Khi biết rằng đơn vị của Trung đoàn 122 đã chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ hai, Sócôf ngay lập tức báo cáo tin tốt này cho Tư lệnh. Sau khi hoàn thành việc báo cáo, ông lo sợ rằng Kreylov có thể lại ra lệnh cho đơn vị mình tấn công trạm kiểm soát Hui Rang, nên ông chủ động nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, dựa vào thông tin chúng ta thu được từ những tù binh, những người đang giữ vững trạm kiểm soát Hui Rang là quân Đức. Họ có một tiểu đoàn bộ binh và một đại đội pháo binh; nếu trong cuộc tấn công mới này, chúng ta không nhận được sự hỗ trợ từ pháo xe tăng, thì e rằng sẽ rất khó để đạt được thành công.”

“Đại tá Sócôf, đừng than phiền với tôi,” Kreylov dễ dàng nhận ra ý định của Sócôf và lo lắng rằng đối phương có thể có những ý đồ xấu, nên ông nhanh chóng an ủi: “Yên tâm đi, nếu lần này không có sự hỗ trợ từ pháo xe tăng, tôi sẽ không vội vàng để các bạn mạo hiểm đâu.”

Sau khi nhận được lời hứa của Kreylov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Thực ra, ông cũng hiểu rằng lý do Kreylov tỏ ra thông cảm như vậy là bởi vì các đơn vị ở phe hữu đang tiến triển quá chậm; nếu liên tục thúc giục họ tăng tốc tấn công, cuối cùng họ sẽ rơi vào tình trạng tiến sâu một mình, đối mặt với nguy cơ bị địch bao vây. Và tình huống đó là điều mà tất cả mọi người đều không muốn chứng kiến.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nhìn về phía Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Đồng chí Phó tướng, tôi muốn đến các tiền tuyến để kiểm tra tình hình. Bạn sẽ ở lại để tiếp quản chỉ huy thay tôi, hay sẽ đi cùng tôi?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu không chút do dự đã đưa ra quyết định: “Đồng chí Tướng, việc chỉ huy tại trận địa Mã Mã Dãi Phủ có thể giao cho Tổng tham mưu; tôi muốn đi cùng bạn đến các tiền tuyến để xem xét tình hình của các chiến sĩ chúng ta.”

Thấy Y Vạn Nặc Phu sẵn lòng đi cùng mình đến các tiền tuyến, Sócôf liền gọi điện cho Sidorin và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi và Phó tướng sẽ đến Trung đoàn 122 ở tiền tuyến để kiểm tra tình hình; việc chỉ huy tại trận địa Mã Mã Dãi Phủ sẽ được giao cho bạn.”

Hãy nhớ rằng, các bạn phải giữ vững vị trí tại hai bên cao điểm trên đỉnh núi, và ngay lập tức liên hệ với tôi nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Xi Đolinh cam đoan với Sócôf. “Tôi sẽ theo dõi sát sao diễn biến của kẻ địch; một khi họ có bất kỳ hành động lạ nào, tôi sẽ báo cáo ngay cho ông.”

Khoảng cách từ đồi Mã Mã Dãi Phủ đến tiền tuyến chỉ vài kilômét, vì vậy Sócôf không mất nhiều thời gian để đến nơi. Ông ra lệnh cho Cổ Sát Kha Phủ lấy chiếc xe tăng được cất giấu trong gara dưới lòng đất ra, chuẩn bị di chuyển bằng xe.

Vài phút sau, chiếc xe tăng đã đến chân núi phía tây Nam Cương. Thấy Cổ Sát Kha Phủ vẫy tay liên tục từ bên trong xe, Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, xe tăng đã đến rồi, chúng ta cùng lên xe đi.”

Y Vạn Nặc Phu theo Sócôf đến trước xe tăng và nhận ra đây là một chiếc xe tăng của quân Đức, trên thân xe còn được sơn hình thánh giá màu trắng. Anh lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, đây là xe tăng của Đức mà… Chúng ta sợ rằng binh sĩ có thể nhầm lẫn nó là xe địch và tấn công chúng ta, phải không ạ?”

“Bạn không cần lo lắng về điều đó,” Triều đại Sokov trả lời. “Các chỉ huy và binh sĩ trên đồi Mã Mã Dãi Phủ đều nhận biết chiếc xe này. Hơn nữa, Cổ Sát Kha Phủ cũng đã cắm một lá cờ đỏ bên cạnh xe; tôi tin rằng miễn là họ nhìn thấy rõ, chắc chắn sẽ không xảy ra sự nhầm lẫn nào đâu.”

