Khi Trung đoàn Quỷ dữ vừa bắt đầu tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn 305, Sócôf đã ngay lập tức nhận được tin tức từ điểm quan sát. Ông nhanh chóng ra lệnh cho Koida: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức yêu cầu Tiểu đoàn 568 và Trung đoàn Pháo binh chuẩn bị chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Koida, người cũng biết rõ tình hình, nghe lệnh này có vẻ do dự và hỏi: “Kẻ địch vừa mới tấn công vào khu vực phòng thủ của đồng minh, việc yêu cầu các đơn vị chuẩn bị chiến đấu ngay lúc này, liệu có hơi sớm không?”

“Không hề sớm chút nào.” Sócôf vẫy tay phủ nhận và tiếp tục nói: “Đồng chí Đại tá, bạn chưa từng đối đầu với Trung đoàn Quỷ dữ, nên không hiểu được sức mạnh khủng khiếp của họ. Bạn phải biết rằng, trong trận chiến tháng Ba, chỉ một trung đoàn của họ đã đánh bại một đơn vị vệ binh của chúng ta. Hiện tại, đội quân đứng trước mặt họ là Sư đoàn Bộ binh số 305 – một đội quân chưa hoàn chỉnh về tổ chức. Thành thật mà nói, tôi không hề biết họ có thể chống đỡ được bao lâu.”

“Vậy thì Trung đoàn Pháo binh có thể hoạt động muộn hơn một chút không?” Koida nhắc nhở Sócôf. “Ngay cả khi kẻ địch xuyên qua hàng phòng thủ của đồng minh và tiến hành cuộc tấn công bọc thép, những khẩu súng phóng lửa mà họ sử dụng vẫn có thể phá hủy hầu hết các xe tăng của Đức.”

“Sức mạnh của Trung đoàn Quỷ dữ đã vượt xa sự tưởng tượng của bạn.” Sócôf nói với Koida. “Ngay cả nếu dùng cả một sư đoàn của các bạn để đối đầu với họ, tôi cũng lo rằng sẽ không thể chống chịu nổi. Huống chi ở hướng đó chỉ có một tiểu đoàn thôi. Hơn nữa, sự thất bại của đồng minh sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Koida lập tức nhận ra rằng Tiểu đoàn 568 sắp phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt chưa từng có. Ông vội vàng hỏi: “Vậy thì chúng ta nên sử dụng Trung đoàn Pháo binh như thế nào?”

“Khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bọc thép, Trung đoàn Pháo binh sẽ nổ súng chặn đường họ.” Sócôf biết rằng Trung đoàn Pháo binh của Sư đoàn 188 chỉ có 24 khẩu pháo calibre 76,2 mm; việc tiêu diệt các xe tăng của địch sẽ rất khó khăn, nhưng đối với các loại xe bọc thép yếu hơn hoặc bộ binh đi theo sau, thì hiệu quả vẫn rất cao. “Hãy bảo họ bỏ qua những xe tăng phía trước và tập trung tấn công vào các xe bọc thép và bộ binh đi theo sau.”

Còn về xe tăng thì cứ để cho những binh sĩ được trang bị vũ khí chống tăng đối phó là được.”

Quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn 305 và như được tiêm một liều thuốc kích thích vậy, họ tiếp tục lao về phía tuyến phòng thủ của Trung đoàn 568. Các binh sĩ lái xe tăng của Đức thấy có các chiến sĩ đối phương đang tháo chạy phía trước, nhưng họ không giống như trước đây mà chỉ nổ súng bắn loạn xạ, mà là tăng tốc hết sức lực để tận dụng lúc quân phòng thủ tuyến hai vẫn chưa kịp phản ứng, gây ra một khoảng hở trong tuyến phòng thủ.

Khi họ còn cách hàng rào khoảng năm sáu trăm mét, tiếng súng pháo xé toạc không khí vang lên từ trên trời. Nhưng những người lính lái xe tăng bên trong xe hoàn toàn không lo lắng, bởi vì dựa vào kinh nghiệm dày dặn của họ, những khẩu pháo này có calibre chưa đầy một trăm milimet; ngay cả khi trúng xe tăng, cũng không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng.

Hầu hết số đạn pháo đầu tiên được bắn ra đều nổ xung quanh xe tăng Đức, bùn đất bay lên phủ đầy thân xe. Ngay cả khi có đạn trúng đích, cũng không thể phá hủy được xe tăng Đức hay làm chậm tốc độ tiến công của chúng.

Vị đại tá chỉ huy trung đoàn pháo binh, ban đầu còn nghi ngờ về mệnh lệnh của Sócôf, nhưng sau khi nhìn qua ống nhòm thấy rằng những viên đạn đó không hề gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với binh sĩ xe tăng Đức, ông ta đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật và hét lớn: “Thay đạn nổ mạnh lên! Nhắm vào bộ binh và xe bọc thép của Đức mà bắn!”

Những xe bọc thép và bộ binh tiến công theo sau xe tăng, vì khi phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên, họ không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, nên họ nghĩ rằng tuyến phòng thủ thứ hai của Quân đội Xô viết càng yếu hơn nữa. Vì vậy, những người lính tiến công đều đứng thẳng người, không hề có ý định tránh né đạn bắn.

