“Tôi nghĩ chắc chắn không ai mua cái này đâu.” Sócôf nói một cách rất chắc chắn: “Ít nhất là năm năm trước, tôi đã từng thấy chiếc mũ bảo hiểm sắt này rồi. Vì nó vẫn còn được để ở đây, chứng tỏ là chẳng có ai mua nó cả.”

“Bạn chắc chắn đó chính là chiếc mũ mà bạn đã thấy năm năm trước à?”

“Đúng vậy, tôi hoàn toàn chắc chắn.” Sócôf chỉ vào đầu mình và tiếp tục nói: “Bạn nhìn bên phải chiếc mũ kia, có một lỗ đạn phải không? Tôi nghĩ người bán hàng không thể tìm được hai chiếc mũ giống hệt nhau và đều có lỗ đạn ở cùng một vị trí đâu.”

Xiao Ma quan sát kỹ chiếc mũ đó và gật đầu: “Đúng vậy, bên phải chiếc mũ thực sự có một lỗ đạn; có vẻ như đó chính là chiếc mũ mà bạn đã thấy năm năm trước.”

Hai người rời khỏi quầy bán quân phục, và Tiếp tục tiến đi trước.

Lần đầu tiên đến nơi như thế này, Xiao Ma thấy mọi thứ đều mới lạ và thú vị; anh dừng lại xem xét trước hầu hết mỗi quầy hàng. Trong khi đó, Sócôf đã đến đây rất nhiều lần, nên tự nhiên anh không còn hứng thú với những thứ đó nữa.

Khi hai người đến trước một quầy bán huy chương, người bán hàng ngồi bên trong liền mỉm cười và đứng dậy, hỏi bằng tiếng Trung: “Thưa các bạn, các bạn cần mua gì không? Hãy xem xem ở đây có thứ các bạn muốn không.”

Nghe thấy họ nói tiếng Trung, Xiao Ma ngạc nhiên và thì thầm hỏi Sócôf: “Anh trai, tại sao họ lại biết nói tiếng Trung vậy?”

“Rất bình thường thôi; trong số những người đến chợ đồ cũ này, đa số là người Hoa, và họ chính là nhóm khách hàng chủ yếu.” Sócôf giải thích cho Xiao Ma: “Bạn nghĩ xem, nếu bạn ở nước ngoài và nghe thấy ngôn ngữ quen thuộc của mình, liệu bạn có cảm thấy thân thiện hơn không?”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy.”

“Chỉ cần họ khiến bạn cảm thấy thân thiện, thì khả năng bạn sẽ mua hàng của họ sẽ cao hơn; có thể họ sẽ bán những thứ đó với giá cao hơn cho bạn đấy.”

“Thật sao?” Xiao Ma không tin nổi và hỏi: “Những thứ họ bán, giá thực sự rất đắt phải không?”

“Tôi sẽ đưa ra một ví dụ cho bạn.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Chợ đồ cũ này thường mở cửa vào thứ Tư và Chủ Nhật hàng tuần. Nhưng những người đến chợ vào thứ Tư đều là các nhà sản xuất từ các thành phố nhỏ gần đó, họ đến đây để bán những bộ đồ lồng đồng này. Vì bán cả buôn lẻ và bán sỉ, nên giá bán vào thứ Tư chỉ bằng một phần ba so với giá vào Chủ Nhật.”

“Gì cơ, một phần ba ư?” Tiểu Mã lại bất ngờ: “Sự chênh lệch về giá cả lớn đến thế sao?”

Hai người đang thì thầm trò chuyện, trong khi người bán hàng không thể hiểu họ đang nói gì, chỉ biết lo lắng nhưng không dám vội vàng thúc giục, sợ rằng hai vị khách này sẽ bỏ đi.

Cuối cùng, khi hai người ngừng nói, người bán hàng mới cẩn thận hỏi: “Các bạn muốn mua cái gì vậy?”

Tiểu Mã có vẻ do dự và hỏi Sócôf: “Anh trai, những gì chúng ta vừa nói, người bán hàng có hiểu không ạ?”

“Yên tâm đi, ngoại trừ vài câu tiếng Trung dùng để mời khách, họ hoàn toàn không hiểu chúng ta đang nói gì đâu.”

