Vào sáng sớm ngày hôm sau, một chiếc xe tải được che bằng vải dầu đã dừng lại trước cửa nhà chị gái của Henrik.

Sau khi đỗ xe xong, tài xế nhấn hai tiếng còi, rồi ngồi đợi ở ngoài cửa, chờ đợi mọi người bên trong ra ngoài.

“Xe đến rồi!” Nghe thấy tiếng còi xe, chị gái của Henrik là Elika vội vàng kêu mọi người: “Chúng ta hãy mang đồ lên xe và lập tức lên đường.”

Khi cả gia đình mang theo các vali và túi đồ bước ra ngoài, tài xế đã mở cửa ghế phụ và hô với Elika: “Này, Elika, em ngồi vào đây đi.”

Nghe lời tài xế, Elika có vẻ do dự một chút, sau đó cô nói với anh ta: “Em muốn mẹ mình cùng ngồi với em, được không?”

Thông thường, ghế lái của xe tải có thể chứa ba người; miễn là không ai quá mập, thì vẫn khá thoải mái để ngồi. Nhưng tài xế dường như không muốn mẹ của Elika ngồi ở ghế lái, và anh ta nói một cách e ngại: “Nếu có quá nhiều người ở ghế lái, sẽ dễ bị người Đức chú ý. Nếu họ lợi dụng cơ hội này để gây rắc rối cho chúng ta, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Nghe vậy, mẹ của Elika liền từ bỏ ý định ngồi ở ghế lái, và cô nói với con gái mình: “Elika, em cứ ngồi một mình ở ghế lái đi. Mẹ sẽ ngồi cùng bố và em trai em ở khoang xe sau.” Thấy mẹ mình không muốn ngồi ở ghế phụ, Elika đành phải ngồi một mình vào buồng lái, và cô quay đầu nói với Jemmon và Henrik bên ngoài xe: “Các bạn nhanh lên đi, khi đã chuẩn bị xong đồ thì chúng ta có thể lên đường ngay.”

Khi Henrik đang mang đồ, ánh mắt anh tình cờ nhìn vào buồng lái và thấy tài xế là một người đàn ông trung niên, thân hình to lớn và trông có vẻ hung dữ; lúc này, ánh mắt anh ta đang nhìn chằm chằm vào chị gái mình. Còn Elika thì có vẻ sợ hãi người đàn ông này, ánh mắt cô luôn lướt qua lướt lại, không dám nhìn thẳng vào mặt anh ta.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Henrik cảm thấy rất hoang mang: Nếu chị gái mình sợ hãi người đàn ông này, tại sao lại nhờ anh ta đưa cả gia đình mình đến Gdańsk? Với những suy nghĩ đó, Henrik cùng bố mẹ mình lên khoang xe sau.

Sau khi xe khởi hành, mẹ của Henrik bắt đầu cầu nguyện, hy vọng rằng cả gia đình mình sẽ đến Gdańsk một cách thuận lợi.

Lúc này, tài xế đang lái xe nói với Elika: “Elika, chúng ta sẽ đến Gdańsk vào buổi tối nay. Tôi sẽ ở đó vài ngày, em có thể đến đó cùng tôi không?”

Nghe thấy lời nói của tài xế, Eliska trở nên rất hoảng loạn: “Không được đâu, không được… Tôi phải tìm cách lo cho bố mẹ đã, những ngày tới sẽ có rất nhiều việc phải làm; lúc đó chắc chắn không có thời gian để gặp anh đâu.”

Nghe thấy lời từ chối của cô, tài xế khinh thường một tiếng, sau đó nói: “Eliska, Dobuzhanski đã chết rồi… Bây giờ em chỉ là một góa phụ mà thôi. Không còn chồng, em sẽ sống như thế nào nữa? Nếu theo anh, không những em sẽ không lo về ăn mặc mà anh còn có thể giúp em sống như một quý bà đấy. Hôm qua khi em đến tìm anh, anh đã nói điều này với em rồi… Em hãy tự quyết định xem nên chọn con đường nào đi!”

Đối mặt với lời đe dọa của tài xế, Eliska buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng: Liệu mình có nên kiên trì với nguyên tắc của mình hay nên tuân theo ý muốn của tài xế? Dù sao, những người làm ăn bất hợp pháp như họ cũng thực sự kiếm được rất nhiều tiền mỗi năm; việc họ có thể giúp mình sống thoải mái không phải là lời nói suông đâu.

Trong lúc gia đình Eliska đang trên đường bỏ trốn đến Götzensk, Sócôf nhận được báo cáo từ các binh sĩ trinh sát: Quân Đức đang tiến hành việc điều động lực lượng quy mô lớn.

