Sau khi trời tối, Xidolin đã cử năm nhóm trinh sát đi từ các địa điểm khác nhau, băng qua sông bằng thuyền nhỏ, với ý định lợi dụng bóng đêm để tiến hành nhiệm vụ trinh sát ở bên kia sông.

Khoảng nửa giờ sau khi các nhóm trinh sát xuất phát, Sócôf nghe thấy tiếng pháo vang dội bên ngoài. Dựa vào kinh nghiệm của mình, anh suy đoán rằng có khoảng hai hoặc ba khẩu pháo đang liên tục bắn vào mặt sông.

Rất nhanh chóng, Sócôf liên kết sự việc này với việc các nhóm trinh sát được cử đi. Anh lập tức gọi điện cho Potapov và hỏi thẳng thừng: “Đồng chí trưởng ban pháo binh, quân địch đang bắn vào đâu vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Potapov trả lời: “Theo thông tin từ các điểm kiểm soát của chúng ta, quân địch đang bắn vào con sông; có thể là họ đã phát hiện ra một mục tiêu nào đó.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi lo lắng. Người Đức chắc chắn không thể bắn vào mặt sông vào lúc nửa đêm như vậy; chắc chắn là có một nhóm trinh sát nào đó đã bị địch phát hiện và vì thế mới dẫn đến cuộc tấn công này. Nghĩ đến đây, anh yêu cầu Potapov: “Đồng chí trưởng ban pháo binh, hãy yêu cầu các điểm kiểm soát quan sát kỹ lưỡng xem quân Đức đang bắn vào mục tiêu gì. Một khi có thông tin gì, hãy báo ngay cho tôi.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Potapov trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ yêu cầu các điểm kiểm soát quan sát cẩn thận. Một khi có phát hiện gì, chúng tôi sẽ báo cáo ngay với bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với vẻ nghiêm túc với Xidolin: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi có một linh cảm không lành… Có lẽ quân Đức đang bắn vào các nhóm trinh sát của chúng ta; có thể là các lính canh ở bên kia sông đã phát hiện thấy những chiếc thuyền đang băng qua sông.”

Xidolin tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Sócôf và buồn bã nói: “À, cũng đành thôi… Ai bảo con sông này lại rộng đến thế chứ? Rộng đến tận năm km! Dù các nhóm trinh sát của chúng ta có lợi dụng bóng đêm và cố gắng làm cho tiếng chèo thuyền êm nhất có thể, thì cũng rất khó để không bị địch phát hiện.”

Nửa giờ sau, trưởng ban trinh sát bước vào và báo cáo với Sócôf và Xidolin: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí tổng chỉ huy, các nhóm trinh sát được cử đến bên kia sông đã trở về.”

“Gì cơ, đã trở về ngay bây giờ à?” Sócôf rất rõ rằng, chỉ trong thời gian ngắn như vậy là không thể vượt qua sông được. Lý do các đội tuần tra quay trở về chắc chắn là vì họ đã bị pháo binh Đức chặn đứng. Để tránh những tổn thất không cần thiết, họ buộc phải từ bỏ nhiệm vụ ban đầu và quay lại báo cáo cho ông. Ông hỏi một cách thăm dò: “Thế nào rồi, có ai bị thương hay thiệt mạng không?”

“Chúng tôi đã cử ra năm đội tuần tra, ba đội đã trở về. Khi họ đang vượt sông, họ đã bị pháo binh Đức chặn đứng. Trong số tám thành viên của một đội, có hai người đã hy sinh và ba người bị thương.”

“Còn hai đội kia thì sao?” Xidolin hỏi một cách nóng vội.

“Một trong những chiếc thuyền đó đã bị pháo đánh trúng trực tiếp, không một người lính tuần tra nào sống sót.”

“Vậy còn đội cuối cùng thì sao?” Xidolin tiếp tục hỏi.

“Không biết,” vị trưởng đội tuần tra lắc đầu nói: “Tôi đã hỏi những đội đã trở về, nhưng không ai thấy họ cả. Có lẽ chiếc thuyền họ đi đã bị pháo Đức đánh chìm, và tất cả mọi người đều đã hy sinh.”

Lúc này, Potapov gọi điện thoại và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trạm quan sát của tôi cho biết, pháo binh Đức dường như đang bắn vào các con thuyền trên sông. Một chiếc thuyền đã bị trúng đích trực tiếp, và một số thuyền khác cũng không thể vượt qua được tầm bắn của Đức nên đã phải rút lui.”

“Ừm, tôi hiểu rồi, đồng chí trưởng pháo binh,” Sócôf nói một cách lịch sự với Potapov: “Tiếp tục theo dõi tình hình, và báo cáo ngay khi có tin mới.”