Tiểu Mã gật đầu, cầm lấy một huy chương Hồng Kích trên quầy và hỏi cẩn thận: “Chiếc này bán bao nhiêu tiền vậy?”

Thấy Tiểu Mã cầm huy chương Hồng Kích, người bán hàng mỉm cười và chỉ vào nói: “Chiếc này, 300 đô la.”

Mặc dù Tiểu Mã ở Moscow không lâu và tiếng Nga của anh ấy cũng không tốt lắm, nhưng anh vẫn hiểu được con số mà người bán hàng đưa ra: “300 ruble à?”

“Không không, không,” người bán hàng vẫy tay nói: “Không phải 300 ruble, mà là 300 đô la Mỹ.”

Sócôf nhìn chiếc huy chương và lập tức nhận ra đó là bản sao được làm giả, không phải hàng thật. Theo tỷ giá đổi ngoại tệ lúc đó (1 đô la Mỹ = 60 ruble), chiếc huy chương nhỏ bé này thực sự phải bán với giá 18.000 ruble mới đúng. Dù là bản sao hay hàng thật, cũng không thể bán với giá cao đến thế được.

“Anh trai,” Tiểu Mã cầm huy chương trong tay, quan sát kỹ lưỡng từ mọi góc độ, sau khi xem xong, anh ngước lên hỏi Sócôf: “Theo anh, giá này thế nào?”

Sócôf không trả lời ngay, mà quay sang hỏi người bán hàng: “Giấy chứng nhận trao tặng huy chương này đâu?”

Là một người đã du hành về quá khứ thời Chiến tranh Vệ quốc, Sócôf đã từng nhận được vài huy chương Hồng Kích, vì vậy anh biết rõ rằng mỗi huy chương đều có số seri ở mặt sau và một giấy chứng nhận trao tặng, ghi rõ người được trao huy chương là ai.

Nghe thấy câu hỏi này, người bán hàng tỏ ra rất ngượng ngùng: “Giấy chứng nhận ư… Tôi vô tình làm mất nó rồi.”

“Xin lỗi, nếu không có giấy chứng nhận, chúng tôi không thể mua được.” Sócôf lấy lại huy chương từ tay Tiểu Mã và nhẹ nhàng đặt nó trở lại quầy, gật đầu với người bán hàng: “Xin lỗi vì đã gây phiền toái cho anh.”

“Khoan đã, bạn ơi.” Thấy đơn hàng vất vả mới có được lại sắp bị bỏ lỡ, người bán hàng vội vàng nói: “Các bạn hãy chờ một chút, tôi sẽ tìm xem liệu có thể tìm thấy không.” Nói xong, anh ta lấy ra một túi dệt từ dưới bàn và bắt đầu lục lọi bên trong.

Tiểu Mã không hiểu được cuộc trò chuyện giữa Sócôf và người bán hàng, nhưng thấy anh ta đang tìm kiếm gì đó, liền tò mò hỏi: “Anh chàng, anh ấy đang tìm cái gì vậy?”

“Huy chương Hồng Kính là một phần thưởng quân sự đặc biệt được thành lập vào năm 1918, dành cho những công dân Liên Xô trực tiếp tham gia chiến đấu và thể hiện lòng dũng cảm xuất sắc.” Trong lúc người bán hàng đang tìm kiếm, Sócôf giải thích cho Tiểu Mã về thông tin cơ bản về huy chương Hồng Kính: “Huy chương này gồm hai lớp: lớp trong màu men trắng, trên đó khắc hình chiếc búa sắt và cái liềm bằng vàng; xung quanh là hai bông lúa mì vàng bao quanh một ngôi sao đỏ. Phía ngoài có hình ảnh ‘búa sắt đen’ và ‘liềm đen’ chéo nhau, cùng với ngọn đuốc và lá cờ đỏ; trên lá cờ có dòng chữ ‘Tất cả các công nhân trên thế giới, hãy đoàn kết lại!’ và được bao quanh bởi hai bông lúa mì vàng lớn hơn. Phía dưới huy chương có ghi tên viết tắt của Liên Xô: CCCP.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tiểu Mã tràn ngập sự ngưỡng mộ: “Anh chàng, anh biết rất nhiều đấy.”

