“À, anh cũng không biết địa điểm chính xác à?” Lời nói của Haritoyev khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; anh ta tiếc nuối nói: “Thật là đáng tiếc quá.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng lo lắng,” ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu xen vào nói: “Mặc dù chúng ta không biết địa điểm cụ thể, nhưng tôi nghĩ việc tìm ra nơi đó cũng không phải là điều khó khăn gì.”

Lời nói của Qua La Hoắc Phu đã mang lại hy vọng cho Sócôf: “Thật sao ạ, đồng chí ủy viên quân sự? Chúng ta thực sự có thể tìm thấy cái hầm mỏ nơi các tù binh của chúng ta bị giam giữ ư?”

“Nếu như như Trung úy Haritoyev nói, người Đức đã giam giữ hai ba vạn tù binh trong cái hầm mỏ này, thì chứng tỏ đó là một hầm mỏ trên mặt đất, và diện tích của nó chắc chắn phải rất lớn mới có thể chứa được số người đó. Chúng ta chỉ cần dựa vào manh mối này để tìm kiếm hầm mỏ, là sẽ tìm thấy nó thôi.”

Sócôf quay sang hỏi Smirnov: “Đồng chí tổng tham mưu, ông có biết gần khu vực Ô Mạn có một hầm mỏ lớn như vậy không?”

“Tôi có nghe nói là có một hầm mỏ như vậy,” Smirnov suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe nói đường kính của hầm mỏ trên mặt đất này lớn hơn ba trăm mét; muốn xuống đáy hầm, không thể dùng trực thăng mà phải đi xe hơi, đi theo đường vòng quanh thành hầm mới xuống được.”

“Vậy ông có biết hầm mỏ đó ở đâu không?” Sócôf hỏi một cách háo hức.

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov lắc đầu nói: “Những hầm mỏ quy mô lớn như vậy, tên gọi và vị trí của chúng đều được bảo mật nghiêm ngặt. Tôi nghĩ chỉ những người làm việc trong hầm mỏ đó, hoặc là các lãnh đạo cũ của khu vực Ô Mạn mới biết được địa điểm chính xác của nó.”

Sócôf gần như muốn chửi thề; cuối cùng cũng tìm ra được địa điểm nơi có rất nhiều tù binh bị giam giữ, nhưng lại không ai biết hầm mỏ đó ở đâu.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng nản lòng.”

“Thấy Sócôf cau mày, Smirnov đoán anh ấy đang lo lắng về việc tìm kiếm mỏ khoáng sản, liền nhanh chóng an ủi: ‘Chúng ta có hai cách để tìm ra mỏ đó.’”

Sócôf nhướng mày lên: “Hai cách gì? Nhanh kể cho tôi nghe.”

“Cách thứ nhất là thông báo cho các chỉ huy sư đoàn, yêu cầu họ hỏi những binh sĩ Ukraine trong đơn vị xem ai biết vị trí của mỏ khai thác trời này.”

Chưa kịp cho Sócôf phản ứng, Ponerejin đã lên tiếng trước: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ chúng ta không nên làm như vậy. Cần biết rằng gần đây quân đội đã bổ sung rất nhiều binh sĩ mới người Ukraine, và trong số họ có thể có gián điệp Đức. Nếu thông tin bị lộ, người Đức có thể sẽ giết họ để ngăn chúng ta giải cứu nhóm tù binh này.”

Sócôf nhìn Ponerejin và thấy lời ông nói rất có lý. Mặc dù việc hỏi thông tin từ những binh sĩ Ukraine có thể giúp tìm ra vị trí mỏ khai thác trời, nhưng cũng tăng nguy cơ rò rỉ thông tin. Anh gật đầu rồi hỏi Smirnov: “Vậy cách thứ hai của anh là gì?”

Smirnov nhún vai và tiếp tục: “Nếu không thể thông qua những binh sĩ Ukraine trong quân đội để tìm hiểu vị trí mỏ, chúng ta chỉ còn cách áp dụng phương pháp thô sơ nhất, đó là cử người đi thám hiểm khu vực đó.”

“Cử người đi thám hiểm khu vực đó?” Sau khi nghe xong, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên áp dụng phương pháp này hay không. Dù biết rằng mỏ khai thác trời lớn đó nằm gần Ô Mạn, nhưng thực sự muốn cử binh đi tìm, có lẽ sẽ cần phải sử dụng khá nhiều nhân lực và mất khá nhiều thời gian. Anh ngẩng đầu nhìn Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu chúng ta cử binh đi thám hiểm, cần bao lâu mới có được thông tin cần thiết?”

