Trên đường trở về đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh, đoàn xe đi qua gần một dãy đồi.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Qua La Hoắc Phu chỉ vào dãy đồi và nói với Sócôf: “Ở trên đồi đó, chúng ta có thể nhìn thấy khu vực phòng thủ của Quân đội Kanto.”

Nghe nói rằng lên đồi sẽ thấy được khu vực phòng thủ của Quân đội Kanto, Sócôf lập tức hứng thú và vội vàng ra lệnh: “Dừng xe!”

Theo lệnh đó, đoàn xe dừng lại. Qua La Hoắc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tại sao lại dừng xe vậy?”

“Thưa Ủy viên quân sự, tôi muốn lên sườn đồi để quan sát địa hình,” Sócôf trả lời. “Anh có thể cử người hướng dẫn cho tôi không?”

Nghe Sócôf muốn lên đồi kiểm tra địa hình, Yakov liền đồng ý: “Đúng vậy, hãy sắp xếp một người hướng dẫn cho chúng tôi đi. Tôi và Mễ Sa cũng muốn cùng đi xem.”

“Yasha, tôi chỉ muốn lên đồi để nhìn ngắm một chút thôi. Cậu nên theo các ủy viên quân sự trở về đơn vị Tư lệnh trước đi,” Sócôf nói. “Làm tham mưu trưởng của Tập đoàn quân, cậu cần phải nhanh chóng làm quen với tình hình của đơn vị.”

“Được thôi,” vì Sócôf đã nói vậy, Yakov cũng không thể phản đối, chỉ biết gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ trở về cùng tham mưu trưởng trước. Sau khi anh quan sát xong địa hình, hãy về sớm nhé.”

Sau khi xuống xe, Qua La Hoắc Phu vẫy tay gọi một sĩ quan trinh sát đang đứng gần đó và yêu cầu anh ta hướng dẫn Sócôf lên đỉnh đồi để quan sát khu vực phòng thủ của Quân đội Kanto.

Mặc dù chỉ là đi quan sát địa hình, nhưng công tác bảo vệ an ninh vẫn không thể lơ là. Vì vậy, Biệt Kỳ Cốc đã gọi Kassan và Mitchell đến để đảm nhận trách nhiệm bảo vệ an toàn cho Sócôf.

Vài phút sau, một chiếc xe jeep tách khỏi đoàn xe và lao về phía dãy đồi không xa.

Trên xe ngoài Sócôf và hai vệ sĩ ra, còn có tài xế lái xe và một sĩ quan tham mưu đóng vai trò hướng dẫn viên.

Khi đến đỉnh đồi, Sócôf đi đến một gò đất cách chiếc xe jeep khoảng hai ba mươi mét, cầm lấy ống nhòm mà sĩ quan tham mưu đưa cho, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi để tìm hiểu vị trí của khu vực phòng thủ của Quân đội Kwantung.

Vị sĩ quan tham mưu này do Qua La Hoắc Phu cử đến rất thích nói chuyện; thấy Sócôf cứ nhìn chằm chằm vào những ngọn núi xa, anh ta liền tự giới thiệu: “Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra ở đó, Quân đội Kwantung chỉ có một đại đội binh sĩ thôi, không hề có các công sự phòng thủ nào đáng kể cả; nếu chúng ta tiến hành tấn công từ đây, họ hoàn toàn không thể chống đỡ được.”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn vị sĩ quan tham mưu này và nhận ra đây là một khuôn mặt mới, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tham mưu, anh đến Tập đoàn quân số 53 vào lúc nào vậy?”

“Vào đầu năm nay, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời một cách nghiêm túc.

“À, ra vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Thế là tại sao tôi chưa bao giờ gặp anh trước đây.”

Nói xong, ông lại tiếp tục hỏi: “Đồng chí tham mưu, anh nói rằng tại lối vào khu vực núi chỉ có một đại đội của Quân đội Kwantung… Anh có biết thông tin này được thu thập từ nguồn nào không?”

“Tất nhiên là dựa trên báo cáo của các nhân viên trinh sát, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời.

“Báo cáo đó được gửi đến khi nào vậy?”

“Có lẽ là hai tháng trước.”

