Ngồi trong trụ sở chỉ huy của mình, Gurdiev nhìn thấy các chiến binh dưới quyền mình đang dẫn một nhóm tù binh về, còn bên ngoài hào chiến cũng đậu ba chiếc xe tải chất đầy vật tư, ông không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên. Ông nói với ủy viên chính trị Swerin, người vừa đến: “Đồng chí ủy viên chính trị, Trung tá Sócôf thực sự rất giỏi; mọi việc dường như đều được tổ chức theo kế hoạch của ông ấy.”

“Đồng chí tư lệnh,” mặc dù Swerin luôn làm việc ở phía bắc sườn đồi, nhưng ông cũng biết rõ về việc Trung tá Sócôf đã để Bor đi. Thành thật mà nói, ông cũng không đồng ý với quyết định đó, vì sợ rằng khi Bor trở lại sở chỉ huy sư đoàn và báo cáo với tư lệnh Đức rằng căn cứ đã bị Quân đội Xô viết chiếm giữ, thì quân Đức gần đó sẽ ập đến như thác lũ. Tuy nhiên, vào lúc này, khi thấy những binh sĩ Đức bị tước vũ khí mà không hề có sự phòng bị nào, ông mới yên tâm trở lại. Ông nói với Gurdiev: “Có lẽ chúng ta đã già rồi, không còn sự can đảm như Trung tá Sócôf nữa.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, khi bạn không ở đây, tôi đã trò chuyện với Đại tá Biệt Lôi một lát và hỏi anh ấy về thông tin về Trung tá Sócôf.” Gurdiev, thấy chỉ có mình và ủy viên chính trị trong trụ sở chỉ huy, liền nói một cách bí ẩn: “Bạn đoán xem, ông ấy là con trai của ai?”

Trước câu hỏi đầy bí ẩn này của Gurdiev, Swerin không suy nghĩ gì mà lắc đầu: “Đồng chí tư lệnh, đừng đùa nữa, tôi không thể đoán ra được.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, tôi biết là bạn không đoán được mà.” Thấy Swerin không trả lời được, Gurdiev tự hào tuyên bố: “Ông ấy là con trai của Mễ Sa.”

“Mễ Sa?” Vì cái tên Mễ Sa khá phổ biến trong số nam giới Nga, nên Swerin vẫn không nhớ được đó là ai. “Có quá nhiều người tên là Mễ Sa rồi, làm sao tôi biết bạn đang nói về ai.”

Thấy Swerin vẫn không đoán ra, Gurdiev không còn giấu giếm nữa, mà nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí ủy viên chính trị, từ khi bạn nhập ngũ, chúng ta đã cùng ở trong một đại đội.”

“Anh còn nhớ tên trung đoàn trưởng lúc bấy giờ là gì không?”

“Trung đoàn trưởng khi tôi mới nhập ngũ à?” Sverin nhíu mày, cố gắng nhớ lại: “Tôi nhớ anh ấy tên là Mihail, còn họ thì tôi không nhớ rõ nữa.”

“Tôi xin nhắc bạn một điều,” Gurdiev nói: “Họ của anh ấy là Sócôf!”

“Họ Sócôf… vậy thì anh ấy và Trung tá Sócôf có chung họ phải không?” Sau khi nói ra câu này, Sverin bỗng giật mình, rồi nhìn chằm chằm vào Gurdiev với giọng nói không thể tin được: “Lạy Chúa, Trung tá Sócôf này… hóa ra là con trai của vị trung đoàn trưởng cũ của chúng ta.”

Thấy Gurdiev gật đầu xác nhận, Sverin lại nhớ ra một việc khác: “Tôi nhớ ra rồi, vị thiếu tá dẫn độ các binh sĩ bị thương đó tên là Yakov… Tại sao tôi cảm thấy anh ấy quá quen thuộc nhỉ? Hóa ra anh ấy chính là con trai của vị Tổng tư lệnh.”

“Đúng vậy, tôi cũng chỉ biết thông tin về danh tính của Trung tá Sócôf từ ông Biệt Lôi thôi, sau đó mới liên kết được tất cả mọi chuyện lại với nhau,” Gurdiev nói. “Năm đó, Trung đoàn trưởng Mễ Sa đã cứu mạng chính Tổng tư lệnh; còn mối quan hệ giữa Trung tá Sócôf và Thiếu tá Yakov cũng rất thân thiết… Chắc chắn điều này có liên quan đến mối quan hệ giữa hai bậc cha con họ.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ rằng nếu ông Biệt Lôi biết chuyện này, thì Chủ tướng Thôi Khả Phu chắc chắn cũng biết.” Sverin suy nghĩ mãi: “Không lạ gì mà chúng ta lại phải tuân theo sự chỉ huy của một vị trung tá… Thật là bất thường. Nhưng bây giờ thì cuối cùng tôi cũng hiểu rồi.”