Đạn pháo rơi xuống hàng ngũ quân Đức và nổ tung; những người lính ở gần điểm nổ lập tức bị bay tung tóe. Nếu là một đội quân bình thường, khi gặp phải tình huống này, những người lính xung quanh chắc chắn sẽ nhanh chóng nằm xuống đất hoặc sử dụng các hố đạn để tiến lên gần tuyến phòng thủ của đối phương từng bước một.

Nhưng lần này, những người tiến công lại là những thành viên cuồng nhiệt của Đội SS. Họ không quan tâm đến những đồng đội đã ngã xuống, bước qua xác chết và những người bị thương trên mặt đất, và tiếp tục lao về phía trước, cố gắng trong thời gian ngắn nhất xâm nhập vào tuyến phòng thủ thứ hai của Quân đội Xô viết và mở ra một khoảng hở tương tự như khi họ vừa phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên.

Chiếc xe tăng đi đầu, chỉ còn vài mươi giây nữa là sẽ vượt qua hào phòng thủ của kẻ địch, bỗng nhiên nhận thấy có rất nhiều chiến binh kẻ địch mang theo súng rocket đang quỳ gối, nhắm thẳng vào mình. Những người lính lái xe tăng phản ứng nhanh chóng, lập tức bắn liên tục, khiến những chiến binh kia ngã gục. Tuy nhiên, nhiều người khác vẫn chưa kịp reaksi thì đã thấy những đầu đạn phun ra khói trắng dài lao về phía xe tăng của họ.

Sau những tiếng nổ dồn dập, năm chiếc xe tăng đi đầu đã bị các tay súng phòng không kẻ địch tiêu diệt một cách dễ dàng. Những người sử dụng súng rocket sau khi bắn xong lập tức ẩn mình lại trong hào, để nhân viên tiếp tế nạp đạn cho họ. Ngay khi việc nạp đạn hoàn tất, họ lại lặp lại hành động tấn công.

“Là súng rocket… Chắc chắn là súng rocket,” vị đại tá xe tăng Đức ngồi trong chiếc xe tăng ở phía sau nói. Ông từng có kinh nghiệm giao tranh với các đơn vị kẻ địch trước đây. Khi thấy những chiếc xe tăng phía trước bị tiêu diệt, ông còn ngạc nhiên, nghĩ rằng kẻ địch đã triển khai loại pháo phòng không nào đó ở gần đó, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho tài xế dừng lại để quan sát từ xa.

Khi nhìn rõ vũ khí đã tiêu diệt xe tăng của mình chính là những khẩu súng rocket mà ông từng e ngại, ông không khỏi run sợ. Ông lập tức thông báo qua radio trên xe cho tất cả các xe tăng: “Tất cả các xe tăng hãy nghe lệnh của tôi, dừng lại ngay lập tức, rút lui về khoảng cách 500 mét, sau đó mới tiếp tục bắn vào căn cứ của người Nga. Tôi nhắc lại một lần nữa: tất cả các xe tăng phải dừng lại ngay lập tức và rút lui về khoảng cách an toàn 500 mét…”

Sau khi đưa ra lệnh, chiếc xe tăng của ông là chiếc đầu tiên rút lui về khoảng cách an toàn. Mặc dù ở đó họ vẫn có thể bị tấn công bởi pháo của kẻ địch, nhưng calibre của những khẩu pháo đó quá nhỏ, không thể tiêu diệt được xe tăng của họ. Trong quá trình rút lui, ông báo cáo với trưởng đoàn thiết giáp: “Thưa đại tá, chúng ta đã bị tấn công bởi súng rocket của người Nga, buộc phải rút lui.”

“Cái gì, các bạn vừa bị tấn công bằng súng phóng lựu à?” Đối với những binh sĩ thuộc đội quân “Quỷ dữ” từng giao tranh với đội quân của Sócôf vào tháng Ba trước đây, loại súng phóng lựu có thể dễ dàng phá hủy xe tăng trong phạm vi hàng trăm mét này chính là nỗi ác mộng của tất cả các đơn vị thiết giáp. Lúc này, khi biết rằng đơn vị mình đã bị tấn công bằng súng phóng lựu, vị chỉ huy trung đoàn không khỏi đổ mồ hôi lạnh: “Theo thông tin chúng ta có được, lực lượng đang phòng thủ phía trước chúng ta chỉ là những đơn vị Nga bình thường mà thôi; làm sao họ lại có súng phóng lựu được? Cậu không lẽ nhầm lẫn chứ?”

Lời nói của chỉ huy trung đoàn khiến vị trưởng tiểu đoàn xe tăng đã tự ý ra lệnh đó bắt đầu nghi ngờ; anh lo lắng rằng mình đã nhìn nhầm và do đó đã đưa ra lệnh rút lui sai lầm. Anh chuẩn bị ra lệnh cho các xe tăng đang rút lui để quan sát kỹ hơn xem phía trận địa của Quân đội Xô viết có súng phóng lựu chống tăng hay không.

