“Sócôf tướng lĩnh,” vừa nói xong, Tạ Kha La thì Vilner liền bổ sung: “Cuốn tiểu thuyết mà ông viết cũng có kết thúc bi thảm; năm nữ binh sĩ tham gia trận chiến đều đã hy sinh trong cuộc giao tranh với kẻ thù.”

“Gì cơ, cuốn sách của đồng chí tướng lĩnh cũng kết thúc bi thảm sao?” Tạ Kha La chỉ đọc phần đầu, nên không hề biết nội dung tiếp theo; nghe Vilner nói vậy, anh ta không khỏi tò mò và hỏi: “Các nữ binh sĩ nào đã hy sinh vậy?”

Vilner liền đáp ngay tên của năm người: “Lida, Sonia, Renia, Liza và Garka… Chính là năm nữ binh sĩ này đã hy sinh trong trận đụng độ với quân Đức.”

Tạ Kha La lặp lại những cái tên đó rồi cau mày, hỏi: “Renia là ai vậy? Tôi chưa từng thấy tên cô ấy…”

“Đồng chí tổng biên tập, việc bạn chưa thấy tên cô ấy là điều hoàn toàn bình thường,” Sócôf giải thích: “Cô ấy được đưa vào đội ngũ sau khi một nữ binh khác hy sinh.”

“À, ra là một người được bổ sung sau này…” Nghe Sócôf nói vậy, Tạ Kha La mất hứng thú với Renia; theo suy nghĩ của anh ta, một nhân vật như vậy dù xuất hiện sau này trong cốt truyện cũng chẳng quan trọng lắm, nên anh ta liền nói: “Chắc hẳn cô ấy là người ít được chú ý nhất trong số năm nữ binh hy sinh đó…”

“Không đúng đâu, Tạ Kha La… Bạn sai rồi.” Vừa nói xong, Vilner đã phản bác: “Nếu bạn thực sự nghĩ rằng Renia – người được bổ sung vào đội ngũ sau này – là một nhân vật không quan trọng, thì bạn đã lầm lớn rồi.”

Nghe vậy, Tạ Kha La ngạc nhiên và nhìn Vilner chằm chằm: “Vilner, ông đang muốn nói rằng Renia sau này lại trở thành một nhân vật rất quan trọng phải không?”

“Có thể vậy… Ít nhất theo tôi, vai trò của cô ấy cũng tương đương với Lida,” Vilner đáp. “Nhưng nếu tiếp tục nói thêm nữa thì sẽ bị tiết lộ nội dung, khiến bạn mất hứng thú… Tôi sẽ không nói thêm nữa đâu; bạn hãy tự mình đọc tiếp đi.”

“Đồng chí tướng lĩnh…” Nghe Vilner nói vậy, Tạ Kha La lập tức nhận ra rằng cốt truyện tiếp theo có thể sẽ khác với những gì anh ta tưởng tượng, nên anh ta lịch sự nói với Sócôf: “Các bạn vừa xuống tàu, chắc hẳn đã mệt mỏi và đói bụng lắm rồi…”

Tôi nghĩ như này đi, các bạn hãy đến phòng nghỉ ngơi bên cạnh để nghỉ một lát trước đã. Sau khi tôi xem xong, tôi sẽ tiếp tục trò chuyện với các bạn. Các bạn thấy sao?”

“Tôi nghĩ điều đó khá ổn.” Sócôf hiểu rằng đối phương muốn yên tâm xem xét bản thảo, nên đã đồng ý với đề xuất đó: “Vậy chúng tôi sẽ chờ câu trả lời của bạn.”

Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Tạ Kha La vội vàng cầm điện thoại trên bàn, gọi một số rồi nói: “Akhsara, xin vào đây một chút.”

Không lâu sau khi Tạ Kha La đặt máy xuống, nữ thư ký đang ngồi trong văn phòng bên ngoài liền bước vào và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí Tổng biên tập, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Akhsara, xin bạn dẫn hai đồng chí này đến phòng nghỉ ngơi bên cạnh để họ nghỉ ngơi, đồng thời chuẩn bị cho họ một số đồ ăn nhẹ. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng biên tập.” Nữ thư ký tên Akhsara tiến lại gần Sócôf và Werner, nói một cách lịch sự: “Hai đồng chí, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến phòng nghỉ ngơi!”