“Đồng chí trưởng đội tuần tra,” Sócôf nói với vị trưởng đội tuần tra đang đứng trước mặt mình: “Hãy cử người đi dọc theo sông để tìm kiếm xác các binh sĩ tuần tra. Chúng ta nhất định phải tìm thấy họ, hiểu chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” vị trưởng đội tuần tra trả lời một cách rõ ràng: “Sẽ cử người đi tìm ngay.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Sau khi vị trưởng đội tuần tra rời đi, Xidolin hỏi một cách thăm dò: “Kẻ địch đã phong tỏa sông một cách chặt chẽ vào ban đêm như vậy, các binh sĩ tuần tra của chúng ta hoàn toàn không thể vượt qua được.”

“Đúng vậy, đó là một vấn đề lớn.”

“Sócôf nhíu mày nói: ‘Làm thế nào để các binh sĩ trinh sát của chúng ta có thể lẳng lặng tiến vào bờ tây được?’”

“Hay là chúng ta cử thêm vài nhóm trinh sát, tiến hành các cuộc vượt sông ở nhiều địa điểm khác nhau,” Xidolin đề xuất với Sócôf: “Chỉ cần một nhóm thành công trong việc vượt sông, thì chúng ta đã chiến thắng.”

Nhưng đối với đề xuất này, Sócôf lập tức từ chối mà không suy nghĩ: “Cuộc hành động tối nay của chúng ta đã bị kẻ địch phát hiện; họ có thể tăng cường giám sát khu vực sông. Nếu chúng ta muốn tiếp tục cử trinh sát lén lút vượt sông, e rằng sẽ không dễ dàng chút nào.”

Lúc này, Rokosovski gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, tình hình ở đó thế nào rồi? Các binh sĩ trinh sát được cử đến bờ tây đã đổ bộ thành công chưa?”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe câu hỏi của Rokosovsky, Sócôf đáp lại với vẻ ngượng ngùng: “Các binh sĩ trinh sát của chúng ta khi vượt sông đã bị quân Đức bên kia bờ phát hiện và bị họ bắn pháo tấn công. Chúng tôi đã cử ra năm nhóm trinh sát, nhưng chỉ có ba nhóm trở về. Một nhóm khác đi trên thuyền thì bị pháo Đức đánh chìm hoàn toàn, toàn bộ thành viên đều hy sinh. Còn một nhóm thì mất tích, đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Nghe xong báo cáo của Sócôf, Rokosovski thở dài nhẹ rồi nói: “Có vẻ như lực lượng phòng thủ của quân Đức rất mạnh mẽ. Ngay cả với sự che chở của bóng đêm, việc các binh sĩ trinh sát lái thuyền vượt qua khu vực sông rộng lớn này cũng không hề dễ dàng.”

“Nếu không cử trinh sát, có lẽ chúng ta chỉ có thể tiến hành trinh sát từ trên không,” Sócôf thận trọng đề xuất với Rokosovski: “Thôi thì, chúng ta nên yêu cầu không quân điều động máy bay trinh sát để kiểm tra các căn cứ của quân Đức ở bờ tây. Bạn biết đấy, thông tin thu thập được từ một chiếc máy bay trinh sát cũng ngang ngửa với thông tin từ bốn năm nhóm trinh sát chúng ta cử đi.”

“Dù máy bay trinh sát thu thập được bao nhiêu thông tin, vẫn cần có binh sĩ trinh sát trên mặt đất để kiểm chứng,” Rokosovski nói qua điện thoại: “Nếu quân Đức sử dụng các mô hình xe tăng, pháo tấn công, xe bọc thép và pháo để đánh lừa phi công của chúng ta, thì các phi công ở độ cao lớn sẽ không thể phân biệt được.”

“Nhưng các binh sĩ trinh sát mà chúng tôi cử đi thì hoàn toàn không thể đến được bên kia bờ.”

“Đúng vậy,” đối với những khó khăn mà Sócôf đang gặp phải, Rokosovsky cũng đồng ý với anh ta. “Vì không thể hoàn thành nhiệm vụ trinh sát qua sông từ phía bạn, tôi chỉ có thể chờ đợi cho đến khi các đơn vị ở hai bên cánh của bạn đến đúng vị trí đã được chỉ định, sau đó mới điều động binh sĩ trinh sát sang bên kia sông để tiến hành công việc này. Tôi hy vọng rằng kẻ địch ở phía bên kia biên giới sẽ không quá cảnh giác.”

Trong suốt nhiều năm qua, đây là lần đầu tiên Sócôf không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Rokosovsky giao cho mình, và anh ta không khỏi cảm thấy tự trách. Mặc dù lúc này Rokosovsky không có mặt bên cạnh, anh vẫn đỏ mặt và nói: “Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái, tôi đã làm bạn thất vọng.”

