Nhân viên nữ đó làm việc rất hiệu quả; chưa đầy mười phút sau khi cô ấy rời đi, căn hộ lớn vốn trống trải bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều người mẫu, có nam có nữ, có già có trẻ. Khi họ vào trong hội trường, có người đứng yên tại chỗ trò chuyện, có người cầm túi xách hoặc ôm các tài liệu đi lại trong khu vực mà máy quay có thể ghi hình được. Mặc dù đã vào tháng Mười, thời tiết sắp bắt đầu có tuyết, nhưng họ vẫn mặc trang phục mùa hè. Khi nhân viên nữ trở lại, cô ấy tỏ ra rất lịch sự và hỏi Petrov: “Đồng chí đạo diễn, theo ý kiến của bạn, số người này đã đủ chưa?”

“Đủ rồi, đủ rồi,” Petrov nhìn những người mẫu đang đi lại trong hội trường và gật đầu nói: “Hiện tại thì đủ rồi. Nếu chưa đủ, tôi sẽ báo bạn sau.”

“Được rồi, đồng chí đạo diễn,” nhân viên nữ đáp. “Tôi được phái đến để hỗ trợ công việc quay phim của bạn. Nếu có bất cứ điều gì cần, xin hãy chỉ thị cho tôi, tôi sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ.”

Khi quá trình quay phim bắt đầu, nhân viên nữ đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, ông không tham gia quay phim sao?”

Sócôf lắc đầu cười và nói: “Tôi chỉ đến xem thôi mà. À, những người mẫu này đều được tìm từ đâu vậy?”

“Một số người theo đồng chí đạo diễn Petrov từ Moscow đến đây,” nhân viên nữ trả lời. “Còn một số khác là nhân viên của tòa nhà này. Tôi đã sai người thông báo với họ rằng hôm nay tòa nhà có công việc quay phim, nên tất cả họ đều xuống đây để hỗ trợ. Như vậy, số người trong hội trường liền tăng lên đáng kể.”

“Làm việc thật xuất sắc!” Sócôf vỗ tay khen ngợi nhân viên nữ, sau đó lại lịch sự hỏi: “Cô gái này, tôi nên gọi cô là gì đây?”

“Tên tôi là Karina,” nhân viên nữ nói một cách thoải mái. “Bạn có thể gọi thẳng tên tôi được.”

Karina nhìn quanh một lát, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, không biết cuộc quay phim này sẽ kéo dài bao lâu. Chúng ta đứng ở đây mãi cũng không phù hợp lắm. Có một chiếc ghế dài ở kia, chúng ta hãy đi ngồi đó đi.”

Sócôf và Đã từng đã từng chứng kiến Petrov quay phim, biết rằng ông là một đạo diễn luôn theo đuổi sự hoàn hảo. Nhiều cảnh quay ban đầu có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng vì muốn đạt được kết quả tốt nhất, ông thường yêu cầu các diễn viên quay lại từ đầu để chọn ra những cảnh quay mà ông hài lòng nhất.

Như vậy, việc quay phim tại tòa thị chính sẽ kéo dài bao lâu cũng không biết được. Vì Kariena bảo anh ngồi đợi bên cạnh, nên anh cũng đồng ý một cách thuận tiện.

“Đồng chí tướng,” sau khi hai người ngồi xuống, Kariena nói với Sócôf: “Tôi nghe tổng thư ký nói rằng, lúc ông ấy gặp ông bên ngoài cổng, ông ấy cứ tưởng ông là một diễn viên đấy. Phải biết rằng, những người quan trọng như ông ở đây rất hiếm thấy.”

Nghe Kariena nhắc đến chuyện vừa xảy ra, Sócôf chỉ mỉm cười và nói: “Thực ra, việc tôi ở lại trong đoàn phim cũng chỉ là một sự trùng hợp thôi. Hôm kia tôi đến Thành phố Pha Lê để mua pha lê, trên đường trở về, tôi thấy đoàn xe của quân đội đi vào Vladimir. Hỏi cảnh sát giao thông mới biết rằng đội quân này đến để hỗ trợ quay phim. Tò mò quá, tôi liền theo họ vào thành phố.”

“À, ra vậy.” Kariena gật đầu và tiếp tục hỏi: “Việc ông ở lại đây có ảnh hưởng đến công việc của ông không?”

“Tôi vừa rời quân đội không lâu, cấp trên vẫn chưa sắp xếp công việc mới cho tôi.” Sócôf cười nói: “Vì vậy tôi mới có đủ thời gian để theo đoàn phim xem họ quay phim.”

“Tôi nghe nói bộ phim này có tên là ‘Trận chiến Stalingrad’,” Kariena hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, không biết ông có từng tham gia Trận chiến Stalingrad không?”