Sau khi nghe sĩ quan tham mưu trả lời, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Hai tháng trước, Đức vừa mới đầu hàng… Chắc chắn Quân đội Kwantung không thể ngờ rằng chúng ta sẽ điều động quân đội để tấn công họ; việc họ lơ là phòng thủ là điều khó tránh khỏi. Nhưng bây giờ, khi đại quân của chúng ta tập trung tại đây, chắc chắn họ đã biết mục tiêu tiếp theo của chúng ta chính là họ… Họ chắc chắn sẽ tăng cường phòng bị. Tôi dám chắc rằng: Lúc này, lực lượng phòng thủ tại khu vực núi đó chắc chắn không chỉ có một đại đội; có thể họ đã tăng quân lên thành một trung đội hoặc thậm chí là một đại đội rồi. Nếu chúng ta vẫn coi thường điều này, có thể sau khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Vị sĩ quan tham mưu cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, ông lập tức nhận ra rằng đối phương không hài lòng với hiệu suất công việc của bộ phận trinh sát, liền vội vàng nói: “Khi trở về đơn vị Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức điều người đến khu vực phòng thủ của Quân đội Kanto để tiến hành trinh sát, nhằm làm rõ tình hình phòng thủ thực sự của họ.”

Đối với lời nói của vị sĩ quan tham mưu, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó đưa chiếc kính viễn vọng cho ông ta và nói: “Được rồi, những gì cần xem đã xong hết, chúng ta hãy quay lại thôi.”

Khi nhóm người đang đi về phía chiếc xe jeep, bỗng nhiên trên không xuất hiện một âm thanh kỳ lạ. Sócôf, người từng trải qua hàng trăm trận chiến, lập tức nhận ra đó là tiếng kêu chói tai của đạn pháo khi xuyên qua không khí, và vội vàng hét lớn: “Bị tấn công bằng pháo! Nhanh chóng ẩn náu!”

Khi Sócôf nằm xuống đất, người lính cảnh giác như Kasan cũng lập tức nằm xuống theo. Sau khi đạn pháo rơi xuống đất và nổ tung, hai người ngẩng đầu nhìn quanh để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Kasan nhìn quanh và hét lên với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, đó là đạn pháo súng cối.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một quả đạn pháo khác lại rơi xuống cách họ khoảng năm sáu mét về phía trước bên trái, tạo thành một làn khói đen dày đặc. Mitchman, người đứng gần điểm nổ nhất, bỗng nhiên bị hất văng lên trời, suýt nữa thì đâm trúng Sócôf; ngay sau đó, Chóng Chóng Dì cũng ngã xuống đất.

Sócôf vội vàng tiến lại kiểm tra tình trạng của người đó và phát hiện ra rằng anh ta đang chảy máu từ miệng, nằm bất động, đã không còn sống được nữa. Nhìn thấy cảnh này, Sócôf cảm thấy gan ruột đau nhói; ông ước gì có thể lập tức bắn chết kẻ thù đã nổ súng. Nhưng trong lúc này, ông không thể xác định được vị trí của kẻ địch, chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ trong lòng và ra lệnh cho Kasan: “Kasan, hãy giúp tôi đưa anh ta lên xe.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” vị sĩ quan tham mưu hét lên với Sócôf. “Tôi sẽ đi gọi tài xế đến đây ngay.”

Thấy Sócôf gật đầu đồng ý, vị sĩ quan tham mưu nhảy lên và lao về phía chiếc xe jeep, chuẩn bị gọi tài xế đến đưa người bị thương rời khỏi nơi nguy hiểm này.

Ai ngờ đúng lúc hắn chuẩn bị chạy trốn, chiếc xe jeep bỗng nhiên biến thành một quả cầu lửa màu cam đỏ ngay trước mặt hắn; luồng khí nóng và những mảnh vỡ xe cộ lao thẳng vào người hắn, khiến hắn bị hất văng ra xa. Một mảnh vỡ sắc nhọn xoay tròn trong không khí và cắt đôi thân hình hắn từ giữa người xuống.

Sócôf đứng đó, chứng kiến chiếc xe jeep bị nổ tung thành một quả cầu lửa, còn người đồng đội của mình thì bị các mảnh vỡ xe cán qua. Hắn ngây dại một lát, rồi bỗng tỉnh táo lại và hét lớn với Kassan: “Kassan, đừng do dự nữa! Nhanh chóng kéo Michman xuống chân núi đi… Nếu tiếp tục trì hoãn thêm, chúng ta sẽ chết hết.”

Kassan thấy hai người bạn của mình đã thiệt mạng trong chốc lát, làm sao có thể do dự được nữa? Anh vội vàng kéo Michman – người đang bất tỉnh – rút lui về phía chân núi, hy vọng sẽ thoát khỏi khu vực bị pháo kích càng sớm càng tốt.

Khi họ đến phía dưới sườn núi, Sócôf nhìn thấy hơn ba mươi binh sĩ đang chạy lên từ phía dưới; người dẫn đầu chính là Biệt Kỳ Cốc và Qua La Hoắc Phu. Trong lòng anh thở phào nhẹ nhõm và nói với Kassan: “Kassan, những người đến cứu chúng ta đã đến rồi.”

