“Mễ Sa, Chẳng lẽ anh không biết rằng hiện nay tất cả các đơn vị quân đội đều đang gặp phải tình trạng thiếu binh sĩ sao?” Chu Khả Phu nghe xong điều kiện mà Xác Kha Phô Đề đưa ra, có vẻ không hài lòng và nói: “Trong lúc này, tôi phải đi đâu để bổ sung binh sĩ cho anh đây?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf rất rõ ràng rằng, khi cuộc chiến đã tiến đến giai đoạn này mà quân Đức vẫn tiếp tục duy trì thế tấn công, thì họ chỉ còn là những con “mũi tên đã mất sức”, và bất kỳ lúc nào họ cũng có thể bị quân Quân đội Xô viết phản công đánh tan. Nếu đội quân của mình không được bổ sung, thì trong loạt trận chiến sắp tới, họ sẽ không thể trở thành lực lượng chủ lực trên chiến trường. Vì vậy, ông dám nói thẳng với Chu Khả Phu: “Xin hãy tìm cách giúp đỡ tôi. Nếu ông có thể bổ sung thêm mười nghìn binh sĩ cho tôi, tôi sẽ dẫn đầu đội quân tiến đến tận cửa thành Belgorod.”

Nếu Sócôf chỉ nói một cách chung chung về những kế hoạch chiến đấu sắp tới, thì Chu Khả Phu có lẽ sẽ coi thường yêu cầu của ông. Nhưng khi nghe đến tên thành phố Belgorod, Chu Khả Phu không khỏi do dự. Là người đặt ra kế hoạch chiến lược mới, ông tự nhiên biết rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của Quân đội Xô viết chính là tái chiếm lại Kharkov. Muốn kiểm soát được Kharkov, trước hết phải chiếm giữ Belgorod.

Trong Trận Chiến Stalingrad, Sócôf đã chứng minh qua hành động thực tế rằng đội quân của ông rất giỏi trong việc tiến hành các trận chiến phòng thủ, có thể đạt được chiến thắng lớn nhất với tổn thất nhỏ nhất. Và trong Trận Chiến Kursk, Sócôf một lần nữa đã chứng minh cho mọi người thấy rằng ông không chỉ là một vị tướng giỏi phòng thủ, mà còn là một chỉ huy am hiểu về chiến thuật tấn công.

Chính vì vậy, sau khi biết rằng Sư đoàn Thiết giáp số 19 đã bị tiêu diệt, Chu Khả Phu bắt đầu suy nghĩ liệu khi tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod, có nên giao nhiệm vụ tấn công chính cho đội quân của Sócôf hay không. Lý do ông giao cho Sócôf hai sư đoàn đến khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành để tham gia cuộc tấn công cuối cùng vào quân Đức, chính là muốn chứng kiến trực tiếp xem liệu đội quân của Sócôf có thể đảm nhận được trọng trách này hay không.

“Mễ Sa,” may mắn thay, Chu Khả Phu không mất quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định của mình: “Trước ngày mai, tôi có thể cung cấp cho anh một nhóm binh sĩ mới. Nhưng tất cả họ đều là những tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu; có lẽ nhiều người trong số họ sẽ sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích khi nghe tiếng súng. Anh có chắc rằng chỉ trong vài ngày, anh có thể huấn luyện họ thành một đội quân sẵn sàng chiến đấu với kẻ thù không?”

Việc huấn luyện một nhóm tân binh hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu thành những chiến binh thực thụ trong vòng vài ngày là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, thuộc cấp độ S. Tuy nhiên, vì đội quân đang gặp tình trạng thiếu hụt binh sĩ nghiêm trọng và cần phải bổ sung ngay lập tức, Sócôf đành phải đồng ý với đề nghị của Chu Khả Phu: “Được thôi, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ cố gắng hết sức để huấn luyện những tân binh này thành những chiến binh xứng đáng.”

Chu Khả Phu rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf; ông mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Vì chúng ta đã thống nhất được các điều kiện trao đổi, vậy hai sư đoàn của anh có thể đến Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành vào lúc nào?”

“Đồng chí Nguyên soái, Sư đoàn Bộ binh số 254 của tôi hiện đang ở phía tây nam của Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và đang tấn công vào vị trí của Sư đoàn Vệ binh Kỳ giáo. Vì Chu Khả Phu đã đồng ý bổ sung binh lực cho tôi, việc điều động hai sư đoàn tham gia trận chiến ở Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành là điều hoàn toàn hợp lý. Tôi sẽ cử Thiếu tướng Fumenko với Sư đoàn Bộ binh số 84 đến đó ngay sau đây.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sameko bên cạnh Sócôf đã hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu Chu Khả Phu Nguyên soái có nói rõ sẽ bổ sung cho chúng ta bao nhiêu binh sĩ không?”