“Có.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách thành thật: “Trước khi trận chiến bắt đầu, tôi là trung đoàn trưởng một trung đoàn bộ binh. Mặc dù lúc đó, dựa vào nhiều dấu hiệu, Stalingrad không có vẻ như sẽ bị Đức tấn công, nên hệ thống phòng thủ ở đó khá lơ là. Chính trong tình huống đó, tôi đã dẫn đội quân của mình vào Stalingrad và phụ trách việc phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Mã Mã Dãi Phủ?” Nghe đến tên Mã Mã Dãi Phủ, Kariena có vẻ hào hứng và nói: “Tôi đã nghe nói về nơi đó.”

“À, bạn đã nghe nói về Mã Mã Dãi Phủ à?”

“Đúng vậy.” Kariena nói một cách chắc chắn: “Tôi không chỉ đọc thấy trên báo mà còn nghe trên đài phát thanh nữa. Người ta nói rằng đó là điểm cao nhất của thành phố, vị trí địa lý rất quan trọng. Nếu người Đức chiếm giữ nơi đó, họ không chỉ có thể đặt pháo trên đồi để bắn vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, mà còn có thể cắt đứt tuyến đường vận chuyển tiếp tế của chúng ta qua Sông Volga…”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của Karina, Sócôf mỉm cười gật đầu và nói: “Karina, thật không ngờ bạn lại hiểu rõ đến thế về khu vực Mã Mã Dãi Phủ. Nếu không phải bạn nói trước rằng bạn chưa từng đến Stalingrad, tôi cứ tưởng bạn sống ngay gần khu vực đó.”

Khi hai người đang trò chuyện, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một trung úy đeo huy hiệu quân sự dẫn theo một cô gái trẻ mặc áo blazer chạy vào từ bên ngoài. Vừa bước vào, họ liền kéo một người diễn viên đi qua và hỏi lớn: “Xin hỏi, văn phòng đăng ký kết hôn ở đâu vậy?”

Karina cũng nhìn thấy hai người mới vào và tỏ ra ngạc nhiên. Cô quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, hai người này có phải là các diễn viên quan trọng không? Mọi người khác đều đi đi lại lại trong hội trường mà không ai nói gì, còn họ vừa vào hiện trường quay đã bắt đầu đọc lời thoại ngay.”

Sócôf cũng cảm thấy bối rối. Nếu họ đến để đăng ký kết hôn, sao lại mặc quần áo mùa hè trong cái lạnh giá này, và vị sĩ quan đó lại đeo loại huy hiệu cổ điển? Nếu họ là diễn viên, ông cũng không thấy có nội dung nào như vậy trong kịch bản. Cuối cùng, ông chỉ có thể lắc đầu và nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ họ chỉ là hai diễn viên phụ thôi.”

Một nhân viên trông có vẻ như là nhân viên của văn phòng đăng ký kết hôn xuất hiện trước mặt họ và hỏi: “Các bạn đến đây để đăng ký kết hôn phải không?”

“Vâng!” Vị sĩ quan gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Chúng tôi đến đây đúng là để đăng ký.”

“Các bạn đã quen biết nhau bao lâu rồi?” Nhân viên hỏi.

Cô gái giơ hai ngón tay lên và trả lời: “Hai tiếng đồng hồ!”

Nhân viên ngạc nhiên: “Gì cơ, mới quen biết hai tiếng đồng hồ đã muốn đăng ký kết hôn rồi à?”

“Vâng, đồng chí, chúng tôi muốn đăng ký kết hôn.”

“Kết hôn không phải là chuyện nhỏ đâu. Tôi khuyên các bạn nên dành thêm thời gian để tìm hiểu nhau trước, sau đó mới đăng ký cũng không muộn.”

“Không được đâu, đồng chí.” Cô gái vội vàng nói: “Nửa giờ nữa anh ấy sẽ lên xe đi chiến trường. Xin hãy giúp chúng tôi hoàn thành thủ tục đăng ký đi.”

“Đúng vậy, đồng chí, xin hãy giúp đỡ chúng tôi.” Vị sĩ quan cũng nói: “Quân đội của tôi sắp lên tiền tuyến để đánh nhau với người Đức rồi; một khi đi rồi, không biết phải mất bao lâu mới có thể trở lại được. Xin hãy giúp chúng tôi hoàn thành các thủ tục đăng ký nhé.”

Ba diễn viên đang biểu diễn, nhưng Yakov ngồi không xa đã liên tục lắc đầu, cảm thấy màn trình diễn của họ quá hiển thị, đặc biệt là nữ diễn viên nói chuyện có vẻ gượng gạo và thiếu tự nhiên.