Sau khi đọc báo cáo của các binh sĩ trinh sát, Viktor so sánh lại tình hình phòng thủ tại khu vực mình phụ trách, rồi vỗ mạnh vào mặt bàn và nói với Ponerejin và Sidorin một cách hào hứng: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên và Tổng tham mưu ơi, có vẻ như người Đức đã sa vào bẫy của chúng ta rồi… Họ đang điều chỉnh lại sự bố trí lực lượng theo bản đồ phòng thủ giả mạo mà chúng ta cung cấp.”

Ponerejin nhận lấy báo cáo và đọc qua, trên khuôn mặt anh cũng hiện ra nụ cười hiểu ý: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ người Đức lại sa vào bẫy của bạn… Như vậy, trong cuộc tấn công sắp tới, chúng ta sẽ có thể đánh bại được phòng thủ của quân Đức với thiệt hại tối thiểu.”

“Đúng vậy!” Sidorin cũng đồng tình: “Nếu theo kế hoạch tấn công mà cấp trên đã đưa ra, chúng ta ít nhất cũng phải đánh bại hai đến ba sư đoàn của quân Đức mới có thể thành công trong việc xâm nhập sâu vào phòng tuyến của họ. Nhưng bây giờ, vì họ đã điều động lực lượng, sức mạnh phòng thủ tại hướng tấn công của chúng ta đã bị yếu đi đáng kể… Chỉ cần cuộc tấn công bắt đầu, tôi tin chắc rằng quân đội của chúng ta sẽ có thể nhanh chóng đánh bại được phòng thủ của quân Đức.”

“Mặc dù quân Đức đã điều chỉnh lại sự bố trí lực lượng theo bản đồ giả mạo mà chúng ta cung cấp,” Ponerejin lo lắng rằng Sócôf có thể quá tự mãn

Mặc dù trong ký ức của mình, quân Đức tại vùng Đông Phổ vào tháng 1 năm 1945 không hề tiến hành bất kỳ hoạt động tấn công nào, nhưng chuyện đời này khó lường; ông cũng không biết liệu sự xuất hiện của mình có khiến lịch sử thực tế bị điều chỉnh nghiêm trọng hay không. Nếu quân Đức thực sự tấn công vào những khu vực mà phòng thủ của chúng ta yếu, điều đó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ diễn biến của cuộc chiến.

“Tôi sẽ báo cáo việc này với đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nói. “Dù sao đi nữa, khả năng thu thập thông tin của cơ quan tình báo thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh cũng vượt xa chúng ta; để họ làm rõ ý định của quân Đức phía trước chúng ta, có lẽ sẽ là phương án phù hợp hơn.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói với người đầu dây là Bogolyubov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, xin hỏi đồng chí Nguyên soái có ở đó không? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

“Mễ Sa, tôi là Rokosovsky đây,” giọng Rokosovsky vang lên ngay sau đó. “Cậu có chuyện gì muốn nói với tôi?”

“Đồng chí Nguyên soái, sự việc như sau...” Sócôf đã trình bày chi tiết tình hình hiện tại cho Rokosovsky và cuối cùng đưa ra yêu cầu: “Tôi mong rằng các đơn vị tình báo thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ tăng cường hoạt động trinh sát đối với quân Đức thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, để làm rõ kế hoạch tác chiến tiếp theo của họ.”

“Mễ Sa, không cần chờ báo cáo từ cơ quan tình báo nữa; tôi có thể nói ngay cho cậu biết câu trả lời,” Rokosovsky nói. “Theo thông tin mới nhất mà chúng tôi nắm được, trước giữa tháng Hai, người Đức sẽ không tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào chống lại quân đội chúng ta.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Sócôf cảm thấy ngạc nhiên; ông không hiểu tại sao lại như vậy.

“Cuộc phản kích của người Đức tại khu vực Ardennes đã khiến họ nhìn thấy tia hy vọng chiến thắng,” Rokosovsky nói với giọng khinh thường. “Vì vậy, họ dự định sẽ rút quân từ mặt trận phía Đông để tăng cường lực lượng tấn công tại Ardennes, nhằm đẩy lực lượng Đồng minh trở lại Pháp, thậm chí là vượt qua Eo biển Anh.”

“Đồng chí Nguyên soái, họ đang mơ mộng một cách viển vông.”

Người biết được kết quả của Trận phản công Ardennes nói một cách lạnh lùng: “Thất bại của người Đức đã rõ ràng; dù họ có giành được vài chiến thắng ở khu vực Ardennes đi nữa, cũng không thể thay đổi số phận đã định của họ.”