“Đồng chí Nguyên soái không nói cụ thể con số bao nhiêu binh sĩ sẽ được bổ sung,” Sócôf trả lời. Ông cảm thấy cần phải cảnh báo Sameko trước, để tránh tình trạng cậu ấy thất vọng khi những binh sĩ bổ sung đó đến nơi. “Nhưng những tân binh này vừa mới được tuyển mộ và hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Có lẽ nếu một quả đạn rơi gần đây, họ sẽ hoảng sợ và chạy tán loạn khắp nơi.”

Nhưng Sa Meiko lại không hề quan tâm đến điều đó; anh ta nói một cách thản nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, không sao đâu… Ai cũng không sinh ra đã biết chiến đấu mà. Chỉ cần chúng ta tham gia vài trận chiến nữa, những binh sĩ mới này sẽ trở thành những chiến binh dày dặn thôi.”

Thấy Sa Meiko suy nghĩ thoải mái như vậy, Sócôf cũng không tiếp tục phàn nàn nữa. Anh bắt đầu suy nghĩ về cách nào để sau khi Trận Chiến Kursk kết thúc, có thể trở lại Quân đoàn Cỏ của Tướng Koniev.

Nói thật lòng mà, trong số các đồng chí chỉ huy quân đoàn vào cuối Thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, Sócôf coi thường nhất chính là Tướng Vatutin. Ngay từ khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, ông ta hoàn toàn không xác định được hướng tấn công chính của quân Đức, buộc phải phân bổ lực lượng đều cho tất cả các tuyến phòng thủ, khiến cho các đơn vị dưới quyền bị phân tán quá mức. Khi đối mặt với những đòn tấn công trọng tâm của Đức, các lực lượng phòng thủ gần như không thể ngăn chặn được sự tiến công đó.

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhờ Sa Meiko liên lạc với Thiếu tướng Fomenko để điều động Sư đoàn Bộ binh số 84 đến khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Sau khi Sa Meiko đi xa, anh rót một tách trà cho Lư Niệp Phủ đang ngồi bên cạnh và hỏi một cách lịch sự: “Tôi muốn hỏi bạn, nếu được lựa chọn, bạn sẽ muốn ở lại Quân đoàn Vọa La Niết Nhật hay Quân đoàn Cỏ?”

“Nếu được chọn, tôi chắc chắn sẽ chọn Quân đoàn Vọa La Niết Nhật,” Lư Niệp Phủ trả lời một cách không do dự. “Xét theo diễn biến của trận chiến này, Quân đoàn Vọa La Niết Nhật chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chính của quân đội chúng ta. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại Quân đoàn Cỏ, chúng ta sẽ mãi mãi chỉ được sử dụng như lực lượng dự bị mà thôi.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, liệu tôi có thể hiểu như this không: Một khi trận chiến kết thúc và tổng hành dinh hỏi ý kiến chúng ta về việc muốn ở lại quân đoàn nào, thì rất có thể bạn sẽ chọn Quân đoàn Vọa La Niết Nhật do Tướng Vatutin chỉ huy, đúng không?”

“Dĩ nhiên là vậy…” Lư Niệp Phủ vừa nói vừa nhận ra rằng câu hỏi của Sócôf chắc chắn có mục đích gì đó, liền vội vàng thay đổi câu trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, chắc bạn cũng không muốn ở lại Quân đoàn Cỏ đâu nhỉ?”

Sócôf không nói gì, mà chỉ chìm đắm trong suy tư.

  Vào ngày 20 tháng 10 sau trận chiến Kursk, Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật được cải tổ thành Tập đoàn quân số 1 Ukraine; trong khi đó, Tập đoàn quân Đồng bằng Cỏ lại được cải tổ thành Tập đoàn quân số 2 Ukraine. Đại tướng Tư lệnh viên Koniev vì những thành tích xuất sắc trong trận chiến này mà được thăng chức lên cấp đại tướng.

  Vào tháng 2 năm 1944, do bị thương, Vatutin không thể tiếp tục đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 1 Ukraine, và Tổng tư lệnh Chu Khả Phu được giao nhiệm vụ này tạm thời. Không lâu sau đó, Tập đoàn quân số 1 và số 2 được sáp nhập lại với nhau, và Koniev – người vừa mới được phong làm đại tướng – được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên mới. Vì việc sáp nhập hai tập đoàn quân này xảy ra khá sớm sau trận chiến, nên sự kiện này chỉ được ghi chép một cách sơ lược trong các sách sử học, và không nhiều người sau này biết đến điều này.

