Mặc dù Zakharov không đề cập trực tiếp tên mình, nhưng Sócôf hiểu rằng người đó chắc chắn đang nói về mình, nên anh ta liền im lặng và lắng nghe những nhiệm vụ chiến đấu được phân công cho các đơn vị.

Sau khi Zakharov hoàn thành việc phân công nhiệm vụ và thì thầm vài câu với Koniev, ông ta ngồi xuống. Sau một khoảng lặng ngắn, Koniev hỏi ngắn gọn: “Tổng chỉ huy đã phân công xong nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị, mọi người còn có thắc mắc gì không?”

Khi Koniev hỏi xong, toàn bộ căn phòng họp Yên tĩnh lại xuống im lặng. Các chỉ huy có mặt đều suy nghĩ về những nhiệm vụ mà Zakharov đã phân công, xem liệu còn điểm nào cần bổ sung hay không.

Không lâu sau, Trung tướng Managarov của Tập đoàn quân số 53 Tư lệnh viên đã đặt ra câu hỏi với Koniev về những khó khăn có thể gặp phải trong khu vực tấn công mà đơn vị của mình sẽ tham gia.

May mắn thay, những vấn đề mà Managarov đưa ra đã được Koniev dự đoán trước, vì vậy ông ta đã kiên nhẫn trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng.

Với sự gợi ý từ người đứng đầu, mọi người cũng bắt đầu tích cực hỏi các câu hỏi khác nhau với Koniev hoặc Zakharov, và nhận được những câu trả lời mong muốn từ hai vị tướng này.

Khi hầu hết các câu hỏi đã được đặt ra, căn phòng họp dần trở nên yên tĩnh Yên tĩnh, nhưng Tướng Krutchenko của Tập đoàn quân số 69 Tư lệnh viên lại đứng dậy và hỏi Koniev: “Thưa Tướng, cho phép tôi đặt câu hỏi được không?”

Nghe thấy giọng nói của Krutchenko, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên. Lúc Zakharov phân công nhiệm vụ, mọi người đều biết rằng Tập đoàn quân số 69, với tư cách là lực lượng dự bị, sẽ không tham gia vào cuộc tấn công này. Vậy tại sao Krutchenko lại đặt ra câu hỏi như vậy?

Koniev gật đầu với Krutchenko, cho phép anh ta tiếp tục.

“Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của Tập đoàn quân số 69 chúng tôi là gì?”

Nghe thấy câu hỏi của Krutchenko, Koniev không khỏi nhíu mày và nói với vẻ không hài lòng: “Tướng Krutchenko, có lẽ lúc tổng chỉ huy phân công nhiệm vụ, ông đang ngủ gật phải không?”

“Không, thưa Tướng, tôi đã lắng nghe rất chăm chỉ.”

“Vậy thì hãy nói xem, tổng chỉ huy đã phân công cho Tập đoàn quân của ông những nhiệm vụ gì?”

“Hãy điều động hai sư đoàn quân để tăng cường cho Tập đoàn quân số 53 do Tướng Managarov chỉ huy; những đơn vị còn lại sẽ được dùng làm lực lượng dự bị của Phương diện quân và có thể được triển khai vào chiến đấu khi cần thiết.”

“Tướng Krutchenko, ông không nên đưa ra những yêu cầu liều lĩnh như vậy,” Konev nói một cách nghiêm khắc. “Khi ông đã biết rõ rằng các đơn vị của mình sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị của Phương diện quân, thì mệnh lệnh này chẳng phải đã rất rõ ràng sao?”

Giọng nói trách móc của Konev khiến khuôn mặt Krutchenko đỏ bừng lên: “Phương diện quân… Tôi đã sai. Nhưng trong khi các đơn vị khác đang tiến hành giải phóng những thành phố bị Đức chiếm đóng, chúng ta lại ở lại phía sau để ‘xem náo loạn’… Làm sao tôi có thể giải thích điều này với các binh sĩ của mình được?”

“Các bạn không hề ở lại phía sau để ‘xem náo loạn’, Tướng Krutchenko,” Konev nói mạnh mẽ. “Nếu cuộc tấn công phía trước gặp trở ngại, hoặc nếu một số khu vực bị mất quá nhiều binh sĩ, thì Tập đoàn quân của các bạn vẫn sẽ được triển khai vào chiến đấu. Là một vị tướng chỉ huy Tập đoàn quân, ông nên hiểu điều này.”

“Sau khi hai sư đoàn của Tập đoàn quân tôi được điều đi, lực lượng sẽ càng trở nên yếu thế hơn… Tôi lo rằng khi đến lượt chúng tôi ra trận, chúng tôi sẽ không đủ quân số để thực hiện nhiệm vụ được giao từ cấp trên.”

