Trên đường băng đứng một chiếc máy bay vận tải trông có vẻ hơi cũ kỹ. Vị sĩ quan ngồi ở ghế phụ lái nghiêng người lại và nói với Frasov: “Đồng chí tướng, chính chiếc máy bay này sẽ đưa ông đến Kiev để nhậm chức.”

“Ừm, tôi biết rồi,” Frasov đáp một cách điềm tĩnh.

Sau khi xe hơi dừng lại bên cạnh máy bay vận tải, một phi công đội mũ phi công tiến lên và chào Frasov: “Đồng chí tướng, xin mời lên máy bay!”

Sau khi ba người lên máy bay xong, phi công cũng theo sau họ vào trong, đóng cửa khoang và đi thẳng vào buồng lái để chuẩn bị cho việc cất cánh.

Trong lúc chờ đợi khởi hành, Frasov bỗng hỏi: “Đại úy Sócôf, anh có bạn bè ở Moscow không?”

Nghe câu hỏi của Frasov, Sócôf bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi nhớ ra cuộc gặp gỡ giữa mình và Victoria; chuyện đó chắc chắn không thể giấu được ai, và chắc hẳn đã có người kể cho Frasov biết, nên ông mới hỏi như vậy.

“Đúng vậy, đồng chí tướng, tôi thực sự có một người bạn ở Moscow.”

“Là nam hay nữ?”

“Nữ.” Sócôf biết rõ rằng, vì Frasov đã hỏi như vậy, có thể ông sẽ tổ chức điều tra. Nếu mình không nói sự thật, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối không cần thiết, nên anh ta trả lời một cách thành thật: “Chính xác hơn là một nữ cảnh sát.”

“Nữ cảnh sát?!” Frasov nhướng mày lên và hỏi lại: “Hai người làm quen như thế nào?”

“Đại úy Sócôf…” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, người lính canh đã vội vàng đáp: “Thật là không ngờ được, mới đến Moscow hai ngày mà đã quen được một nữ cảnh sát trẻ đẹp như vậy.”

“Tôi cũng chỉ mới quen cô ấy hôm kia thôi.” Sócôf nhanh chóng suy nghĩ rồi nói: “Lúc đó tôi đang dẫn một đội binh đi tuần tra, khi đi qua một cửa hàng, tôi thấy có một số người trong đám người xếp hàng mua sắm không tuân theo quy định, gây ra rối loạn. Tôi cùng các đồng đội đã hỗ trợ các cảnh sát bắt giữ những người đó và đưa họ đến đồn cảnh sát gần đó. Và chính trong tình huống đó, tôi đã làm quen với nữ cảnh sát đó.”

“À, ra vậy.” Frasov là người hay nghi ngờ; ông luôn hoài nghi về xuất thân của Sócôf, thậm chí còn lo lắng rằng người này có thể là một điệp viên do Bộ Nội vụ cài đặt bên cạnh mình. Đặc biệt là sau khi nghe tin Sócôf đã gặp riêng với một nữ cảnh sát hôm qua, nghi ngờ của ông càng tăng thêm.

Hôm nay, anh ta dự định sẽ dùng những cách tiếp cận gián tiếp để tìm hiểu rõ danh tính của Sócôf, sau đó mới quyết định xem có nên giao cho anh ta một trọng trách lớn khi đến Kiev hay không.

Tuy nhiên, câu trả lời của Sócôf đã làm anh ta rất hài lòng. Gần như mọi thứ anh ta hỏi, đối phương đều trả lời một cách trung thực, không hề có ý định che giấu điều gì cả. Anh ta không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ mình quá nghi ngờ sao?

Sau khi máy bay cất cánh và bay về phía tây trong hai giờ, nó đã hạ cánh xuống sân bay ở phía bắc Kiev.

Ngay sau khi bước ra khỏi máy bay, một chiếc xe hơi đã đợi sẵn bên cạnh đường băng.