“Đúng vậy, Mễ Sa. Quan điểm của anh hoàn toàn trùng với tôi,” Rocosovski nói khi thấy ý kiến của Sócôf trùng hợp với suy nghĩ của mình: “Người Đức chỉ đơn giản là tận dụng sự chủ quan của phe Đồng minh để tiến hành một cuộc phản công mạo hiểm. Dù họ hiện tại đang giành được những thành tựu gì đi nữa, việc đánh bại hoàn toàn phe Đồng minh và đẩy họ trở lại bên kia Eo biển Anh là điều không thể.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Rocosovski, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn. Nếu quân Đức trong khoảng giữa tháng Hai sẽ không tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào ở vùng Đông Phổ, thì anh ta cũng không cần lo lắng gì nữa. Tuy nhiên, để đánh lạc hướng đối phương, những biện pháp cần thiết vẫn phải được thực hiện không sót một cái nào.

Trước đó, Sócôf cho rằng đã đến lúc phải khen thưởng những người có công. Cuộc hành động đánh lạc hướng quân Đức này thành công như vậy, không thể không kể đến công lao to lớn của Thiếu úy Daniel. Các sĩ quan Phó đại úy Fermi và Trung úy Remer cũng có những đóng góp quan trọng.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” ngay sau khi cúp máy, Sócôf liền ra lệnh cho Sidorin: “Hãy gọi điện thông báo cho Thiếu úy Daniel, Phó đại úy Fermi và Trung úy Remer đến đây. Họ đã có những đóng góp lớn trong cuộc hành động này, chúng ta cần ghi nhận thành tích của họ.”

Là một đơn vị cấp tập đoàn quân, họ có thể trao tặng huân chương cho những chiến sĩ có công mà không cần qua các cơ quan cấp trên. Bohneregin hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định trao cho họ những huân chương nào?”

“Huân chương Hồng Kỳ có được không?” Cần biết rằng, vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, Huân chương Hồng Kỳ vẫn đại diện cho một vinh dự rất cao, nhưng theo diễn biến của chiến tranh, số lượng người được trao Huân chương Hồng Kỳ ngày càng tăng, và giá trị của huân chương này cũng giảm xuống đáng kể. Vì vậy, khi Bohneregin hỏi nên trao huân chương gì, Sócôf không chút do dự mà đề xuất Huân chương Hồng Kỳ.

“Tôi đồng ý trao Huân chương Hồng Kỳ cho Thiếu úy Daniel.”

“Bônějeclin gật đầu và nói: ‘Tuy nhiên, công lao của Trung sĩ Fermi và Trung sĩ Remer vẫn chưa đủ để được trao Huân chương Hồng Kỳ…’”

Sócôf lo rằng Bônějeclin sẽ nói mãi không dứt, liền ngắt lời anh ta ngay lập tức: “Việc trao huy chương cho họ ra sao, tất cả đều do anh quyết định.”

“Ngoài ra, đồng chí Tư lệnh viên…” Khi nhấc điện thoại, Xidolin còn nhắc nhở Sócôf một cách đặc biệt: “Một số khu vực phòng thủ của chúng ta khá yếu; nếu quân Đức tấn công, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Anh cứ gọi điện trước đi.” Sócôf nói với Xidolin: “Sau khi anh gọi xong, tôi sẽ giải thích chi tiết cho anh.”

Xidolin, rất muốn biết kế hoạch của Sócôf, lập tức liên lạc với Daniel và những người khác, yêu cầu họ đến khu vực Tư lệnh càng sớm càng tốt. Vừa nghe xong cuộc gọi, anh ta đã không kiên nhẫn hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nói rõ kế hoạch của bạn.”

Sócôf chỉ vào những khu vực có lực lượng phòng thủ yếu trên bản đồ và nói với Bônějeclin cùng Xidolin: “Mọi người đều biết rằng đây là nơi phòng thủ yếu nhất của chúng ta; chúng ta chỉ có một trung đoàn bộ binh không đầy đủ quân số. Còn quân Đức thì, sau việc điều chỉnh lực lượng hôm nay, tổng số quân đội của họ tại hướng này đã lên tới một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh. Mặc dù khả năng họ tấn công là không cao, nhưng một khi họ bắt đầu tấn công, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị xâm phạm trong thời gian cực ngắn.”

“Vậy làm thế nào để ngăn chặn khả năng đó xảy ra?” Xidolin hỏi.

