Đánh giá của Stalin về Sócôf dù khiến Beliya buộc phải từ bỏ việc điều tra người này, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận được điều đó. Vừa trở lại văn phòng, ông lập tức gọi một trợ lý và ra lệnh: “Hãy bảo những người ở Stalingrad theo dõi sát sao Sócôf. Ngay khi hắn có bất kỳ vấn đề gì, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Nghe lời này, trợ lý không khỏi ngạc nhiên một chút, rồi hỏi lại: “Nếu đã phát hiện ra anh ta có vấn đề, tại sao không bắt giữ ngay mà chỉ tiếp tục theo dõi?”

Beliya liếc nhìn trợ lý đã lèm bèm và nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi đã ra lệnh như thế nào, các ngươi phải làm theo đúng như vậy. Chẳng lẽ các ngươi không biết rằng những câu hỏi không nên được đặt ra thì không được hỏi sao? Nhanh chóng thực hiện lệnh đi.”

Trợ lý vội vàng đáp lại, sau đó lặng lẽ rời khỏi văn phòng của Beliya.

Cùng lúc đó, Stalin đang đi đi lại lại trong văn phòng của mình với chiếc ống thuốc trong tay. Mặc dù ông vừa mới khen ngợi Sócôf là một thiên tài quân sự trong cuộc họp, từ đó bác bỏ những nghi ngờ của Beliya về người này, nhưng những điều mà Beliya nói vẫn không khỏi khiến ông cảm thấy bối rối. Sau khi xem xét lại tất cả các trường hợp chiến đấu mà Sócôf tham gia, ông nhận ra rằng những gì Beliya nói cũng không hoàn toàn vô lý; cách phân tích tình hình và kiểm soát máy bay chiến đấu của Sócôf thật sự có thể được mô tả là hoàn hảo.

Có thể sẽ có người nói rằng, thành công lớn lao mà Sócôf đạt được hoàn toàn là nhờ vào việc ông chỉ huy một đội quân có sức mạnh chiến đấu xuất sắc; nếu là người khác, họ cũng có thể đạt được những kết quả tương tự. Nhưng Stalin nhớ rõ rằng, khi Sócôf đưa tướng Rokosovsky bị thương đến Moscow để điều trị, ông đã rời xa đội quân trong một thời gian ngắn, và chính trong thời gian đó, đội quân đó đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong một trận chiến. Vì vậy, việc đầu tiên mà Sócôf làm khi trở lại là tái cơ cấu đội quân.

Sau khi trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, Stalin đặt ống thuốc lên mặt bàn rồi cầm điện thoại cao tần lên, gọi một số điện thoại. Khi giọng nói của nhân viên trực tổng đài vang lên, ông nói chậm rãi: “Tôi là Stalin, hãy kết nối cho Tập đoàn quân Stalingrad, phòng Tư lệnh, tìm đồng chí Krushchev.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Stalin hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Krushchev, Gorkov đang ở đâu?”

“Quân Đức đang tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào chúng ta,” Krushchev không hiểu tại sao Stalin lại hỏi về Gorkov vào lúc này, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Đồng chí Tư lệnh viên đã tự mình đến tiền tuyến.”

Nghe câu trả lời của Krushchev, Stalin không khỏi nhăn mày: “Chết tiệt, ông ấy là chỉ huy Tập đoàn quân, vị trí chỉ huy của ông ấy nên ở trong phòng Tư lệnh, tại sao lại phải đến tiền tuyến?” Trong lòng, Stalin tự hỏi liệu quyết định bổ nhiệm Gorkov vào vị trí chỉ huy Tập đoàn quân có sai lầm không?

Krushchev cũng đang suy nghĩ: Tại sao đồng chí Stalin lại hỏi như vậy? Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng những vị chỉ huy lớn tuổi, khi nghe tin quân địch tấn công vào một khu vực nào đó, thường sẽ mang theo vài vệ sĩ, lên xe hơi và vội vàng đến nơi diễn ra các cuộc chiến ác liệt sao? Câu trả lời của Gorkov có gì sai trái chứ?

Có vẻ như Stalin đã đoán được suy nghĩ của Krushchev, ông tiếp tục nói qua điện thoại: “Đồng chí Krushchev, khi Gorkov trở về, xin hãy thông báo với ông ấy rằng ông ấy là chỉ huy Tập đoàn quân, chứ không phải là một trung đoàn trưởng hay tiểu đoàn trưởng. Chúng ta không cần ông ấy phải xông pha vào chiến đấu; vị trí chỉ huy của ông ấy nằm trong phòng Tư lệnh. Ông ấy không có quyền để đánh đổi mạng sống của mình.”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin,” Krushchev vội vàng trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy.”

