Khi biết rằng Sócôf dự định đi kiểm tra khu vực phía bắc của pháo đài, Samoylov – người đảm nhiệm công tác canh gác – không dám lơ là. Ông đã thiết lập một vùng cấm tiếp cận xung quanh Sócôf và Lư Niệp Phủ, và tất cả các chiến sĩ đều giữ thái độ cảnh giác, quan sát những diễn biến xung quanh.

Khi Sócôf đến bên bờ sông nơi bốn nữ binh đã hy sinh, đã hơn nửa giờ trôi qua. Thấy có khá nhiều chỉ huy và chiến sĩ tụ tập bên bờ sông, Samoylov gọi hai chiến sĩ để họ đi điều tiết đám đông, nhưng Sócôf lại gọi họ lại: “Đồng chí trung úy, đừng hoang mang; những tay súng bắn tỉa của kẻ địch đã bị tiêu diệt, nơi này hiện tại là an toàn.”

Trong số những người đang theo dõi, ai đó bỗng hét lên: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí ủy viên quân sự đã đến!”

Theo tiếng hô đó, mọi ánh mắt đều hướng về phía Sócôf đang đứng. Chẳng mấy chốc, đám đông đã nhường ra một con đường, và Tư lệnh Sư đoàn Hồ Hách Lỗ Phong cùng ủy viên chính trị Xepirov bước ra từ con đường đó.

Vì vụ việc với tay súng bắn tỉa vừa mới xảy ra, khi hai người đến trước mặt Sócôf và Lư Niệp Phủ, họ không đưa tay chào mà chỉ đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí ủy viên quân sự, Tư lệnh (ủy viên chính trị) Sư đoàn Bộ binh số 182, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong (Xepirov), xin báo cáo rằng đơn vị vừa hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt những tay súng bắn tỉa của Đức quân. Xin hãy cho chỉ thị!”

“Không có gì cần chỉ thị cả,” Sócôf nói, trong lòng cảm thấy không thoải mái khi thấy có quá nhiều người tụ tập bên bờ sông. “Thi thể của bốn nữ binh đó ở đâu?”

“Ngay bên bờ sông này,” Hồ Hách Lỗ Phong trả lời. “Xin mời theo tôi.”

Hồ Hách Lỗ Phong dẫn Sócôf và Lư Niệp Phủ đi qua đám đông, đến bên bờ sông. Tại đó, họ thấy bốn thi thể nằm trên bãi cỏ, tất cả đều được phủ bằng vải trắng.

Anh ta vội vàng bước tới, cúi người chuẩn bị kéo bỏ tấm vải trắng phủ lên thi thể, nhưng lại bị Lư Niệp Phủ đến kịp ngăn lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy đợi một chút.”

Nghe Lư Niệp Phủ gọi mình, Sócôf quay đầu nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, không biết anh ta muốn nói điều gì.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nói khẽ với Sócôf?: “Xung quanh có quá nhiều người rồi, liệu có thể yêu cầu mọi người tản ra trước, sau đó bạn mới kiểm tra thi thể các nữ binh được không?”

Sau khi được Lư Niệp Phủ nhắc nhở, Sócôf thấy điều đó rất hợp lý, liền đứng dậy và nói với Hồ Hách Lỗ Phong: “Đại úy đồng chí, xung quanh có quá nhiều người rồi, xin hãy yêu cầu mọi người tản ra ngay.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Hồ Hách Lỗ Phong đáp lại, rồi gọi một sĩ quan tham mưu để anh ta phụ trách việc điều tiết đám đông, giúp Sócôf có thể kiểm tra thi thể các nữ binh một cách thuận tiện.

Trong lúc đám đông đang được điều tiết, Sócôf hỏi Hồ Hách Lỗ Phong một cách ngạc nhiên: “Đại tá đồng chí, những nữ binh này đều thuộc trung đoàn thông tin của sư đoàn phải không?”

“Đúng vậy, tất cả đều là thành viên của trung đoàn thông tin sư đoàn.”

“Vậy ông có thể cho tôi biết tại sao họ lại đến bờ sông để tắm không?”