Biệt Kỳ Cốc và những người khác vội vàng chạy đến bên cạnh Sócôf và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chúng tôi đang quan sát địa hình trên sườn núi thì bất ngờ bị pháo kích từ phía không rõ,” Sócôf nói với vẻ buồn bã. “Tài xế và sĩ quan trinh sát đã hy sinh, còn lính canh Michman cũng bị thương.”

“Chết tiệt…” Biệt Kỳ Cốc nghe vậy liền hỏi: “Pháo kích này đến từ đâu vậy?”

“Dựa vào vị trí và sức mạnh của những quả đạn, có lẽ đó là pháo kích của súng phóng lựu,” Sócôf nói và nhìn về phía Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông có biết pháo kích này đến từ đâu không?”

Qua La Hoắc Phu thì không hề biết nguồn gốc của cuộc pháo kích này. Anh cười đau khổ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, rõ ràng là quân đội Quan Đông đã tiến sâu vào khu vực này để trinh sát. Khi họ thấy chúng ta đang quan sát địa hình trên sườn núi, họ đã sử dụng súng phóng lựu để tấn công.”

“Đầu tiên, Sócôf ra lệnh cho Kassan dẫn hai binh sĩ đưa Mitchell xuống dưới, sau đó tức giận nói: ‘Thật là quá ngạo mạn, dám chủ động tấn công chúng ta như vậy… Tôi chắc chắn sẽ không để họ thoát khỏi trừng phạt.’ Bí thư Quân sự ơi!”

Nghe Sócôf gọi mình, Qua La Hoắc Phu vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Đã đến!”

“Ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh của Tập đoàn quân bắn pháo vào khu vực phòng thủ của Quân đội Kwantung ở phía xa núi,” Sócôf nói với vẻ căm phẫn: “Tôi muốn họ phải trải nghiệm sức mạnh của pháo binh chúng ta xem… Sau này họ còn dám ngạo mạn như vậy nữa không?”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ơi…” Qua La Hoắc Phu nghe lệnh của Sócôf nhưng lại tỏ vẻ lưỡng lự: “Theo lệnh của Tổng chỉ huy Tư lệnh, trước khi cuộc tấn công bắt đầu, không ai được tự ý xảy ra xung đột với Quân đội Kwantung.”

“Bí thư Quân sự ơi, chẳng lẽ bạn không thấy rằng chính họ mới là người chủ động khiêu khích chúng ta sao?” Sócôf nói: “Khi người khác đã dám đè đầu chúng ta lên vai rồi điều khiển mọi thứ theo ý họ, liệu chúng ta có thể nhịn nhục được không? Ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn pháo, phải bao phủ toàn bộ khu vực phòng thủ của Quân đội Kwantung ở đó.”

Lúc này, Yakov cùng vài binh sĩ đang đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim lên sườn núi, họ trông rất lo lắng và hỏi Sócôf: “Mễ Sa ơi, vừa rồi tôi nghe thấy tiếng nổ từ phía trên sườn núi… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Bạn có bị thương không?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và tiếp tục nói: “Nhưng người lái xe và sĩ quan hướng dẫn đã không may thiệt mạng trong cuộc pháo kích… Ngay cả lính canh Mitchell cũng bị thương và vẫn chưa hồi tỉnh.”

Nghe vậy, Yakov lập tức hoảng sợ và la lên với Qua La Hoắc Phu: “Bí thư Quân sự ơi, Tư lệnh viên của chúng ta suýt nữa bị pháo địch giết chết… Làm sao bạn có thể để những kẻ địch đáng ghét này thoát khỏi trừng phạt như vậy được?”

“Nhưng thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng…” Qua La Hoắc Phu nói một cách lúng túng: “Tập đoàn quân Tư lệnh đã ban hành lệnh cấm không được tự ý xung đột với Quân đội Kanto.”

“Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi muốn nhắc bạn một điều,” Lư Kim– người ngồi trên xe lăn– bất ngờ lên tiếng: “Bây giờ không phải chúng ta tự ý gây xung đột với Quân đội Kanto, mà là họ mới chủ động khiêu khích chúng ta; mọi hành động của chúng ta chỉ nhằm mục đích tự vệ mà thôi.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên nói rất đúng; chúng ta nên trả đũa kẻ thù,” Yakov nói với Qua La Hoắc Phu. “Hiện tại, trong số bốn tướng lĩnh các tập đoàn quân, có ba người đồng ý trả đũa kẻ thù rồi. Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, đừng do dự nữa; hãy nhanh chóng ra lệnh cho pháo binh bắn ngay đi.”

