Vừa mới kết thúc cuộc họp ở đây không lâu, Nikitin đã nhận được cuộc gọi từ Sócôf: “Tướng Nikitin, tôi là Sócôf. Bạn đang làm gì vậy?”

“Tôi vừa tổ chức một cuộc họp quân sự với các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên để tổng kết những sự việc xảy ra hôm nay,” Nikitin báo cáo với Sócôf. “Tôi cũng yêu cầu tất cả các chỉ huy rằng nếu sau này họ phát hiện mình xuất hiện gần khu vực phòng thủ của chúng ta, thì đừng ngần ngại – dù họ có đến bao nhiêu người, cũng phải tiêu diệt hết.”

Sócôf rất hài lòng với lời giải thích của Nikitin, ông gật đầu và tiếp tục nói: “Về sự việc hôm nay, Đại tướng đã chỉ trích trực tiếp sư đoàn của bạn; sau khi nghe tôi trình bày lời xin lỗi, ông ấy cuối cùng đã đồng ý không tiếp tục điều tra nữa. Tuy nhiên, chuyện này vẫn chưa kết thúc, bởi vì Đại tướng có thể sẽ tiếp tục kiểm tra bất kỳ lúc nào. Nếu lại có gì xảy ra, ngay cả tôi cũng không thể bảo đảm an toàn cho bạn đâu, hiểu chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm,” Nikitin trả lời mà không hề nghi ngờ gì. Anh biết rằng mình là đại diện của Quân đoàn Tư lệnh; vì vị tướng chỉ huy sư đoàn trước đó bị thương, nên anh mới tạm thời đảm nhận chức vụ này. Là một thành viên của Quân đoàn Tư lệnh, Rokosovsky hoàn toàn biết đến anh, nhưng hôm nay dường như ông ấy không hề tỏ ra thiện cảm với anh, điều này chứng tỏ rằng ông ấy không hài lòng với anh… “Tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

Khi trời tối, Nikitin nằm trên chiếc giường di động, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Anh không ngờ rằng mình, với tư cách là người tạm thời đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy sư đoàn, không chỉ không đạt được bất kỳ thành tích nào, mà còn để lại ấn tượng xấu trong mắt Rokosovsky. Nếu tình hình này tiếp diễn, chắc chắn sẽ rất bất lợi cho tương lai của anh.

Anh mở mắt và nhìn thấy vị tham mưu trưởng của sư đoàn đang ngồi bên cạnh bàn, lưng quay về phía mình. Anh liền bước xuống khỏi giường, đến bên cạnh bàn, lấy gói thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc và hỏi: “Tham mưu trưởng, có thông tin mới nào không?”

“Mọi thứ đều ổn cả,” tham mưu trưởng trả lời. “Nhưng chỉ huy trung đoàn Pháo binh số 310 vừa gọi điện đến, nói rằng họ không đủ nhân lực; việc phái người đi làm nhiệm vụ canh gác vào ban đêm, trong khi vẫn phải thực hiện nhiệm vụ bình thường, có vẻ sẽ gặp khó khăn.”

Nghe vậy, Nikitin lập tức nổi giận. Anh ta tháo điếu thuốc trong miệng, vứt nó xuống đất và nói với giọng tức giận: “Chỉ có một hai lính canh bí mật thôi, làm sao lại có thể xảy ra tình trạng thiếu người được? Cần phải biết rằng kẻ địch đang ở quá gần chúng ta; ai có thể đảm bảo rằng chúng không sẽ đột nhập vào ban đêm? Nếu kẻ địch tiêu diệt hết các lính canh công khai của chúng ta rồi tấn công vào lúc các chỉ huy và binh sĩ đang ngủ say, thì chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Vậy tôi sẽ gọi điện cho tư lệnh đoàn,” trưởng phòng tham mưu đoàn nói. “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của anh cho ông ấy.”

“Được,” Nikitin gật đầu và nói: “Có lẽ ngoại trừ trung đoàn pháo binh, các trung đoàn bộ binh khác cũng đang gặp phải vấn đề tương tự, không coi trọng việc bố trí lính canh bí mật.”