Khi thấy Konev có vẻ tức giận, người đồng hành của ông vội vàng kéo nhẹ ống tay áo ông để ngăn ông hành động theo cảm xúc, rồi nói một cách nhẹ nhàng với Tướng Krutchenko: “Vậy ông có ý kiến gì không? Hãy nói ra xem.”

“Tôi hy vọng Tập đoàn quân của chúng tôi có thể được bổ sung thêm 20.000 binh sĩ mới, để giảm bớt tình trạng thiếu hụt quân số.”

“20.000 binh sĩ mới?!” Người đồng hành của Konev nghe xong yêu cầu này, chỉ còn biết cười buồn và lắc đầu: “Tướng Krutchenko, ông phải hiểu rằng các đơn vị của chúng ta vừa trải qua một trận chiến khốc liệt, và tổn thất binh sĩ ở tất cả các đơn vị đều rất nặng nề… Các lực lượng bổ sung mà cấp trên cung cấp cho chúng ta thì rất hạn chế… Tôi e là không thể đáp ứng mong muốn của ông được.”

Ngay sau khi người đồng hành của Konev nói xong, một vị chỉ huy trong đám đông bên dưới đã thì thầm: “Chẳng phải Tập đoàn quân số 27 do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy vừa mới được bổ sung thêm hơn 30.000 binh sĩ sao? Tại sao đến lượt chúng ta lại không có quân số để bổ sung nữa?”

“Bạch!” Giọng nói của vị chỉ huy đó tuy không lớn, nhưng do không gian trong phòng họp rất __TERMLOCK

Khi thấy Konev nổi giận, các chỉ huy đang nói dưới đó đều không dám lên tiếng, chỉ biết cúi đầu im lặng trong đám đông.

Thấy không ai dám nhận lỗi, Konev nói với giọng nghiêm khắc: “Đúng vậy, quân đội của Sócôf gần đây đã được bổ sung thêm hơn ba mươi ngàn binh sĩ, và tất cả họ đều là những chiến sĩ có kinh nghiệm chiến đấu được giải cứu từ trại tù binh. Việc bổ sung những người này vào đội quân không hề làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của đội quân hiện tại, ngược lại còn giúp tăng cường sức mạnh đó.”

“Nếu có ai dám đứng ra khẳng định rằng những công lao của mình lớn hơn quân đội của Sócôf, số kẻ địch mà họ tiêu diệt nhiều hơn, thì dù phải bán hết tài sản, tôi cũng sẽ tìm cách bổ sung thêm ba mươi ngàn binh sĩ cho đội quân của người đó.”

“Đồng chí Konev,” vào lúc bầu không khí trong hội trường trở nên căng thẳng đến mức khó kiểm soát, Tô Tắc Khoa Phu bỗng nhiên lên tiếng: “Tôi nghĩ Tướng Krutchenko nói đúng. Quân đoàn 69 đã phải chịu tổn thất nặng nề trong Trận Kursk, và lần này lại phải điều hai sư đoàn từ đó sang tăng cường cho Quân đoàn 53 do Tướng Managarov chỉ huy; đội quân của ông ấy thực sự đã trở thành một cái “khung rỗng”. Vì vậy, việc bổ sung cho họ là hoàn toàn cần thiết.”

Krutchenko, đang rơi vào tình thế khó xử, khi nghe lời nói của Tô Tắc Khoa Phu như thể đã tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, và không khỏi nhìn người này với ánh mắt biết ơn.

Sau khi nghe xong, Konev suy nghĩ một lúc lâu, rồi quay đầu hỏi Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý kiến của anh thế nào?”

Zakharov, vốn đang chăm chú nhìn Krutchenko, nghe Konev hỏi mình liền suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi nghĩ cả Ủy viên Quân sự lẫn Tướng Krutchenko đều nói đúng. Việc bổ sung hai mươi ngàn binh sĩ cho Quân đoàn 69 là hoàn toàn cần thiết; nếu không, đội quân của họ thực sự sẽ trở thành một cái “khung rỗng”.”

Konev cau mày và nói thầm: “Nếu bổ sung binh sĩ cho Quân đoàn 69, thì các đội quân khác sẽ ra sao? Nếu họ cũng đưa ra yêu cầu tương tự, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Tôi nghĩ ngoài việc bổ sung hai mươi ngàn binh sĩ cho Quân đoàn 69, chúng ta cũng nên bổ sung thêm mười lăm ngàn binh sĩ cho Quân đoàn 53 và Quân đoàn 7 Thiết giáp Đặc nhiệm. Như vậy, lực lượng tấn công của chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.”

