Ông được bổ nhiệm làm tạm thời chỉ huy Sư đoàn 233 với cấp bậc trung tá Mục Tế Cầm Khoa, cùng với năm học viên do chính mình lựa chọn, ông vội vàng lên xe để đến tiền tuyến, nhằm tiếp quản vị trí của Diệp Tài Ninh.

Vì Quân đội Xô viết đã giành được quyền kiểm soát không phận trên chiến trường, nên dù chiếc xe jeep di chuyển với vận tốc 50 km/giờ, Mục Tế Cầm Khoa vẫn cảm thấy quá chậm và liên tục thúc giục tài xế tăng tốc.

“Đồng chí trung tá,” Trung tá Lekhasari, người được bổ nhiệm tạm thời làm tham mưu trưởng cho Mục Tế Cầm Khoa, nghiêng người từ ghế phụ xuống và nói: “Tình hình đường xá bên ngoài rất tồi tệ, lại thêm việc điều khiển xe vào ban đêm; vận tốc 50 km/giờ đã là giới hạn tối đa rồi. Nếu tăng tốc thêm nữa, rất dễ xảy ra tai nạn.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, chiếc xe jeep bỗng nhiên gặp phải những cú va đập mạnh, khiến tất cả mọi người, kể cả tài xế, đều bị giật mạnh lên; đầu của họ đâm vào trần xe, may mắn thay là họ đều đeo mũ bảo hiểm, nếu không có nó thì có thể sẽ bị thương.

Mục Tế Cầm Khoa không còn thúc giục tài xế tăng tốc nữa; ông hiểu rằng nếu tiếp tục làm vậy, có thể sẽ xảy ra tai nạn, và điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Đồng chí trung tá,” Lekhasari dựa vào lưng ghế và hỏi Mục Tế Cầm Khoa một cách tò mò: “Theo ông, lý do tại sao Sư đoàn 233 không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Đức là gì?”

“Tôi đã tìm hiểu sơ qua tình hình, có vẻ như cuộc tấn công của Sư đoàn 233 đã bị các chướng ngại vật do Đức thiết lập chặn đứng con đường tiến quân. Nhưng khi họ cố gắng loại bỏ những chướng ngại này, họ đã phải chịu sự tấn công ác liệt từ phía Đức, dẫn đến tổn thất nặng nề cho quân đội.”

“Đồng chí trung tá, ông đang nói về thất bại trong cuộc tấn công đầu tiên,” Lekhasari tiếp tục hỏi. “Tôi muốn biết lý do tại sao hai cuộc tấn công tiếp theo cũng thất bại. Nghe nói rằng khu vực chứa các chướng ngại vật đã gây khó khăn cho sư đoàn đó đã được dọn sạch bởi hoạt động pháo kích.”

Mục Tế Cầm Khoa không trả lời; trong lòng ông nghĩ rằng quyết định của Sócôf trong việc thay đổi chỉ huy Sư đoàn là đúng đắn. Sư đoàn 233 đã hoạt động chậm chạp trong các trận chiến, điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ tiến triển của chiến dịch. Nhưng nếu ông không thể nhanh chóng thay đổi tình hình sau khi tiếp quản Sư đoàn 233, có lẽ Sócôf sẽ sớm cử người khác đến thay thế ông.

Lệnh mà Sócôf đưa ra cho mình rất đơn giản: tổ chức quân đội tiếp tục tấn công thị trấn Golovaniivsk, nhất định phải hợp binh với lực lượng đang chiến đấu bên trong thị trấn trước khi bình minh và kiểm soát toàn bộ khu vực này.

  Để tránh sự hiểu lầm từ phía Mục Tế Cầm Khoa, Sócôf đã nhấn mạnh rằng mục tiêu là kiểm soát toàn bộ thị trấn, chứ không phải chỉ chiếm đóng nó. Theo truyền thống của quân đội Nga, việc dựng lá cờ của mình lên các điểm cao trong thị trấn đã được coi là biểu tượng của việc chiếm đóng; ngược lại, việc kiểm soát toàn bộ thị trấn có nghĩa là mọi inch đất đai trong đó đều phải nằm dưới sự kiểm soát của quân đội mình.