Sau một lát im lặng, cậu lại hỏi: “Vậy theo anh, giá 300 đô la này có đắt không?”

“Tổng cộng chỉ có hơn 580.000 huy chương Hồng Kính được trao tặng, nhưng cái này… dù nhìn thế nào cũng không giống như những huy chương đó.” Sócôf nói thẳng thắn: “Bạn sẽ chi vài trăm đô la để mua một chiếc bản sao về à?”

“Aha, hóa ra là giả mạo.” Tiểu Mã hiểu ra ngay, nếu không phải vì Xác Kha Phô Đề tỉnh táo, có lẽ mình đã phải trả một số tiền lớn để mua chiếc bản sao vô giá trị này. Cậu vội vàng nắm lấy tay Sócôf và nói: “Anh chàng, chúng ta đi thôi.”

Sócôf gật đầu và đang chuẩn bị rời đi thì người bán hàng lấy ra một quyển album ảnh cũ, khiến anh ta chú ý.

Anh ta cầm lấy album và từ từ lật qua các trang, thấy bên trong toàn là những bức ảnh đen trắng đã phai màu. Những bức ảnh đầu tiên là ảnh gia đình: một người phụ nữ trẻ trông mập mạp, một thiếu úy cùng tuổi, và ba đứa con gồm hai bé trai và một bé gái. Khi lật tiếp, toàn là ảnh của ba đứa con hoặc của các sĩ quan.

Vị sĩ quan trẻ ban đầu chỉ là thiếu úy, nhưng càng lật sang các trang sau, cấp bậc quân hàm của anh ta càng cao. Khi những dấu hiệu quân hàm trên cổ áo được thay thế bằng những dấu hiệu trên vai, anh ta đã là đại úy rồi.

Khi cuốn album gần như được lật hết, Sócôf bất ngờ phát hiện ra một tấm ảnh khiến anh ta vô cùng sốc: đó là một bức ảnh chung của khoảng năm sáu người. Trong bức ảnh này, vị sĩ quan đó đeo cấp bậc thiếu tá trên vai, và người đứng ở giữa bức ảnh chính là bản thân Sócôf. Người đứng bên trái anh ta lại chính là ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ.

Nhìn thấy bức ảnh này, cơ mặt Sócôf không khỏi co giật dữ dội. Anh ta không bao giờ ngờ rằng mình lại có thể tìm thấy bức ảnh của mình trong một cuốn album cũ. “Ông chủ,” để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf cảm thấy cần phải mang bức ảnh về để nghiên cứu kỹ hơn. Anh ta giơ cuốn album lên và hỏi ông chủ một cách bình thường: “Cuốn album này bán với giá bao nhiêu?”

Ông chủ ngừng việc lật album và nhìn Sócôf nói: “Bạn ạ, mỗi tấm ảnh trong album này giá 200 ru-ble; tổng cộng có 76 tấm ảnh, nên tổng giá là 15.200 ru-ble. Nhìn bạn có vẻ rất muốn mua, vậy thì 15.000 ru-ble là được rồi.”

Mặc dù Sócôf rất muốn mua cuốn album này, nhưng anh ta cảm thấy mức giá mà ông chủ đưa ra quá cao, nên anh ta lắc đầu và nói: “Tối đa tôi chỉ có thể trả 15.000 ru-ble thôi.”

“Không được đâu, không được đâu,” người bán hàng nghe xong mức giá mà Sócôf đề xuất liền lắc đầu mạnh mẽ: “Dù bạn có thể thương lượng, nhưng cũng không thể giảm giá quá mức đâu; giảm đến mức chín phần mười giá trị ban đầu thì không được đâu.”

“Vậy thì tôi muốn biết, ít nhất bạn sẵn lòng bán với giá bao nhiêu?”

Người bán hàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “14.000 ru-ble, nếu bạn muốn mua thì cứ lấy đi.”

Sócôf lắc đầu: “2.000 ru-ble thôi; nếu không bán thì tôi sẽ đi.”

“Không được đâu, giá bạn đưa ra quá thấp, tôi không thể bán được.”