Phòng nghỉ ngơi của nhà xuất bản nằm không xa văn phòng Tổng biên tập, bên trong có hai chiếc giường đơn, cùng bàn làm việc và ghế sofa. Akhsara giải thích với hai người: “Đây là phòng nghỉ ngơi của Tổng biên tập chúng tôi; khi ông ấy làm ca suốt đêm, ông ấy sẽ ở đây. Các bạn hãy ngồi xuống trước đã, tôi sẽ mang đồ ăn nhẹ đến cho các bạn.”

“Akhsara,” Sócôf quan sát nhanh qua căn phòng rồi nhận thấy chiếc điện thoại đặt trên bàn cạnh tường, liền hỏi Akhsara một cách thăm dò: “Tôi muốn hỏi, chiếc điện thoại này có thể gọi ra ngoài được không?”

“Tất nhiên là được.” Akhsara gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đồng chí Tổng biên tập thường xuyên làm việc ở đây; nếu điện thoại không thể gọi ra ngoài, có thể sẽ gây ra những rắc rối. Tôi sẵn lòng giúp đồng chí gọi.”

Trước sự nhiệt tình của Akhsara, Sócôf hơi lúng túng và nói: “Thôi, tôi tự gọi đi.”

“Mặc dù điện thoại ở đây có thể gọi ra ngoài, nhưng không thể gọi trực tiếp được.” Akhsara giải thích với Sócôf: “Nếu không có ai giúp đỡ, bạn sẽ không thể gọi được đâu.”

Nghe Akhsara nói vậy, Sócôf chỉ còn cách đưa số điện thoại nhà mình cho cô ấy và nhờ cô ấy gọi giúp.

Akhsara nhấc điện thoại trên bàn lên, và ngay khi nghe thấy tiếng đối phương nói từ bên kia máy, cô liền nói: “Tôi là Akhsara, xin hãy kết nối tôi với cuộc gọi ngoài mạng, số điện thoại là…”

Không lâu sau, Akhsara đưa chiếc điện thoại cho Sócôf và nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, cuộc gọi đã được kết nối rồi.”

Sócôf cảm ơn cô rồi cầm điện thoại áp vào tai, và ngay lập tức nghe thấy giọng quen thuộc của Asiya: “Alô, alô, ai đang nói vậy? Alô, tại sao không nói gì cả?”

“Asiya, là tôi đây, tôi là Mễ Sa.”

Nghe thấy là giọng của Mễ Sa, Asiya hỏi một cách dịu dàng: “Mễ Sa, tại sao hôm nay bạn lại gọi cho tôi? Bạn sẽ trở về Moscow vào lúc nào vậy?”

“Tôi đã trở về Moscow rồi,” Sócôf nói qua điện thoại. “Bây giờ tôi có việc cần giải quyết, tối nay sẽ về nhà được.”

“Bạn không phải đang ở Vladimir để viết tiểu thuyết sao?” Asiya hỏi một cách ngạc nhiên. “Chẳng lẽ bạn đã hoàn thành việc viết sách rồi sao?”

“Tôi đã viết xong tiểu thuyết rồi,” Sócôf trả lời. “Hôm nay tôi đến nhà xuất bản để nộp bản thảo và thảo luận về việc xuất bản cuốn sách này với tổng biên tập.”

“Nhanh thật!” Asiya ngạc nhiên. “Tôi nhớ từ khi bạn bắt đầu viết sách đến bây giờ chỉ mới ba bốn ngày thôi… Bạn đã viết được bao nhiêu chữ vậy? Làm sao có thể hoàn thành trong thời gian ngắn như vậy?”

“Toàn bộ cuốn sách có hơn hai trăm nghìn chữ,” Sócôf trả lời một cách thực thụ. “Nhưng bạn cũng biết đấy, đồng chí Eisenstein đã cung cấp cho tôi một số người ghi chép nhanh và người sao chép; hàng ngày tôi chỉ cần kể nội dung tiểu thuyết, còn họ sẽ chịu trách nhiệm ghi chép và sao chép lại, vì vậy tốc độ viết sách rất nhanh.”

“Aha, hiểu rồi,” Asiya nói. “Thật không ngờ bạn lại hoàn thành công việc trong thời gian ngắn như vậy.” Sau một lát im lặng, Asiya hỏi tiếp: “Khoảng mấy giờ bạn sẽ về nhà vậy? Tôi sẽ chuẩn bị bữa tối cho bạn nhé.”

“Tôi không chắc chắn về thời gian cụ thể,” Sócôf trả lời một cách không chắc chắn. “Có lẽ trước bảy giờ tối tôi sẽ về được. Nếu tổng biên tập mời tôi ăn tối, tôi sẽ từ chối đấy.”