Khi hai người tiến lại gần, Cổ Sát Kha Phủ ngồi ở phía trước vỗ hai cái vào phần trên cửa buồng lái Chóng Chóng Dì rồi hô lên: “Khởi hành!”

Trên đường đi đến tiền tuyến của Trung đoàn 122, Y Vạn Nặc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có một điều không hiểu. Nếu đội quân của tôi tiến triển thuận lợi như vậy, cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu tôi tiếp tục tiến sâu vào vùng địch. Vậy tại sao Tướng Krelov lại đồng ý cho chúng ta dừng lại tạm thời, chờ đợi sự hỗ trợ của xe tăng trước khi tiến công kẻ địch?”

“Sócôf giơ tay chỉ về hướng bắc và nói với Y Vạn Nặc Phu: ‘Đồng chí Phó Tư lệnh, ông không nhận thấy rằng các đơn vị ở cánh phải đang tiến triển quá chậm sao? Giữa chúng ta đã xuất hiện một khe hở, nếu kẻ địch tận dụng khe hở này để xâm nhập, cả hai đội quân của chúng ta đều có thể bị bao vây. Có lẽ cấp trên đã xem xét đến điểm này, nên mới ra lệnh cho chúng ta tạm dừng để chờ đợi sự hỗ trợ từ các đơn vị bạn ở cánh phải.’”

Y Vạn Nặc Phu nhìn về hướng bắc và nhớ lại việc Trung đoàn 124 đã giả danh là quân đội Romaniya để đầu hàng vào căn cứ của kẻ địch; anh liền thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, liệu chúng ta có thể tiếp tục giúp đỡ các đơn vị bạn như lần trước không?”

“Điều đó là không thể,” Sócôf lắc đầu đáp: “Người Romaniya đâu phải ngốc; làm sao có thể sử dụng cùng một chiến thuật hai lần với họ được? Bạn tin không, sau khi trải qua sai lầm này, ngay cả khi thấy người của mình đang chạy về phía căn cứ của họ, họ cũng có thể bắn ngay lập tức để chặn họ lại ở khoảng cách xa căn cứ; chỉ sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác minh rõ ràng đó là người của mình, họ mới cho phép họ vào.”

“Ngoài ra,” Sócôf nói thêm sau một khoảng lặng, “lý do tôi muốn đến căn cứ của Trung đoàn 122 còn có một việc quan trọng hơn nữa.”

“Một việc quan trọng hơn?” Y Vạn Nặc Phu ngạc nhiên và hỏi: “Việc gì quan trọng hơn việc triển khai cuộc tấn công vào trạm giao thông của kẻ địch chứ?”

“Tôi e rằng quân đội chúng ta không còn cơ hội nào để tấn công trạm giao thông của kẻ địch nữa,” Sócôf thở dài và nói: “Khi người Đức biết về cuộc phản kích của chúng ta, không lâu sau đó họ sẽ điều động lực lượng lớn để hỗ trợ quân đội Romaniya; chúng ta có thể sẽ sớm phải đối mặt với các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Lý do tôi đến căn cứ của Trung đoàn 122 không chỉ là để thăm hỏi các chiến sĩ mà còn là để triển khai các nhiệm vụ phòng thủ cho họ.”

Xe tăng thiết giáp tiến vào căn cứ của Trung đoàn 122, và Papushenko lập tức cùng mọi người đến đón tiếp.

Sau khi tiến lên bắt tay anh ta, Sócôf nhận thấy trên khuôn mặt đối phương không hề có chút vui mừng nào, ngược lại còn tỏ ra rất u sầu. Anh không khỏi tò mò và hỏi: “Trung tá Papushenko, có chuyện gì vậy? Tôi thấy ông trông rất không vui. Có phải ông không hoan nghênh tôi đến đây không? Nếu vậy, tôi sẽ quay đầu đi ngay.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Sócôf định quay đi, Papushenko vội vàng gọi lại anh, mặt đỏ bừng và giải thích: “Là tôi đã mắc sai lầm, tôi không dám đối mặt với ông.”

Mặc dù trong lòng Sócôf đã biết rõ lý do tại sao đối phương lại nói như vậy, anh vẫn cố tình hỏi: “Anh đã mắc sai lầm gì?”

“Tôi đã bắn chết một tù binh ngay trước mặt các chiến sĩ,” Papushenko cúi đầu nói. “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã sai rồi, tôi sẽ tự kiểm điểm mình thật nghiêm túc.”

