Đại úy bị Sócôf đánh thức khỏi giấc ngủ, trông có vẻ rất bực bội: “Đồng chí Sócôf, có chuyện gì xảy ra bên ngoài mà phải làm ầm ĩ như vậy? Vì tiếng động đến từ hướng đông, có lẽ là lực lượng xe tăng được điều động từ phía Moscow. Nếu anh không muốn quay lại ngủ tiếp, tôi có thể sắp xếp cho anh đi gác đêm.” Việc bỗng nhiên bị đưa về thời đại này đã khiến Sócôf cảm thấy phiền lòng rồi; huống chi chỉ vài ngày nữa, trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử chiến tranh loài người sẽ diễn ra ngay tại khu vực này. Anh luôn nghĩ cách để thoát khỏi hiểm nguy, nhưng đại úy này lại không hề tỏ ra cảnh giác, mà còn tin rằng tiếng động của các động cơ xe tăng và xe bọc thép bên ngoài chính là do lực lượng xe tăng của Quân đội Xô viết gây ra.

Nghĩ đến đây, Sócôf tạm thời quên mất khoảng cách về địa vị giữa mình và đại úy, nói một cách nghiêm túc: “Đại úy ơi, tôi xin nhắc bạn một điều. Mặc dù tiếng động đến từ hướng đông, nhưng không chắc chắn đó là lực lượng xe tăng của chúng ta; có thể đó là quân Đức từ hướng khác tiến vào, chuẩn bị bao vây chúng ta.”

Tiếng nói của hai người làm An Đức Lý đang ngủ bên cạnh cũng bị đánh thức. Anh ta chớp mắt, ngáp ngủ nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ ban đêm anh ngủ quá say mèm nên mới đến đây cãi vã với đại úy. Tôi nghĩ anh nên quay lại ngủ đi, đừng làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của các đồng đội khác.”

Một số binh sĩ ngủ bên cạnh cũng bị tiếng nói đó làm thức dậy. Khi họ mở mắt và nhìn thấy người đang xung đột với đại úy chính là Sócôf, họ đều tỏ ra ngạc nhiên. Dù Sócôf mới chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ, nhưng hôm nay anh ta đã tìm chỗ ở và thức ăn cho mọi người, coi như đã có công lao với họ. Nếu anh ta thực sự xảy ra xung đột với đại úy, liệu họ có nên giúp đỡ hay không… Trong tình huống này, thà rằng họ giả vờ ngủ tiếp, coi như không thấy gì đang xảy ra còn hơn.

“Đại úy ơi,” Sócôf không nghĩ rằng mình với tư cách là một binh sĩ mới có thể chỉ huy được hơn 70 người trong toàn đại đội, vì vậy anh cần phải tìm cách thuyết phục đại úy phát lệnh báo động chiến đấu ngay lập tức, để mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ: “Bây giờ là thời kỳ chiến tranh; dù quân đội đến từ hướng đông có thể là phe mình, nhưng cũng không loại trừ khả năng đó là quân Đức.”

Nếu không cho các chiến sĩ chuẩn bị tốt cho trận chiến, nếu như quân Đức lén lút tiến đến, chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Chẳng lẽ ông định trở thành tù binh của người Đức sao?”

Câu cuối cùng của Sócôf đã khiến vị đại úy tức giận. Anh ta đứng dậy một cách dữ tợn và nói: “Cái gì? Ông nói rằng tôi muốn trở thành tù binh của người Đức à? Nếu tôi có ý định như vậy, tôi đã không dẫn đầu đội quân đang kiệt sức ra khỏi vòng vây của quân Đức.”

Thấy hai người lại sắp cãi vã, An Đức Lý vội vàng đứng dậy để hòa giải: “Đại úy, đại úy, xin đừng nóng vội. Tôi nghĩ rằng những gì Sócôf nói cũng có lý. Nếu thực sự là quân Đức đến đây, nếu chúng ta cứ ẩn mình trong hầm pháo mà không hành động gì cả, có thể chúng ta sẽ bị kẻ thù tấn công bất ngờ.”

“An Đức Lý, hãy gọi mọi người dậy đi.” Thấy đại úy im lặng không nói gì, Sócôf bèn đi vòng qua anh ta và ra lệnh cho An Đức Lý: “Hãy yêu cầu mọi người chuẩn bị tốt cho trận chiến. Nếu thực sự là đồng đội của chúng ta đến đây, tôi sẵn lòng xin lỗi đại úy.” Nói xong, anh ta không đợi An Đức Lý trả lời, liền quay người rời khỏi hầm pháo đó. Ý định của anh ta rất đơn giản: anh ta sẽ trở về hầm pháo của mình trước, để mọi người bên trong chuẩn bị tốt cho trận chiến. Ngay cả khi An Đức Lý không hợp tác, khi kẻ thù tấn công đến, họ vẫn có thể dựa vào sức mạnh vượt trội của mình để áp đảo họ bằng hỏa lực.