“Vậy anh dự định sẽ làm gì?”

Nikitin suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi dự định sẽ đi kiểm tra các điểm canh vào tối nay, để xem liệu các trung đoàn có tuân thủ quy định của sở chỉ huy trong việc bố trí lính canh bí mật tại các khu vực phòng thủ hay không.”

Trưởng phòng tham mưu đoàn nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó cau mày và nói: “Thưa tư lệnh, đã tối rồi; tôi nghĩ chúng ta nên chọn một thời gian khác để đi.”

“Chọn thời gian khác… thời gian nào?” Nikitin không hài lòng và nói: “Phải chăng tôi phải đợi đến sáng mới đi kiểm tra xem các trung đoàn có tuân theo quy định của tôi hay không?”

Nghe Nikitin nói vậy, trưởng phòng tham mưu đoàn im lặng không dám nói thêm gì nữa. Anh ta biết rằng những gì xảy ra hôm nay đã khiến Nikitin rất tức giận, và trung đoàn pháo binh số 310 lại vừa gặp phải rắc rối lớn; nếu anh ta tiếp tục phản đối, có thể Nikitin sẽ trút giận lên mình.

“Người gác!” Nikitin hét lớn với người gác đang ngủ gật ở góc phòng, “Lấy khẩu súng của bạn và theo tôi ra ngoài.”

Người gác bị đánh thức, vẫn còn trong trạng thái mơ màng; mất một lúc lâu anh ta mới hiểu ý của tư lệnh và vội vàng cầm lấy khẩu súng đặt bên chân, theo Nikitin ra ngoài.

Khi ra khỏi trụ sở chỉ huy đoàn, người gác tiến lại gần Nikitin và hỏi một cách e ngại: “Thưa tư lệnh, đã muộn như này rồi, chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

“Theo tôi đi kiểm tra các điểm canh!” Nikitin trả lời ngắn gọn.

“Kiểm tra các điểm canh?!” Kể từ khi theo Nikitin, người gác chưa bao giờ thực hiện nhiệm vụ kiểm tra vào ban đêm; nghe nói phải đi kiểm tra, anh ta cảm thấy hoang mang: “Làm thế nào để kiểm tra?”

“Chúng ta sẽ đến các khu vực phòng thủ của các đơn vị lân cận để xem họ có bố trí các

“Thưa đồng chí chỉ huy,” sau khi hiểu rõ tình hình, vệ sĩ thận trọng hỏi: “Đồng chí dự định đi kiểm tra đội quân nào ạ?”

Mặc dù Nikitin rất am hiểu về tình hình phòng thủ của các đơn vị, ông vẫn cố tình hỏi vệ sĩ của mình: “Đơn vị gần đây nhất là đơn vị nào vậy?”

Vệ sĩ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Là doanh trại của Tiểu đoàn 234, Lực lượng Vệ binh.” Anh ta chỉ về phía trước và nói: “Theo con đường này đi thêm một chút, đến rìa thị trấn là sẽ thấy trạm gác của họ.”

Nghe xong câu trả lời của vệ sĩ, Nikitin gật đầu hài lòng và nói: “Thật không ngờ, anh lại quen thuộc với các đơn vị trong khu vực này đến thế. Được rồi, chúng ta sẽ đến Tiểu đoàn 234 để kiểm tra đội gác của họ xem sao.”

Hai người tiếp tục đi dọc theo con đường. Khi còn khoảng một trăm mét nữa là đến lối vào thị trấn, bỗng nhiên từ một con hẻm bên cạnh vang lên một giọng nói khàn khàn: “Dừng lại! Mật khẩu là gì?!”

Nikitin vốn ra ngoài kiểm tra đội gác một cách bất ngờ, nên không biết mật khẩu ban đêm của lính canh. Ông đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Thấy tình hình có vẻ nguy cấp, vệ sĩ vội vàng đứng trước mặt Nikitin và hét về phía người trong hẻm: “Người đứng sau tôi là đồng chí chỉ huy, anh là ai vậy?”