  Mặc dù lệnh này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện nó lại gặp rất nhiều khó khăn. Theo thông tin mà ông có được, một trong ba trung đoàn thuộc sư đoàn mình chỉ huy đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu; trung đoàn còn lại đang liên tục tấn công nhưng số thương vong đã vượt qua một nửa. Chỉ còn duy nhất một trung đoàn vẫn giữ được đầy đủ biên chế. Nếu tình hình trở nên xấu đi, có thể sẽ phải sử dụng cả trung đoàn này vào chiến đấu nữa.

  Mục Tế Cầm Khoa là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm, dũng cảm và giỏi chiến đấu. Mặc dù ngay sau khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bắt đầu, ông đã bị quân Đức bắt làm tù binh, nhưng sau khi Krushchev được giải cứu, ông đã tiếp tục học hỏi tại Volgograd, giúp cho tư duy chiến thuật của mình không bị lỗi thời do hai năm ở trại tù binh.

  Nghĩ đến Đại tá Diệp Tài Ninh sẽ thay thế mình trong vai trò chỉ huy, Mục Tế Cầm Khoa không khỏi cảm thấy thương hại cho ông ta. Là một vị chỉ huy bị thay thế vì không thể hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, số phận của ông ta chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp. Điều này có thể thấy rõ qua việc ban đầu Sócôf dự định bổ nhiệm ông ta làm phó của mình, nhưng giờ đây lại muốn loại bỏ ông ta hoàn toàn.

  Tuy nhiên, càng tiến gần đến tiền tuyến, lòng thương hại của ông dần tan biến, thay vào đó là một cảm xúc hoàn toàn trái ngược: Thị trấn Golovaniivsk chỉ có hơn hai nghìn lính phòng thủ, trong khi Diệp Tài Ninh chỉ huy một đội quân gồm hơn sáu nghìn người, và dù có sự hỗ trợ của quân đồng minh, ông vẫn không thể chiếm được thị trấn này. Trình độ chỉ huy của ông ấy quả thực quá kém cỏi!

Nếu điều này ảnh hưởng đến kế hoạch chiến đấu tiếp theo của quân đoàn, thì những gì đang chờ đợi ông ta sẽ là việc bị xử lý theo luật quân đội.

Lực lượng chính của Sư đoàn 233 vẫn đang đóng quân tại tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức đã bị xâm phạm; trụ sở chỉ huy được đặt trong một ngôi nhà bằng gạch bị hư hỏng nặng nề do các cuộc pháo kích. Trước cửa có bốn binh sĩ trang bị vũ khí Xung Phong Thương có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho trụ sở chỉ huy sư đoàn.

Mục Tế Cầm Khoa bước xuống xe, cùng vài thuộc cấp tiến về phía trụ sở chỉ huy. Những người lính canh ở cửa thấy vài sĩ quan đang tiến về phía mình liền vội vàng chặn họ lại: “Các ngài thuộc đơn vị nào, đến đây để làm gì?”

“Tôi là Thiếu tá Mục Tế Cầm Khoa, người mới được bổ nhiệm làm sư đoàn trưởng,” Mục Tế Cầm Khoa nói một cách nghiêm túc rồi trực tiếp hỏi: “Sư đoàn trưởng Diệp Tài Ninh đang ở bên trong à?”

“Vâng, đồng chí sư đoàn trưởng đang ở bên trong, đang họp với một số tướng chỉ huy,” người lính canh trả lời.

Mục Tế Cầm Khoa gật đầu rồi bước vào căn phòng đang bị hư hỏng nặng nề đó. Anh thấy Diệp Tài Ninh cùng một số chỉ huy khác đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ, cúi đầu xem bản đồ trải ra trước mặt và thì thầm bàn bạc về điều gì đó, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của mình.

Mục Tế Cầm Khoa đứng yên một lúc, khi thấy không ai chú ý đến mình, anh liền ho khan một tiếng. Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh, anh bước tới và hỏi: “Các đồng chí chỉ huy, các ngài đang thảo luận về vấn đề gì vậy?”