Một thiếu tá bước xuống xe, chào Frasov bằng cách đưa tay lên và nói: “Xin chào, đồng chí tướng. Tôi được Bộ trưởng Chiến dịch của Phương diện quân, ông Bagramyan, cử đến đây. Ông ấy yêu cầu bạn đến gặp ông ngay sau khi đến Kiev.”

Trước khi lên xe, Frasov liếc nhìn Sócôf và vệ sĩ đứng bên cạnh, rồi hỏi thiếu tá: “Các thuộc hạ của tôi đâu?”

“Họ đang ngồi trên chiếc xe phía sau, cùng chúng tôi đến Phương diện quân Tư lệnh.”

Nhận được câu trả lời ưng ý, Frasov gật đầu và bước vào xe.

Sócôf cùng vệ sĩ của Frasov lên chiếc xe hơi phía sau, đi theo sau chiếc xe trước, hướng tới Phương diện quân Tư lệnh.

Nửa giờ sau, hai chiếc xe dừng lại bên cạnh một tòa nhà cao tầng. Thiếu tá bước xuống xe, nhanh chóng đi đến phía sau và mở cửa xe để mời Frasov xuống.

Sau khi Sócôf và vệ sĩ bước xuống xe, họ theo sau Frasov và thiếu tá, đi qua các hàng rào bằng cát bên ngoài tòa nhà và tiến vào bên trong.

“Đại úy Sócôf,” vệ sĩ dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào cánh tay của Sócôf và nói thì thầm: “Nhìn này, biện pháp phòng thủ bên ngoài Phương diện quân Tư lệnh thật là chặt chẽ. Chắc chắn ngay cả khi quân Đức xâm nhập đến đây, họ cũng không thể xông vào tòa nhà này được.”

Đối với một người ngoại đạo, những biện pháp phòng thủ này có vẻ rất chặt chẽ. Nhưng đối với một người lính giàu kinh nghiệm như Sócôf, những hệ thống phòng thủ này – thậm chí không có pháo chống tăng hay xe tăng – thực sự không mang lại hiệu quả phòng thủ nào đáng kể trước các cuộc tấn công bọc thép của quân Đức.

Nhưng để không làm mất hứng thú của các vệ sĩ, anh ta liền đồng ý với lời nói của họ: “Đúng vậy, ngay cả khi người Đức xâm nhập vào vị trí đó, họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

Họ bước vào tòa nhà, và Sócôf nhận thấy rằng tất cả những người đi lại ở đây đều là quân nhân; biểu cảm trên khuôn mặt họ đều rất nghiêm túc, không hề có dấu hiệu của nụ cười, điều này cho thấy tình hình ở Kiev hiện nay rất nghiêm trọng.

Trung tá dẫn Frasov đến bộ phận tác chiến và gặp với Bộ trưởng Tác chiến Bagration.

Còn Sócôf và vệ sĩ thì không được phép bước vào những văn phòng này; họ chỉ có thể đứng ở hành lang bên ngoài chờ đợi.

“Đại úy đồng chí,” một trung tá xuất hiện từ đâu đó, nhìn thấy Sócôf và vệ sĩ đang đứng ở cửa bộ phận tác chiến, liền nói với họ: “Hai người theo tôi đi một chút.”

Sócôf nhìn người trung tá lạ mặt này và lịch sự trả lời: “Xin lỗi, trung tá đồng chí, chúng tôi đến đây cùng với Tổng tư lệnh mới của lực lượng vệ binh, tướng Frasov. Hiện tại ông ấy đang nói chuyện với Bộ trưởng Bagration bên trong, chúng tôi không thể rời đi một cách tùy tiện được.”