Đối với đề xuất của Zakharov, Konev chỉ suy nghĩ trong chốc lát rồi đưa ra quyết định: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức viết báo cáo gửi cho Bộ Tổng tư lệnh, nói rằng chúng ta cần bổ sung thêm 20.000 binh sĩ cho Tập đoàn quân số 69, và 15.000 binh sĩ cho Tập đoàn quân số 53 cùng Tập đoàn quân Thiết giáp số 7.”

“Rõ rồi,” Zakharov gật đầu đáp lại: “Sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ ngay lập tức viết báo cáo.”

Konev sau đó quay sang Tô Tắc Khoa Phu và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi đã nói hết những điều cần nói rồi; anh còn điều gì muốn bổ sung không?”

“Không có gì nữa, đồng chí Konev.”

Vì Tô Tắc Khoa Phu không còn điều gì cần bổ sung nữa, Konev đứng dậy và thông báo với mọi người: “Cuộc họp đã kết thúc, các đồng chí chỉ huy, các bạn có thể trở về đơn vị của mình.”

Khi mọi người đều đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng họp, Konev lại lớn tiếng nói thêm: “Sócôf hãy ở lại.”

Nghe thấy Konev yêu cầu Sócôf ở lại, Lư Niệp Phủ tiến lại gần Sócôf và thì thầm: “Tôi và Tổng tham mưu trưởng sẽ đợi anh trong xe.”

Chẳng mấy chốc, tất cả các đồng chí chỉ huy tham gia cuộc họp đều rời khỏi phòng, chỉ còn lại ba người là Konev và hai người khác ngồi phía sau bàn, cùng với Sócôf đứng gần cửa ra vào.

Thấy mọi người đã đi hết, còn Sócôf vẫn đứng yên bất động như một cột điện, Konev bắt đầu cảm thấy bực bội và nói: “Đại tướng Sócôf, đừng đứng xa như vậy, hãy đến đây gặp tôi.”

Sócôf nhanh chóng bước đến trước mặt Konev, đứng thẳng người, ánh mắt chăm chú nhìn vào Konev, muốn biết ông ấy muốn nói điều gì.

“Đại tướng Sócôf,” Konev bắt đầu nói: “Anh thực sự tin rằng đơn vị của mình có thể chiếm giữ được các vị trí của quân Đức ở bên kia sông trong vòng mười lăm phút sao?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” Sócôf gật đầu đáp lại: “Tôi hoàn toàn tin chắc điều đó.”

Sau khi Sócôf nói xong, ông ta cười nhẹ và nói: “Tướng Sócôf, vì ông tin tưởng đến thế, vậy thì tôi sẽ báo cáo vấn đề này lên Bộ Tổng chỉ huy.”

Khi biết rằng Sócôf sẽ báo cáo vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy, Sócôf bỗng cảm thấy không còn tự tin nữa: “Đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, xin hãy đợi đã. Việc chiếm giữ được các tiền đồn của địch dọc theo bờ sông trong một phút là chỉ mang tính lý thuyết mà thôi; không thể thực hiện được. Nếu ông thực sự muốn báo cáo, tôi nghĩ nên đặt giới hạn là ba ngày. Tôi cam đoan với ông rằng, quân đội của tôi chắc chắn có thể loại bỏ hoàn toàn quân địch ở phía tây thành phố trong vòng ba ngày và kiểm soát chặt chẽ khu vực này.”

“Ông thực sự chắc chắn rằng chỉ trong ba ngày là có thể chiếm giữ được phía tây thành phố sao?” Konev hỏi.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên,” Sócôf nhớ lại trận chiến tấn công Belgorod trong lịch sử – trận chiến đó chỉ kéo dài ba ngày – nên trả lời một cách tự tin: “Tôi rất chắc chắn rằng quân đội của tôi có thể hoàn toàn chiếm giữ được phía tây Belgorod trong vòng ba ngày.”

Sau vài cuộc trò chuyện không quan trọng, Sócôf hỏi: “Đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi có thể đi được chưa?”

“Được,” Konev gật đầu và nói một cách khẳng định: “Hãy quay về và yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ chuẩn bị tốt cho trận chiến, để đảm bảo rằng chiến dịch tấn công Belgorod của chúng ta sẽ thành công.”

Sócôf rời khỏi trụ sở của Tư lệnh và, theo hướng dẫn của lính canh ở cửa ra vào, tìm đến bãi đậu xe tạm thời. Tại đây, ông gặp Lư Niệp Phủ và Sameko đang trò chuyện với nhau.