Khi nhận ra đó là Mục Tế Cầm Khoa, Diệp Tài Ninh vội vàng đứng dậy. Anh ta đã được Tướng Chumakov thông báo rằng Tư lệnh viên dự định sẽ bổ nhiệm Mục Tế Cầm Khoa làm sư đoàn trưởng thay thế mình và tự mình sẽ được giáng chức thành phó sư đoàn trưởng. Vì vậy, Diệp Tài Ninh vừa mỉm cười vừa đưa tay ra chào Mục Tế Cầm Khoa: “Chào mừng đồng chí sư đoàn trưởng đến với chúng tôi!”

Nhưng Mục Tế Cầm Khoa không bắt tay anh ta, mà lặp lại câu hỏi ban đầu: “Các đồng chí chỉ huy, các ngài đang thảo luận về vấn đề gì vậy?”

“Chúng tôi đang nghiên cứu cách thức để chiếm giữ thị trấn Golovaniivsk,” Diệp Tài Ninh trả lời: “Theo kế hoạch của tôi, chúng ta nên ngừng những cuộc tấn công vô nghĩa, bởi vì với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc chiếm giữ thị trấn là điều không thể thực hiện được. Tôi khuyến nghị mạnh mẽ rằng chúng ta nên đợi đến khi trời sáng, sau khi pháo binh và không quân tiến hành bắn pháo và oanh kích, mới tiến hành tấn công vào căn cứ của đối phương.”

“Anh vẫn muốn đợi đến khi trời sáng mới tiếp tục tấn công thị trấn Golovaniivsk sao?”

Càng nhấn mạnh những khó khăn mà mình gặp phải, Mục Tế Cầm Khoa càng cảm thấy bất mãn với Diệp Tài Ninh. Cách đây không lâu, ông vẫn nghĩ rằng mình sẽ rất khó lòng thực hiện lệnh buộc Diệp Tài Ninh phải tiếp tục chiến đấu đến cùng. Nhưng bây giờ, khi nghe những lời nói của người này – người đã mất niềm tin vào bản thân và thậm chí còn nghi ngờ liệu có thể chiếm giữ được thị trấn Golovaniivsk hay không – Mục Tế Cầm Khoa cảm thấy tức giận và nghĩ rằng dù cho lúc này ông ta bị cách chức thì cũng đã quá muộn; lẽ ra ông ta nên bị điều đi từ vị trí chỉ huy từ lâu rồi, như vậy mới có thể giảm thiểu những tổn thất không cần thiết cho quân đội.

Không đợi Diệp Tài Ninh nói hết, Mục Tế Cầm Khoa liền ngắt lời anh ta một cách thẳng thắn và tuyên bố: “Đại tá Diệp Tài Ninh, tôi được lệnh tiếp nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 233.”

Diệp Tài Ninh bị thông báo này làm sững sờ; ông há miệng như thể muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể phát ra một từ nào. Sau một lúc, ông hỏi bằng giọng nói khàn đặc: “Vậy tôi thì sao?… Tôi nên làm gì bây giờ?”

“Bạn nên ngay lập tức trở về đơn vị của Tư lệnh, và Tư lệnh sẽ sắp xếp công việc mới cho bạn,” Mục Tế Cầm Khoa trả lời một cách cứng nhắc. “Tuy nhiên, trước khi bạn rời đi, xin hãy gọi Tổng tham mưu sư đoàn đến đây.”

Chưa kịp cho Diệp Tài Ninh kịp nói gì, một đại tá đầu trọc đứng bên cạnh đã bước lên và báo cáo với Mục Tế Cầm Khoa: “Đồng chí Tư lệnh, tôi là Tổng tham mưu sư đoàn…”

Nhưng chưa kịp người đó nói ra tên mình, Mục Tế Cầm Khoa đã vội vàng ngắt lời và chỉ vào Thiếu tá Rekhashari: “Đủ rồi, bạn hãy ngay lập tức chuyển giao trách nhiệm của mình cho Thiếu tá Rekhashari đi cùng tôi.”

“Trung tá Lekhasari,” Mục Tế Cầm Khoa nói với Lekhasari: “Từ bây giờ trở đi, ông sẽ là tổng tham mưu của Sư đoàn 233. Việc sắp xếp các chỉ huy cùng tôi đến đây sẽ do ông quyết định. Tôi đã nói xong rồi, ông cứ tiến hành công việc của mình đi.”