Nghe vậy, trung tá cau mày và nói không hài lòng: “Tổng tư lệnh mới à? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến người đó cả. Hai người hãy theo tôi đi, tôi cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Vệ sĩ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta và gật đầu nói với trung tá: “Trung tá đồng chí, chúng tôi có thể giúp đỡ bạn, nhưng không thể mất quá nhiều thời gian; nếu không, khi tướng Frasov ra ngoài mà không thấy chúng tôi, ông ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

Trung tá dẫn hai người xuống tầng hầm, đi theo hành lang một đoạn rồi dừng lại trước một cánh cửa đóng. Anh ta gõ cửa hai cái, và từ bên trong vang lên một giọng nói có vẻ quen thuộc với Sócôf: “Mời vào!”

Sau khi mở cửa, trung tá không ngay lập tức bước vào bên trong, mà quay lại nói với Sócôf và vệ sĩ: “Hai người theo tôi vào đây!”

Bên trong căn phòng, trên bàn, trên sàn và trên ghế đều chất đầy những cuộn tài liệu đã được đóng gói cẩn thận. Một sĩ quan đội mũ rộng đang quay lưng về phía cửa, đang gom những tài liệu đó lại.

“Trung tá,” vị sĩ quan đó nói mà không quay đầu lại: “Bạn hãy dẫn họ mang những tài liệu này ra xe van bên ngoài đi.”

“Hãy nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

“Vâng!” Trung tá đáp lại, sau đó ra lệnh cho Sócôf và các vệ sĩ mang những tài liệu đó đi.

“Đồng chí trung tá,” Sócôf nhìn vào số tài liệu đã được đóng gói trong nhà – ít nhất có hai ba trăm bó – và nghĩ rằng dù mình cùng các vệ sĩ có thể mang được bốn bó mỗi lần, thì cũng phải đi đi lại lại hàng chục lần mới hoàn thành công việc. Sau khi chuyển hết tài liệu xong, có lẽ cả hai người họ sẽ kiệt sức. Vì vậy, anh đề nghị với trung tá: “Có thể cho chúng tôi mượn một chiếc xe đẩy không ạ? Như vậy chúng tôi sẽ có thể mang được nhiều hơn mỗi lần.”

Viên sĩ quan đang sắp xếp tài liệu quay người lại, đối diện với Sócôf và các vệ sĩ. Khi nhìn thấy chỉ có hai người, ông khẽ cau mày và nói với trung tá: “Trung tá, sao ông chỉ tìm được hai người để giúp đỡ thôi?”

“Xin lỗi, đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn,” trung tá đáp với vẻ mặt buồn bã: “Mọi người đều đang bận rộn; ngay cả hai người này, tôi cũng phải vất vả lắm mới tìm được.”

Khi viên sĩ quan quay đi, Sócôf đã nhìn rõ khuôn mặt của ông ấy và lập tức sửng sốt. Anh nhận ra rằng đó chính là đồng nghiệp của mình – Lư Niệp Phủ – sau vài năm nữa… Nhưng trên áo khoác của Lư Niệp Phủ vẫn đeo huy hiệu của một ủy viên chính trị cấp đoàn. Dựa vào huy hiệu đó, Sócôf biết rằng lúc này Lư Niệp Phủ chỉ là một ủy viên chính trị cấp đoàn mà thôi.

Dù nhận ra đó là đồng nghiệp cũ của mình, Sócôf vẫn không tiến lại gần để chào hỏi. Bởi vì việc họ trở thành đồng nghiệp chỉ xảy ra sau một năm rưỡi; lúc này, Lư Niệp Phủ chắc chắn không nhớ đến anh đâu. Ngay cả khi anh nói ra sự thật, có lẽ Lư Niệp Phủ cũng sẽ coi anh là một kẻ điên.

