Sau khi trò chuyện với Bác Kha Ni Tse một lúc, Sócôf nhớ ra mình cần làm món sườn cừu nướng, liền đứng dậy và bước vào bếp.

Lúc này, Nina đang bận rộn trong bếp, thấy Sócôf bước vào liền tò mò hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Tôi đã hứa với Asiya sẽ làm cho cô ấy món sườn cừu nướng,” Sócôf nói và chỉ vào túi vải đặt bên cạnh, “Sườn cừu ở trong túi đó.”

Đúng lúc này, Asiya đi theo vào và nghe thấy những lời của Sócôf, liền nhanh chóng đề nghị: “Để tôi giúp bạn rửa sườn cừu và khoai tây nhé.”

Nhưng Nina lại đẩy cô ấy ra khỏi bếp: “Asiya, bạn đang mang thai, nên nghỉ ngơi nhiều hơn. Việc này để tôi và Mễ Sa lo liệu thôi.”

Asiya quay đầu nhìn Sócôf như muốn hỏi xem mình có thể rời khỏi bếp hay không. Thấy Sócôf gật đầu mạnh mẽ, cô mới miễn cưỡng rời đi.

“Mễ Sa, hãy dạy tôi cách làm món sườn cừu nướng được không?” Sau khi Asiya rời đi, Nina thành thật xin học hỏi Sócôf. “Khi tôi học xong, sau này sẽ có thể thường xuyên làm món này cho Asiya ăn.”

Sau khi Sócôf giải thích chi tiết các bước làm món sườn cừu nướng, Nina gật đầu và nói: “Mễ Sa, cách làm này thật mới mẻ đối với tôi. Dù trước đây tôi cũng từng nướng khoai tây và sườn cừu, nhưng thường thì tôi sẽ nướng chúng riêng biệt. Cách xếp các miếng khoai tây lên đáy khay nướng như bạn vừa nói thì tôi chưa bao giờ nghe đến.”

Sócôf định đổ sườn cừu ra khỏi túi để rửa dưới vòi nước, nhưng Nina ngăn lại: “Mễ Sa, nếu rửa sườn cừu bằng nước rồi mới nướng, thịt sẽ bị khô và ảnh hưởng nghiêm trọng đến hương vị.”

“Nhưng sườn cừu cũng không thể để nguyên như vậy mà nướng được, phải không?”

“Mặc dù không thể rửa bằng nước, nhưng vẫn có thể làm sạch bằng các phương pháp khác,” Nina nói rồi lấy một tấm khăn ướt ra để lau miếng thịt cừu: “Dùng khăn ướt lau sạch bụi bẩn trên miếng thịt cũng giống như vậy thôi.”

Khi Sócôf và Nina đang nấu ăn trong bếp, Bác Kha Ni Tse ngồi trong phòng khách nói với ATây Á: “ATây Á, lần này các bạn hiếm khi trở về thăm, tôi định mời hai người đến nhà chơi, em không phản đối chứ?”

Nghĩ đến những người mà cha mình muốn mời, chắc chắn đều là đồng nghiệp trong nhà máy và quan hệ của họ cũng khá tốt, ATây Á liền đồng ý ngay: “Em muốn mời ai thì mời đi, em nghĩ Mễ Sa sẽ không phiền đâu.”

Thấy ATây Á đồng ý với yêu cầu của mình, Bác Kha Ni Tse liền đứng dậy và đi ra ngoài. Lý do anh ta đột nhiên nảy ra ý định mời khách là vì vài ngày trước, anh ta nghe nói nhà máy sẽ cử người đi thực hiện nhiệm vụ bí mật, và con rể mình cũng vừa nói rằng sẽ rời Moscow để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Khi liên kết hai việc này lại với nhau, anh ta cho rằng chắc chắn có mối liên hệ nào đó. Anh ta dự định sẽ mời giám đốc nhà máy và đại diện quân đội đến nhà, và một cách gián tiếp đề cập đến vấn đề này trước mặt Sócôf, xem liệu mình có thể được tham gia vào nhiệm vụ bí mật này hay không.