“Bởi vì trong sư đoàn không có nhà tắm dành riêng cho nữ giới; họ không tìm được nơi nào khác để tắm, nên đành phải đến bờ sông thôi.” Hồ Hách Lỗ Phong chỉ về phía bên kia sông và nói tiếp: “Nhìn kìa, bên kia sông là một khu rừng, còn bên này chúng ta cũng có bãi cỏ và bụi cây, nơi đây khá kín đáo, vì vậy họ mới chọn đến đây để tắm.”

Sau khi Hồ Hách Lỗ Phong nói xong, Lư Niệp Phủ quay đầu nhìn về phía đống đổ nát của pháo đài cách đó vài chục mét, cười buồn rồi lắc đầu, nói: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, nghĩa là nếu họ có thể tìm được nơi nào khác để tắm, họ sẽ không chọn đến bờ sông, và như vậy, họ cũng sẽ không phải mất mạng oan uổng như bây giờ.”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Ngay khi Lư Niệp Phủ vừa nói xong, Xie Pipilov liền vội vàng tiếp lời: “Chúng tôi sẽ rút kinh nghiệm từ lần này và cố gắng sớm chuẩn bị một nhà tắm cho các nữ binh.”

Sĩ quan tham mưu nhanh chóng điều tiết các chỉ huy và chiến sĩ đang đứng xem xung quanh ra xa, chỉ để lại đội vệ sĩ do Samoylov dẫn đầu. Tuy nhiên, tất cả họ đều đứng quay lưng về phía Sócôf và những người khác, cách khoảng mười mấy mét.

Sócôf một lần nữa tiến lại bên cạnh thi thể của các nữ binh, nhẹ nhàng kéo bỏ tấm vải trắng phủ lên họ. Anh nhận thấy rằng họ chỉ mặc đồ lót màu trắng, và vị trí bị trúng đạn đều ở trán hoặc thái dương. Những chiến sĩ đã chăm sóc thi thể của họ đã lau sạch máu trên mặt họ, khiến chúng trông giống như đang ngủ say vậy.

Khi đặt tấm vải trắng lên, Sócôf làm rất nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền đến những nữ binh đang “ngủ yên” kia vậy. Vừa đứng dậy, anh vô tình nhìn thấy bên cạnh bụi cây không xa, có một khối thịt đen sũi; khối thịt đó đã mất cả hai tay, và trên người nó không thể phân biệt được đâu là thịt, đâu là vải nữa.

“Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong,” khối thịt đó cử động môi, với vẻ ghê tởm hỏi: “Đó là cái gì vậy? Sao lại trông kinh tởm đến thế?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, những gì bạn đang nhìn thấy…” Giọng nói của Sócôf vừa dứt, Xie Pipilov đã tiến lên báo cáo: “Đó chính là tay súng bắn tỉa của quân Đức.”

“Gì cơ? Là tay súng bắn tỉa của quân Đức à?” Sócôf nhìn vào khối thịt kinh tởm đó, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao nó lại trở thành như vậy?”

“Trong lúc Trung đoàn 546, Tiểu đoàn 1 đang tìm kiếm hắn ta, thêm năm chiến sĩ nữa đã thiệt mạng dưới tay súng của hắn.” Hồ Hách Lỗ Phong nói với vẻ căm phẫn: “Vì vị trí ẩn náu của hắn ta rất hiểm trở; nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa. Vì vậy, Đại úy Reya, chỉ huy Đại đội 2 của Tiểu đoàn 1, đã điều động một nhóm súng phóng lửa để phá hủy nơi ẩn náu của tay súng bắn tỉa đó.”

Nghe xong lời nói của Hồ Hách Lỗ Phong, Lư Niệp Phủ ngạc nhiên hỏi: “Không lẽ hắn ta bị phá hủy bởi súng phóng lửa sao?”