Khi thấy Sócôf đến gần, Sameko vội vàng vứt đi điếu thuốc trong tay và bước nhanh đến chào hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tướng Konev và ông đã nói những gì với nhau vậy?”

“Cũng không có gì quan trọng cả,” Sócôf nhún vai và nói: “Chỉ là muốn xác nhận xem liệu quân đội của chúng ta có thực sự có thể chiếm giữ được các tiền đồn của Đức quân dọc theo bờ sông trong một phút hay không mà thôi.”

“Anh Tư lệnh viên, tôi nghĩ hôm nay anh hành động có phần vội vàng quá,” Lư Niệp Phủ lên tiếng chỉ trích Sócôf. “Trước mặt nhiều người như thế này, anh tuyên bố rằng đội quân của chúng ta có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ của kẻ địch bên bờ sông trong vòng mười lăm phút. Nhưng nếu sau khi cuộc tấn công bắt đầu mà xảy ra bất cứ sự cố nào, khiến cho các tàu lượn không thể vào được vùng phòng thủ của địch đúng hạn, thì việc chiếm giữ được vị trí đó trong vòng mười lăm phút chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, Sa Meiko cùng những người khác cười buồn và nói với ông: “Bây giờ chúng ta đã trở thành trò cười cho các đơn vị anh em rồi. Khi vừa rời khỏi phòng họp, tôi nghe thấy hai vị tướng đi trước chúng ta đang thì thầm về chuyện này; họ đều cho rằng những gì anh nói hoàn toàn là điều không thể xảy ra.”

Đối mặt với sự nghi ngờ của mọi người, Sócôf tỏ ra vô cùng bình tĩnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quan tâm đến những gì người khác nói. Chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình. Về nơi, ngay lập tức hãy sắp xếp cho đội quân kỹ thuật xây dựng một số ẩn náu để che giấu các tàu lượn bên trong khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến. Khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ có thể đặt các tàu lượn ngay bên bờ sông, giảm thiểu khoảng cách tấn công và nhanh chóng chiếm giữ được vị trí của quân Đức.”

“Cứ yên tâm, anh Tư lệnh viên,” Sa Meiko cam đoan với niềm tin: “Về nơi tôi sẽ liền tìm đến giám đốc đội quân kỹ thuật và yêu cầu họ điều động người để bắt đầu công việc này càng sớm càng tốt.”

Sócôf cùng những người khác trở lại trụ sở chỉ huy cách đó hơn mười km. Vừa mới dừng xe ở cửa, Sa Moilov – người đang trực ban ngày hôm đó – đã chạy đến mở cửa cho họ và báo cáo: “Anh Tư lệnh viên, vừa rồi có một đội pháo cao xạ đến đây; có vẻ như là cấp trên muốn tăng cường sức mạnh phòng không cho chúng ta nên mới cử họ đến đây.”

Nghe tin có đội pháo cao xạ đến, Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng. Ông luôn cảm thấy rằng lực lượng phòng không ở đây quá yếu, và đội pháo cao xạ này thực sự là “mưa rào đúng lúc”. Vì vậy, ông không thể chờ đợi được và hỏi ngay: “Vị chỉ huy của họ đang ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov thấy Sócôf không để ý rằng mình vừa dùng “họ” thay vì “chúng”, liền nhắc nhở anh ta: “Đội quân đến đây là một đơn vị pháo cao xạ nữ, từ sĩ quan đến binh sĩ đều là nữ giới.”

“Gì cơ? Là một đơn vị pháo cao xạ nữ ư?” Nghe Samoylov nói vậy, khuôn mặt Sócôf bất ngờ co giật mạnh mẽ. “Họ có được tổ chức thành đại đội hay sư đoàn không?”

“Không phải cả hai,” Samoylov lắc đầu và trả lời với nụ cười buồn: “Chỉ là một tiểu đoàn pháo cao xạ cỡ 37 milimét thôi; chỉ huy tiểu đoàn là một đại úy.”

“Hiện tại họ đang ở đâu?”

“Vì anh không có mặt ở đây, tôi đã sắp xếp cho họ ở phòng nghỉ bên cạnh. Nếu anh muốn gặp họ, tôi sẽ ngay lập tức gọi họ đến đây.”

“Đồng chí trung úy, không phải là ‘gọi’ đến đây đâu,” Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh và sửa lại lời nói của Samoylov: “Là ‘mời’ các nữ chỉ huy này đến trụ sở chỉ huy, hiểu chưa?”

“Rõ rồi!”

“Vậy thì cứ đi ngay đi!”