Người trong hẻm nghe nói người bên ngoài là đồng chí chỉ huy liền cẩn thận bước ra, dùng đèn pin soi vào mặt Nikitin rồi vội vàng rút đèn lại. Chẳng mấy chốc, Nikitin nghe thấy tiếng gót giày va vào nhau – rõ ràng người đó đang đứng thẳng người. Người lính đó nói với giọng e ngại: “Xin lỗi, thưa đồng chí chỉ huy. Tôi không nhận ra ngài.”

Sau khi người lính bước ra khỏi hẻm, Nikitin nhìn rõ đó là một người lính trung niên, cấp bậc trên vai là trung sĩ. Ông nói một cách lịch sự: “Chào trung sĩ! Không biết anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy,” nghe Nikitin hỏi, trung sĩ vội vàng trả lời: “Tôi là lính canh bí mật được đại đội trưởng sắp xếp; lính canh công khai thì đang đứng ở ngoài thị trấn.”

Nikitin nhìn theo hướng mà người lính chỉ, quả nhiên thấy ở lối vào thị trấn có một người lính đang đi đi lại lại với khẩu súng trường trên tay. “Trung sĩ ạ,” sau khi biết rõ danh tính của người đó, Nikitin không khỏi cau mày: “Nếu anh là lính canh bí mật, thì lẽ ra anh phải ẩn náu ở nơi kín đáo để quan sát tình hình cẩn thận, làm sao có thể để lộ mục tiêu như vậy được?”

Lính canh đỏ mặt và nói: “Xin lỗi, thưa đồng chí chỉ huy, tôi đã sai rồi!”

“Lần này thì thôi, nhưng lần sau không được

May mắn thay, Nikitin rất hiểu chuyện và không để bụng chuyện đó; ngược lại, ông còn nói với trung sĩ một cách ân cần: “Cậu tiếp tục đi ẩn náu đi.”

Người lính canh gật đầu, đưa tay chào Nikitin rồi quay người bước vào con hẻm tối om. Nhưng Nikitin lại gọi anh ta lại: “À, đồng chí trung sĩ, không biết khẩu hiệu tối nay là gì nhỉ?”

“Tiêu diệt kẻ xâm lược!” Người lính canh biết rằng Nikitin sẽ còn phải đi kiểm tra nhiều nơi khác vào tối nay; nếu không biết khẩu hiệu, có thể sẽ xảy ra sự hiểu lầm. Vì vậy, anh ta vội vàng báo cho Nikitin khẩu hiệu mà mình biết: “Khẩu hiệu trả lời là: Quân đội vệ binh chắc chắn sẽ chiến thắng!”

Nikitin gật đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Khẩu hiệu rất hay đấy. Đồng chí trung sĩ, cậu tiếp tục đi làm nhiệm vụ đi.”

Khi Nikitin cùng với người lính canh đi về phía cửa vào thị trấn, ông vẫn đang suy nghĩ rằng nên bố trí thêm vài người lính canh ẩn náu nữa. Dù kẻ địch tấn công bất ngờ và loại bỏ được những người lính canh công khai, những người ẩn náu vẫn có thể kịp thời phát đi tín hiệu cảnh báo, giúp quân đội của chúng ta phản ứng ngay lập tức.

Vì đã biết khẩu hiệu ban đêm, Nikitin và người lính canh đã dễ dàng tiếp cận được người lính canh ở cửa vào thị trấn. Ông lịch sự hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, trụ sở của đại đội các bạn ở đâu vậy?”

Người lính canh chỉ về phía một căn nhà có ánh đèn sáng cách đó vài chục mét và nói: “Đó này, đồng chí tư lệnh, chính là ở đó.”