Khi Sócôf trở về hầm pháo của mình, Aleksey và những người khác đã thức dậy. Thấy Sócôf trở về, Aleksey tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi vừa thấy ông đứng dậy rồi lập tức ra ngoài, có chuyện gì xảy ra sao?”

Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Nếu đoán không sai, quân Đức đã xuất hiện gần đây.”

“A, quân Đức đã xuất hiện gần đây ư?” Trong hầm pháo này, ngoại trừ Sócôf có kinh nghiệm chiến đấu, những người khác đều là những tân binh mới nhập ngũ. Khi biết quân Đức đang ở gần đó, họ không khỏi hoảng loạn: “Liệu họ có phát hiện ra chúng ta không?”

“Nếu người Đức chỉ đi qua đây thôi, có lẽ họ sẽ không quan tâm nhiều đến nơi này.” Sócôf nói với mọi người: “Tôi lo lắng là họ sẽ coi nơi này làm căn cứ và chắc chắn sẽ cử người đến chiếm giữ nó. Khi đó, việc giao tranh với họ sẽ trở nên không thể tránh khỏi.”

Sau khi Sócôf nói xong, Aleksey hỏi một cách thăm dò: “Sócôf, đại úy có biết chuyện này không?”

“Bạn nghĩ tôi ra ngoài lúc nãy để làm gì?” Sócôf nhìn vào mặt Aleksey và nói: “Chính vì tôi nghe thấy tiếng động bên ngoài nên mới chạy đi báo cho đại úy, yêu cầu ông ấy lập tức phát lệnh chiến đấu và bảo mọi người vào vị trí chiến đấu của mình.”

“Đại úy nói sao?”

“Đại úy dường như không tin lời tôi, còn bảo tôi đang hoang mang vô cớ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Aleksey hỏi.

“Vị trí của pháo đài chúng ta có tầm nhìn rất tốt; chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng vũ khí Kích khẩu hoả để ngăn chặn kẻ địch tiến lại gần nhóm pháo đài này.” Sócôf nói. “Chỉ cần tiếng súng của chúng ta vang lên, đại úy chắc chắn sẽ hiểu rằng tôi không báo cáo sai sự thật.” Sau đó, Sócôf bắt đầu chỉ đạo mọi người chuẩn bị chiến đấu.

Thấy Sócôf đang ra lệnh trong pháo đài, Aleksey không khỏi lo lắng và nói: “Đồng chí Sócôf, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, chúng ta chuẩn bị chiến đấu như vậy có phù hợp không?”

“Aleksey,” Sócôf biết rõ rằng, nếu muốn mọi người trong pháo đài tuân theo mình, điều đầu tiên cần làm là thuyết phục được Aleksey – người phụ trách việc bắn súng: “Phải chăng nếu không có lệnh, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn người Đức chiếm giữ vị trí của mình và trở thành tù binh của họ sao?”

Nghe những lời này của Sócôf, mọi người đều im lặng. Mặc dù kể từ khi cuộc chiến bắt đầu đến nay, phe chúng ta liên tục thất bại, nhưng không ai muốn trở thành tù binh cả.

Một lúc sau, Aleksey nói: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe theo bạn. Chúng ta sẽ chuẩn bị chiến đấu ngay bây giờ; khi đợi Đức Quốc và những người khác đến, tôi sẽ phối hợp với bạn để tiêu diệt họ.”

Vài phút sau, tám chiếc xe máy ba bánh xuất hiện trong tầm mắt; trên những chiếc xe đó đều ngồi đầy binh sĩ Đức.

Trong đầu, Sócôf lập kế hoạch rằng khi nổ súng, sẽ bắn vào chiếc xe máy ở đầu tiên trước, sau đó là chiếc ở cuối cùng. Khi các lối đi phía trước và phía sau đã bị chặn, sẽ dùng vũ khí của mình để tiêu diệt những kẻ địch còn lại.

Đoàn xe máy dừng lại trên đường; ngoại trừ những tay lái, các binh sĩ khác đều xuống xe và tụ tập quanh một người có vẻ ngoài giống sĩ quan, dường như đang chờ lệnh của ông ta.

Người sĩ quan đó bước ra hai bước về phía bên lề đường, nhìn về phía nhóm pháo đài, có vẻ đang xem xét liệu bên trong có ai không.

Sau một lúc đứng đó, ông ta vẫy tay cho các binh sĩ, bảo họ đi kiểm tra nhóm pháo đài.

Khi thấy các binh sĩ cầm súng tiến về phía pháo đài, Sócôf không do dự mà bấm cò súng.

