Hai đội quân bộ binh thiết giáp Đức tiến về phía nam đã gặp phải tình huống này: do có rất nhiều lực lượng Quân đội Xô viết tập trung ở phía đông bắc của khu vực Y Trường Mục, tướng Hòa Đức lo ngại rằng nếu các đội quân của mình tiếp tục tiến về phía nam, phần hậu phương sẽ bị đe dọa bởi quân đội Quân đội Xô viết. Vì vậy, ông đã đề xuất với Manstein: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía nam, những lực lượng Nga vừa mới tập trung có thể sẽ tấn công chúng ta từ phía sau, điều đó sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho chúng ta.”

“Tướng Hòa Đức,” Manstein kiên nhẫn lắng nghe xong lời đề xuất của ông, sau đó hỏi lại: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Theo tôi, chúng ta nên để Quân đoàn thiết giáp số 57 và số 48 ở lại khu vực Y Trường Mục để phòng ngừa những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga.”

“Vậy còn Red Army Village và Donetsk thì sao?” Manstein nói một cách lạnh lùng: “Nếu chúng ta không nhanh chóng tiến hành tấn công, một khi quân Nga tái chiếm những nơi này, chúng sẽ trở thành mối đe dọa trực tiếp đối với quân đội của chúng ta.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, mặc dù hai quân đoàn thiết giáp của tôi đều ở lại khu vực Y Trường Mục, nhưng Ngài có thể điều động Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 17 tiến về phía nam, hợp binh với ba sư đoàn Waffen-SS của tướng Hauser để tấn công quân Nga đang đóng giữ Red Army Village.”

“Còn về Kharkov – Belgorod thì sao?” Manstein hỏi một cách không hài lòng: “Nếu tôi rút toàn bộ các đơn vị quân đội khỏi khu vực này, liệu đó không đồng nghĩa với việc tạo cơ hội cho quân Nga củng cố tuyến phòng thủ của họ sao? Một khi họ hoàn tất việc tiếp tế và xây dựng hệ thống phòng thủ mới, ngay cả khi chúng ta tái chiếm được Red Army Village và Donetsk, thì cũng coi như là mất nhiều hơn được.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, ngay cả khi rút đi những đơn vị mà tôi đề xuất, vẫn còn Sư đoàn thiết giáp số 11 cùng các sư đoàn bộ binh số 106 và 333 chứ?” Hòa Đức nói một cách tự tin: “Ngay cả khi những đơn vị này không thể chiếm giữ được Kharkov, sự hiện diện của họ cũng đủ để khiến quân Nga e ngại và không dám tung quân tấn công hậu phương của chúng ta.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Manstein quyết định đồng ý với đề xuất của Hòa Đức. Ông nhìn vào bản đồ và cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng thấy rằng lời đề xuất đó rất hợp lý.

Mặc dù lực lượng chính của mình đã rút khỏi khu vực Halukov – Belgorod, nhưng vẫn còn lại một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh có thể tạo ra áp lực đối với người Nga, khiến họ không dám hành động liều lĩnh.

Nghĩ đến điều này, Manstein quyết định một cách nhanh chóng: “Được thôi, Tướng Hòa Đức, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn, để hai sư đoàn thiết giáp đóng quân gần Y Trường Mục để phòng ngừa các cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga. Đồng thời, sẽ điều động Sư đoàn thiết giáp thứ 6 và thứ 17 xuống phía nam, hợp sức với ba sư đoàn Waffen-SS của Tướng Hauser để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào làng Đỏ.”

Nghe thấy Manstein đồng ý cho lực lượng của mình đóng quân tại Y Trường Mục, Tướng Hòa Đức cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh ấy rất rõ rằng sau hàng loạt trận chiến, lực lượng của mình đã bị suy yếu đáng kể; nếu đối đầu với kẻ thù như Sócôf, chắc chắn sẽ không thể thắng được. Nhưng việc để quân đội ở lại Y Trường Mục và tận dụng thời gian đó để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực là lựa chọn tốt hơn.

Tuy nhiên, chưa đầy hai phút sau, anh ấy lại nghe Manstein nói: “Tướng Hòa Đức, tôi có một điều cần nhắc bạn. Hiện nay, Chu Khả Phu đang đảm nhận vai trò chỉ huy Quân đội Tây Nam Nga, và theo cách nói của người Nga, sự xuất hiện của Chu Khả Phu ở đâu cũng đồng nghĩa với việc cuộc tấn công sẽ bắt đầu tại nơi đó.”