“Đồng chí Chính ủy, nếu bạn nghĩ như vậy, thì bạn hoàn toàn sai rồi.” Ngược lại, Gurdiev lại nói một cách bất ngờ: “Bản thân tôi cũng cảm thấy không thoải mái khi nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta tuân theo sự chỉ huy của Trung tá Sócôf. Nhưng sau khi tôi biết về những thành tựu chiến đấu mà ông ấy đã đạt được, tôi nhận ra rằng ông ấy thực sự rất giỏi trong công tác chỉ huy. Theo tôi đánh giá, nếu không phải vì sự cản trở có chủ đích từ cấp trên đối với sự thăng tiến của ông ấy, có lẽ ông ấy đã sớm trở thành tướng rồi.”

“Không thể nào như vậy được,” Sverin bất ngờ khi nghe những lời của Gurdiev, “Anh ta mới chỉ có tuổi đó mà, làm sao có thể trở thành tướng được chứ?”

“Đồng chí ủy viên chính trị, ở đây không có ai khác cả, tôi sẽ kể cho bạn nghe về những công lao mà anh ấy đã đạt được.” Sau thời gian sống và làm việc cùng nhau, thái độ của Gurdiev đối với Sócôf đã từ sự lơ là ban đầu chuyển sang sự ngưỡng mộ; do đó, ông hiểu rất rõ về những chiến tích trong quá khứ của Sócôf. Ông kể chi tiết những gì mình biết cho Sverin nghe: “Từ nhà máy Tháng Mười Đỏ đến Ollovka, giữa đó có bốn tuyến phòng thủ của quân Đức. Những cuộc tấn công liên tục của Sư đoàn Bảo vệ số 39 đều bị đẩy lùi một cách không thể tránh khỏi… Còn khi quân đội của Sócôf tiến công, các tuyến phòng thủ của kẻ địch lập tức sụp đổ…”

Sau khi nghe xong, Sverin im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ gật đầu và nói: “Đồng chí tư lệnh, có lẽ bạn nói đúng. Chẳng hạn, việc chúng ta chiếm giữ được căn cứ này chỉ mất khoảng một hai giờ, và chỉ có vài chục người thiệt mạng; điều này trước đây là hoàn toàn không thể tưởng tượng được.”

“Từ trận chiến hôm nay, tôi đã học được rất nhiều điều,” Gurdiev nói một cách nghiêm túc, “Trong quá trình tấn công, việc áp dụng taktik phối hợp giữa bộ binh và xe tăng có thể làm tăng hiệu quả chiến đấu lên gấp bội.”

Khi hai người đang trò chuyện, chiếc điện thoại treo trên tường đất bỗng nhiên reo lên. Gurdiev vội vàng nhấc ống nghe và nói: “Tôi là Gurdiev.”

“Alo, đồng chí đại tá,” giọng nói của Sócôf vang lên qua ống nghe, ông ấy nói một cách lịch sự: “Xin vui lòng đến trụ sở chỉ huy của tôi một chút, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

“Được thôi, tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

“Và nữa, tôi có vẻ như thấy đồng chí ủy viên chính trị Sverin đang đi về phía bạn,” Sócôf bổ sung qua điện thoại, “Nếu bạn gặp anh ấy, xin hãy mời anh ấy cùng đến đây.”

“Đồng chí tư lệnh…” Khi Gurdiev đang nói chuyện điện thoại, Sverin đứng bên cạnh và nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, anh ta tò mò hỏi: “Đại tá Sócôf mời chúng ta đến, chắc hẳn sẽ có chuyện gì đó quan trọng phải không?”

“Đại tá Sócôf đã hỏi tôi liệu đơn vị của chúng ta có thiếu đạn không; tôi đã trả lời là không.”

“Gurdiyev vừa đi ra ngoài vừa chỉ vào chiếc xe tải đậu không xa và nói: ‘Tôi đoán là họ dự định phân chia toàn bộ những vật tư này cho sư đoàn của chúng ta.’”