Anh ta đến phòng trực ban ở cổng khu ký túc xá, tìm được một chiếc điện thoại và gọi đến văn phòng giám đốc nhà máy. Khi nghe thấy giọng nói của giám đốc Prazolev, anh ta cười nói: “Đồng chí Prazolev, không biết bây giờ anh có rảnh không? Tôi muốn mời anh đến nhà tôi chơi.”

Nghe Bác Kha Ni Tse mời mình đến nhà chơi, Prazolev lập tức nghĩ đến việc nhà máy đã lựa chọn những người đi thực hiện nhiệm vụ ở Viễn Đông, và vì suy nghĩ đến sức khỏe và an toàn của Bác Kha Ni Tse – người đã phải làm việc ở tiền tuyến hầu hết thời gian trong hai năm qua – nên anh ta đã loại tên Bác Kha Ni Tse ra khỏi danh sách. Vì chuyện này, Bác Kha Ni Tse đã liên tục đến tìm anh ta, hy vọng anh ta sẽ thay đổi ý định và đưa tên mình vào danh sách.

“Đồng chí Bác Kha Ni Tse,” Prazolev nói một cách kiên quyết: “Danh sách này là kết quả sau khi tất cả các lãnh đạo nhà máy thảo luận với nhau; dù anh có cứ nài nỉ tôi thế nào cũng vô ích thôi. Hôm nay tôi còn có việc, không thể đến được. Chúc các bạn ăn ngon!”

“Đồng chí giám đốc nhà máy ơi,” thấy Prazolev thẳng thắn từ chối lời mời của mình, Bác Kha Ni Tse có vẻ không hài lòng lắm. Anh mời người đó đến dự bữa tiệc thực sự là muốn thông qua buổi gặp này để thuyết phục họ thay đổi ý định và cho phép mình tham gia vào chiến dịch bí mật sắp tới. Anh không muốn bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy, nên vội vàng bổ sung thêm: “À đúng rồi, tôi quên nói với bạn, hôm nay Asiya và chồng cô ấy đã trở về.”

Prazolev, vốn đang định cúp điện thoại, nghe nói con rể của Bác Kha Ni Tse đã trở về, liền giật mình. Là giám đốc của nhà máy thiết bị, anh luôn rất quan tâm đến các tin tức, biết rằng con rể của họ – tướng Sócôf– đã có nhiều thành tích xuất sắc trên chiến trường. Mặc dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng triển vọng trong tương lai của vị tướng này vẫn rất lớn. Nếu có thể tạo điều kiện để được gặp gỡ ông ta, điều đó sẽ rất hữu ích cho sự phát triển sự nghiệp của mình. Vì vậy, anh nhanh chóng thay đổi quyết định: “Bác Kha Ni Tse ạ, sao bạn không nói sớm hơn rằng con gái bạn đã trở về? Tôi sẽ xử lý xong công việc hiện tại rồi đến nhà bạn ngay.”

Thấy Prazolev đồng ý tham gia bữa tiệc, Bác Kha Ni Tse mỉm cười mãn nguyện. Sau khi cúp điện thoại, anh suy nghĩ một chút rồi gọi điện đến văn phòng Đại tá Kudrin, đại diện quân đội. Anh rất rõ rằng, nếu muốn tham gia vào chiến dịch bí mật này, chỉ có sự đồng ý của Prazolev là chưa đủ; sự chấp thuận của Kudrin cũng là điều kiện cần thiết.

Khi mới nhận được cuộc gọi, Đại tá Kudrin cũng giống như Prazolev, thẳng thắn từ chối lời mời của Bác Kha Ni Tse. Tuy nhiên, sau khi nghe nói con gái và con rể của Bác Kha Ni Tse đã trở về nhà hôm nay, ông lập tức thay đổi quyết định và cam kết sẽ đến dự bữa tiệc.