Tiếng súng nổ liên hồi khiến năm sáu binh sĩ Đức ngã gục ngay lập tức. Những người còn lại thấy tình hình không ổn liền nhanh chóng nằm xuống đất. Vì bên lề đường có bụi cỏ cao khoảng nửa người, khi họ nằm xuống, Sócôf không thể nhìn rõ vị trí của họ.

Nhưng điều này không thành vấn đề đối với Sócôf. Vì khi các binh sĩ Đức nằm xuống thì không thể nhìn thấy được, ông ta liền chuyển hướng bắn sang những tay lái vẫn đang ngồi trên xe máy. Những viên đạn từ súng máy nổ ra như những cái cày, xuyên qua từng chiếc xe máy từ đầu đến cuối. Ngoại trừ hai tay lái nhanh trí kịp nhảy xuống xe để trốn thoát, những người còn lại đều bị giết chết.

Người sĩ quan đang đứng bên lề đường thấy chỉ có pháo đài ở phía tây là đang bắn, nghĩ rằng các pháo đài khác không có ai, liền vẫy tay cho các binh sĩ của mình tản ra, cố gắng tiếp cận pháo đài nơi Sócôf đang ẩn náu từ những hướng khác nhau. Tuy nhiên, ngay khi họ vừa đứng dậy, các pháo đài khác cũng bắt đầu nổ súng. Làn sóng đạn từ súng nhẹ và súng trường khiến thêm bảy tám người nữa ngã gục.

Người sĩ quan không ngờ rằng trong những pháo đài vốn yên tĩnh không một tiếng động trước đó, lại có người ẩn náu và sức mạnh tấn công còn mạnh mẽ hơn nữa. Thấy hầu hết binh sĩ của mình đã thiệt mạng, ông ta vội vàng ra lệnh cho những người còn sống rút lui.

Khi những binh sĩ Đức bắt đầu rút lui, Sócôf thấy có người từ nhóm pháo đài lao ra và tấn công những binh sĩ Đức còn lại trên đường.

Đối mặt với đám người lao vào tấn công, Sócôf thực sự không biết phải than phiền thế nào; không chỉ vì quá nhiều người chen chúc vào nhau mà còn che khuất hoàn toàn tầm bắn của anh ta. Để tránh làm tổn thương đồng đội, Sócôf đành phải ngừng bắn.

Thấy Sócôf ngừng bắn, Aleksey hỏi không hiểu: “Anh Sócôf, tại sao lại dừng bắn vậy?”

“Không thể tiếp tục bắn được nữa,” Sócôf chỉ vào đám người hỗn loạn đang lao về phía người Đức và nói: “Nhìn này, họ đã che khuất tầm bắn của tôi. Nếu tôi tiếp tục bắn, không chắc liệu có trúng địch hay không, nhưng chắc chắn sẽ làm tổn thương đồng đội. Vì vậy, tôi đành phải ngừng bắn để tránh rủi ro.”

Vừa nói xong, một trung úy bước vào hầm pháo và hỏi một cách nghiêm khắc: “Sócôf, tại sao lại ngừng bắn?”

“Trung úy, không phải tôi không muốn bắn, mà là không thể bắn được nữa,” Sócôf lại lặp lại những gì vừa nói với Aleksey, rồi tiếp tục: “Các chiến sĩ trong đại đội chúng tôi mới được tuyển mộ, chưa qua huấn luyện quân sự và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu nào cả, nên khi tấn công họ sẽ rất hỗn loạn. Quân địch phía dưới gần như đã mất đi khả năng kháng cự, nếu họ lao xuống, chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Nhưng nếu gặp phải sự kháng cự có tổ chức từ phía người Đức, e rằng họ sẽ phải trả giá rất đắt.”

Nghe xong lời của Sócôf, trung úy im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Sócôf, anh nói đúng. Các chiến sĩ của chúng ta thiếu huấn luyện, như vậy trên chiến trường sẽ rất dễ gặp rủi ro. Sau khi tiêu diệt những kẻ địch này, tôi sẽ tổ chức huấn luyện cho mọi người.”

Khi rời khỏi hầm pháo, trung úy dừng bước lại và nói với Sócôf: “Anh Sócôf, về việc xảy ra cách đây không lâu, tôi xin lỗi anh. Anh đã đúng; nếu không phải vì anh quyết đoán bắn những viên đạn đó, có lẽ chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề hơn.”

Trận chiến trên đường cao tốc diễn ra một cách nhanh chóng và không hề có gì bất ngờ. Trong số 24 binh sĩ Đức, ngoại trừ hai người bị bắt làm tù binh, những người còn lại đều bị giết chết.