Lý do Yakov yêu cầu Qua La Hoắc Phu ra lệnh cho pháo binh bắn là vì ba người họ vẫn chưa chính thức nhậm chức, nên không thể chỉ huy các đơn vị này được; vì vậy, chỉ có thể để Qua La Hoắc Phu đứng ra giải quyết vấn đề này. Ông và Qua La Hoắc Phu, Đã từng từng làm việc cùng nhau một thời gian, nên biết rõ tính cách do dự của Qua La Hoắc Phu – người luôn e ngại đưa ra quyết định. Thấy Qua La Hoắc Phu vẫn do dự, Yakov quyết đoán nói: “Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi là tướng lĩnh tập đoàn quân Tư lệnh viên; nếu có chuyện gì xảy ra và cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, thì họ cứ tìm tôi mà.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, việc tiếp tục bất tuân lệnh là điều không thể chấp nhận được. Qua La Hoắc Phu thở dài nhẹ, gọi một lính thông tin đang đứng gần đó và ra lệnh: “Hãy gọi cho trưởng pháo binh, yêu cầu họ tiến hành bắn phá khu vực số 39.”

Chỉ sau chưa đầy năm phút, tiếng súng pháo xé toạc bầu trời vang lên, và những quả đạn liên tục rơi xuống khu vực núi non. Khói bom nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực đó. Nhìn vào vùng đất bị khói bao phủ, Qua La Hoắc Phu nghĩ thầm: Mặc dù cuộc bắn phá diễn ra rất mãnh liệt, nhưng thực tế ở đó không có nhiều binh sĩ của Quân đội Kanto; dù tần suất bắn phá có cao đến đâu, cũng khó có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho đối phương.

“Yasha.” Sócôf nhìn về phía khu vực đang bị pháo kích ở xa xôi và nói với Yakov: “Khi trở về đơn vị Tư lệnh, ngay lập tức hãy điều động thêm một số nhóm trinh sát để tiến sâu vào vùng phòng thủ của địch, tìm hiểu rõ về sự bố trí quân lực và vũ khí trang bị của họ. Hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm, Mễ Sa.” Yakov nói một cách tự tin: “Khi trở về đơn vị Tư lệnh, tôi sẽ lập tức điều động các nhóm trinh sát có năng lực để tiến sâu vào hậu tuyến địch.”

Cuộc pháo kích vào khu vực Sankou kéo dài khoảng mười phút; khi thấy vẻ giận dữ trên khuôn mặt Sócôf dần tan biến, Qua La Hoắc Phu liền thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có thể trở về đơn vị Tư lệnh được không? Tôi nghĩ các chỉ huy muốn gặp ông chắc hẳn đã rất nóng lòng.”

Trạm tiền đồn của Quân đội Kwantung bị pháo kích; mặc dù có thể không gây ra nhiều thiệt hại, nhưng điều đó đã làm giảm bớt phần lớn sự tức giận trong lòng Sócôf. Nghe đề xuất của Qua La Hoắc Phu, ông gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta hãy trở về đơn vị Tư lệnh ngay bây giờ.”

Khi xuống núi, Lư Kim yêu cầu các binh sĩ đẩy xe lăn cho Sócôf đi cùng, anh ấy nói một cách nghiêm túc: “Mễ Sa, mặc dù đây là vùng phòng thủ của chúng ta, nhưng bạn cũng không được xem thường đối thủ. Nếu trong cuộc pháo kích vừa rồi, bạn gặp phải bất cứ chuyện gì không may, Thế quân đoàn 53 sẽ mất đi một đồng chí xuất sắc như bạn. Tôi hy vọng lần sau sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Phó Tư lệnh viên.” Trong lòng Sócôf cũng rất hối hận; ông không ngờ rằng chỉ vì một phút nông nổi của mình mà hai binh sĩ đã hy sinh và một người khác bị thương nặng. Đối mặt với lời chỉ trích của Lư Kim, ông tiếp nhận một cách khiêm tốn và nói một cách lễ phép: “Tôi sẽ rút kinh nghiệm từ lần này và không bao giờ lại liều lĩnh như vậy nữa.”

“Đúng rồi đấy.” Lư Kim rất hài lòng với phản ứng của Sócôf: “Bây giờ không còn là năm 1941 nữa đâu; bạn, với tư cách là một sĩ quan cấp cao trong quân đội, không cần phải ra trận đầu tiên và đối đầu trực tiếp với kẻ thù. Nhiệm vụ của bạn là lập kế hoạch để tiêu diệt chúng một cách hiệu quả hơn, chứ không phải tự mình xông vào chiến trường. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng rồi, đồng chí Phó Tư lệnh viên! Bạn nói rất đúng.” Sócôf đáp lại: “Tôi sẽ rút bài học từ lần này.”

Lúc này, họ đã đến gần chiếc xe jeep, và Sócôf liền đề nghị với Lư Kim: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn nên đi cùng chúng tôi nhé. Như vậy, khi tôi có ý định mạo hiểm, bạn có thể kịp thời ngăn tôi lại, để tránh những tai nạn không mong muốn xảy ra lần nữa.”