Khi món thịt cừu nướng do Sócôf chuẩn bị và món gà với dứa do Nina làm đã được nướng xong, những vị khách được mời cũng bắt đầu đến nhà.

Bác Damana cùng chồng mình, Mikich, đã đến như Sócôf dự đoán; dù sao lần trước họ cũng đã cùng nhau ăn uống tại đây. Nhưng sự xuất hiện của Prazolev và Đại tá Kudrin lại khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Anh tự hỏi trong lòng: Hôm nay chỉ là một bữa tiệc gia đình bình thường mà thôi, tại sao cha vợ lại mời cả giám đốc nhà máy và đại diện quân đội đến nữa?

“Xin chào, đồng chí tướng!” Dù là Prazolev hay Kudrin, cả hai đều thể hiện sự nhiệt tình khi gặp Sócôf: “Rất vui được gặp lại ông một lần nữa!”

Đối mặt với sự nhiệt tình của họ, Sócôf cũng không thể tỏ ra lạnh lùng, liền bắt tay từng người: “Chào đồng chí giám đốc nhà máy, đồng chí đại diện quân đội! Rất vui được gặp các bạn.”

Sau khi nhìn kỹ Sócôf từ trên xuống dưới, Prazolev tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, sao hôm nay ông lại mặc trang phục dân sự vậy?”

“Tôi đến thăm cha vợ mình,” Sócôf giải thích một cách vui vẻ: “Nếu mặc đồng phục quân đội, tôi sẽ cần mang theo lực lượng vệ sĩ, và điều đó có thể gây ra nhiều phiền toái. Mặc trang phục dân sự thì thuận tiện hơn; dù đi tàu điện ngầm hay xe buýt, tôi cũng không bị chú ý như khi mặc đồng phục quân đội.”

Khi bắt đầu ăn uống, Sócôf nghĩ rằng mọi người chỉ uống rượu vang hoặc rượu đỏ thông thường thôi. Nhưng không ngờ Prazolev bất ngờ lấy ra một chai rượu tequila và hỏi mọi người: “Các bạn thử xem sao? Có muốn thưởng thức không?”

Biết rằng việc uống loại rượu này có nhiều quy tắc phức tạp và bản thân mình cũng không quen với nó, Sócôf liền lắc đầu và nói: “Xin lỗi, tôi không quen uống loại rượu này, vì vậy tôi sẽ không uống.”

Mặc dù thấy Sócôf không uống rượu tequila, Prazolev có vẻ hơi thất vọng, nhưng anh vẫn lấy ra một quả chanh và đưa cho Nina: “Nina, làm ơn cắt chanh thành lát giúp chúng ta.”

Sócôf thật sự tò mò: Uống rượu thì uống thôi, nhưng cắt chanh thành lát để làm gì nhỉ?

May mắn thay, câu trả lời đã được tiết lộ ngay sau đó.

Prazolev, Bác Kha Ni Tse, Kudrin và Mitek, mỗi người đều lấy lọ gia vị chứa muối, rắc một ít muối vào lòng bàn tay trái của mình. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Sócôf, họ lấy những lát chanh trong đĩa ra, nhai một miếng rồi uống một ngụm rượu tequila, sau đó lại liếm muối trên lòng bàn tay mình. Thấy họ lặp đi lặp lại động tác này khi uống rượu, Sócôf thực sự bị choáng váng: Hóa ra có thể uống rượu theo cách này à… Thế giới này thật là đầy những điều kỳ lạ.

Sau bữa tiệc gia đình kết thúc, những người đầu tiên rời đi là Damaana và cặp vợ chồng già Mitchenik, trong khi Prazolev và Kudrin lại ở lại. Khi Asiya và Nina vào bếp để rửa chén, Prazolev bất ngờ hạ giọng hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi có một việc muốn hỏi.”

“Cái gì vậy? Cứ nói đi.”

“Gần đây, ông có dự định đi đến khu vực Đông Bắc không?”