Quả nhiên, với tư cách là người quan sát, Sócôf cũng thấy rằng màn trình diễn của ba người này không tốt chút nào; Petrov, người có yêu cầu khắt khe, càng không hài lòng hơn. Thấy vậy, ông ta đã dừng việc biểu diễn của họ lại, sau đó tiến lại gần và giải thích cho họ những vấn đề trong màn trình diễn vừa rồi, cũng như cách họ nên điều chỉnh cảm xúc của mình ra sao.

“Đồng chí tướng,” Karina nhìn Sócôf và hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Cứ hỏi đi, Karina.” Sócôf đoán được câu hỏi mà đối phương muốn đặt ra, liền hỏi thăm: “Cô muốn hỏi liệu vào thời điểm đó, có trường hợp nào tương tự như vậy không, đúng không?”

“Đúng vậy, tôi muốn hỏi điều đó.” Karina nói: “Theo tôi nghĩ, hai người mới quen biết nhau hai giờ đã đi đăng ký kết hôn, có vẻ hơi vội vàng quá, bạn nghĩ sao?”

“Karina, nếu là trong thời bình, việc kết hôn chỉ sau hai giờ quen biết thực sự là hơi vội vàng.” Sócôf thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng trong thời chiến tranh, điều này không phải là trường hợp cá biệt. Theo những gì tôi biết, trong thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad, việc các cặp đôi kết hôn chỉ sau vài giờ quen biết là rất phổ biến. Ít nhất theo những gì tôi biết, đã có hàng chục cặp như vậy.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf nói với giọng nặng nề: “Cô cũng biết đấy, Trận Chiến Stalingrad rất khốc liệt; thời gian sống sót của binh sĩ trên chiến trường không quá 24 giờ, còn sĩ quan là 72 giờ. Những người lính và nữ giới này sau khi kết hôn, rất nhanh sau đó lại phải chia tay nhau, hầu như không còn cơ hội gặp lại nhau nữa. Tuy nhiên, trước khi rời đi, họ sẽ đưa cho phụ nữ những giấy tờ ưu đãi dành cho quân nhân, để họ có thể nhận được các loại phúc lợi xứng đáng.”

“Tôi tưởng đó chỉ là những lời đồn thổi mà thôi, không ngờ lại là sự thật.”

Sócôf nhìn Petrov đang hướng dẫn các diễn viên, trong lòng không khỏi suy nghĩ: Phần kịch bản này hoàn toàn không xuất hiện trong phiên

Chẳng lẽ sau khi đoạn kịch này được quay xong, vì một số lý do đặc biệt nào đó, nó đã bị cắt đi trong quá trình chỉnh sửa sao?

“Đồng chí tướng!” Đúng lúc Sócôf đang mải suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên nghe thấy giọng Kariena gọi mình.

Anh ta vội vàng tập trung tâm trí, quay đầu nhìn Kariena và mỉm cười hỏi: “Kariena, có chuyện gì không?”

“Lúc nãy anh nói rằng những chiến binh bảo vệ Stalingrad trên chiến trường chỉ có thể sống sót được 24 giờ, còn các sĩ quan thì khoảng 72 giờ thôi.” Kariena hỏi: “Anh đã có mặt tại Stalingrad từ trước khi trận chiến bắt đầu, và may mắn sống sót đến ngày chiến thắng cuối cùng… Thật là may mắn cho anh.”

“Đúng vậy, tôi khá may mắn.” Sócôf không phủ nhận điều đó; dù sao thì mình cũng có ‘phép màu của nhân vật chính’ mà, bạn xem, trong bất kỳ tiểu thuyết xuyên thời gian nào, nhân vật nam chính chẳng bao giờ chết đâu. Dù gặp phải tình huống nguy hiểm đến đâu, họ cũng luôn thoát nạn nhờ vào ‘phép màu’ đó. “Thực ra, trong suốt trận chiến, tôi cũng đã bị thương hai lần, nhưng may mắn thay tôi vẫn sống sót.”

“Ừm, tôi đã nói mà, anh chắc chắn rất may mắn.” Kariena tiếp tục nói: “Thực ra, trong tòa nhà nơi tôi sống, cũng có vài người đã tham gia vào Trận Chiến Bảo Vệ Stalingrad, nhưng đáng tiếc là không ai trong số họ trở về cả; tất cả đều hy sinh trên chiến trường. Có người thậm chí còn không tìm thấy xác, nên họ không được coi là hy sinh mà chỉ được xem là mất tích. Sự khác biệt trong việc hưởng chế độ phúc lợi cho gia đình những người hy sinh và những người mất tích trên chiến trường là rất lớn.”