Và đại đội cũng có ba người hy sinh, năm người bị thương. Chúng ta đã thu giữ được 7 khẩu Xung Phong Thương, 1 khẩu súng ngắn và 16 khẩu súng trường.

Sau khi biết được kết quả chiến đấu, các chiến sĩ trong pháo đài đều mừng rỡ, nhưng Sócôf lại tỏ vẻ lo lắng. Phía chúng ta chiếm ưu thế về địa hình và số lượng binh sĩ, hơn nữa cuộc tấn công cũng là cuộc phục kích, nhưng vẫn phải chịu những tổn thất lớn như vậy. Nếu đối mặt với kẻ thù có lực lượng tương đương, e rằng toàn quân chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.

Không lâu sau đó, An Đức Lý đến pháo đài và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đại úy đang gọi anh, hãy theo tôi đi.”

Khi đến pháo đài nơi đại úy đang ở, đại úy với tâm trạng vui vẻ đã bắt tay Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Sócôf, thành tích chiến thắng này không thể thiếu sự đóng góp của anh. Khi có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ xin công lao cho anh với cấp trên.”

Đối với người Soviet, người coi danh dự quan trọng hơn cả mạng sống, những lời này chắc chắn sẽ khiến họ xúc động đến nỗi rơi nước mắt. Nhưng Sócôf đứng trước mặt đại úy lại thể hiện sự bình tĩnh không tương xứng với tuổi tác của mình.

“Đồng chí Sócôf,” đại úy hỏi một cách thận trọng: “Chúng ta đã giành chiến thắng, nhưng có vẻ như anh không mấy vui mừng.”

“Đại úy ơi, trước khi trận chiến bắt đầu, tôi đã nghe thấy tiếng ầm ầm của các phương tiện bọc thép đang di chuyển từ xa.” Sócôf thấy đại úy đang tự mãn vì chiến thắng nhỏ này, liền vội vàng nhắc nhở ông: “Nhưng những người bị chúng ta tiêu diệt chỉ là hơn hai mươi binh sĩ đi xe máy mà thôi.”

Nghe lời Sócôf, đại úy cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề: “Đồng chí Sócôf, ý anh là những binh sĩ này chỉ là đội tuần tra được bộ binh thiết giáp Đức cử đến?”

“Tôi nghĩ khả năng đó rất cao. Có lẽ đội quân bọc thép của Đức sau khi hành quân suốt đêm đã cảm thấy mệt mỏi, nên họ đã dừng lại nghỉ ngơi ở không xa đây.” Thấy đại úy hiểu ý mình, Sócôf gật đầu và nói tiếp: “Và đội tuần tra này chỉ là những người được họ cử đi để thám hiểm môi trường xung quanh thôi. Khi tiếng súng vang lên ở đây, kẻ thù ở xa chắc chắn sẽ nghe thấy.”

Tôi tin rằng không lâu nữa, các đơn vị thiết giáp của Đức sẽ đến đây, và lúc đó chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến cực kỳ tàn khốc.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Đại úy hỏi.

“Hãy để các binh sĩ ẩn náu trong các công sự.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng; những công sự này được xây dựng bằng bê tông cốt thép dày một hai mét. Ngay cả khi quân Đức sử dụng pháo xe tăng để tấn công, chúng cũng không thể phá hủy được chúng. Ẩn náu bên trong đó sẽ an toàn hơn nhiều.”

Anh quay sang An Đức Lý bên cạnh: “Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chỉ đơn thuần áp dụng chiến thuật phòng thủ thụ động. Chúng ta hiện có một khẩu pháo chống tăng cỡ 45 milimét, hoàn toàn có thể dùng để tiêu diệt những xe tăng của Đức, gây ra tổn thất lớn cho địch.”

Sau khi Sócôf nói xong, An Đức Lý hỏi với vẻ lo lắng: “Sócôf, bạn nghĩ sao? Chúng ta có thể sẽ hy sinh tại đây không?”

“An Đức Lý, thành thật mà nói, tôi cũng không biết.” Sócôf lắc đầu: “Chúng ta đã mất liên lạc với cấp trên, chắc chắn sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào. Với lực lượng hiện có, điều duy nhất chúng ta có thể làm là cố gắng chậm lại tốc độ tiến quân của địch, ngăn họ nhanh chóng tiến vào khu vực Kiev, để giành thêm thời gian cho lực lượng chính của quân đội.”

“Nếu vậy, số phận chờ đợi chúng ta có lẽ là cái chết.” An Đức Lý nói với vẻ u ám: “Có lẽ trận chiến tiếp theo sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta, phải không?”

“An Đức Lý, khả năng đó rất có thể là sự thật.” Sócôf trả lời: “Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị tâm lý, sẵn sàng hy sinh bất cứ lúc nào.”