Nói xong, ông đi đến bên chiếc bàn, nhấc ống nghe điện thoại lên và nói: “Tôi là Trung tá Mục Tế Cầm Khoa, tân chỉ huy Sư đoàn 233. Hãy kết nối cho tôi với Bộ tư lệnh Quân đoàn Tư lệnh ngay lập tức.”

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng, và giọng nói của Sócôf vang lên qua ống nghe: “Trung tá Mục Tế Cầm Khoa, ông đã đến Sư đoàn 233 chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Mục Tế Cầm Khoa trả lời: “Chỉ vài phút trước thôi, tôi mới tiếp nhận chức vụ từ Đại tá Diệp Tài Ninh và đã gọi điện để báo cáo với ông.”

“Trung tá Mục Tế Cầm Khoa,” Sócôf nói: “Lệnh của tôi rất đơn giản: Chắc chắn phải đột phá được hàng phòng thủ của quân Đức bên ngoài thị trấn trước khi bình minh, tiến vào thị trấn để hợp sức với Trung tá Kirillov và Trung tá Viktor, và tiêu diệt hoàn toàn quân địch trong thị trấn. Có khó khăn gì không?”

“Không có khó khăn gì cả,” Mục Tế Cầm Khoa trả lời, mặc dù ông nhận thấy tình hình ở thị trấn Golovaniivsk không mấy thuận lợi, nhưng vẫn cố gắng tự tin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ kiểm soát hoàn toàn thị trấn Golovaniivsk trước bình minh, và không để một kẻ địch nào trốn thoát.”

“Trung tá Mục Tế Cầm Khoa,” mặc dù biết rằng Mục Tế Cầm Khoa hiểu rõ tình hình trong thị trấn, nhưng Sócôf vẫn nói một cách nghiêm túc: “Hiện nay, Kirillov và Victor đang dẫn quân chiến đấu trong thị trấn, điều này đã thu hút một số lượng lớn binh lực của Đức, từ đó giảm bớt áp lực cho cuộc tấn công của các bạn. Các bạn phải nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công; nếu cứ trì hoãn mãi, khiến cho quân địch trong thị trấn bị tiêu diệt, hậu quả sẽ ra sao, tôi nghĩ không cần phải nói thêm nữa đâu.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi.”

“Nếu Mục Tế Cầm Khoa biết được sự thật về Sócôf, thì những lời này không hề là lời đe dọa vu vơ; đồng thời, ông ấy cũng rất quan tâm đến sự an toàn của Đại tá Kirillov hiện đang ở trong thị trấn này, nên ông ấy đã thăm dò và hỏi: ‘Không biết tình hình của Đại tá Kirillov ra sao rồi?’”

“Các khu vực trung tâm thị trấn, phía đông và phía bắc đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Đại tá Kirillov và các đồng đội,” Sócôf trả lời: “Nhưng do lực lượng còn hạn chế, họ hiện tại vẫn chưa thể Mở rộng chiến quả. Nói cách khác, nếu muốn chiếm giữ toàn bộ thị trấn, có lẽ chỉ có thể dựa vào các bạn mà thôi.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ ngay lập tức triển khai cuộc tấn công mới,” Mục Tế Cầm Khoa cam đoan với Sócôf qua điện thoại, “Chúng ta sẽ cố gắng hợp binh với lực lượng của Đại tá Kirillov trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi cúp máy, Mục Tế Cầm Khoa nhìn thấy Diệp Tài Ninh vẫn đứng yên tại chỗ và nói: “Đại tá ơi, sao ngài vẫn ở đây? Đồng chí Tư lệnh viên đang đợi ngài ở phòng Tư lệnh đấy.”

Dù bây giờ chỉ là một đại tá, nhưng Mục Tế Cầm Khoa từng giữ chức vụ Tư lệnh viên trong quân đội, vì vậy trước mặt Diệp Tài Ninh, ông ta tỏa ra một thái độ uy nghiêm mà không cần phải nói gì. Diệp Tài Ninh vội vàng gật đầu và nói: “Rõ rồi, đại tá ơi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Mục Tế Cầm Khoa quay lại phía các sĩ quan đang đứng bên cạnh bàn chỉ huy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, để tôi được làm quen với các bạn một lần nữa – tôi là vị tân tiếp quản chức vụ Tư lệnh tạm thời, Mục Tế Cầm Khoa. Các bạn cũng hãy tự giới thiệu bản thân mình đi.”

