Ở xa xôi tại Kremenchug, Sócôf không hề biết rằng những người đồng nghiệp của mình – râu và An Đông Nặc Phu – đang bàn bạc về việc thăng chức cho anh ta sau trận chiến này. Lúc này, quân địch đang vượt sông từ phía thượng nguồn của con sông Sông Dnieper và tiến hành cuộc tấn công điên cuồng vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 28.

Khi số lượng quân Đức vượt sông tăng lên, những chiếc máy bay ném bom của họ, vốn đã ẩn náu trước đó, lại xuất hiện trở lại trên bầu trời chiến trường và tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào các vị trí của Sư đoàn Vệ binh.

Ngay khi nhìn thấy đội hình máy bay địch đông đảo trên bầu trời, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh lập tức ra lệnh cho tất cả các đơn vị chuẩn bị phòng thủ để đối phó với cuộc không kích này. Thực ra, ngay cả khi ông không ra lệnh, các chỉ huy và binh sĩ cũng đã nhanh chóng ẩn náu trong các hầm trú ẩn được chuẩn bị sẵn để tránh bị oanh tạc.

Trước khi tiến hành cuộc tấn công vượt sông, quân Đức đã tiến hành hoạt động trinh sát mặt đất và trên không đối với tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 53. Bây giờ, đội bay ném bom của họ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và tiến hành cuộc oanh tạc dày đặc vào các vị trí mà họ đã trinh sát trước đó. Những chiếc máy bay ném bom Đức, không gặp phải sự kháng cự nào từ hệ thống phòng không mặt đất, đã dám hạ thấp độ cao và sử dụng súng máy trên máy bay để bắn phá mãnh liệt các vị trí của Sư đoàn Vệ binh.

Chỉ trong chốc lát, tất cả các vị trí của Sư đoàn Vệ binh đều chìm trong làn khói súng và ánh lửa.

Khi biết rằng các vị trí của Sư đoàn Vệ binh đang bị oanh tạc, Sócôf lập tức ra lệnh cho Tướng Jelevyanko: “Tướng Jelevyanko, hiện nay quân địch đang oanh tạc dữ dội vào các vị trí của Sư đoàn Vệ binh số 28. Hãy yêu cầu hai sư đoàn đang di chuyển về phía bắc chậm lại tốc độ di chuyển và chú ý ẩn náu để tránh những thiệt hại không cần thiết.”

“Rõ.” Jelevyanko đáp lại, sau đó đi đến khu vực thông tin liên lạc để yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc gửi thông điệp đến hai sư đoàn bộ binh đó, yêu cầu họ chậm lại tốc độ di chuyển và chú ý phòng thủ để tránh bị không kích.

Sau khi Jelevyanko rời đi, Sócôf quay sang yêu cầu Sámeko: “Tổng tham mưu, xin hãy giúp tôi liên lạc với Tướng Qua Lưu Nặc Phu; chúng ta cần sự giúp đỡ của họ ngay bây giờ.”

Cuộc gọi điện thoại với không quân được thực hiện ngay lập tức. Khi nghe thấy giọng nói của Tướng Qua Lưu Nặc Phu vang lên từ bên kia đầu dây, Sócôf hơi xúc động và nói:

“Khu vực nào đã bị không quân địch oanh kích?”

“Vùng ven sông phía tây bắc thành phố phòng thủ đội hình.” Sócôf trả lời: “Rất nhiều binh sĩ Đức đã qua sông từ hướng thượng nguồn của con sông Sông Dnieper, và tiến hành cuộc tấn công điên cuồng vào trận địa của Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 28. Tôi hy vọng các bạn có thể sớm điều động không quân để hỗ trợ chúng tôi.”

Chưa kịp cho máy bay của Tập đoàn Không quân số 5 cất cánh, quân Đức đã hoàn tất việc oanh kích trận địa của Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia, sau đó quay đầu bay về phía sân bay. Khi không quân rời đi, các lực lượng mặt đất đã sẵn sàng tấn công dưới sự yểm trợ của xe tăng, nhắm vào trận địa của Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 88 Bảo vệ Quốc gia.

Trận địa của Tiểu đoàn 2 đã bị san phẳng hoàn toàn trong cuộc oanh kích của quân Đức; nhiều chỉ huy và chiến sĩ bị chôn vùi dưới những hang động phòng không đổ sập. Những điểm kiểm soát còn sống sót trên trận địa thấy quân địch tiến về phía mình dưới sự yểm trợ của xe tăng, liền vội vàng thổi còi, hy vọng những đồng đội đang ẩn náu trong hang động có thể kịp thời trở lại trận địa để chống lại cuộc tấn công của địch.