Hai người trò chuyện thêm một lúc nữa, sau đó Sócôf đặt down điện thoại.

Verner chưa bao giờ gặp Asiya và cũng không hề biết rằng Sócôf đã kết hôn, vì vậy anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, đó là bạn gái của anh sao?”

“Không, đó là vợ tôi.”

Nghe vậy, Verner ngạc nhiên đến mức nói: “Gì cơ? Là vợ anh à? Anh đã kết hôn rồi sao?”

“Đúng vậy, tôi đã kết hôn từ lâu rồi.”

“Khi nào thì kết hôn vậy?” Verner tiếp tục hỏi.

“Trước khi Trận Stalingrad bắt đầu, chúng tôi đã đăng ký kết hôn tại văn phòng dân sự ở Stalingrad.”

“Vậy thì đã có con chưa?”

“Vợ tôi đang mang thai, đứa bé sẽ chào đời vào khoảng tháng Ba năm sau.”

Nghe Sócôf nói vậy, Verner đưa tay ra và chúc mừng: “Đồng chí tướng, xin chúc mừng anh, chỉ vài tháng nữa thôi là anh sẽ trở thành cha rồi đấy.”

Sócôf cười ha hả và bắt tay anh ta, rồi hỏi lại: “Đồng chí biên kịch, vợ và con của anh hiện đang ở đâu vậy?”

Nhưng câu hỏi này khiến khuôn mặt Verner đột nhiên trở nên u ám. Thấy vậy, Sócôf lập tức nhận ra mình có thể đã đụng vào điều gì đó đau buồn trong quá khứ của anh ta, liền nhanh chóng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí biên kịch, tôi không hiểu rõ tình hình của anh. Nếu có điều gì không đúng, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu.” Verner vẫy tay, cố tỏ ra khoan dung: “Đó đều là chuyện đã qua rồi… Vợ và con tôi đều đã mất.”

Sócôf nghe vậy giật mình và hỏi lại: “Họ đã chết trong tay người Đức sao?”

Nhưng Verner lắc đầu và nói: “Năm 1937, vợ tôi đã đến Lãnh sự quán Anh và dùng trà chiều cùng một số phu nhân nhà ngoại giao; sau đó, cô ấy bị buộc tội làm gián điệp và bị giam cầm cùng hai đứa con của tôi. Sau hai năm bị giam, họ được đưa đến Siberia. Cuộc sống trong tù lâu dài khiến sức khỏe của vợ và con tôi suy yếu, và họ đã chết vì bệnh lao vào mùa đông năm đó.”

“Cả ba người đều chết vì bệnh lao ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, trong thông báo từ Bộ Nội vụ, họ được ghi là đã chết vì bệnh lao.”

Khi nghe đến đây, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng: Nếu vợ và con của Werner đều đã bị giam giữ, thì làm sao ông ấy lại có thể sống sót mà không hề bị tổn thương? Vì vậy, ông ta cẩn thận hỏi: “Lúc đó, ông đang ở đâu?”

“Tôi đang ở Tây Ban Nha,” Werner trả lời. “Lúc bấy giờ, hãng phim muốn sản xuất một bộ phim về Cuộc nội chiến Tây Ban Nha, và với tư cách là một biên kịch kinh nghiệm của hãng, tôi rõ ràng là người không thể thiếu được. Sau khi vợ tôi gặp nạn, Đã từng có người muốn triệu tôi về nước, may mắn thay, giám đốc hãng đã chống lại áp lực đó và cho phép tôi tiếp tục ở lại Tây Ban Nha cho đến năm 1940 mới trở về.”

“Vậy ông có từng đến Siberia để thăm vợ và con mình không?”

“Không,” Werner lắc đầu, vẻ mặt đầy đau khổ. “Tôi đã Đã từng liên hệ với các cơ quan chức năng để tìm hiểu thông tin về họ, nhưng không ai có thể nói rõ chính xác điều gì đang xảy ra. Hay nói cách khác, địa điểm họ bị giam giữ được coi là bí mật tuyệt đối, không được phép người ngoài biết đến. Không lâu sau khi cuộc chiến bùng nổ, tôi cuối cùng cũng nhận được tin tức về vợ và con mình, và mới biết họ đã qua đời vì bệnh lao.”

Cái chết của vợ Werner khiến Sócôf liên tưởng đến Đại tướng Buonini. Vợ của ông ta cũng vì thường xuyên ra vào đại sứ quán mà bị người khác buộc tội là gián điệp; dù Buonini là một đại tướng, ông cũng không thể giúp đỡ gì được, chỉ có thể đứng nhìn cô ấy bị giam giữ, cho đến khi Sử Đạt Lâm qua đời, vợ ông ta mới được trả tự do.