Sócôf không trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Trung tá Papushenko, hãy nói cho tôi biết, tại sao anh lại làm như vậy, tại sao lại bắn chết tù binh ngay trước mặt các chiến sĩ?”

Nghe câu hỏi này, Papushenko ngẩng đầu lên và trả lời với giọng đầy xúc động: “Bởi vì tù binh đó là một xạ thủ bắn tỉa. Trong trận chiến, hắn đã cố tình giết chết nữ y tá Uliya của đơn vị chúng tôi khi cô ấy đang cứu chữa các binh sĩ bị thương. Tôi muốn trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

“Nếu là để trả thù cho đồng đội, việc giết một tù binh cũng chỉ là một hành động báo thù mà thôi,” Sócôf biết rằng việc này đã khiến Papushenko phải gánh chịu một gánh nặng tâm lý lớn, nên anh an ủi anh ta: “Đồng chí Stalin đã ban hành một mệnh lệnh vào đầu năm nay: bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ nào của Sư đoàn Bộ binh số 197 của Đức bị bắt, đều phải bị bắn ngay tại chỗ; chúng ta không chấp nhận việc họ đầu hàng.”

Nói đến đây, Sócôf cố tình dừng lại một lát để quan sát phản ứng trên khuôn mặt đối phương. Thấy trung tá Papushenko có vẻ như đã hiểu ra, anh tiếp tục nói: “Lý do đồng chí Stalin đưa ra mệnh lệnh đó là bởi vì kẻ thù đã tàn ác giết hại đồng chí Zoya – một điệp viên của chúng ta. Và hôm nay, việc anh bắn chết tù binh cũng là để trả thù cho đồng đội. Hành động như vậy là điều chúng ta có thể chấp nhận và hiểu được. Đúng không, đồng chí Phó Tư lệnh?”

Câu nói cuối cùng của anh ta là hỏi Y Vạn Nặc Phu.

“Đúng vậy, đúng vậy,” thấy Sócôf dường như coi nhẹ sai lầm mà Papushenko đã gây ra do bốc đồng, Y Vạn Nặc Phu liên tục gật đầu và nói: “Để trả thù cho các đồng đội đã hy sinh, việc giết một tù binh là điều có thể chấp nhận được.”

Khi biết Sócôf và Y Vạn Nặc Phu sẽ đến, Papushenko cực kỳ lo lắng, sợ rằng hai vị chỉ huy này sẽ trừng phạt mình vì chuyện này. Nhưng phản ứng của Sócôf hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta; ngạc nhiên, anh ta nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi: “Thưa chỉ huy, ông thực sự không định trừng phạt tôi sao?”

“Trung tá Papushenko,” nghe câu hỏi ngớ ngẩn của Papushenko, Sócôf không khỏi bật cười: “Tại sao tôi lại trừng phạt một vị chỉ huy xuất sắc vừa mới có công lao trong chiến đấu chứ? Thôi, chuyện này đã kết thúc rồi, đừng suy nghĩ lung tung nữa.”

Nhận thấy mình đã thoát khỏi rắc rối một cách dễ dàng, Papushenko vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Cảm ơn thưa chỉ huy!”

“Trung tá ơi,” khi thấy nụ cười trở lại trên khuôn mặt Papushenko, Sócôf nói với anh ta: “Hãy dẫn tôi đi xem các tiền đồn vừa mới chiếm được của các bạn.”

Nửa giờ sau, sau khi đã kiểm tra toàn bộ khu vực tiền đồn, Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Papushenko. Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy giấy bút ra từ túi xách và bắt đầu nói với Papushenko: “Trung tá ơi, tôi vừa xem qua các tiền đồn của các bạn. Tôi nhận thấy rằng tất cả các hệ thống phòng thủ đều được thiết lập hướng về phía đông, tức là hướng dãy núi Mã Mã Dãi Phủ. Còn các công sự phòng thủ hướng về phía tây thì rất ít. Tại sao bạn không yêu cầu binh sĩ nhanh chóng tiếp tục xây dựng chúng?”

“Thưa chỉ huy,” nghe Sócôf nói vậy, Papushenko tỏ ra bối rối: “Chúng ta không phải sắp tấn công vào khu vực đó sao? Vậy còn cần xây dựng thêm công sự nữa sao?”

Lo lắng rằng cuộc phản kích của quân Đức có thể bắt đầu bất cứ lúc nào, Sócôf nhanh chóng vẽ một bản phác thảo trên giấy và nói với Papushenko: “Nếu trước khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, kẻ địch lại tấn công từ phía tây sang phía đông, theo bạn, với các công sự hiện tại, liệu chúng có thể chống chịu được cuộc tấn công đó không?”