  Ngay cả khi mình chọn ở lại Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, đến tháng 2 năm sau, mình vẫn sẽ trở thành thuộc cấp của Koniev. Tuy nhiên, việc này có thể khiến mối quan hệ giữa mình và Koniev trở nên xa cách do thời gian chia cắt trong vài tháng tới, điều này sẽ không có lợi cho sự phát triển sự nghiệp của mình trong quân đội.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, ý kiến của tôi hoàn toàn trái ngược với bạn. Mặc dù Tập đoàn quân Đồng bằng Cỏ chỉ là một lực lượng dự bị, nhưng trong trận chiến Kursk vừa rồi, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân này đã đóng vai trò rất quan trọng. Tôi tin rằng sau khi trận chiến kết thúc, Tập đoàn quân Đồng bằng Cỏ sẽ thoát khỏi vai trò là lực lượng dự bị chiến lược và trở thành một lực lượng tác chiến chính.”

  “Tôi đồng ý với quan điểm của đồng chí Tư lệnh viên,” Samiko nói, vừa bước đến gần họ sau khi kết thúc cuộc gọi điện. “Mặc dù trước khi trận chiến bắt đầu, Tập đoàn quân Đồng bằng Cỏ chỉ là một lực lượng dự bị, nhưng khả năng mà đơn vị này thể hiện trong trận chiến là điều ai cũng có thể nhìn thấy. Tôi nghĩ rằng, sau khi trận chiến kết thúc, nó có thể được nâng cấp từ một lực lượng dự bị thành một đơn vị tác chiến chính thức.”

  Thấy rằng ý kiến của Sócôf và Samiko giống nhau, Lư Niệp Phủ cảm thấy rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu ạ, khả năng mà các bạn đề cập thực sự là có tồn tại.”

Nhưng tôi nghĩ để đảm bảo an toàn hơn, thì vẫn nên ở lại Quân đội phương Vọa La Niết Nhật thôi. Cần biết rằng, Đại tướng Vatutin được coi trọng hơn nhiều so với Đại tướng Konev.”

“Đồng chí Ủy viên quân sự, chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?” Sameko nghe từ giọng điệu của Lư Niệp Phủ mà cảm thấy có điều gì đó đặc biệt đằng sau, liền tò mò hỏi tiếp: “Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Đầu năm nay, Quân đội phương Vọa La Niết Nhật và Quân đội phương Tây Nam đã bị Manstein đánh bại nặng nề trong khu vực Kharkov,” Lư Niệp Phủ đến từ Bộ Nội vụ, tự nhiên biết rất nhiều thông tin nội bộ mà người khác không biết. Vì chỉ có ba người có mặt ở đây, chắc chắn không ai sẽ tiết lộ những gì ông ấy nói ra, nên ông ấy mới dám nói một cách thoải mái: “Mặc dù sau đó Đại tướng Cô-ly-kốf và Đại tướng Vatutin đều bị bãi nhiệm, nhưng không lâu sau đó, Đại tướng Vatutin đã tái xuất hiện và trở thành Tư lệnh viên của Quân đội phương Vọa La Niết Nhật. Các bạn nghĩ sao, nếu không phải vì được Chủ tịch Tối cao quan tâm trực tiếp, làm sao ông ấy có thể nhanh chóng giành lại một vị trí quan trọng như vậy?”

Nghe vậy, Sameko cũng cảm thấy có vẻ như đúng là như vậy, liền quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ những gì đồng chí Ủy viên quân sự nói có phần hợp lý. Sau này, việc chúng ta sẽ gia nhập Quân đội phương nào, liệu đồng chí có nên suy nghĩ kỹ hơn một chút không?”

“Không cần phải suy nghĩ nữa,” Sócôf vẫy tay, quyết đoán nói: “Chúng ta vốn thuộc về Quân đội phương Thảo nguyên, bây giờ chỉ đang hợp tác chiến đấu cùng với Quân đội phương Vọa La Niết Nhật mà thôi. Sau khi các trận chiến lớn kết thúc, chúng ta chắc chắn sẽ quay trở về đơn vị ban đầu, trở lại với Quân đội phương Thảo nguyên.”

Vì Sócôf đã đưa ra quyết định cuối cùng, dù Lư Niệp Phủ có ý kiến gì thêm cũng không thể thuyết phục được nữa. Ông ấy thở dài trong lòng, nghĩ rằng vẫn nên đợi một thời gian, tìm cơ hội thích hợp để thuyết phục Sócôf một lần nữa, hy vọng ông ấy sẽ thay đổi ý định và không muốn ở lại Quân đội phương Thảo nguyên – nơi mà không có triển vọng phát triển gì cả.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko quay trở lại với chủ đề phòng thủ hiện tại, “sau khi chúng ta tiêu diệt Trung đoàn thiết giáp số 19, phạm vi phòng thủ của chúng ta đã tăng gấp đôi.”