“Trung tá, hãy đi tìm cho họ một chiếc xe đẩy đi,” Lư Niệp Phủ nói với trung tá. “Số lượng đồ ở đây thực sự quá nhiều; chỉ có hai người như thế này, không biết phải mất bao lâu mới chuyển hết đâu. Tôi cũng không còn nhiều thời gian nữa.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói lại rằng họ không còn nhiều thời gian, Sócôf lập tức đoán ra rằng có lẽ Lư Niệp Phủ muốn mang theo số tài liệu này rời khỏi Kiev. Hiện tại, quân Đức đang cố gắng bao vây Kiev; nếu chậm trễ quá lâu, việc Lư Niệp Phủ muốn rời khỏi thành phố một cách thuận lợi sẽ trở nên rất khó khăn.

Không lâu sau, trung tá đã tìm được một chiếc xe đẩy. Sócôf nhanh chóng đưa từng bó tài liệu

Sau khi hoàn tất việc đóng gói các tài liệu vào xe, Sócôf quay đầu nhìn về phía trung tá và một cách lịch sự hỏi: “Đồng chí trung tá, xin hỏi chúng ta nên đưa những tài liệu này đến đâu?”

“Hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Dưới sự hướng dẫn của trung tá, họ đi một quãng đường khá dài, sau đó thông qua một lối ra ẩn náu để rời khỏi tòa nhà. Bên ngoài tòa nhà có một chiếc xe van màu xanh đen, bên cạnh xe đứng hai người lính thuộc Bộ Nội vụ đội mũ xanh lam. Khi thấy trung tá đến, họ lập tức mở cửa sau xe.

Trung tá chỉ vào cửa xe đã mở và ra lệnh cho Sócôf: “Đồng chí đại úy, hãy chuyển tất cả các tài liệu trên xe đẩy vào trong xe.”

Không sót một cuốn sách nào, không thiếu một tài liệu nào… Hãy kiểm tra kỹ lại một lần nữa!

Sócôf đáp lại và cùng với các vệ sĩ, họ bắt đầu chuyển từng gói tài liệu vào xe.

Sau khi chuyển hết tài liệu trên xe đẩy vào xe, Sócôf lại kéo xe đẩy và chạy nhanh trở lại.

Người vệ sĩ đuổi kịp anh và hơi thở hổn hển nói: “Đồng chí đại úy, sao anh chạy nhanh thế?”

“Chúng ta không biết đồng chí tướng sẽ ra khỏi đây trong bao lâu; chắc chắn anh không muốn đợi đến khi ông ấy ra ngoài mà không thấy dấu vết của chúng ta, phải không?”

Nghe lời Sócôf, người vệ sĩ cũng thấy có lý, liền tăng tốc chạy theo.

Khi trở lại căn phòng và bắt đầu công việc đóng gói tài liệu một lần nữa, Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh và nhìn thấy huy chương Lenin trên ngực Sócôf, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí đại úy, cho tôi hỏi được không, làm thế nào mà đồng chí có được huy chương Lenin này?”

Lý do Lư Niệp Phủ hỏi như vậy là bởi vì đến nay, anh vẫn chưa từng nhận được bất kỳ huy chương nào. Còn huy chương Lenin trên ngực vị đại úy này lại là biểu tượng của vinh dự cao nhất; ngay cả một số tướng lĩnh cũng không thể nhận được huy chương cấp độ này, vì vậy anh muốn biết rõ nguyên nhân.

“Đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn,” vì Lư Niệp Phủ không nói tên mình, nên dù Sócôf biết tên anh ta, cũng không thể gọi tên mà chỉ có thể dùng chức vụ quân sự của anh ta để gọi: “Đây là phần thưởng mà Tổng hành dinh trao cho tôi vì những thành tích xuất sắc mà tôi đã đạt được trong một trận chiến.”

“Đồng chí Đại úy, tôi thực sự rất tò mò, bạn đã đạt được những thành tích xuất sắc nào vậy?” Lư Niệp Phủ hỏi với vẻ hứng thú.