“Papushenko do dự một lúc lâu mới đỏ mặt trả lời: ‘Nếu kẻ địch tấn công có sự yểm trợ của xe tăng, tôi nghĩ chúng ta sẽ không thể chống đỡ được.’”

“Ngay cả khi không có xe tăng hỗ trợ, các bạn cũng không thể giữ vững phòng tuyến được.” Sócôf gõ vài cái bút vào cuốn sổ, nói một cách thẳng thắn: “Kẻ địch đã chất đất lấy ra từ hào sâu lên phía gần Mã Mã Dãi Phủ đồi; điều này khiến chiều cao của hào ở phía đó thấp hơn rất nhiều, và binh sĩ ở trong đó hoàn toàn không thể ẩn náu được…”

Nghe xong những chỉ trích của Sócôf, Papushenko vội vàng đáp: “Đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức người để củng cố các công sự phòng thủ, nhằm ngăn chặn khả năng phản kích của kẻ địch.”

“Các bạn phải hành động nhanh chóng.” Dù không biết quân Đức sẽ tấn công vào lúc nào, nhưng Sócôf hiểu rằng thời gian còn lại không nhiều. Anh nhấn mạnh với Papushenko: “Người Đức có thể sẽ nhanh chóng phản kích. Nếu các bạn không có công sự phòng thủ đầy đủ, các bạn sẽ không thể chống đỡ họ được.”

Nghe Sócôf nói là “người Đức”, Papushenko vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở: “Không phải người Đức, mà là Romaniya đâu.”

“Tôi nói là người Đức, thì chính là người Đức.” Sócôf nói một cách không cho phép tranh cãi: “Nếu họ thấy quân đội Romaniya không thể chống đỡ được cuộc tấn công của chúng ta, họ sẽ nhanh chóng can thiệp trực tiếp. Các bạn tuyệt đối không được xem thường điều này đâu.”

“Rõ rồi.” Papushenko nói vậy, nhưng trong lòng lại không mấy tin tưởng. Anh nghĩ rằng chiến đấu đã kéo dài lâu như vậy mà vẫn chưa thấy bóng dáng của quân Đức… Lẽ nào họ lại xuất hiện từ trên trời chứ?

“Báo động! Báo động không kích!” Đúng lúc Papushenko đang mơ màng, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hét loạn xạ: “Báo động không kích! Nhanh chóng ẩn náu!”

Nghe thấy tiếng báo động không kích, mọi người trong trụ sở chỉ huy đều thay đổi sắc mặt. Sócôf lo lắng vì trên chiến trường không có hầm trú ẩn; nếu thực sự bị máy bay địch oanh kích, số thương vong của quân đội chắc chắn sẽ rất lớn. Còn Papushenko thì nghĩ rằng… Liệu có thể may mắn đến thế sao? Vừa rồi Tư lệnh còn nói rằng người Đức có thể tấn công, và bây giờ máy bay ném bom của họ đã xuất hiện rồi à?

Chưa kịp họ lao ra khỏi trụ sở chỉ huy, bên ngoài đã vang lên liên tiếp những tiếng nổ. Có vẻ như đội quân của chúng đang bị không quân địch oanh tạc. Sócôf vội vàng chạy đến cửa, ngước nhìn bầu trời và thấy từng chiếc máy bay Stuka lao xuống, ném bom xuống các vị trí trên chiến trường. Trong làn khói lửa dày đặc, có thể thấy từng binh sĩ không kịp tránh né bị bom giết chết, bay lên trời.

Mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng Sócôf đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Anh vội vàng quay lại, hét lớn với Papushenko, người vẫn đứng đó ngẩn ngơ: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, điều động cho binh sĩ ẩn náu ngay!”

“À! Được rồi, tôi sẽ ra lệnh ngay.” Papushenko vội vàng bước đến bên cạnh bàn, cầm điện thoại và gọi các trưởng đại đội: “…Tôi là Trung tá Papushenko, yêu cầu các binh sĩ không được chạy lung tung, phải ẩn náu ngay tại chỗ; lặp lại một lần nữa: không được chạy lung tung, phải ẩn náu ngay tại chỗ…”

Trong khi Papushenko đang hét lớn vào điện thoại, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Cuộc không kích của địch diễn ra quá nhanh, đến nỗi binh sĩ chúng ta hoàn toàn không kịp phản ứng. Hy vọng cuộc không kích này sẽ sớm kết thúc, để chúng ta có thể giảm thiểu thiệt hại về nhân lực.”