“Ngoài ra,” Stalin do dự một lát, sau đó quyết định nên thông báo cho Krushchev về tình hình tổng thể hiện tại, để ông ấy có sự chuẩn bị tâm lý: “Dựa trên tình hình hiện tại, quân Đức hoàn toàn có thể tiến đến bên ngoài thành phố Stalingrad, thậm chí xâm nhập vào thành phố. Vì vậy, các bạn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều này...”

“Đồng chí Stalin, xin hãy yên tâm.” Lời nói của Stalin khiến Krushchev bất ngờ; ông vội vàng tuyên bố: “Các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta chắc chắn sẽ kiên quyết chặn đứng kẻ thù, không để họ tiếp cận Stalingrad.”

“Đồng chí Krushchev, suy nghĩ của bạn rất tốt.” Đối với lời phát biểu của Krushchev, Stalin nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Tôi tin rằng các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta sẽ thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu kiên cường trước kẻ thù hung ác. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng cần nhận thức rõ ràng rằng sức mạnh của kẻ thù lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng; với lực lượng hiện có của mình, việc chặn đứng họ là điều rất khó khăn.”

Là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân Stalingrad, Krushchev đã sẵn sàng đối mặt với tình hình chiến sự bất lợi từ trước, nhưng khi nghe Stalin nói ra điều này, ông vẫn cảm thấy rất buồn. Sau khi Stalin nói xong, Krushchev cẩn thận hỏi: “Đồng chí Stalin, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy dành thời gian trở lại Stalingrad một chuyến. Với tư cách là ủy viên quân sự của tập đoàn quân, hãy tìm hiểu tình hình xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố.” Nói đến đây, Stalin dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhớ nhé, khi trở vào thành phố, trước hết hãy đến Mã Mã Dãi Phủ để xem xét tình hình; Trung đoàn bộ binh số 73 đang đóng quân ở đó. Hãy trò chuyện kỹ lưỡng với trung tá Sócôf, sau đó báo cáo chi tiết cho tôi về những gì hai người đã nói.”

“Trung tá Sócôf?” Krushchev không hiểu tại sao Stalin lại muốn mình gặp một vị trung đoàn trưởng bộ binh và báo cáo cuộc trò chuyện giữa họ. Ông hỏi: “Đồng chí Stalin, tôi có thể hỏi được không… vị trung tá mà ông yêu cầu tôi gặp có điểm gì đặc biệt không?”

“Anh ấy là con trai của Mihail Ivanovich Sócôf.” Khi Stalin nhắc nhở như vậy, Krushchev bỗng nhớ ra Sócôf là ai: “Tôi nhớ rồi, khi chúng ta lập kế hoạch tấn công Kharkov, anh ấy Đã từng cũng đã tham gia cuộc họp. Nếu nghĩ lại, những ý kiến mà anh ấy đưa ra lúc đó thật sự rất đúng đắn.”

Lời nói của Krushchev khiến Stalin rất tò mò: “Lúc đó anh ấy đã đưa ra những ý kiến gì?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Stalin ạ.” Vì đã biết được danh tính của Sócôf và cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa ông ta với Stalin trước đây, Krushchev có thể nói ra một số điều một cách thoải mái: “Lúc đó, ông ấy đã đề xuất tại cuộc họp rằng để giành chiến thắng trong chiến dịch tấn công Kharkov, trước hết phải loại bỏ sự kiểm soát của quân Đức tại khu vực Balkhovka; nếu không, khi chiến dịch bắt đầu, quân Đức sẽ tiến hành phản công từ khu vực này. Thật đáng tiếc là, dù là tôi hay Tướng Timoshenko, chúng tôi đều coi thường ý kiến của ông ấy; thậm chí Tướng Timoshenko còn mắng mỏ ông ấy nữa.”