“Nhanh nhất là ba ngày,” Smirnov vừa nói xong thì thấy Sócôf cau mày lại, liền vội vàng bổ sung: “Khoảng cách từ đây đến Ô Mạn là hơn một trăm cây số. Ngay cả khi binh sĩ di chuyển nhanh nhất, cũng ít nhất phải mất hai ngày mới có thể đến gần khu vực đó.”

Cộng thêm thời gian tìm kiếm, ba ngày đã được coi là rất nhanh rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nếu cái hố mỏ ngoài trời đó thực sự có đường kính vượt quá ba trăm mét như bạn nói, thì máy bay trinh sát của chúng ta hoàn toàn có thể phát hiện ra nó từ trên không.” Sócôf cho rằng thay vì cử binh trinh sát đi mạo hiểm, thì tốt hơn hết là nhờ sự giúp đỡ của không quân; chỉ cần họ điều động máy bay trinh sát, có lẽ chỉ cần một hoặc hai tiếng là sẽ có được câu trả lời cần thiết.

Nghe vậy, Smirnov thấy đây quả là một ý kiến hay. Trước đây, quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường luôn thay đổi qua lại giữa hai bên, nhưng giờ đây, khi tình hình ngày càng có lợi cho phe Quân đội Xô viết, quyền kiểm soát bầu trời đã nằm trong tay họ. Ông vội vàng gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Tôi đề nghị báo cáo việc này với Tướng Koniev; sau khi ông ấy biết rõ tình hình thực tế, chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý điều xe bay để trinh sát.”

“Được thôi, cuộc gọi này tôi sẽ tự thực hiện.” Sócôf nghĩ rằng nếu muốn giải cứu được hai ba vạn tù binh chiến tranh này, thì không thể thiếu sự giúp đỡ của Quân đoàn Tư lệnh. Dù bây giờ mình đang chỉ huy một tập đoàn quân, nhưng việc xâm nhập vào vùng được quân Đức phòng thủ chặt chẽ để giải cứu một nhóm tù binh vẫn là một nhiệm vụ khá khó khăn.

Trong lúc chờ đợi cuộc gọi được kết nối, Sócôf thấy Haritoyev trông rất mệt mỏi, liền ra lệnh cho Poneyeglin: “Đồng chí Trung tá, tôi thấy Trung úy Haritoyev rất mệt, bạn hãy đưa anh ấy đi nghỉ trước đi. Nếu có gì cần, người của Tôi sẽ cử sẽ đến gọi các bạn.”

Sau khi Poneyeglin đưa Haritoyev rời khỏi đơn vị của Tư lệnh, Smirnov hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, số quân mới được bổ sung chỉ có hơn một nghìn năm trăm người thôi; bạn dự định sẽ phân chia họ vào sư đoàn nào?”

Đúng lúc Sócôf đang bối rối không biết phải trả lời thế nào, trưởng ban thông tin đã báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi từ Quân đoàn Tư lệnh đã được kết nối.”

“Sócôf Nghe thấy người nhấc máy là Zakharov, liền nói một cách lịch sự: ‘Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, liệu ông có thể giao điện thoại cho đại tướng được không? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.’”

“Tôi là Konev,” giọng của Konev vang lên ngay sau đó: “Sócôf đồng chí, bạn có chuyện gì muốn nói với tôi không?”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên Phương diện quân,” Sócôf ngẩng thẳng lưng, nói một cách thành kính: “Chúng tôi vừa hoàn thành nghi thức trao đổi tù binh với quân Đức và đã thu hồi được 3214 chiến sĩ. Tuy nhiên, phần lớn trong số họ đều bị thương hoặc khuyết tật; chỉ có hơn một nghìn lăm trăm người có thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu.”

“Chỉ có hơn một nghìn lăm trăm người à?” Nghe con số này, Konev cảm thấy hơi thất vọng: “Có vẻ như các chiến sĩ bị bắt của chúng ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự tra tấn từ phía kẻ thù trong trại tù binh. Bạn nhất định phải sắp xếp nhân viên y tế để chăm sóc họ, đảm bảo rằng mọi người sẽ sớm hồi phục lại sức khỏe.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên Phương diện quân. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông.” Sócôf dừng lại một lát, sau đó mới chuyển sang vấn đề chính: “Tôi gọi điện cho ông vì có một việc quan trọng cần sự giúp đỡ của ông.”