Chính lúc đó, những đội bộ binh vẫn tiếp tục tiến lên mặc dù không còn sự bảo vệ của xe tăng, đã bị tấn công dữ dội bằng những quả đạn phóng lựu từ trên trời. Thông qua ống nhìn, trưởng tiểu đoàn xe tăng rõ ràng nhìn thấy phía trước đã biến thành biển lửa; trong biển lửa ấy, những chi tiết cơ thể bị đốt cháy, cùng với các mảnh vụn vũ khí bay lượn khắp nơi.

Trước cảnh tượng này, nếu trưởng tiểu đoàn xe tăng vẫn không nhận ra rằng họ đang đối đầu với đội quân của Sócôf, thì danh hiệu trưởng tiểu đoàn của anh chắc chắn sẽ bị bãi nhiệm. Anh hét lớn: “Thưa đại tá, không sai đâu, chúng ta đang đối mặt với đội quân của Sócôf; họ không chỉ có súng phóng lựu mà còn có cả những quả đạn phóng lựu di động nữa… Bộ binh của chúng ta coi như đã hết rồi.”

“Rút lui ngay! Ngay lập tức rút lui!” Chỉ huy trung đoàn hét lên trong hoảng loạn: “Không thể để những chiếc xe tăng quý giá của chúng ta bị lãng phí trong cuộc chiến vô nghĩa này được.”

Tiểu đoàn xe tăng đã rút lui, mặc dù hành động này diễn ra kịp thời, nhưng vẫn mất đi một phần ba số xe tăng. Trong quá trình tấn công, nhiều xe tăng đã bị phá hủy bởi hỏa lực của Quân đội Xô viết; khi rút lui, thêm một số xe tăng nữa bị mất, chỉ còn lại một nửa số xe tăng có thể trở về được tuyến phòng thủ mới chiếm được của Quân đội Xô viết. Điều tồi tệ nhất là đối với bộ binh Đức; đội quân tấn công tuyến phòng thủ thứ hai gồm 850 người, nhưng khi rút lui chỉ còn lại hơn ba mươi người; đội quân đó gần như

Anh ta tiến đến trước mặt Hauser, giận dữ ném chiếc mũ quân đội xuống bàn của đối phương và hỏi: “Tướng Hauser, tại sao anh không nói với chúng tôi rằng những kẻ đang chiến đấu với chúng ta lại là quân đội của Sócôf?”

Lần đầu tiên Hauser gặp phải tình huống có thuộc cấp dám đặt câu hỏi như vậy với mình, ông liền nói một cách nghiêm túc: “Tướng Simon, ông đang nói gì vậy? Quân đội đối đầu trực tiếp với các bạn chỉ là Sư đoàn 305 của Nga – một đơn vị chưa được tổ chức đầy đủ, chứ không phải quân đội của Sócôf.”

“Đúng vậy, tuyến phòng thủ đầu tiên mà sư đoàn chúng tôi xâm nhập thực sự do Sư đoàn 305 của Nga bảo vệ. Nhưng tuyến phòng thủ thứ hai lại do quân đội của Sócôf đang kiểm soát,” Max Simon nói với giọng điệu tức giận. “Chính vì thông tin sai lệch của anh, sư đoàn tôi đã mất một trung đoàn hoàn chỉnh trong vòng chưa đầy mười phút chiến đấu.”

“Không thể nào,” Hauser khẳng định. Dựa vào những người quen biết của mình trong quân đội Tư lệnh, ông biết rằng đơn vị đứng trước mặt Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu chính là Sư đoàn 188 do Sócôf chỉ huy, còn phía trước sư đoàn mình mới là Sư đoàn 305 – một đơn vị có sức mạnh chiến đấu yếu hơn nhiều. Vì vậy, ông nói một cách chắc chắn: “Thông tin của tôi đến từ Tập đoàn quân Tư lệnh. Tôi tin rằng Đại tướng Manstein sẽ không dùng những thứ như thế này để lừa dối tôi.”

Nghe thấy đối phương đề cập đến Manstein, Max Simon cũng không thể nói thêm gì được nữa. Anh ta cầm lấy chiếc mũ quân đội trên bàn và đội lại lên đầu, sau đó nói với Hauser: “Tướng Hauser, tôi mong rằng ông hãy tìm hiểu rõ xem chuyện này thực sự là như thế nào… Tại sao lại có quân đội của Sócôf xuất hiện trước mặt sư đoàn tôi?”

“Ông chắc chắn rằng đội quân đã đẩy lùi cuộc tấn công của các bạn chính là quân đội của Sócôf à?”

“Các thuộc cấp của tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy những loại đạn tên lửa mới mà quân Nga sử dụng, cũng như những khẩu súng tên lửa chống tăng chuyên dụng,” Max Simon nói với giọng nóng vội. “Theo những gì tôi biết, chỉ có quân đội do Sócôf chỉ huy mới trang bị những loại vũ khí mới này mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Simon,” Hauser ngay lập tức nhận ra rằng có lẽ thông tin đã bị sai lệch. Ông vội vàng nói với Max Simon: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tướng Manstein để tìm hiểu rõ ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho thất bại này.”