Trái tim Stalin bỗng nhiên đập nhanh hơn. Anh biết rằng thông tin này không hề có trong các tài liệu mà Beliya cung cấp. Có vẻ như Mễ Sa này thực sự không hề đơn giản; khả năng đánh giá tình hình chiến sự của anh ta thật sự rất chính xác. Nghĩ đến đây, Stalin vội vàng nói với Krushchev bằng giọng run rẩy: “Đồng chí Krushchev, bạn hãy nhanh chóng đến căn cứ của Mã Mã Dãi Phủ và trò chuyện với Mễ Sa xem, hãy lắng nghe quan điểm của anh ta về diễn biến tình hình chiến sự tiếp theo. Lưu ý rằng, Đã từng đã nhiều lần nói rằng quân Đức chắc chắn sẽ xâm nhập vào Stalingrad, và hai bên sẽ phải giao tranh ác liệt trong các con hẻm của thành phố. Bạn nên tìm hiểu xem làm thế nào mà anh ta lại đưa ra kết luận như vậy.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Stalin. Xin phép tôi lập tức bay đến Stalingrad ngay bây giờ.” Nghe Stalin nói vậy, Krushchev lập tức nhận ra rằng việc này cực kỳ khẩn cấp và vội vàng xin phép: “Chỉ có như vậy, tôi mới có thể giúp bạn tìm ra câu trả lời bạn cần.”

Đối với yêu cầu của Krushchev, Stalin im lặng một lúc, sau đó nói: “Bây giờ Gorkov không có mặt tại trụ sở chỉ huy, vậy bạn hãy giao quyền chỉ huy cho Trung tướng Nikishchev, Tổng tham mưu trưởng đi.”

Krushchev cúp điện thoại, gọi Trung tướng Nikishchev đến và nói với ông ta một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, theo lệnh của Tổng tư lệnh tối cao, tôi cần phải quay trở về Stalingrad ngay lập tức. Mọi việc ở đây, tôi giao cho bạn quản lý.”

Mặc dù Nikishchev là Tổng tham mưu trưởng của một phương diện quân, nhưng vì quyền chỉ huy thực sự nằm trong tay cả Gorkov và Krushchev, ông ta thường chỉ đóng vai trò hình thức mà thôi. Khi nghe Krushchev nói rằng muốn giao quyền chỉ huy cho mình, Nikishchev vô cùng vui mừng và ngay lập tức cam kết sẽ đảm bảo mọi việc trong cơ quan của mình hoạt động bình thường.

Tất cả những gì đã xảy ra tại Moscow đều hoàn toàn xa lạ đối với người liên quan là Sócôf. Thấy anh ta cứ hắt hơi không ngừng, Biệt Nhĩ Kim ngồi đối diện đã lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, có phải anh bị cảm lạnh không? Hay để tôi gọi cho ATây Á, mời cô ấy đến kiểm tra giúp?”

“Không cần đâu,” Sócôf vội vàng lắc tay nói: “Tôi không bị cảm lạnh đâu, có lẽ là dị ứng với thứ gì đó thôi. Đừng lo cho tôi, một lát nữa sẽ khỏi thôi. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận ban nãy đi, Dã Chiến Y Viện của chúng ta nên được đặt ở đâu thì hợp lý nhỉ?”

“Theo ý kiến của tôi,” Biệt Nhĩ Kim tự tin nói: “Xung quanh bến cảng có rất nhiều tòa nhà, hoàn toàn có thể chứa được Dã Chiến Y Viện của chúng ta; sao không đặt nó ở đó?”

“Không được, tuyệt đối không được.” Sócôf phản đối một cách quyết đoán: “Nếu trận chiến chuyển từ ngoài thành vào trong thành phố, khu vực bến cảng sẽ trở thành mục tiêu tấn công chủ yếu của quân Đức bằng bom và pháo. Nếu chúng ta đặt Dã Chiến Y Viện trong các tòa nhà gần bến cảng, những người bị thương sẽ rơi vào tình trạng nguy hiểm.”

“Nhưng đồng chí trưởng đoàn, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu theo ý kiến của bạn mà đặt Dã Chiến Y Viện trong các hầm ngầm, do không khí không lưu thông và luôn có nguy cơ sập đổ, thì những người bị thương mới thực sự rơi vào tình trạng nguy hiểm?” Biệt Nhĩ Kim đáp trả lại: “Lý do tôi đề xuất đặt nó ở bến cảng cũng chính là vì chúng ta có thể sử dụng các con tàu qua lại giữa hai bên bờ để đưa những người bị thương sang bên kia.”