Nghe Manstein nói vậy, Tướng Hòa Đức lập tức sững sờ. Anh ấy từng nghĩ rằng bằng cách thuyết phục Manstein để quân đội mình ở lại Y Trường Mục, họ sẽ tránh được việc đối đầu với kẻ thù điên rồ như Sócôf. Nhưng không ngờ, giờ đây tại khu vực Y Trường Mục, họ lại phải đối mặt với một đối thủ còn mạnh mẽ hơn nữa – Chu Khả Phu. Nghĩ đến điều này, anh ấy chỉ muốn tự tát mình… Nhưng vì đã vất vả thuyết phục được Manstein, việc thay đổi quyết định lúc này là điều không thể chấp nhận được. Anh ấy chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Hãy yên tâm, Ngài Thống chế, dù đối thủ của chúng ta là Chu Khả Phu đi nữa, quân đội của tôi cũng sẽ kiên trì bảo vệ Y Trường Mục.”

“Tướng Hòa Đức ạ,” làm sao Mannstein có thể không đoán ra những ý đồ kín đáo của Hòa Đức chứ? Ông nói một cách trầm ấm: “Nhiệm vụ của các ngài không chỉ là chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga, mà còn phải đánh bại họ, đuổi họ xa khỏi khu vực gần thành phố của chúng ta. Đừng lo lắng về việc lực lượng của mình yếu thế; Tổng thống đã điều đến cho chúng ta mười lăm sư đoàn, bao gồm cả Sư đoàn Đức Vĩ Đại, và họ sẽ đến khu vực Kharkov trong vòng một tuần nữa.”

“Thật sao ạ, Ngài Thống chế?” Lời nói của Mannstein khiến Hòa Đức cảm thấy như thấy ánh sáng hy vọng; ông nói một cách hào hứng: “Xét theo tình hình ở hướng Kharkov, chỉ cần có Sư đoàn Đức Vĩ Đại ở đây, dù chỉ có năm sư đoàn thôi, chúng ta vẫn có thể đánh bại quân Nga.”

“Tướng Hòa Đức ạ, việc sử dụng bao nhiêu lực lượng để giành lại khu vực từ Kharkov đến Belgorod là quyết định của chúng ta,” Mannstein nói qua điện thoại: “Nhiệm vụ của bạn là phải kiên trì bảo vệ Y Trường Mục một cách chắc chắn, đừng để quân đội của Chu Khả Phu chiếm giữ nơi đó. Nếu không, Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 17, cùng ba sư đoàn Waffen-SS sẽ bị cô lập trong vòng vây của quân Nga. Sau thất bại thảm hại ở Stalingrad, quân đội chúng ta không thể chịu đựng được thêm những tổn thất như vậy nữa.”

…………

Lúc này, làng của quân đội đỏ đang rất nhộn nhịp. Sócôf tận dụng lúc quân Đức chưa tiến hành tấn công, tổ chức một lượng lớn người lao động để xây dựng các công sự phòng thủ ở phía tây và tây bắc làng, thiết lập các khu vực chứa mìn, dựng lưới dây thép, chuẩn bị xây dựng một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trước khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” vào ngày hôm đó, khi Sócôf kiểm tra tuyến phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 67, Trung tướng Melkulov, chỉ huy sư đoàn, đã lịch sự hỏi: “Liệu quân đội của anh nghĩ rằng Đức Quốc thực sự sẽ tấn công chúng ta chứ?”

“Vâng, đồng chí tướng ạ,” Sócôf gật đầu, trả lời một cách chắc chắn: “Điều đó là không thể nghi ngờ gì được; người Đức chắc chắn sẽ tấn công chúng ta, chỉ là vấn đề là thời gian thôi.”

“Nhưng thưa đồng chí Tư lệnh viên, tôi vẫn cho rằng người Đức không thể đồng thời chiến đấu trên hai mặt trận được.” Melkurov đặt ra những nghi vấn trong lòng mình: “Nếu họ đang tập trung lực lượng tấn công Kharkov, làm sao có thể quay đầu xuống phía nam để đối phó với chúng ta vào lúc này?”

“Thưa tướng,” Sócôf nói với Melkurov, “nếu sau khi chúng ta tiếp quản khu vực này mà không xảy ra bất cứ hoạt động gì, kẻ địch chỉ cần giữ lại một số lượng quân nhỏ để theo dõi chúng ta, còn lại có thể điều động lực lượng sang hướng Kharkov để tham gia trận chiến ở đó.