Sócôf cũng là người kinh doanh, nên anh ta hiểu rằng nếu để đối phương nhận ra rằng mình thực sự muốn mua cuốn album này, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng giảm giá đâu. Anh ta đặt cuốn album xuống bàn, lắc đầu và nói: “Nếu ông không muốn bán, thì tôi cũng không ép buộc gì cả, thôi thì thôi.”

Nói xong, anh ta gọi Xiao Ma và cùng nhau rời khỏi quầy hàng đó.

Tác phẩm mới nhất vừa được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Người bán hàng thấy cơ hội kinh doanh quý giá này sắp tuột khỏi tay mình, liền vội vàng chạy ra ngoài và hét lớn với Sócôf: “12.000 rúb là sao?”

Sócôf dừng bước lại, quay đầu nói với người bán hàng: “2.500 rúb thôi, đó là mức giá cao nhất tôi có thể trả.”

“Không được, 2.500 rúb không bán được đâu.” Người bán hàng tiếp tục nói: “Nếu anh thực sự muốn mua, thì hãy trả cho tôi 10.000 rúb.”

Sócôf lắc đầu và đi tiếp.

Cuốn album này vốn là của hàng xóm khi họ chuyển nhà và để lại nhà anh ta; anh ta đã lấy nó mà không phải chi một xu nào. Lúc này, nghe Sócôf chỉ sẵn lòng trả 2.500 rúb, sau một chút suy nghĩ, anh ta quyết định: “Được thôi, 2.500 thì cũng 2.500, tôi bán cho anh.”

Sócôf quay lại gian hàng, mở lại cuốn album và xác nhận đó chính là cuốn anh ta vừa xem, sau đó mới lấy ra 2.500 rúb đưa cho người bán hàng.

“Anh, anh mua cuốn album này để làm gì vậy?” Khi hai người đang đi, Tiểu Mã hỏi một cách không hiểu: “Giá của nó gần 50 đô la Mỹ mà.”

“Tôi chỉ muốn tìm hiểu về cuộc sống của người dân bình thường ở Nga mà thôi.” Sócôf không thể nói với Tiểu Mã rằng mình đã nhìn thấy chính mình trong một bức ảnh trong album đó, mà chỉ đơn giản trả lời: “Và album này có thể giúp chúng ta hiểu được một phần về cuộc sống của họ.”

“À, ra vậy.” Tiểu Mã gật đầu một cách không rõ ràng và hỏi: “Anh, sau này chúng ta sẽ đi đâu tiếp?”

Chợ trời được chia thành hai khu vực: phía dưới là nơi có nhiều du khách nhất, còn phía trên sườn dốc thì ít người hơn nhiều. Triều đại Sokov chỉ vào những bậc thang gần đó và nói: “Chúng ta lên phía trên xem sao, biết đâu sẽ tìm được những thứ thú vị gì đó.”

Những mặt hàng ở phía trên sườn dốc chủ yếu là các bức tranh sơn dầu và đồ dùng bằng đồng, bạc từ các gia đình khác nhau; không có nhiều thứ để mua. Sócôf dẫn Tiểu Mã lên đó chỉ là muốn cho cậu bé được mở rộng kiến thức, vì dù sao thì chợ trời của người Nga cũng luôn có những thứ thú vị đấy mà.

Khi lên đến con dốc, Tiểu Mã lập tức bị một loạt tranh sơn dầu treo trên bức tường gỗ phía trước thu hút. Những bức tranh này vẽ cảnh rừng, đồng cỏ hoặc làng mạc, và rất phù hợp với phong cách tranh sơn dầu của Nga. Tiểu Mã đứng trước một bức tranh vẽ rừng bạch dương, nhìn đi nhìn lại không ngừng, như thể vừa khám phá ra một “lục địa mới” vậy.

Anh ta nhìn mãi, sau đó quay sang hỏi Sócôf đang đứng bên cạnh: “Anh trai, anh nghĩ trong những bức tranh này có bức nào là tranh nổi tiếng thế giới không?”

Sócôf bật cười trước câu hỏi của anh ta: “Cậu cười cái gì vậy? Chỗ như thế này làm sao có thể có tranh nổi tiếng được chứ? Nếu cậu muốn xem tranh nổi tiếng, có thể đến Phòng trưng bày Tretyakov – đó là một trong những phòng trưng bày nổi tiếng nhất ở Moscow; ở đó có hàng nghìn bức tranh nổi tiếng thế giới.”