“Nếu muốn khiến quân Đức không dám dễ dàng tấn công, chúng ta cần phải tăng cường lực lượng tại khu vực này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều,” Xidolin nói: “Chúng ta không có nhiều lực lượng dự bị để sử dụng; nếu dùng chúng để tăng cường khu vực này, thì các khu vực quan trọng khác sẽ không được bổ sung đủ lực lượng sau khi chiến tranh bắt đầu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn không cần phải lo về điều này đâu,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Chỉ cần sử dụng hai trung đoàn là có thể đánh lạc hướng đối phương được.”

Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt của Xidolin đầy sự bối rối; anh không hiểu Sócôf muốn nói điều gì, liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không rõ lắm ý của bạn, có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, từ ngày mai trở đi, hãy điều động một trăm xe tải để vận chuyển quân lực của hai tiểu đoàn đến tiền tuyến thành từng đợt,” Sócôf nói. “Chúng ta phải làm một cách công khai, tốt nhất là để người Đức bên kia có thể nhìn thấy rõ, để họ biết rằng chúng ta đang tăng cường quân lực cho tiền tuyến.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Xidolin lắc đầu và nói: “Với số lượng quân lực chỉ hai tiểu đoàn thì quá ít rồi; người Đức chắc chắn sẽ không coi trọng điều này đâu. Việc làm như vậy hoàn toàn vô ích.”

“Tổng tham mưu, tôi vẫn chưa nói xong đâu. Hãy để tôi giải thích hết đã, sau đó bạn mới bình luận cũng không muộn,” Sócôf tiếp tục. “Ban ngày, chúng ta sẽ vận chuyển quân đội đến tiền tuyến một cách công khai; đến khi tối xuống, lại lặng lẽ rút quân trở về. Ngày hôm sau, lại tiếp tục vận chuyển quân đội đến tiền tuyến và rút về vào ban đêm. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, để người Đức tin rằng chúng ta đã triển khai ít nhất hai ba sư đoàn quân lực tại khu vực này, nhằm đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào mà họ có thể tiến hành.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Bônêjeclin vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời. Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không ngờ bạn lại nghĩ ra một kế hoạch tinh vi như vậy. Tôi tin rằng, nếu chúng ta bắt đầu thực hiện, người Đức chắc chắn sẽ bị lừa dối, và lúc đó chúng ta sẽ có thể sử dụng một lượng quân lực nhỏ để kiềm chế các đội quân mạnh của Đức.”

“Chỉ cần kiềm chế được lực lượng chủ lực của địch tại khu vực này…” Sócôf nói. “Thì khi chúng ta tiến hành tấn công ở các khu vực khác, sự cản trở mà chúng ta gặp phải sẽ giảm đi đáng kể.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ và thấy rằng Daniel cùng các đồng đội của mình có lẽ đã đến nơi. Trước mặt những người lính này, không thể tiếp tục thảo luận về kế hoạch chiến đấu nữa, vì đó có nguy cơ rò rỉ thông tin. Vì vậy, ông chuyển đề tài sang vấn đề khen thưởng: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ ngoài việc trao huân chương, chúng ta cũng nên xem xét việc thăng chức cho ba người này.”

“Ông nghĩ sao?”

“Tôi thấy được, hãy thăng chức cho họ mỗi người một cấp,” Bônêje linh gật đầu nói: “Trung úy Daniel được thăng lên thành Đại úy, Trung sĩ trưởng Fermi được thăng lên thành Thượng sĩ trưởng, và Hạ sĩ Remer được thăng lên thành Trung sĩ.”

“Khoan đã, Phó Tư lệnh viên đồng chí, tôi có ý kiến khác một chút,” vừa nói xong, Xidolin liền bổ sung: “Về việc thăng chức cho Daniel và Fermi, tôi không có ý kiến gì cả. Nhưng việc chỉ thăng Remer một cấp thì tôi thấy không hợp lý lắm; ít nhất cũng nên thăng anh ấy lên thành Trung sĩ trưởng mới đúng.”

Có lẽ lo sợ rằng Sócôf và Bônêje linh sẽ phản đối, Xidolin còn nhấn mạnh thêm: “Theo những gì tôi biết, Hạ sĩ Remer luôn làm tròn bổn phận và đạt được nhiều thành tích. Chỉ là do mối quan hệ xã hội của anh ấy không tốt, nên mỗi lần thăng chức, anh ấy đều không được hưởng lợi. Lần này, cuối cùng cũng có cơ hội thăng chức, chúng ta không thể bỏ qua anh ấy được.”

“Vậy ông đề xuất thăng anh ấy lên cấp bậc nào?” Bônêje linh hỏi lại.