Tuy nhiên, những cuộc tấn công của chúng ta gần đây đã khiến người Đức nhận ra rằng nếu không loại bỏ chúng ta, họ sẽ không thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công Kharkov. Vì vậy, với tính cách của Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ tập trung lực lượng mạnh mẽ để trước tiên tiêu diệt chúng ta ở phía nam, sau đó mới quay đầu lên phía bắc để tiêu diệt các đơn vị quân đội đang phòng thủ ở tuyến Kharkov – Belgorod.”

“Dù sao đi nữa, thưa đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta vẫn còn có cả một Phương diện quân ở hướng Kharkov, và dưới đó là nhiều Tập đoàn quân nữa. Chẳng lẽ chúng ta không đủ sức mạnh để đối phó với vài Sư đoàn của kẻ địch sao?”

“Thưa tướng Melkurov, có lẽ ông vẫn chưa biết,” Sócôf nói, nhận ra rằng dù Melkurov là một tướng lĩnh cấp cao, ông vẫn thiếu thông tin và không hiểu rõ tình hình trên chiến trường, liền giải thích thêm: “Phương diện quân của tướng Cô-ly-kốf sau nhiều trận chiến kéo dài đã bị suy yếu đáng kể; nhiều Sư đoàn chỉ còn lại vài trăm binh sĩ, sức mạnh chiến đấu của họ chỉ tương đương với một Tiểu đoàn trước đây. Làm sao họ có thể đối phó với kẻ địch được?”

Melkurov suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không thể đối phó được.”

“Bây giờ kẻ địch cũng biết tình hình này của họ, vì vậy họ mới dám tự tin điều động quân đội xuống phía nam, chuẩn bị tiêu diệt chúng ta trước, sau đó mới quay đầu lên phía bắc để tiêu diệt tướng Cô-ly-kốf.” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Melkurov: “Khi xây dựng các công sự phòng thủ, chúng ta đã huy động rất nhiều người dân trong thành phố. Trong số họ, liệu có tình báo Đức nào ẩn náu hay không, chúng ta không thể biết được. Vì vậy, các bạn phải tăng cường cảnh giác, tăng cường tuần tra ban đêm, để tránh trường hợp có tình báo lọt qua tuyến phòng thủ của chúng ta và báo tin cho người Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu thực sự có gián điệp Đức trong thành phố, chỉ củng cố phòng thủ thôi thì không mấy hiệu quả đâu.” Melkurov nhắc nhở Sócôf: “Họ hoàn toàn có thể gửi thông tin về tình hình phòng thủ trong thành phố cho kẻ thù qua điện báo.”

“Tướng Melkurov, bạn yên tâm đi,” Sócôf nói với nụ cười: “Để ngăn chặn việc các gián điệp trong thành phố gửi thông tin cho kẻ thù, cấp trên đã cung cấp cho chúng ta vài thiết bị gây nhiễu. Mỗi khi phát hiện ai đang gửi điện báo, chúng ta có thể ngay lập tức can thiệp, khiến thông điệp đó không thể được gửi ra ngoài. Sau vài lần như vậy, các gián điệp sẽ buộc phải liều lĩnh, dùng cách mang thông tin xuyên qua tuyến đạn để gửi tin tức.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích như vậy, Melkurov lập tức hiểu rõ và gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Bạn yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tăng cường công tác phòng thủ ở đây. Dù là một gián điệp hay thậm chí là một con thỏ, tôi cũng sẽ không để chúng vượt qua tuyến phòng thủ của mình.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Melkurov, Sócôf tiếp tục đến gặp Gói Rích Né tại sở chỉ huy của đơn vị này để tìm hiểu tình hình phòng thủ trong thành phố: “Đại tá Gói Rích Né, hãy kể cho tôi nghe về tình hình xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố được chưa?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Gói Rích Né nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi lệnh của bạn được ban hành, toàn bộ binh sĩ trong đơn vị đã lập tức hành động. Chúng tôi không chỉ dùng cát và gỗ để xây dựng các chướng ngại vật trên các con đường chính, mà còn đặt rất nhiều khối gạch chống xe tăng trên đường…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của Gói Rích Né và cuối cùng hỏi: “Đại tá, trước đây tại Lư Cam Tư Khắc, sức chiến đấu của đơn vị các bạn là yếu nhất trong toàn bộ nhóm chiến đấu. Vậy bây giờ, tình hình có cải thiện không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Gói Rích Né trả lời một cách hơi e ngại: “Gần đây tôi luôn giám sát các đại đội tăng cường huấn luyện cho binh sĩ mới. Chắc chắn bây giờ, toàn bộ đơn vị đã hình thành được sức chiến đấu cần thiết.”