Sverin nghe vậy không khỏi bật cười: “Đồng chí chỉ huy ơi, phải biết rằng trên chiến trường này chỉ có các chiến sĩ của sư đoàn chúng ta thôi. Nếu không phân chia cho chúng ta, thì lại có thể phân chia cho ai được chứ?”

“Cũng không chắc lắm đâu.” Hai người tiếp tục đi dọc theo hào giao thông về phía các hào chiến đấu phía sau. Gurdiyev, đi phía trước, liên tục quay đầu lại nói: “Đừng quên đơn vị đang hộ tống binh sĩ bị thương kia. Nếu họ tìm được quân bạn và đưa những người bị thương vào Dã Chiến Y Viện, thì hoàn toàn có thể quay trở lại chiến trường. Cần biết rằng đó là đơn vị trực thuộc trung tá Sócôf, hơn nữa họ lại được trang bị đầy đủ thiết bị kiểu Đức; chắc chắn họ sẽ được ưu tiên phân nhận những vật tư này.”

“Ngoài ra, theo thông tin từ người liên lạc của sư đoàn 292, họ đang di chuyển về phía chúng ta và sớm muộn gì cũng sẽ đến thay thế sư đoàn chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ. Những vật tư này cũng có thể sẽ được dành cho họ; dù sao thì đơn vị đang chiến đấu cùng người Đức ở đây chính là họ mà.”

Hai người bước vào trụ sở chỉ huy của Sócôf và thấy có khá nhiều người bên trong. Ngoài Sócôf và Biệt Lôi, còn có Samoylov, Bauer và một người lính Đức lạ mặt nữa.

Khi thấy Gurdiyev và Sverin bước vào, Sócôf vội vàng mời hai người ngồi xuống, sau đó giới thiệu người lính Đức lạ mặt đó: “Hai đồng chí chỉ huy, tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là Jurgen, một người theo chủ nghĩa chống Pháp, thuộc trung đoàn bộ binh số 547 của Đức.”

Nghe nói đối phương là người theo chủ nghĩa chống Pháp, Gurdiyev và Sverin đều đứng dậy và chào hỏi một cách lịch sự. Sau khi ngồi xuống lại, Sócôf tiếp tục nói: “Theo lời giới thiệu của Jurgen, trung đoàn 547 của Đức hiện đang đóng quân ở một ngôi làng nhỏ, cách đây chỉ vài km thôi.”

Biết được rằng có một trung đoàn Đức đang đóng quân ở một ngôi làng cách đó vài km, Gurdiyev không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí tổng chỉ huy ơi, vậy kẻ thù đã phát hiện ra chúng ta chưa?” Khi nói điều này, ánh mắt anh ta vô thức liếc nhìn Bauer đứng bên cạnh và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ thằng bé này sẽ phản bội chúng ta chăng?

Những hành động nhỏ nhặt của Gurdiev đã bị Sócôf chú ý thấy. Anh ta vội vàng nói: “Đại tá Gurdiev, xin đừng lo lắng; Borch chắc chắn không bao giờ phản bội chúng ta, nếu không kẻ địch sẽ không gửi cho chúng ta ba xe hàng vật tư đâu.”

“Kẻ địch đang đóng quân ở cách chúng ta rất gần; việc họ phát hiện ra chúng ta chỉ là vấn đề thời gian mà thôi,” Gurdiev nói với vẻ nghiêm túc. “Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm để tránh bị địch bất ngờ tấn công.”

“Các đơn vị của chúng ta đang đóng ở phía nam đều mặc đồng phục của quân Đức,” Sócôf nhận thấy Gurdiev vẫn còn lo lắng, liền an ủi anh: “Chỉ cần kẻ địch không xâm nhập vào vùng đóng quân của chúng ta, họ sẽ không thể phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào.”

“Nếu kẻ địch muốn tiến vào vùng đóng quân của sư đoàn chúng ta, tôi phải làm thế nào?” Về mặt lý thuyết, Gurdiev là một sĩ quan cấp cao; dù thuộc quyền chỉ huy của Sócôf, anh vẫn có quyền tự quyết. Nhưng lúc này, anh lại chủ động hỏi ý kiến của Sócôf.