Trước câu hỏi của Prazolev, Sócôf không trả lời mà chỉ cau mày hỏi lại: “Tôi đi Đông Bắc để làm gì?” Chuyện ông sắp được đi chiến đấu ở Đông Bắc, ngoài Asiya biết ra, thì Bác Kha Ni Tse và Nina đều không hề hay biết; vì vậy, ông tự nhiên sẽ không nói với Prazolev – người hoàn toàn không quen biết với mình.

Prazolev cũng là một người thông minh; anh ta nhanh chóng đoán ra lý do tại sao Sócôf không muốn nói sự thật với mình. Bởi vì bản thân anh ta cũng đã nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu thành lập một nhóm kỹ thuật viên để đi đến khu vực Đông Bắc thực hiện nhiệm vụ bí mật. Mặc dù đây được coi là nhiệm vụ tuyệt mật, nhưng có khá nhiều người trong nhà máy thiết bị biết về điều này; may mắn thay, mọi người đều giữ kín bí mật và không tiết lộ nó ra ngoài. Dựa vào phản ứng của Sócôf, Prazolev suy đoán rằng có thể người này cũng sẽ đi đến Đông Bắc, vì vậy anh ta cẩn thận thử đoán: “Mặc dù người Đức đã đầu hàng, nhưng Quân đội Kwantung ở Đông Bắc vẫn đang đe dọa an ninh của đất nước chúng ta. Sau khi xong việc với người Đức, việc tiếp theo chính là đối phó với họ.”

Sócôf do dự mãi, cuối cùng vẫn không nói ra rằng mình sắp đi Đông Bắc, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Vào năm 38, tại Trận Zhanggufeng, và năm 39, tại Trận Nomonhan, Quân đội Kwantung đã nợ chúng ta quá nhiều máu. Khi thời cơ chín muồi, sẽ đến lúc chúng ta phải đòi lại những món nợ đó.”

Từ lời nói của Sócôf, Prazolev đã hiểu được điều mình muốn biết: vị tướng mặc đồ dân thường này thực sự sẽ đi đến Đông Bắc trong thời gian sớm tới, nhưng vì lo ngại về việc bị rò rỉ thông tin, ông ta không nói ra điều đó. Vì đối phương không chịu tiết lộ, Prazolev quyết định nói thẳng ra: “Đồng chí tướng Sócôf, không giấu ông đâu, nhà máy chúng tôi cũng đã nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu thành lập một nhóm kỹ thuật viên để thực hiện nhiệm vụ bí mật. Vì lãnh đạo nhà máy xem xét đến việc Bác Kha Ni Tse trong hai năm qua đã dành phần lớn thời gian làm việc tại các trạm kỹ thuật ở tiền tuyến, nên để chăm sóc ông ấy, lần này t

Nghe Prazolev giải thích, Sócôf lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Lúc nãy anh ta vẫn thắc mắc tại sao chỉ là một bữa tiệc gia đình bình thường mà lại mời cả giám đốc nhà máy và đại diện quân đội đến? Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng: hóa ra nhà máy thiết bị đo đạc lại sắp tổ chức một nhóm kỹ thuật viên đi đến các trạm bảo trì ở tiền tuyến, và Bác Kha Ni Tse không có tên trong danh sách này. Để có cơ hội được làm việc ở tiền tuyến, Bác Kha Ni Tse đã tận dụng dịp trở về thăm gia đình cùng Asiya để mời giám đốc nhà máy và đại diện quân đội đến; có lẽ anh ta muốn dựa vào uy tín của mình để thuyết phục hai người cho phép mình đi đến khu vực Viễn Đông.

Sócôf liếc nhìn Bác Kha Ni Tse ngồi bên cạnh, thấy anh ta đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, liền ho nhẹ một cái, rồi nói: “Thưa giám đốc, tôi nghĩ cha vợ tôi có nhiều kinh nghiệm làm việc tại các trạm bảo trì tiền tuyến. Nếu cấp trên cần điều động người đi thực hiện những nhiệm vụ bí mật tương tự, chúng ta hoàn toàn có thể ưu tiên ông ấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Bác Kha Ni Tse suýt nữa đã rơi nước mắt. Anh ta vội vàng quay sang nhìn Prazolev để xem ông ta có phản ứng gì không.