Tuy nhiên, sau khi tiếng còi vang lên, chỉ có vài chục chiến sĩ mới ló ra khỏi lớp đất bùn còn ấm; họ vội vàng vào vị trí chiến đấu, hướng súng về phía kẻ thù và không chần chừ bắn khi đã nằm trong tầm bắn hiệu quả.

Quân địch tiến rất nhanh; chưa đầy năm phút, chúng đã chỉ cách trận địa khoảng bảy tám mươi mét. Lúc này, tiếng súng bắt đầu vang lên trên trận địa của Tiểu đoàn 2; một số binh sĩ Đức bị giết ngay tại chỗ, còn những người còn lại thì tiếp tục tiến lên.

Số lượng chiến sĩ còn lại trên trận địa của Tiểu đoàn 2 rất ít, và một số người thậm chí đã mất vũ khí trong cuộc oanh kích của địch hoặc làm mất khi bò ra khỏi đất bùn. Với lực lượng tấn công yếu ớt, họ không thể chống lại được địch. Chẳng mấy chốc, quân Đức đã xâm nhập vào trận địa của Tiểu đoàn 2.

Đối mặt với kẻ thù đang lao vào, các chỉ huy và chiến sĩ của Tiểu đoàn 2 đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường phi thường. Một số chiến sĩ mất vũ khí đã dũng cảm lao vào đội hình địch và không chút do dự đã kích nổ lựu đạn ngay khi tiếp cận chúng. Tiếng nổ dữ dội vang lên, và những chiến sĩ này cùng với vài binh sĩ Đức đã gục xuống trong làn khói đạn.

Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu rất anh dũng, nhưng số lượng họ quá ít. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tất cả họ đều hy sinh; xung quanh thi thể h

Vị chỉ huy của Trung đoàn Bảo vệ số 88, người đang đứng tại phòng quan sát ở tuyến hai, thấy cảnh tượng này không khỏi buông xuống ống nhòm, lau nước mắt rồi quay sang nói với binh sĩ truyền thông: “Báo cáo lên sư đoàn ngay, kẻ địch đã chiếm giữ vị trí của Tiểu đoàn 2 và đang chuẩn bị tiến công vị trí của chúng ta.”

Binh sĩ truyền thông gật đầu đáp lại và truyền đạt đầy đủ những lời của chỉ huy cho người trực ban tại sư đoàn.

Sau khi nghe xong bản báo cáo, vị tư lệnh sư đoàn không khỏi cau mày, ông nghiêm túc ra lệnh cho người trực ban: “Ngay lập tức liên lạc với Trung đoàn 88 và yêu cầu họ phản công, nhất định phải giành lại vị trí mà kẻ địch đã chiếm giữ.”

Sau khi đưa ra lệnh phản công cho Trung đoàn 88, vị tư lệnh sư đoàn nhận thấy việc mất đi vị trí là một sự việc nghiêm trọng, vì vậy cần phải báo cáo lên cấp trên để Ma Na Ga Rov cũng biết rõ tình hình.

Người nhận cuộc điện thoại là Je Re Vi An Kho, khi biết được tin Tiểu đoàn 2 đã mất vị trí, ông ta không khỏi tức giận: “Cái gì? Tiểu đoàn 2 đã mất vị trí à? Vị chỉ huy Tiểu đoàn 2 đang ở đâu? Tôi sẽ đưa hắn ra tòa án quân sự!”

Sau khi Je Re Vi An Kho dành thời gian để phàn nàn, vị tư lệnh sư đoàn nói với giọng nặng nề: “Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu, toàn bộ thành viên của Tiểu đoàn 2 đều đã hy sinh, không ai có thể rút lui khỏi tuyến đầu cả.”

Lời nói của vị tư lệnh sư đoàn khiến Je Re Vi An Kho không thể tiếp tục phàn nàn được nữa.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Ma Na Ga Rov thấy Je Re Vi An Kho im lặng, không nhịn được mà hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Je Re Vi An Kho vội vàng che miệng điện thoại và báo cáo với Ma Na Ga Rov: “Vị trí của Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 88 đã bị mất, hơn 500 binh sĩ trong tiểu đoàn đều đã hy sinh.”

Trong những trận chiến mà cả hai bên đều đưa vào hàng trăm nghìn binh sĩ, việc một tiểu đoàn gồm vài trăm người đều hy sinh chỉ là một con số đối với các chỉ huy cấp trên. Nhưng sau khi biết được tin này, Ma Na Ga Rov vẫn đứng dậy, cởi chiếc mũ lưỡi trai xuống và cúi đầu về hướng tây bắc để tưởng niệm những người lính đã hy sinh.