“Có việc cần tôi giúp đỡ à?” Lời nói của Sócôf khiến Konev cảm thấy bất ngờ. Ông rất rõ rằng Tập đoàn quân số 53 do Sócôf chỉ huy đang gặp rất nhiều khó khăn: quân số không đủ, số lính mới chiếm tới một nửa tổng số binh sĩ, và trang thiết bị vũ khí cũng rất lạc hậu, thậm chí còn kém hơn cả các đội dân quân ở Moscow. Vì vậy, khi nghe Sócôf nói cần sự giúp đỡ, Konev ngay lập tức nghĩ rằng đối phương muốn xin quân và vũ khí, nên đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối phó: “Sócôf đồng chí, tình hình ở đây của tôi cũng không mấy tốt đâu. Không có quân, không có vũ khí… Có lẽ tôi không thể giúp gì được ông.”

Nghe Konev nói vậy, Sócôf không khỏi cười buồn. Sau khi đối phương nói xong, ông vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên Phương diện quân, ông hiểu lầm rồi. Tôi gọi điện cho ông không phải để xin quân hay vũ khí, mà là vì một việc khác.”

“Ồ, vì một việc khác đấy.” Nghe nói không cần vũ khí hay binh sĩ, Konev lập tức thấy yên tâm hơn nhiều: “Nói đi, anh cần cái gì?”

“Đây là chuyện này: trong số những chỉ huy và chiến sĩ mà chúng ta đã giải cứu được, có một người… là cựu thuộc cấp của Trung tá Bonetserin.” Sócôf ban đầu muốn nói rõ danh tính của Haritoyev cho Konev biết, nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại nuốt lại, bởi vì anh hiểu rất rõ rằng việc một trung tá bị bắt giữ nhiều năm được giải cứu ra chắc chắn sẽ phải trải qua quá trình kiểm tra kéo dài. Nếu sau một thời gian anh ta có thể trở lại thì tốt; nhưng nếu không thể trở lại, thì anh ta sẽ mất đi một chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu. “Anh ta nói với tôi rằng, ở một mỏ khoáng sản ngoài trời ở khu vực Ô Mạn, có thể có hai ba vạn tù binh của chúng ta bị giam giữ đó.”

“Hai ba vạn tù binh của chúng ta?” Nghe tin này, Konev hoàn toàn bàng hoàng: “Đồng chí Sócôf, thông tin này có đáng tin cậy không? Mỏ khoáng sản đó nằm ở đâu?”

“Người lính đã mang tin đến cho tôi cũng nghe từ những tù binh mới bị bắt. Còn người tù binh kia, người đã kể chuyện này cho anh ta, không lâu sau đó đã bị người Đức bắn chết; anh ta không kịp tìm hiểu thêm thông tin gì cả.” Sócôf trình bày suy nghĩ của mình với Konev: “Để xác định chính xác vị trí của mỏ khoáng sản đó, tôi muốn xin không quân cử máy bay trinh sát đến khu vực Ô Mạn để tìm kiếm, xem liệu có thể tìm thấy nơi đó không.”

“Ừm, không vấn đề gì.” Nghe nói chỉ cần cử máy bay trinh sát đi tìm mỏ khoáng sản, Konev liền đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẽ gọi ngay cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông ấy cử máy bay trinh sát đến khu vực Ô Mạn tiến hành tìm kiếm.”

Sau khi Sócôf cúp điện thoại, Smirnov hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không quân tìm thấy vị trí của mỏ khoáng sản đó, anh dự định làm gì?”

Sócôf im lặng một lúc rồi trả lời: “Dù chúng ta biết chính xác vị trí của mỏ khoáng sản, việc cử người đi giải cứu là điều không thể thực hiện được. Việc đưa hai ba vạn người ra ngoài mà không để người Đức phát hiện thật sự là điều bất khả thi. Cách duy nhất là tạm thời không hành động gì cả; đợi đến khi lực lượng chính của chúng ta tiến hành tấn công vào khu vực Ô Mạn, chúng ta sẽ cử một đội quân đến chiếm giữ mỏ khoáng sản đó và giải cứu những chỉ huy và chiến sĩ đang bị giam giữ bên trong.”

Đối với quan điểm của Sócôf, Smirnov cũng đồng ý; thậm chí ông bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ xử lý những tù binh chiến tranh này sau khi giải cứu họ ra khỏi trại giam: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay cả khi trong số hai ba vạn người chỉ có một vạn người có thể được tái nhập vào quân đội, điều đó cũng sẽ rất hữu ích cho việc nâng cao sức mạnh chiến đấu của chúng ta.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Cần phải biết rằng, những người trong số một vạn người đó đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm; sự tham gia của họ sẽ giúp nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của chúng ta. Hơn nữa, trong những năm qua, họ đã phải chịu đựng những sự tra tấn không nhân đạo tại các trại tù binh của Đức; một khi có cơ hội trả thù, họ sẽ phát huy ra một sức mạnh chiến đấu phi thường.”