Bây giờ lại có thêm hai sư đoàn được điều đi, việc phải bảo vệ một khu vực rộng lớn như vậy, lực lượng quân sự liệu có trở nên yếu đi không?”

“Sư đoàn số 84 trước đây chịu trách nhiệm phòng thủ bên bờ sông Puxor; những khu vực họ để lại đã được giao cho lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến tiếp quản,” Sócôf nói một cách tự tin: “Tôi rất yên tâm khi giao nhiệm vụ phòng thủ cho họ.”

Sameko hiểu ý của Sócôf. Trong toàn bộ quân đội, ngoại trừ không quân, lực lượng có khả năng chiến đấu mạnh mẽ nhất chính là thủy quân. Những lữ đoàn thủy quân lục chiến được thành lập từ các đơn vị thủy quân này sở hữu sức mạnh chiến đấu vô cùng lớn; dù là tấn công hay phòng thủ, họ đều vượt trội hơn nhiều so với cùng số lượng binh sĩ thuộc quân đội bộ.

“Đã hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko vội vàng trả lời: “Hãy điều xe cộ để vận chuyển quân đội đến thay thế lực lượng phòng thủ bên bờ sông Puxor.”

Khi thấy Sameko chỉ đạo bộ phận hậu cần về công tác vận chuyển, Sócôf bắt đầu suy nghĩ trong lòng: Vì sư đoàn thiết giáp số 19 đã bị tiêu diệt, liệu mình có thể tận dụng cơ hội này để đưa Asiya trở về từ sư đoàn số 182 không?

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ thấy Sócôf ngước nhìn về phía trước mà ánh mắt không tập trung, đoán rằng anh ấy đang suy nghĩ về điều gì quan trọng, liền nhẹ nhàng gọi anh ấy và hỏi: “Anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

Sócôf bị tiếng gọi của Lư Niệp Phủ làm giật mình. Tất nhiên, anh không thể nói ra rằng mình đang xem xét liệu có nên đưa vợ mình trở về từ tiền tuyến hay không. Thay vào đó, anh chỉ đáp một cách qua loa: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi đang tự hỏi những binh sĩ mới mà Đại tướng Chu Khả Phu chuẩn bị cung cấp cho chúng ta sẽ như thế nào.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ cũng không kiểm tra xem lời anh ấy có đúng hay không, mà ngay lập tức cùng suy nghĩ với anh ấy: “Tôi thấy những gì Đại tướng nói thật là kỳ lạ. Nếu như vào giai đoạn đầu cuộc chiến, việc tuyển mộ những binh sĩ mới chưa có kinh nghiệm chiến đấu còn có thể hiểu được… Nhưng đã hai năm trôi qua rồi, mà vẫn còn người chưa có kinh nghiệm chiến đấu, tôi thấy điều đó khá khó tin.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf gật đầu nói: “Dù những binh sĩ mới này chưa bao giờ ra trận, nhưng trước khi nhập ngũ, họ chắc hẳn đã từng chứng kiến quê hương mình bị máy bay Đức phá hủy, người thân bị người Đức giết hại, phải không? Làm sao có thể họ lại hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu, thậm chí chỉ nghe tiếng súng đã hoảng loạn đến mức mất bình tĩnh được? Tôi thấy điều đó thật khó tin.”

“Ông dự định sẽ phân bổ những binh sĩ mới này như thế nào?” Lư Niệp Phủ hỏi.

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi ước lượng lần này cấp trên sẽ cung cấp cho chúng ta khoảng một hai nghìn binh sĩ mới. Nếu phân bổ họ vào các đơn vị khác nhau, họ cũng sẽ không đóng góp được nhiều. Thà rằng chúng ta gửi họ tất cả đến Sư đoàn 182, để đội quân của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong có thể phục hồi lại sức mạnh một chút.”

Lư Niệp Phủ đoán rằng có lẽ là vì sự hiện diện của Aasia trong Sư đoàn 182 mà Sócôf mới quan tâm đặc biệt đến đơn vị này. Anh không nói ra điều đó, mà chỉ tiếp tục theo ý của Sócôf và nói: “Sư đoàn này là đơn vị đầu tiên của Quân đoàn chúng ta tham gia vào các trận chiến. Sau một thời gian dài chiến đấu, số lượng binh sĩ thiệt mát chắc chắn không hề nhỏ. Việc ưu tiên cung cấp vật tư cho họ là điều hoàn toàn cần thiết.”

“Vì anh không có ý kiến phản đối, vậy thì sau khi những binh sĩ mới đến nơi, hãy thông báo cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đến đây để nhận họ.” Sócôf nói: “Trong đội quân của họ có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm và là những trụ cột trong chiến đấu; họ có thể giúp những binh sĩ mới nhanh chóng nắm vững các kỹ thuật chiến đấu và học cách bảo vệ bản thân trên chiến trường.”