Sau khi bị tấn công bằng súng phóng lựu, cả hai tay anh ta đều bị đứt gãy, thậm chí một mắt cũng bị mù đi.” Hồ Hách Lỗ Phong tiếp tục giải thích: “Khi Reilly ra lệnh bắt giữ anh ta, các chiến sĩ nghĩ đến những nữ binh đã hy sinh và đồng đội của mình, họ không thể kiểm soát được cơn giận dữ trong lòng, liền dùng lưỡi lê đâm loạn xạ vào người anh ta, và đó là kết quả như chúng ta thấy bây giờ.”

Nghe xong lời giải thích, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện: “Hóa ra là như vậy.”

“Chúng ta nên xử lý thi thể của anh ta như thế nào?”

“Cứ để nó ở đây thôi.” Sócôf nghĩ đến loài chim phổ biến nhất ở Nga – đó là quạ. Thi thể của tay súng bắn tỉa đầy vết thương này, nếu để ở đây, chắc chắn không lâu sau sẽ bị những con quạ từ khắp nơi kéo đến ăn sạch: “Hãy để cho những con quạ ở Nga lo liệu việc này đi.”

Nói xong, Sócôf nhìn về phía bốn thi thể của những nữ binh trẻ tuổi được phủ bằng tấm vải trắng, rồi bảo Xie Piplov: “Đồng chí Chính ủy, xin hãy tìm bốn cái quan tài để chôn cất những nữ binh này một cách chu đáo.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Xie Piplov vỗ ngực nói: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người để chôn cất họ.”

“Và còn bạn nữa, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong.” Sócôf quay sang nói với Hồ Hách Lỗ Phong: “Bây giờ tôi muốn đưa ra một mệnh lệnh đặc biệt dành cho bạn.”

“Mệnh lệnh đặc biệt?” Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng ngẩng thẳng người đáp: “Xin đồng chí Tư lệnh viên chỉ đạo, tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

“Tôi cho bạn một giờ.” Sócôf giơ một ngón tay lên nói: “Trong vòng một giờ, hãy xây dựng một phòng tắm mới cho các nữ binh, để tất cả các nữ binh trong sư đoàn đều có thể tắm nước nóng.”

“Một giờ à?” Nghe thấy mệnh lệnh đặc biệt này, khuôn mặt của Hồ Hách Lỗ Phong không khỏi hiện lên vẻ ngại ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, thời gian này có vẻ hơi ngắn quá…”

“Nhớ lại trong cuốn ‘Bình minh nơi đây thật yên tĩnh’, Trung úy Vaskov chỉ mất vài giờ là xây dựng xong một phòng tắm cho các nữ binh. Còn bây giờ, Sư đoàn 182 có hàng ngàn người, và trong pháo đài cũng có khá nhiều căn nhà có thể được sửa chữa thành phòng tắm công cộng. Vì vậy, họ chỉ đặt ra thời hạn một giờ cho Hồ Hách Lỗ Phong.”

“Sao vậy, đồng chí Đại tá, anh không thể hoàn thành nhiệm vụ này sao?” Thấy Hồ Hách Lỗ Phong im lặng quá lâu, Sócôf tỏ ra không hài lòng: “Nếu thực sự không thể làm được, anh cứ nói thẳng ra, tôi sẽ điều động người khác giúp đỡ.”

“Không cần đâu, không cần điều động thêm ai cả.” Nghe Sócôf nói đến việc điều động người khác, Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng vẫy tay liên hồi, nói một cách rất nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc xây dựng phòng tắm cho nữ binh trong thời gian quy định.”

Thấy Hồ Hách Lỗ Phong trả lời một cách miễn cưỡng, Sócôf không tiếp tục nói thêm gì, chỉ nói với anh ta: “Đồng chí Đại tá, một giờ sau tôi sẽ gọi điện cho anh. Lúc đó, hy vọng tôi sẽ nhận được câu trả lời khiến tôi hài lòng.”

Sau khi Sócôf rời đi, Hồ Hách Lỗ Phong vô cùng lo lắng, liên tục đập chân và nói với Xie Pipilov: “Đồng chí Chính ủy, Tư lệnh viên đang làm khó tôi đây… Việc xây dựng một phòng tắm công cộng đâu phải là chuyện dễ dàng gì chứ? Không chỉ một giờ, ngay cả một ngày cũng có lẽ không thể hoàn thành được.”