Ngay lập tức, các sĩ quan có mặt đều tự giới thiệu, giúp Mục Tế Cầm Khoa biết đến ba vị đại tá của các đơn vị 699, 700 và 701.

Nghĩ đến việc cuộc tấn công đầu tiên của đơn vị đã thất bại, và đó chính là trách nhiệm của đơn vị 699, ông ta nghiêm mặt hỏi vị đại tá của đơn vị đó: “Đại tá ơi, hãy cho tôi biết, tại sao cuộc tấn công của các bạn lại thất bại?”

“Là bởi vì chúng tôi không nắm rõ được cách bố trí phòng thủ của kẻ địch,” vị đại tá của đơn vị 699 đáp, mặt đỏ bừng: “Kẻ địch đã dùng rất nhiều dây thép gai trước các vị trí phòng thủ của họ, và binh sĩ chúng tôi đã bị những dây thép gai đó chặn đường.”

Nhưng khi họ chen chúc trước hàng rào dây thép và không thể tiến lên được, kẻ địch đã mở cuộc bắn liên tục, khiến quân đội chúng ta phải chịu những thiệt hại nặng nề.”

“Vậy còn anh, đồng chí trung tá?” Mục Tế Cầm Khoa lại hỏi vị chỉ huy của Trung đoàn 700, “Sau khi cuộc tấn công của Trung đoàn 699 thất bại, cấp trên đã yêu cầu Dùng pháo hoa mở ra vài lỗ hổng ở khu vực hàng rào dây thép để binh sĩ chúng ta có thể xuyên qua một cách thuận lợi. Xin hãy cho tôi biết, tại sao cuộc tấn công của các anh cũng thất bại?”

“Đồng chí tư lệnh, tình hình khá phức tạp,” vị chỉ huy này trả lời với vẻ hoảng loạn: “Mặc dù pháo binh đã mở ra vài lỗ hổng ở khu vực hàng rào dây thép, nhưng do có quá nhiều xác lính của Trung đoàn 699 nằm trên đó, binh sĩ chúng tôi buộc phải giảm tốc độ khi đi qua những xác ấy, và kết quả là họ cũng bị kẻ địch bắn chết.”

Sau khi nghe hai vị chỉ huy trình bày, Mục Tế Cầm Khoa đã hiểu được phần nào về tình hình hiện tại. Anh ta hỏi vị cựu tổng tham mưu của sư đoàn đang giao nhiệm vụ cho Leckasarri: “Đồng chí trung tá, nếu việc tấn công từ một địa điểm cụ thể không thành công, tại sao các anh không thay đổi địa điểm tấn công?”

Lời nói của Mục Tế Cầm Khoa khiến vị cựu tổng tham mưu bối rối. Sau một lúc, ông mới trả lời: “Đồng chí tư lệnh, tuyến đường tấn công đã được vị tư lệnh trước đây quyết định; ngay cả tôi, với tư cách là tổng tham mưu, cũng không có quyền thay đổi nó.”

“Tại sao vậy?” Mục Tế Cầm Khoa đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Vị cựu tổng tham mưu mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Thấy vậy, Mục Tế Cầm Khoa vội vàng nói: “Đồng chí trung tá, cứ nói thật đi. Dù bạn nói sai, tôi cũng không trách bạn đâu. Tôi chỉ muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

“Lý do rất đơn giản,” vị cựu tổng tham mưu nhún vai và nói: “Vị tư lệnh trước đây cho rằng việc tiếp tục tấn công vào cùng một địa điểm sẽ giúp tiêu diệt hiệu quả lực lượng sống của kẻ địch và thực hiện thành công nhiệm vụ đột phá.”

“Thật vô lý,” Mục Tế Cầm Khoa nói với giọng tức giận: “Mỗi lần đều chọn cùng một địa điểm để tấn công, chẳng phải đó chính là cách thông báo với Đức rằng chúng ta sẽ không tấn công vào các khu vực khác sao? Họ hoàn toàn có thể chuyển toàn bộ lực lượng đến địa điểm tấn công cố định của chúng ta để chặn đứng chúng ta, phải không?”