Sócôf lần đầu tiên nghe về tình huống này, liền cảm thấy tò mò và vội vàng hỏi: “Kariena, chuyện này thực sự là như thế nào? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“Đây là chuyện như thế này…” Kariena bắt đầu kể: “Tôi có một người hàng xóm tên Lena; chồng và hai con trai cô ấy đều nhập ngũ ngay sau khi chiến tranh bắt đầu. Hai con trai cô ấy cùng đơn vị đến Stalingrad, nhưng từ đó trở đi không hề có tin tức gì nữa, cả sống lẫn chết đều không rõ tung tích. Khi cô ấy đến đơn vị hỏi thăm, họ nói rằng hai con trai cô ấy đã mất tích trên chiến trường, vì vậy cô ấy không thể nhận được trợ cấp nào cả.”

“Còn chồng cô ấy thì sao?”

“Ngay từ thời gian diễn ra Trận Chiến Bảo Vệ Moscow, ông ấy đã hy sinh.” Kariena thở dài và nói: “Cũng không tìm thấy xác ông ấy. May mắn thay, lúc đó vẫn còn có đồng đội làm chứng, nói rằng họ đã chứng kiến bản thân ông ấy bị đạn của quân

Như bạn vừa nói, rất nhiều chiến sĩ đã bị đạn pháo hoặc bom oanh tạc của kẻ thù làm cho tan thành mảnh vụn, đến nỗi không thể tìm thấy xác chết họ. Trong trường hợp như vậy, họ chỉ có thể được coi là mất tích mà thôi. Tôi nghĩ hai con trai của Lena cũng thuộc vào trường hợp này.”

“Nếu một người con trai bị giết chết và không tìm thấy xác, điều đó tôi tin là có thật.” Nhưng Karina lại không đồng ý và nói: “Nhưng hai con trai cô ấy lại thuộc hai đơn vị khác nhau; làm sao có thể cùng lúc cả hai đều bị giết chết được?”

Lời nói của Karina khiến Sócôf nhớ đến các trận chiến diễn ra gần Và Xí Lâu Đại Lầu, và anh ta nói một cách nghiêm túc: “Karina, bạn đã từng nghe nói về Và Xí Lâu Đại Lầu chưa?”

“Đã nghe rồi.” Karina gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Người ta nói rằng hơn hai mươi chiến sĩ, dưới sự lãnh đạo của xạ thủ Vasily, đã kiên trì chống lại sự bao vây từ mọi phía của kẻ thù trong suốt hai tháng trời.”

“Nói rằng chỉ có hơn hai mươi chiến sĩ đã bảo vệ Và Xí Lâu Đại Lầu… Đó chỉ là thông cáo đối ngoại, nhằm cổ vũ tinh thần cho quân đội của chúng ta mà thôi.” Sócôf nói với Karina: “Thực ra, có khoảng một đến hai nghìn chiến sĩ đã hy sinh tại đó; đồng thời, chúng ta cũng tiêu diệt được một số lượng tương đương kẻ thù. Sau khi trận chiến kết thúc, khi đội của chúng tôi đến dọn dẹp hiện trường, chúng tôi chỉ tìm thấy chưa đầy một nửa số xác chết; phần còn lại đều bị đạn pháo và bom oanh tạc làm cho không còn dấu vết gì nữa.”

“Đồng chí tướng, nghe bạn nói vậy, tôi bỗng nhiên có một ý tưởng táo bạo…” Karina nói một cách do dự: “Không biết có nên nói ra hay không…”

“Nếu bạn muốn nói, cứ nói đi.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nếu tôi có thể giúp bạn, tôi chắc chắn sẽ tìm cách làm điều đó.”

“Liệu ông có thể giúp Lena nói chuyện với những người ở cơ quan dân sự để họ cấp cho Lena trợ cấp cho hai con trai cô ấy không?” Karina nói với giọng van nài: “Họ nên cấp cho Lena trợ cấp đó. Kể từ khi biết tin hai con trai mình hy sinh, vì quá đau buồn, Lena đã mù cả hai mắt và không thể làm việc được nữa; cô ấy chỉ dựa vào số trợ cấp ít ỏi của chồng mình để kiếm sống mà thôi.” Nói xong, cô ấy còn nắm lấy tay Sócôf và lắc mạnh vài cái.

Trước yêu cầu này của Karina, Sócôf cũng cảm thấy bối rối. Mặc dù anh ta tin rằng hai con trai của Lena có khả năng đã hy sinh trên chiến trường Stalingrad, nhưng không có bằng chứng cụ thể; vậy mà anh ta có quyền gì để ra lệnh cho cơ quan dân sự làm điều đó chứ?