“Đồng chí Tư lệnh, đừng quá lo lắng.” Thấy Hồ Hách Lỗ Phong bị áp lực bởi chuyện nhỏ này mà mất bình tĩnh, Xie Pipilov vội vàng an ủi anh ta: “Hiện nay, trong khu vực mà sư đoàn kiểm soát, đã có rất nhiều phòng tắm công cộng rồi mà. Chúng ta chỉ cần chọn một cái để dành riêng cho nữ binh, vấn đề sẽ được giải quyết thôi mà.”

Lời nói của Xie Pipilov khiến Hồ Hách Lỗ Phong bỗng nhiên nhận ra điều đó. Anh ta vỗ mạnh vào đùi mình và nói một cách hào hứng: “Đúng rồi, tại sao tôi lại không nghĩ đến điều này chứ? Chỉ cần dành một phòng tắm nam cho nữ binh sử dụng, vấn đề được giao cho chúng ta sẽ được giải quyết ngay thôi!”

“Thiếu tướng ơi, vậy chúng ta hãy phân công làm việc riêng nhé.” Xie Pirov nói với Hồ Hách Lỗ Phong: “Anh phụ trách việc sắp xếp cho các nữ binh đi tắm, còn tôi sẽ ở lại để lo việc an táng những nữ binh đã hy sinh.”

Nghe Xie Pirov đề cập đến những nữ binh đã hy sinh, biểu cảm của Hồ Hách Lỗ Phong một lần nữa trở nên u ám. Anh gật đầu và nói với Xie Pirov: “Tôi sẽ để Đại úy Reya dẫn đội hai của mình đến giúp anh hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Thiếu tướng ơi,” Xie Pirov lo lắng rằng Hồ Hách Lỗ Phong có thể coi việc này quá đơn giản và muốn giao cho người khác xử lý, nên anh đã nhấn mạnh thêm: “Anh đừng quên một điều này: vợ của đồng chí Tư lệnh viên, bà Asiya, trước đây từng làm việc tại đơn vị Dã Chiến Y Viện của chúng ta, thậm chí còn bị quân Đức bắt làm tù nhân. Mặc dù Tư lệnh viên đã nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công và giải cứu được vợ mình, nhưng tôi nghĩ trong lòng ông ấy vẫn còn tức giận với anh… Nếu không, tại sao vào giai đoạn cuối của Trận Kursk, chúng ta chỉ được giao nhiệm vụ dự bị mà không được tham gia chiến đấu?”

“Lúc đó, chúng ta đã bổ sung hàng nghìn tân binh mới không hề có kinh nghiệm chiến đấu. Tôi nghĩ có lẽ Tư lệnh viên cho rằng sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng ta đã bị suy yếu, vì vậy ông ấy mới không giao cho chúng ta nhiệm vụ chiến đấu…” Khi nói đến đây, Hồ Hách Lỗ Phong bỗng giật mình, sau đó như hiểu ra điều gì đó, anh hoảng sợ hỏi Xie Pirov: “Đồng chí Chính ủy ơi, ý anh là Tư lệnh viên vì việc vợ mình bị bắt mà có ý kiến với đơn vị chúng ta, nên mới không giao cho chúng ta những nhiệm vụ quan trọng?”

“Ngoài lý do đó ra, tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác có sức thuyết phục hơn được.” Có lẽ thấy Hồ Hách Lỗ Phong muốn phản bác, anh tiếp tục nói: “Nếu nói rằng việc bổ sung quá nhiều tân binh mới không qua huấn luyện quân sự, không có kinh nghiệm chiến đấu đã khiến sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng ta bị suy yếu… Thì lý do này cũng có vẻ hợp lý. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem: trong các tập đoàn quân khác, ngoại trừ một số cựu binh đã xuất viện sau khi bị thương, phần lớn các tân binh được bổ sung cũng đều không qua huấn luyện và không có kinh nghiệm chiến đấu. Vậy tại sao những đơn vị đó lại có thể ngay lập tức tham gia chiến đấu ngay sau khi được bổ sung, trong khi chúng ta lại không thể?”