“Khó đây, tướng Sócôf.” Khi mọi chuyện đã đến nước này, Prazolev cũng rơi vào tình thế khó xử. Nếu đồng ý, có lẽ sẽ trái với ý định ban đầu của mình; nhưng nếu từ chối, e rằng Bác Kha Ni Tse sẽ nói xấu anh ta trước mặt con rể, điều đó sẽ gây ra những hậu quả không tốt: “Danh sách người được cử đã được gửi lên trên rồi, việc sửa đổi nó sẽ không hề dễ dàng.”

Thấy giọng điệu của Prazolev có phần mềm đi, Sócôf nghĩ rằng có hy vọng, liền tiếp tục nói: “Thưa giám đốc, việc danh sách đã được gửi lên trên cũng không sao cả. Bạn có thể gửi thêm một danh sách bổ sung, nêu rõ rằng nếu ai trong danh sách chính gặp phải vấn đề sức khỏe và không thể tham gia chuyến đi, người trong danh sách bổ sung sẽ thay thế họ. Bạn nghĩ cách này có thể được không?”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Cuối cùng, Kudrin – người vẫn chưa nói gì – cũng bất ngờ lên tiếng: “Trong danh sách chúng ta đã nộp, nếu có ai đó bị ốm đột ngột và không thể tham gia nhiệm vụ, chúng ta sẽ cần tìm người khác thay thế họ.”

Tôi nghĩ thà gửi thêm một danh sách bổ sung để sẵn sàng thay thế; nếu có ai vì lý do sức khỏe mà không thể thực hiện nhiệm vụ, người trong danh sách dự bị sẽ đảm nhận việc đó.”

“Được thôi, đồng chí đại diện quân đội.” Vì đây là ý tưởng của Kudrin, Prazolev nói: “Khi trở lại văn phòng sau này, tôi sẽ soạn thảo một danh sách bổ sung và gửi lên cấp trên. Bác Kha Ni Tse,” anh quay sang nói với Bác Kha Ni Tse, “Điều tôi có thể làm cho bạn chỉ có vậy thôi; việc bạn có tham gia vào chiến dịch bí mật này hay không, thì tùy thuộc vào may mắn của bạn rồi.”

Bác Kha Ni Tse hiểu rõ tính cách của Prazolev; anh biết rằng khi Prazolev nói như vậy, đồng nghĩa với việc anh đồng ý cho mình tham gia chiến dịch bí mật này. Thậm chí, anh còn có thể hình dung ra rằng Prazolev sẽ viết trong báo cáo mới: “Do khi gửi danh sách đầu tiên, chúng ta đã xem xét chưa kỹ lưỡng, nên lực lượng kỹ thuật của nhóm sửa chữa còn yếu. Sau khi thảo luận lại, chúng tôi quyết định bổ sung thêm một số người có kinh nghiệm để tăng cường sức mạnh kỹ thuật của nhóm.”

Sau khi Prazolev và Kudrin rời đi, Bác Kha Ni Tse nhìn về phía nhà bếp, rồi nói với hạ thấp giọng nói: “Mễ Sa, chỉ có chúng ta hai người biết chuyện này thôi; đừng bao giờ nói với Asiya, tôi không muốn họ phải lo lắng vì tôi đâu.”

Các cơ mặt của Sócôf co giật mạnh; anh tự hỏi trong lòng: Nếu anh không muốn Asiya và Nina lo lắng, thì lẽ ra anh không nên đăng ký tham gia nhiệm vụ ở Viễn Đông. Mặc dù nơi làm việc này không nguy hiểm bằng các tiền tuyến, nhưng vẫn là nơi có nguy cơ; e rằng khi anh rời đi, Asiya và Nina sẽ phải lo lắng cho anh suốt ngày đấy.