Những người xung quanh thấy Ma Na Ga Rov làm như vậy cũng đều đứng dậy, cởi mũ lưỡi trai hoặc mũ bảo hiểm xuống và cùng cúi đầu tưởng niệm những người lính đã hy sinh.

Khi mọi người đứng thẳng lại và đội mũ trở lại, Ma Na Ga Rov nói với Je Re Vi An Kho: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy yêu cầu Trung đoàn 89 hỗ trợ Trung đoàn 88

Ngay khi Jelevyankov đồng ý và chuẩn bị truyền đạt lệnh của Managarov một cách chính xác, thì Sócôf lại giơ tay ngăn cản anh ta: “Khoan đã! Đồng chí tướng, tôi nghĩ lúc này không phải là thời điểm thích hợp để phản công.”

“Tại sao vậy?” Managarov hỏi lại.

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Kẻ địch đang tập trung toàn lực tấn công vào các tiền đồn của Sư đoàn Vệ binh. Nếu chúng ta phát động tấn công vào lúc này, có nghĩa là chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với quân Đức, và việc đó sẽ dẫn đến những tổn thất lớn.”

Thấy Sócôf phản đối kế hoạch của mình, Managarov không khỏi cau mày: “Đồng chí tướng Sócôf, liệu chúng ta có thể đứng yên nhìn kẻ địch chiếm giữ các tiền đồn của mình không?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf biết rõ rằng Managarov được huấn luyện để đối mặt với các cuộc tấn công của kẻ địch, và luôn phải kiên trì ở lại trận địa, không được lùi bước. Khi các tiền đồn đầu tiên bị mất, chúng ta cần tổ chức lực lượng để phản công và giành lại chúng. Tôi đã từng nói trước đây rằng mục tiêu của chúng ta là tiêu hao sức mạnh của quân Đức, chứ không phải quan tâm đến việc giành hay mất từng thành phố, từng vùng đất. Nếu bây giờ cho Quân đoàn 88 và 89 phát động phản công, đối đầu trực tiếp với kẻ địch có sức mạnh mạnh mẽ và đang trong giai đoạn tấn công mạnh mẽ, e rằng quân đội chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn hơn kẻ địch.”

Nghe xong lời của Sócôf, Managarov cắn răng và hỏi: “Vậy theo đồng chí tướng, chúng ta nên làm gì? Chỉ đơn thuần phòng thủ thụ động à?”

“Tất nhiên không thể chỉ phòng thủ thụ động được,” Sócôf nói một cách tự tin: “Đồng chí tướng, đồng chí không phải đã yêu cầu Tổng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh điều động Trung đoàn Pháo binh Vệ binh đến khu vực giao tranh sao? Khi kẻ địch tấn công vào các tiền đồn thứ hai của Quân đoàn 88, chúng ta có thể ra lệnh cho pháo binh nãy súng chặn đường, tiêu diệt càng nhiều sinh lực của kẻ địch càng tốt. Và khi quân Đức rút lui, chúng ta có thể ra lệnh cho các đơn vị tấn công, gây ra những tổn thất lớn nhất có thể cho kẻ địch.”

“Được thôi, đồng chí tướng Sócôf. Nếu đồng chí nói như vậy, thì chúng ta sẽ làm theo lời đồng chí.” Managarov cảm thấy lời nói của Sócôf cũng có phần hợp lý, và vì bây giờ các đơn vị của mình đều nằm dưới sự chỉ huy của anh ta, nên ông đã đồng ý với ý kiến đó, và ra lệnh cho Jelevyankov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy tuân the

Trung đoàn pháo binh sẽ thực hiện nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch khi họ tấn công, nhằm tiêu diệt càng nhiều lực lượng sống của đối phương càng tốt…”

Thấy Managarov triển khai các nhiệm vụ theo chỉ dẫn của mình cho Yeremyanenko, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Mặc dù Konev đã giao cho mình quyền chỉ huy Tập đoàn quân 53, nhưng kinh nghiệm của Managarov vượt trội hơn nhiều so với mình; nếu ông ta trì hoãn việc thực hiện các mệnh lệnh được đưa ra, có thể sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho tình hình chiến sự.

Sócôf quay đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng phản kích của chúng ta đã sẵn sàng chưa?”

“Tất cả đã được chuẩn bị xong,” Sameko trả lời, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không định bắt đầu cuộc phản kích ngay bây giờ chứ?”