Thấy Lư Niệp Phủ quan tâm đến câu chuyện của mình, Sócôf cũng rất vui mừng; dù là Victoria đi nữa cũng không thể so sánh được với người này. Vì vậy, anh ta đã kể chi tiết cho Lư Niệp Phủ nghe về việc mình đã làm thế nào để bắt giữ được 12 xe tăng của quân Đức và giải cứu một số sĩ quan, binh sĩ bị bắt.

Nghe xong câu chuyện của Sócôf, Lư Niệp Phủ vô cùng ngạc nhiên: “Trời ơi, bạn chỉ một mình đã bắt giữ được 12 xe tăng của quân Đức! Một thành tích như vậy, ngay cả một trung đoàn bình thường… không, phải rồi, một tiểu đoàn mới có thể đạt được. Bạn biết đấy, trên chiến trường, do thiếu vũ khí chống tăng, mỗi khi tiêu diệt một xe tăng Đức, chúng ta phải hy sinh hàng chục, thậm chí hàng hai mươi binh sĩ. Nhưng bạn lại thu giữ được nhiều xe tăng như vậy, đồng nghĩa với việc bạn đã gián tiếp cứu sống được hai trăm sĩ quan và binh sĩ. Thật là phi thường! Bạn hoàn toàn xứng đáng nhận được huy chương này.”

“Xin cảm ơn, đồng chí Chính ủy cấp đoàn,” Sócôf nói một cách khiêm tốn. “Chỉ là tôi may mắn mà thôi.”

“Đừng gọi tôi là Chính ủy cấp đoàn; tôi tên là Lư Niệp Phủ. Bạn có thể gọi tôi bằng tên thật,” Lư Niệp Phủ nói với giọng thân thiện. “Không biết tôi nên gọi bạn thế nào đây?”

“Tôi tên là Mihail · Sócôf,” Sócôf trả lời theo nghi thức chuẩn mực. “Bạn có thể gọi tôi theo họ Sócôf hoặc theo tên thân mật Mễ Sa cũng được.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi bạn là Mễ Sa nhé,” Lư Niệp Phủ cười nói. “Như vậy thì thân thiện hơn. À, bạn không phải đã trở về Moscow sao? Tại sao lại đến Kiev nữa?”

“Tôi trở về cùng Tướng Frasov, và dự định sẽ giữ chức vụ sĩ quan trong lực lượng vệ sĩ của ông ấy.”

“Tướng Frasov ư?” Lư Niệp Phủ thông tin nhanh hơn rất nhiều so với vị trung tá kia; ông ta tự nhiên biết rõ về Frasov: “Ý anh là, anh đang đi cùng với Tướng Frasov – người vừa được bổ nhiệm vào Quân đoàn số 37 và đồng thời giữ chức vụ chỉ huy lực lượng phòng thủ Kiev – để trở về Kiev phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Lư Niệp Phủ.”

“Tôi có thể hỏi một câu không? Anh đã phục vụ trong quân đội được bao lâu rồi?”

“Chưa đầy một tuần.”

“Gì cơ? Chỉ mới chưa đầy một tuần thôi sao?” Lư Niệp Phủ nghe xong suýt nhảy dựng lên, ông ta hỏi với giọng không thể tin được: “Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, anh đã từ một binh sĩ bình thường được thăng chức lên thành đại úy… Làm thế nào mà anh làm được điều đó?”

“Đồng chí Lư Niệp Phủ, tôi đã nói rồi: Nhờ những chiến công mà tôi đã đạt được, tôi đã được trao Huân chương Lenin,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn. “Và cùng lúc đó, tôi cũng được thăng chức đặc biệt lên thành đại úy.”

“Thật là khó tin…” Lư Niệp Phủ lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ kỷ lục mà anh đã tạo ra này, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian nữa mới có ai có thể phá vỡ được.”

“Lư Niệp Phủ, có vẻ như anh định rời Kiev phải không?”

“Đúng vậy, tôi được lệnh mang theo những tài liệu này và trở về Moscow trong thời gian ngắn nhất có thể.”