Dưới sự hướng dẫn của người lính canh, Nikitin đã dễ dàng đến được trụ sở chỉ huy đại đội. Khi bước vào cửa phòng, ông bất ngờ nhận thấy rằng trung đoàn trưởng cũng có mặt ở đó. Các sĩ quan trong phòng đang ngồi quanh bàn trò chuyện; khi thấy Nikitin bất ngờ bước vào, họ vội vàng đứng dậy và chào ông một cách nghiêm túc.

Nikitin tiến đến gần những sĩ quan đang đứng thẳng người và hỏi trung đoàn trưởng: “Đồng chí thiếu tá, lúc nửa đêm mà không ngủ, lại đến đại đội làm gì vậy?”

Thiếu tá nhìn Nikitin một cái rồi trả lời một cách rõ ràng: “Báo cáo với đồng chí tư lệnh, tôi đến đây để kiểm tra hệ thống phòng thủ của các đại đội, nhằm tránh việc họ bị quân Đức tấn công vào ban đêm. Dù sao thì gần thị trấn này cũng thường xuyên xuất hiện kẻ địch. Nếu không nâng cao cảnh giác, chúng ta có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề nếu bị tấn công.”

“Kết quả kiểm tra thế nào?” Nikitin rất hài lòng với câu trả lời của trung đoàn trưởng và cười hỏi: “Các bạn có phát hiện thấy kẻ địch tấn

Sau đó, ông ấy tự nguyện giới thiệu với Nikitin về những sĩ quan chỉ huy đang đứng bên cạnh mình – đó là trưởng liên đoàn, cán bộ hướng dẫn và phó trưởng liên đoàn của đơn vị này.

Sau khi Nikitin đã bắt tay từng người trong số các sĩ quan chỉ huy dưới quyền mình, trưởng tiểu đoàn thứ hai đã chủ động đề nghị với Nikitin: “Đồng chí tư lệnh, vì ông đến đây để kiểm tra tình hình phòng thủ, sao không để tôi đi cùng ông, đồng thời xem qua tình hình triển khai phòng thủ của hai liên đoàn khác?”

Đối với đề nghị này, Nikitin tự nhiên không có gì phản đối; mục đích của việc ông đến đây vào tối nay chính là để kiểm tra thực tế tình hình làm nhiệm vụ ban đêm của các đơn vị. Vì vậy, ông đã vui vẻ đồng ý: “Được thôi, đồng chí thiếu tá, xin phiền anh dẫn tôi đi thăm quanh một chút.”

Thiếu tá dẫn Nikitin và vệ sĩ của ông ta ra khỏi hào chiến, rồi đi về phía trụ sở tiểu đoàn. Nikitin nhìn theo hướng đi và nhận ra rằng chỉ vài phút nữa họ sẽ đi qua vị trí của điểm canh gác bí mật kia; ông tự hỏi liệu lần này điểm canh gác đó có xuất hiện để kiểm tra ông ta hay không.

Trong lúc ông đang suy nghĩ lung tung, một binh sĩ đội mũ bảo hiểm lại đi ngang qua. Ban đầu, ông tưởng đó là điểm canh gác và chuẩn bị mắng mỏ người đó vài câu. Nhưng sau khi nhìn kỹ hơn, ông nhận ra rằng người đó thấp bé hơn nhiều so với điểm canh gác thông thường. Khi thấy các sĩ quan chỉ huy đang tiến về phía mình, binh sĩ đó vội vàng đeo khẩu súng trường lên vai và đứng sang một bên để chào hỏi họ.

Nikitin không nói gì, chỉ nhìn người đó một cái một cách lạnh lùng, và tự hỏi theo quy định của mình, điểm canh gác thường phải làm nhiệm vụ suốt đêm; liệu người này có phải là người đến thay ca không? Nhưng tại sao lại không thấy điểm canh gác ban đầu rời đi?

Khi họ đi song song với người đó và sắp chia tay nhau theo hướng ngược lại, Nikitin bỗng ngửi thấy mùi máu nhẹ phát ra từ gần đó; lòng ông lập tức tràn ngập một cảm giác bất an. Ông nắm chặt khẩu súng ngắn và hét lên với người binh sĩ đang chuẩn bị rời đi: “Này, đồng chí binh sĩ, xin dừng lại một chút!”