“Đại tá Gói Rích Né,” Sócôf nhằm ngăn chặn việc đại tá trở nên lơ là vì hiện tại không có cuộc chiến nào xảy ra ở đây, đã cố ý nhắc nhở ông: “Một thời gian trước, ba sư đoàn Waffen-SS của Đức dù bị chúng ta đánh cho tổn thất nặng, nhưng kẻ thù chắc chắn không cam lòng chấp nhận thất bại. Lúc này, họ chắc hẳn giống như những con thú bị thương, đang ẩn náu ở đâu đó để chữa lành vết thương. Một khi họ phục hồi lại, họ sẽ tấn công chúng ta một cách mãnh liệt. Nếu chúng ta không chuẩn bị tốt các biện pháp phòng thủ, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra tôi có một ý kiến.” Sau khi Sócôf nói xong, Gói Rích Né hỏi một cách thăm dò: “Tôi có thể nói ra không?”

“Hãy nói đi, đại tá ạ.” Sócôf gợi ý rằng ông có thể thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.

“Điều là này, mặc dù Tập đoàn quân số 6 của Paulus đã bị chúng ta tiêu diệt. Lúc đó, người Đức chắc chắn đều biết rằng họ không thể chiếm được Stalingrad chỉ vì các trận chiến trong hẻm ngõ trong thành phố đã kéo chậm bước tiến của họ.” Gói Rích Né suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi nghĩ rằng, ngay cả khi kẻ thù xâm nhập vào thành phố, họ cũng sẽ lo ngại về khả năng xảy ra các trận chiến trong hẻm ngõ và buộc phải rút lui. Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta hoàn toàn không cần phải đặt một sư đoàn trong thành phố; chỉ cần một trung đoàn hoặc thậm chí một tiểu đoàn là đủ. Chúng ta nên tập trung lực lượng chính ở bên ngoài thành phố.”

“Đại tá Gói Rích Né, ý kiến của bạn rất đúng.” Sócôf bình tĩnh trả lời: “Các trận chiến trong hẻm ngõ ở Stalingrad đã làm cho kẻ thù sợ hãi; hiện nay họ thực sự rất e ngại việc phải đối mặt với những trận chiến đó, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không biết cách chiến đấu trong những tình huống đó. Nếu tôi điều động toàn bộ lực lượng của mình ra bên ngoài thành phố, một khi phía sau bị xuyên phá, thành phố không được phòng thủ sẽ dễ dàng bị kẻ thù chiếm giữ. Lúc đó, các đơn vị đang đóng quân bên ngoài thành phố sẽ trở thành lực lượng cô lập và cuối cùng sẽ không tránh khỏi bị quân Đức tiêu diệt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy nghĩa là nhiệm vụ chính của sư đoàn chúng ta vẫn là tiến hành các trận chiến trong hẻm ngõ?”

“Đúng vậy, đại tá ạ.” Sócôf gật đầu đồng ý với ý kiến của Gói Rích Né. “Vì sư đoàn của các bạn mới được bổ sung binh sĩ trước khi di chuyển, và những binh sĩ mới này vẫn chưa kịp được huấn l

Mục đích tôi đặt các bạn ở trong thành phố chính là lo ngại rằng nếu các bạn đi giữ những công sự chiến đấu ngoài trời, có lẽ không thể chống chịu được lâu trước khi quân Đức xuyên phá tuyến phòng thủ.

Còn các bạn ở trong thành phố thì có thể sử dụng các tòa nhà và các công sự phòng thủ để đối đầu với quân Đức – những người đã mất đi sự hỗ trợ từ xe tăng và pháo binh, chỉ còn có thể sử dụng vũ khí hạng nhẹ. Như vậy, khả năng các bạn giữ được thành phố sẽ cao hơn rất nhiều.”

“Đại tá Gói Rích Né,” Vitekov, người đi kiểm tra cùng với Sócôf, cũng bổ sung: “Sau khi kẻ địch xuyên phá tuyến phòng thủ ngoại vi của quân đội chúng ta, nếu đại đội các bạn có thể giữ được thành phố, đó sẽ là một thành tựu lớn lao. Khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ xin công lao cho đại đội các bạn với cấp trên, hiểu chứ?”

Khi biết rằng chỉ cần giữ được thành phố, đại đội mình sẽ được khen thưởng, Gói Rích Né vô cùng vui mừng và vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin tưởng của quý vị.”

Sau khi nghe câu trả lời đó, Vitekov quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tiếp theo chúng ta có nên đến thăm đại đội Vệ binh số 71 không? Họ đang chịu trách nhiệm phòng thủ phía bắc thành phố, và vị trí đó cũng rất quan trọng.”