“À đúng rồi,” Smirnov bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Sócôf: “Trung tá Poneghin đã trở về từ đơn vị pháo binh thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh; còn hai trung tá Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov thì sẽ trở lại đơn vị đó vào lúc nào?”

Sócôf ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi lại: “Hai người đó một người ở sư đoàn bộ binh, một người ở sư đoàn kỵ binh; họ đang làm tốt công việc của mình mà, tại sao lại muốn họ trở về đó?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, đúng lúc Smirnov định nói tiếp thì Qua La Hoắc Phu lại lên tiếng: “Hai vị chỉ huy này, cũng giống như Trung tá Poneghin, đều là những người được Bộ Nội vụ quan tâm đặc biệt; nếu bạn tiếp tục sử dụng họ một cách quá mức, có thể sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf vẫy tay nói: “Không sao đâu. Tôi nghĩ hai người đó hoàn toàn đủ năng lực để tiếp tục đảm nhận công việc hiện tại; hãy để họ tiếp tục làm việc đi. Nếu sau này cấp trên yêu cầu chúng tôi chịu trách nhiệm, thì tôi sẽ tự mình gánh vác hết.”

Khi Sócôf nói như vậy, Smirnov và Qua La Hoắc Phu tự nhiên không thể nói thêm gì được nữa. “Đồng chí Tư lệnh viên…”, Smirnov bắt đầu một chủ đề mới: “Quân đoàn của chúng ta đã phải chịu những tổn thất không nhỏ sau trận chiến này…”

Nếu muốn bổ sung binh sĩ, chúng ta chỉ có thể tuyển mộ người dân địa phương ở Ukraine. Khi số lượng mới binh trong đội quân tăng lên, khả năng chiến đấu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Bạn nghĩ có cách nào để giải quyết vấn đề này không?

Đó quả là một vấn đề khó. Sócôf cũng cảm thấy bối rối: “Nếu sau khi bổ sung binh sĩ, cấp trên cho chúng ta hai ba tháng thời gian để huấn luyện, thì khả năng chiến đấu của đội quân sẽ được cải thiện đáng kể. Nhưng chúng ta lo ngại rằng Đức sẽ không cho chúng ta cơ hội nghỉ ngơi; mặc dù liên tục thất bại, họ vẫn có khả năng tấn công chúng ta.”

Tôi có một ý tưởng. Smirnov nói: “Những sĩ quan và chiến sĩ mà chúng ta đã giải cứu hôm nay, mặc dù nhiều người do lý do sức khỏe không thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể sử dụng họ để huấn luyện các newbinh, và truyền đạt những kiến thức mà họ có cho những người mới nhập ngũ, những người chưa biết gì cả.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đây quả là một ý tưởng hay.” Sócôf nói một cách ngạc nhiên: “Mặc dù họ không thể tham gia vào chiến đấu, nhưng việc họ đóng vai trò là giáo viên và truyền đạt kinh nghiệm của mình cho các newbinh vẫn là điều khả thi. Lần sau khi triệu tập các tướng lĩnh của các sư đoàn để họp, chúng ta có thể phân công một số người cho họ để hỗ trợ việc huấn luyện newbinh.”

Vào buổi trưa, khi Sócôf và những người khác đang ăn trưa, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sócôf ngồi gần điện thoại hơn, vừa nhét miếng bánh vào miệng vừa cầm máy lên tai và hỏi một cách không rõ ràng: “Tôi là Sócôf, ai đang gọi vậy?”

“Đồng chí Sócôf, tôi là Zakharov,” giọng nói trầm ấm của Zakharov vang lên từ bên kia điện thoại: “Tôi có tin xấu muốn thông báo với bạn.”

Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy, nhịp tim anh ta tăng lên nhanh chóng. Anh vội vàng uống một ngụm trà trước mặt, nuốt miếng bánh xuống, rồi hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ông có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Tôi rất tiếc phải thông báo với bạn rằng, cuộc trinh sát của không quân chúng ta tại khu vực Ô Mạn đã thất bại.”

“Cuộc trinh sát tại khu vực Ô Mạn đã thất bại?” Sócôf không hiểu và hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ông có thể giải thích rõ hơn cho tôi biết lý do tại sao không?”