Sau khi nghe xong phân tích chi tiết của Xie Pipilov, Hồ Hách Lỗ Phong cảm thấy rất hợp lý và vội vàng nói: “Đồng chí Chính ủy, vậy tôi sẽ về ngay để sắp xếp việc liên quan đến nhà tắm công cộng; mọi việc ở đây tôi giao cho anh. Tôi sẽ bảo đội quân của Đại úy Relya đến đây sớm nhất để hỗ trợ anh.”

Trên đường trở về đơn vị của mình, Sócôf không hề biết rằng Hồ Hách Lỗ Phong và Xie Pipilov đang bàn luận về mình. Qua sự kiện bi thảm hôm nay, ông nhận ra rằng nhiều công việc nội bộ trong quân đoàn vẫn chưa được thực hiện tốt.

Khi gần đến đơn vị, ông chậm bước lại và nói với Lư Niệp Phủ bên cạnh mình: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ việc chưa có nhà tắm riêng dành cho nữ binh là một sơ suất của chúng ta. Chúng ta cần nhanh chóng đưa ra giải pháp để tránh những bi kịch tương tự xảy ra lần nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh rất đúng đắn,” Lư Niệp Phủ đồng tình với ý kiến của Sócôf. “Khi quân đội của chúng ta ngày càng phát triển, số lượng nữ binh cũng tăng lên. Trước đây chỉ có nữ y tá và nữ thông tin viên; bây giờ thì còn có nữ trinh sát, nữ điều khiển pháo cao xạ và nữ lái xe tăng nữa. Nếu không chuẩn bị nhà tắm riêng cho họ, họ sẽ buộc phải tìm nơi tắm ở các con sông, hồ nước. Như vậy, khả năng xảy ra những bi kịch như hôm nay là rất cao. Tôi nghĩ khi chúng ta trở về đơn vị, chúng ta nên ngay lập tức ban hành một lệnh đặc biệt cho các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn, yêu cầu họ tìm cách giải quyết vấn đề này.”

Trong lúc trò chuyện, hai người không hay biết đã bước vào đơn vị của mình.

Sameko, người đang ở lại đơn vị, lúc này đã gần như phát điên vì lo lắng cho sự an toàn của Sócôf và Lư Niệp Phủ. Khi thấy hai người trở về an toàn, ông vội vàng đến chào hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Ủy viên Quân sự, các bạn không sao cả à?”

“Chúng tôi có thể gặp chuyện gì được chứ?”

“!” Sócôf vừa đáp một cách vô tư, vừa hỏi lại: “Trong thời gian chúng ta vắng mặt, có chuyện gì xảy ra ở nơi Tư lệnh viên không?”

“Không có gì cả, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sa Me Kho trả lời một cách thành thật: “Cho đến bây giờ, mọi thứ ở đó vẫn rất yên bình, chưa có chuyện gì xảy ra cả.”

Thấy không có tình hình chiến sự nào ở phía trước, Sócôf bắt đầu kể cho Sa Me Kho nghe những gì mình và Lư Niệp Phủ đã chứng kiến, và cuối cùng anh ta tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, nếu Sư đoàn 182 có những phòng tắm dành riêng cho nữ binh, thì bốn nữ binh đó sẽ không phải đi tắm ở bên bờ sông, và cũng sẽ không phải hy sinh oan uổng dưới tay các xạ thủ Đức. Trên đường trở về,” Sócôf quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ ngồi bên cạnh, “tôi và Ủy viên Quân sự đã thảo luận với nhau, và quyết định rằng bạn sẽ ban hành lệnh cho các sư đoàn, lữ đoàn, trung đoàn thuộc Tập đoàn quân, yêu cầu các chỉ huy ở mọi cấp phải nhanh chóng chuẩn bị các phòng tắm dành cho nữ binh, để tránh những bi kịch tương tự xảy ra lần nữa.”