Hai người ngồi trong phòng nghỉ ngơi, trò chuyện với nhau trong vài giờ, sau đó Akhsara lại xuất hiện và nói với họ: “Các đồng chí, tổng biên tập muốn gặp các bạn, xin hãy theo tôi.”

Khi trở lại văn phòng tổng biên tập một lần nữa, Tạ Kha La nói một cách nghiêm túc: “Đại tướng Sócôf, tôi đã đọc xong cuốn sách của ông. Tôi có thể cam đoan rằng đây là một cuốn tiểu thuyết rất xuất sắc, việc xuất bản nó hoàn toàn không gặp vấn đề gì. Bây giờ tôi chỉ muốn hỏi ông một điều.”

“Đồng chí tổng biên tập,” mặc dù Sócôf đã biết trước rằng cuốn sách này sẽ được xuất bản, nhưng khi nghe tổng biên tập Tạ Kha La nói như vậy, ông vẫn cảm thấy rất hào hứng: “Ông cứ hỏi tôi bất cứ điều gì đi.”

Theo ý tưởng của Sócôf, chắc hẳn Tạ Kha La sẽ tự hỏi mục đích ban đầu khi viết cuốn tiểu thuyết này là gì; anh ta đã bắt đầu suy nghĩ xem nên trả lời câu hỏi đó như thế nào. Nhưng điều khiến anh ta không ngờ đến là, Tạ Kha La lại hỏi một cách bất ngờ: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, tiền nhuận bản cho cuốn sách này, ông muốn được thanh toán một lần duy nhất, hay sẽ tính theo số lượng bản in?”

Sócôf rất rõ ràng rằng cuốn sách “Bình minh nơi đây yên tĩnh” sau này đã được dịch sang nhiều ngôn ngữ và phát hành rộng rãi. Nếu chỉ nhận tiền nhuận bản một lần, dù Tạ Kha La đưa ra mức thù lao cao đến đâu, có lẽ cũng không hợp lý chút nào. Giống như trường hợp của cuốn tiểu thuyết nổi tiếng “Quỷ Thổi Đèn” về sau – tác giả chỉ bán bản quyền với giá 50 nhân dân tệ cho mỗi ngàn từ, nhưng sau này thành công vang dội của cuốn sách đó hoàn toàn không liên quan gì đến ông ta cả. Vì vậy, Sócôf chắc chắn sẽ không để điều tương tự xảy ra với mình. Do đó, anh ta không do dự mà trả lời: “Đồng chí tổng biên tập, tôi vẫn thích hơn việc tính tiền nhuận bản theo số lượng bản in.”

Trước câu trả lời này của Sócôf, Tạ Kha La dường như không hề ngạc nhiên. Anh ta gật đầu và nói: “Đồng chí tướng, mặc dù chúng ta mới gặp nhau hôm nay, nhưng tôi vẫn muốn nói vài lời thật lòng với ông. Nếu là sách của các tác giả khác, tôi chắc chắn sẽ khuyên họ nên nhận tiền nhuận bản một lần; như vậy, dù doanh số bán hàng kém đến đâu, họ vẫn có thể thu được một khoản tiền không nhỏ. Nhưng đối với cuốn sách này mà ông viết, tôi rất tin tưởng vào nó. Nếu sau khi phát hành, nó trở thành một cuốn sách bán chạy, thì việc chỉ nhận tiền nhuận bản một lần sẽ hơi thiệt thòi.”

“Tạ Kha La, ông định đưa ra tỷ lệ tiền nhuận bản bao nhiêu cho đồng chí tướng vậy?”

“Không dễ để nói đâu.” Trước câu hỏi của Werner, Tạ Kha La có vẻ hơi lúng túng và nói: “Mặc dù tôi là tổng biên tập của nhà xuất bản, nhưng một số vấn đề không thể do tôi quyết định một mình; chúng tôi cần phải tổ chức cuộc họp để thảo luận cùng các bên liên quan. Theo ước tính của tôi, tỷ lệ tiền nhuận bản cho cuốn sách của đồng chí tướng sẽ nằm trong khoảng 10–18%.”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf sẽ không hài lòng, Tạ Kha La còn đặc biệt giải thích thêm: “Vì ông là một tác giả mới nghiệp, nên dù cuốn sách này viết rất hay, có lẽ ông cũng không thể nhận được tỷ lệ tiền n