Theo kế hoạch của Sócôf, lực lượng phản kích được triển khai tại khu vực đổ bộ sẽ tiến hành cuộc tấn công có giới hạn vào sáng mai, dưới sự yểm trợ của hỏa lực mạnh mẽ, nhằm tiêu hao càng nhiều lực lượng sống của quân Đức càng tốt. Nhưng hiện tại, vì sự chú ý của quân Đức đang tập trung vào khu vực phòng thủ phía tây bắc, nên phía trước khu vực đổ bộ dường như đang có cơ hội.

“Chỉ còn hai ba giờ nữa là trời tối,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Trước khi bắt đầu cuộc phản kích, hãy dùng hỏa lực mạnh để tấn công các vị trí then chốt của quân Đức trước, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công. Khi chúng ta đạt được những kết quả nhất định, trời đã tối, và quân Đức sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ từ máy bay hay xe tăng; điều này rất thuận lợi cho lực lượng của chúng ta, dù là trong tình huống tấn công hay phòng thủ.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu, sau đó hỏi: “Vậy ông dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

Sócôf nhìn đồng hồ và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy yêu cầu trung đoàn pháo binh tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào địa điểm đã được xác định trước, sau hai mươi phút nữa nhé?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói vậy, Sameko cẩn thận nhắc nhở: “Lực lượng bộ binh của chúng ta còn khoảng một giờ đường đi từ vị trí xuất phát đến địa điểm tấn công… Ông nghĩ sao…”

“Về điều này, đồng chí Tổng tham mưu không cần lo lắng đâu.”

Sócôf nói một cách thờ ơ: “Cuộc pháo kích của quân đội chúng ta sẽ kéo dài ít nhất bốn mươi phút, và trong thời gian đó, bộ binh hoàn toàn có thể di chuyển đến vị trí tấn công. Khi cuộc pháo kích kết thúc, họ cũng đã vào vị trí sẵn sàng để tấn công vào các mục tiêu của kẻ địch bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko, người vẫn đứng yên tại chỗ, tiếp tục nói: “Nếu cho các đơn vị phản kích tham gia chiến đấu ngay sau khi di chuyển với tốc độ nhanh, thì thể lực của các chiến sĩ có thể sẽ bị ảnh hưởng. Thay vào đó, nên để các đơn vị đang đóng trên tiền tuyến tiến hành tấn công trước, và chỉ khi cuộc tấn công của họ gặp phải trở ngại thì các đơn vị phản kích mới tham gia vào.”

Ý kiến của Sameko khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra điều đó; đúng rồi, có thể để ba đơn vị ở tiền tuyến thử tiến hành cuộc phản kích trước. Khi cuộc tấn công của họ gặp trở ngại, các đơn vị phản kích được sắp xếp sẵn sẽ tiếp tục chiến đấu. Đối mặt với lực lượng mới tham gia chiến trường một cách bất ngờ, quân Đức chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi, và có thể chúng ta còn có thể thu được lợi thế nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sameko gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hay. Chúng ta sẽ làm theo như bạn đề xuất: sau khi cuộc pháo kích kết thúc, các đơn vị ở tiền tuyến sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công vào kẻ địch, còn các đơn vị phản kích được sắp xếp trước đó sẽ tiếp tục cuộc tấn công sau đó. Khi cuộc tấn công của các đơn vị tiền tuyến gặp trở ngại, chúng ta sẽ thay thế họ, nhằm đạt được hiệu quả tối đa.”

Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Sameko lập tức truyền lệnh đến các đơn vị, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công. Trong khi đó, ở phía bên kia, Managarov nghe xong kế hoạch của Sócôf liền tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Tướng Sócôf, việc thay đổi thời điểm tấn công liệu có ảnh hưởng đến kế hoạch chiến đấu ban đầu của các bạn không?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf mỉm cười và nói: “Xét theo tình hình hiện tại, kẻ địch đã tập trung sự chú ý vào các đơn vị của bạn, và lực lượng đóng ở phía trước bãi đổ bộ đã trở nên yếu đi. Nếu chúng ta tiến hành tấn công vào lúc này, chúng ta có thể làm cho kẻ địch bất ngờ và đạt được kết quả chiến đấu tốt hơn so với kế hoạch ban đầu.”

Jelevyanko ban đầu dự định yêu cầu Sócôf cung cấp hỗ trợ pháo binh cho Sư đoàn Vệ binh, nhưng sau khi nghe kế hoạch chiến đấu này