Đối với câu hỏi này, Sócôf cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ khi Gurdiev đặt câu hỏi, anh quyết định nói thẳng ra: “Nếu chúng ta không cho phép kẻ địch vào vùng đóng quân, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ; nhưng nếu để họ vào, các chiến sĩ của chúng ta lại không biết tiếng Đức; chỉ cần họ hỏi thăm, chúng ta sẽ lập tức bị phát hiện. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, nếu kẻ địch không đến thì tốt nhất; nhưng một khi họ tiến vào trong phạm vi 50 mét gần vùng đóng quân của chúng ta, dù các đơn vị có bị phơi bày hay không, chúng ta cũng nên ngay lập tức nổ súng vào họ, để buộc họ phải gặp phải bất ngờ.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Gurdiev lo lắng rằng Sócôf sẽ trả lời một cách mơ hồ, khiến anh phải do dự. Nhưng bây giờ, khi nghe Sócôf nói rõ ràng như vậy, anh vô cùng vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh, xin yên tâm; sau này khi tôi trở về vùng đóng quân, tôi sẽ truyền đạt lệnh của bạn cho các chiến sĩ, để họ chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

“Đại tá Gurdiev,” Sócôf nhận thấy rằng các đơn vị mới chiếm giữ vùng đóng quân của địch không có thời gian xây dựng các công sự có khả năng chống chịu được cuộc tấn công của quân Đức, nên anh đặt câu hỏi thăm dò: “Liệu các hào chiến đấu ở phía trước và ở đây đã được nối với nhau bằng các hào giao thông chưa?”

Chúng ta đang ở giữa hai chiếc hào chiến, và dự định đào thêm ba chiếc hào giao thông; hiện tại, một trong số chúng đã được hoàn thành.” Vừa nói xong, Guryev liền nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf thay đổi, đoán rằng người này có lẽ không hài lòng với tiến độ thi công quá chậm của mình, vì vậy ông vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, do thời gian thi công quá ngắn và lực lượng của chúng tôi cũng hạn chế, việc hoàn thành được một chiếc hào giao thông đã là nỗ lực lớn nhất của chúng tôi.”

“Đại tá Guryev,” khi biết chỉ có một trong ba chiếc hào giao thông được hoàn thành, biểu cảm của Sócôf tự nhiên trở nên không mấy tốt đẹp. Anh ta nghiêm mặt nói với Guryev: “Hãy cố gắng nhiều hơn vào lúc bình thường; như vậy, khi chiến tranh bùng nổ, các bạn sẽ ít phải chịu đựng hơn từ những quả đạn pháo.”

Guryev lần đầu tiên nghe thấy lời nói này, ông ngập ngừng một chút rồi gật đầu nói: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ bảo các binh sĩ nhanh chóng hoàn thành việc đào hào giao thông.”

Để Guryev thực sự coi trọng việc đào hào giao thông, Sócôf nhấn mạnh thêm: “Nếu kẻ địch tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt vào vị trí của các bạn, những chiếc hào vừa được đào sẽ chắc chắn bị phá hủy ở hầu hết các khu vực. Vì vậy, trước mắt, trọng tâm chính của các bạn phải là xây dựng các chiếc hào giao thông; như vậy, khi cuộc pháo kích bắt đầu, các bạn có thể nhanh chóng di chuyển toàn bộ lực lượng ở tuyến đầu sang tuyến phòng thủ thứ hai. Hiểu chưa?”

Guryev một lần nữa cam kết sẽ tổ chức lực lượng để nhanh chóng hoàn thành cả ba chiếc hào giao thông. Sau khi nói xong, anh nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, ba xe hàng vật tư đó, ông dự định phân phát chúng như thế nào?”

“Tôi đã hỏi Bor và Yurgen rồi; trong ba xe tải đó, hai xe chứa vũ khí đạn dược, còn một xe chứa vật tư quân sự bao gồm thực phẩm và thuốc men.” Trước khi Guryev đến, Sócôf đã thảo luận với Biệt Lôi về việc phân phối vật tư, vì vậy ông nói một cách rõ ràng: “Hai xe đầy vũ khí sẽ được giao cho sư đoàn của các bạn để tăng cường sức mạnh tấn công. Còn xe chứa thực phẩm và thuốc men thì các bạn có thể lấy một phần, phần còn lại sẽ được giao cho trung đoàn xe tăng.”

May mắn thay, Guryev không quá tham lam; khi nghe nói hai xe đầy vũ khí sẽ thuộc về mình, ông không còn quá quan tâm đến thực phẩm và thuốc men nữa. Ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Cảm ơn đồng chí Tư lệnh.