Người binh sĩ mà Nikitin gọi lại thực ra không phải là binh sĩ Quân đội Xô viết, mà là một lính trinh sát người Đức tên là Masucci. Hai ngày trước, ông ta nhận được lệnh từ chỉ huy yêu cầu mình hóa trang và đột nhập vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 120 để thám hiểm tình hình triển khai phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Tối nay, Masucci mang theo bản đồ trinh sát đã vẽ sẵn, chuẩn bị lén lút vượt qua tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết để trở về phe mình. Ai ngờ, ngay

Dựa trên những gì anh ta biết về Quân đội Xô viết, người nào đi ra ngoài cùng với các vệ sĩ chắc chắn phải là một sĩ quan có chức vụ khá cao.

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem làm thế nào để tiêu diệt cả hai người đó mà không làm ai phát hiện, thì anh ta lại thấy một người bất ngờ nhảy ra từ một con hẻm tối tăm bên lề đường, chặn đứng con đường của họ. Mặc dù khoảng cách quá xa, anh ta không nghe rõ họ nói gì, nhưng anh ta đoán chắc rằng người này chính là lính canh của Quân đội Xô viết.

Anh ta ẩn mình ở một góc khuất, chăm chú theo dõi ba sĩ quan Quân đội Xô viết kia từ xa, trong đầu tính toán xem mình nên hành động như thế nào tiếp theo. Khi Nikitin cùng các vệ sĩ của mình đi về phía cửa vào thị trấn, Masoch vẫn đứng yên bên bức tường, không hề di chuyển.

Trong lòng, anh ta tự hỏi liệu sĩ quan Quân đội Xô viết này có phải chỉ đến kiểm tra đồn canh hay không, và có vẻ như người này khá thiếu cảnh giác. Nếu anh ta có thể tiêu diệt người này khi họ quay trở lại… Thêm vào đó, với bản đồ phòng thủ của Quân đội Xô viết mà mình đang giữ, sau khi trở về đơn vị, không chỉ nhận được huân chương và thăng chức, mà có lẽ cấp trên còn cho anh ta một kỳ nghỉ quý báu để trở về nước sum họp với gia đình.

Nghĩ đến đây, Masoch quyết tâm thực hiện kế hoạch của mình, chuẩn bị đón nhận “sự gặp gỡ với Chúa” cho viên sĩ quan Xô Viết kia khi họ quay trở lại. Nhưng trước khi tiến hành cuộc phục kích này, anh ta cần loại bỏ lính canh của Quân đội Xô viết để kế hoạch của mình không bị phá hỏng.

Tuy nhiên, do bóng tối quá dày đặc, Masoch không thể tìm ra vị trí ẩn náu của lính canh đó. Điều duy nhất anh ta có thể làm lúc này là lén lút tiến lại gần nơi lính canh xuất hiện, và tiêu diệt họ trước khi họ phát hiện ra mình.

Sau khi trở lại vị trí ẩn náu, trung sĩ đang đảm nhiệm vai trò lính canh vẫn tiếp tục theo dõi con đường bên ngoài hẻm, hoàn toàn không nhận ra rằng mối nguy hiểm đang đến gần mình.

Thực tế, khoảng cách giữa Masoch và lính canh chỉ khoảng chưa đầy hai mươi mét, nhưng do có những ngôi nhà che khuất, anh ta không thể nhìn thấy vị trí cụ thể nơi lính canh đang ẩn náu. Để không làm động đậy lính canh, anh ta dựa sát vào bức tường, lặng lẽ lắng nghe âm thanh xung quanh.

Nhưng sau một hồi lâu, anh ta vẫn không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, cứ như thể xung quanh mình không hề có sự hiện diện của lính canh nào cả. Nếu không phải vì chính mắt mình đã thấy lính canh bất ngờ xuất hiện từ gần đó để kiểm tra các sĩ quan, có lẽ Masoch đã nghĩ rằng nơi này thực sự không hề có lính canh của __TERM