Khi hai người đang tranh luận gay gắt không ngừng, Tiết Liêu Sa bước vào vội vã và báo cáo: “Đồng chí trưởng đoàn, đồng chí chính ủy, có một người quan trọng đang đến kiểm tra các công sự của chúng ta.”

“Người quan trọng?” Sócôf nghe vậy, tò mò hỏi: “Có phải là lãnh đạo của thành phố hay ủy ban phòng thủ thành phố không?”

Tiết Liêu Sa suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Không giống lắm.”

Nếu đó là các lãnh đạo của thành phố hoặc ủy ban phòng thủ thành phố, Thiếu tá Ozor chắc hẳn sẽ biết họ, nhưng vừa rồi tôi thấy có vẻ như đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.”

“Chúng ta đi thôi, đồng chí Chính ủy.” Thấy Tiết Liêu Sa cũng không biết rõ những người này là ai, Sócôf liền nói với Biệt Nhĩ Kim ngồi đối diện: “Chúng ta hãy đi đón vị quan trọng này.”

Sau khi ra khỏi lều, Tiết Liêu Sa chỉ vào ngọn đồi phía xa và nói với Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim: “Tư lệnh và Chính ủy, vị quan trọng đó đã cùng với Thiếu tá Ozor đi xuống sườn nam để kiểm tra các công sự phòng thủ của chúng ta rồi.”

Khi biết vị quan trọng đó đã lên sườn nam, Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim lại theo Tiết Liêu Sa tiếp tục leo lên. Nhưng vừa mới leo được nửa đường, họ đã bị một số binh sĩ thuộc Bộ Nội vụ đội mũ xanh chặn đường.

“Các bạn muốn làm gì vậy?” Được chặn đường ngay trong khu vực phòng thủ của mình, Sócôf cảm thấy rất tức giận và hét lớn với những người lính đó: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Đến đây để làm gì?”

Ngay sau khi anh nói xong, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Đó có phải là Trung tá Sócôf không?”

Sócôf theo hướng giọng nói đó nhìn lại và thấy trên ngọn đồi, bên cạnh Ozor, có một người mặc đồ quân sự, hơi hói đầu và có thân hình thấp bé. Chỉ trong chốc lát, Sócôf nhận ra người đó chính là Ủy viên Quân sự của Phương diện quân, Krushchev. Anh không ngờ ông ấy lại đến đây, vì vậy anh hơi hoảng loạn và trả lời: “Vâng, đúng là tôi, Trung tá Sócôf.”

“Đến đây, lại gần tôi một chút, Trung tá Sócôf!” Krushchev gọi. Vậy là, Biệt Nhĩ Kim cố gắng kìm nén sự hoảng loạn trong lòng, đi qua hai người lính đã nhường đường và tiến về phía Krushchev.

Sócôf dừng lại cách Krushchev khoảng hai ba bước, ngẩng thẳng người, giơ tay phải lên trán chào, và nói với giọng căng thẳng: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự của Phương diện quân! Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh thứ 73, Trung tá Sócôf, xin báo cáo với ngài. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Xin chào, đồng chí trung tá.” Krushchev nở nụ cười rộng lớn, sau khi Sócôf chào hỏi xong, ông bắt tay anh ta và nói với giọng vang dội: “Tôi được lệnh đến thị trấn để kiểm tra tình hình xây dựng các công sự phòng thủ. Khi đi ngang qua đây, tôi thấy có người đang xây dựng công sự trên ngọn đồi, vì tò mò nên tôi mới ghé đến xem sao. Có làm phiền công việc của các bạn không nhỉ?”

Nghe Krushchev hỏi như vậy, Sócôf cười một cách ngượng ngùng trong lòng và nghĩ: Lẽ ra ông nên hỏi Ozer ở bên cạnh mới đúng chứ, hỏi tôi thì có ý nghĩa gì? Tuy nhiên, bề ngoài ông vẫn tỏ thái độ kính trọng và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng tôi rất mong được ông đến Mã Mã Dãi Phủ để hướng dẫn công việc của chúng tôi. Tôi muốn mời ông tham quan các công sự mới được xây dựng, sau đó ông có thể đưa ra cho chúng tôi một số ý kiến quý báu.”

“Tốt lắm! Tôi vừa mới nghe thiếu tá kể về các công sự hầm mà bạn đã thiết kế; nghe nói chúng khá đặc biệt đấy.” Krushchev nói với nụ cười rạng rỡ: “Vậy thì sau này, xin bạn dẫn tôi đi tham quan nhé.”