“Ngoài nơi anh nói ra, còn có chỗ nào khác có thể xem được những bức tranh sơn dầu nổi tiếng không?”

“Còn có Bảo tàng Quốc gia Nga, Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại Moscow và Bảo tàng Thiên nhiên Moscow nữa; tất cả các nơi đó đều có hàng nghìn bức tranh nổi tiếng thế giới.” Sócôf chỉ vào những bức tranh treo trên tường gỗ và nói: “Những bức này thì chẳng đáng giá gì cả.”

“Không thể tin được… Tôi thấy chúng vẽ khá đẹp mà.”

“Hãy đến gần hơn mà xem.” Sócôf bảo Tiểu Mã tiến lại gần hơn, rồi chỉ vào bề mặt của những bức tranh và nói: “Trừ một số ít chỗ có những đường gấp ghềnh, phần lớn bề mặt của những bức tranh này đều rất nhẵn phải không?”

Tiểu Mã quan sát kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu: “Đúng vậy, phần lớn bề mặt đều rất nhẵn. Lý do tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Bởi vì những bức tranh này hầu hết đều được sản xuất bằng phương pháp in phun điện tử; nhờ vậy, họ có thể sản xuất ra hàng loạt tranh trong thời gian ngắn. Để đánh lừa những người muốn mua tranh, họ chỉ cần dùng bút màu phun để tô thêm ở một số vị trí nhất định, và những bức tranh in phun ban đầu liền trở thành tranh vẽ tay; giá bán của chúng sẽ tăng lên gấp mười, hai mươi lần.”

“Trời ạ…” Nghe xong, Tiểu Mã không khỏi ngạc nhiên: “Tôi còn định mua một bức về nhà nữa đấy… Nghe anh nói vậy, tôi thà không mua nữa còn hơn.”

“Những bức tranh này, chỉ cần nhìn qua là đủ rồi; không cần thiết phải mua đâu.” Sócôf nói với Tiểu Mã: “Ở trong nước, một bức tranh in phun chỉ bán với giá bốn, năm mươi nghìn, nhưng ở đâ

“Anh trai, anh thật sự biết rất nhiều điều.” Tiểu Mã vui mừng nói: “May mà hôm nay tôi đi cùng anh, nếu không tôi chắc chắn sẽ phải tiêu một khoản tiền oan uổng đấy.”

“Tuy nhiên, ở Moscow có những nơi chuyên bán tranh sơn dầu đấy.” Sócôf tiếp tục nói: “Ở đó bạn có thể mua được những bức tranh sơn dầu tốt, thậm chí còn có những bức từ hơn một trăm năm trước nữa; chỉ là việc thủ tục xuất cảnh cho những bức tranh đó khá phiền phức mà thôi.”

“Gì cơ? Muốn mang tranh sơn dầu về nước cũng phải qua các thủ tục này sao?”

“Tất nhiên rồi.” Sócôf và Đã từng đã từng giúp người khác thực hiện các thủ tục xuất cảnh cho tranh sơn dầu, nên họ rất am hiểu về quy trình này: “Trước hết, bạn cần chụp ảnh bức tranh, sau đó đưa những bức ảnh đó đến phòng định giá của Bảo tàng Tretyakov để kiểm tra xem bức tranh bạn muốn xuất cảnh có phải là những tác phẩm quý giá thuộc hàng bảo vật quốc gia của Nga hay không. Chỉ khi được xác nhận là không phải như vậy, họ mới cấp giấy phép cho bạn xuất cảnh. Khi đến hải quan, bạn cần đưa giấy phép đó cho nhân viên hải quan để họ kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ khi mọi thứ đều ổn thỏa, bức tranh mới được phép xuất cảnh.”

Nghe Sócôf giải thích, Tiểu Mã không khỏi nản lòng: “Thật không ngờ, việc mua một bức tranh sơn dầu về nước lại phải qua nhiều thủ tục phức tạp như vậy. Thôi đi, tôi không mua bức tranh đó nữa.”