“Không sao đâu, Mễ Sa, bạn đừng tự trách mình.” Rokosovsky an ủi anh ta. “Chuyện này, ngay cả tôi nếu ở vị trí của bạn, e rằng cũng sẽ không thể điều động binh sĩ trinh sát sang bên kia sông một cách lặng lẽ và không bị ai phát hiện.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Rokosovsky, Sócôf lấy gói thuốc trên bàn, ngồi vào góc phòng và bắt đầu hút thuốc. Anh ta tự hỏi liệu việc cho quân đội qua sông con rộng lớn như vậy có phải khó khăn hơn anh ta tưởng tượng không. Thật vậy, năm nhóm binh sĩ trinh sát được điều động, không nhóm nào có thể đến được bên kia sông. Dù rằng anh ta có thể điều động thêm nhiều nhóm trinh sát hơn, sử dụng phương pháp vượt sông tại nhiều điểm khác nhau để đổ bộ xuống bờ tây sông Theođ, nhưng nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Xidolin tiến lại gần và nói với Sócôf. “Vì chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ trinh sát qua sông, thì hãy để cho quân đội đồng minh thực hiện đi. Điều này không có gì đáng xấu hổ cả.”

Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó tắt đi điếu thuốc trong tay, vứt nó vào gạt tàn trên bàn bên cạnh, đứng dậy và nói: “Đã muộn rồi, tôi muốn ngủ một lát. Nếu có chuyện gì, cứ đánh thức tôi nhé.”

Khi nằm trên chiếc giường di động, Sócôf nghĩ rằng vì quân đội vẫn chưa bắt đầu giao tranh, nên tối nay chắc chắn sẽ không có sự cố gì xảy ra, và khả năng Xidolin sẽ đánh thức anh là rất thấp. Vì vậy, anh có thể yên tâm ngủ một giấc ngon lành.

Nhưng điều mà anh không ngờ đến là, vừa mới chìm vào giấc ngủ, anh đã cảm thấy có người đang lay mạnh vai mình và liên tục gọi: “Đồng chí Tư lệnh viên… Đồng chí Tư lệnh viên… Hãy thức dậ

“Sócôf Nghe giọng là của Xidolin; vừa mở mắt trong trạng thái uể oải thì đã nghe thấy những lời đó, tức thì tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên: ‘Tổng chỉ huy, có chuyện gì xảy ra vậy?’”

“Tin tốt lắm, tin tốt lắm… là tin tốt vô cùng!” Xidolin đứng bên cạnh giường nói với vẻ mặt vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn thông báo cho bạn một tin tốt lớn lao.”

“Tin tốt gì vậy?” Sócôf hỏi lại: “Chẳng lẽ các đội quân bạn ở hai bên cánh đã đến địa điểm được chỉ định rồi sao?”

“Không phải vậy.” Xidolin lắc đầu mạnh mẽ và nói với giọng nóng vội: “Là các binh sĩ trinh sát của chúng ta từ bên kia sông đã gửi về tin tức.”

Sócôf nghe vậy liền ngẩn ngơ một chút, sau đó hỏi tiếp: “Tổng chỉ huy ơi, sau khi tôi đi ngủ, ông đã lén lút cử thêm các nhóm trinh sát mới ra sao?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin lại lắc đầu và giải thích: “Tôi không hề cử thêm nhóm trinh sát mới; đó vẫn là nhóm trinh sát ban đầu.” Nhận thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Sócôf, ông không kéo dài nữa mà đi thẳng vào vấn đề: “Chúng ta đã cử đi năm nhóm trinh sát; ba nhóm đã trở về, một nhóm bị pháo đạn Đức đánh chìm thuyền, còn một nhóm thì mất tích…”

Nghe đến đây, Sócôf lập tức đoán ra khả năng có thể xảy ra và ngắt lời Xidolin: “Tổng chỉ huy, ý ông là nhóm trinh sát mất tích đó đã thành công trong việc lên bờ tây và gửi về tin tức cho chúng ta?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Xidolin gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Khi bị pháo đạn Đức tấn công, thuyền của họ bị sóng lớn do vụ nổ tạo ra làm lật úp; tất cả mọi người đều rơi xuống nước. Nửa số người đã bám vào thuyền lật và trôi theo dòng nước. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, họ đã đến một vùng nước nông và tập hợp tất cả mọi người lại với nhau, sau đó lật thuyền lại và tiếp tục bơi về phía bên kia sông.”

Sócôf nghe vậy, không kịp mang giày, liền vội vàng chạy đến bàn và nhìn vào bản đồ trên mặt bàn. Anh ta chỉ vào vùng dưới sông Oder và nói: “Theo lời họ kể, hiện tại họ đang ở một vị trí xa so với khu vực trinh sát mà chúng ta đã định trước.”

“Đúng không ạ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin gật đầu nói: “Nếu vẫn tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ phải đi dọc theo bờ sông trở lại và đến khu vực đã được chỉ định để thực hiện nhiệm vụ trinh sát quân Đức tại đó.”

“Thôi, cứ để họ ở lại tại nơi đổ bộ để tiến hành trinh sát trước đã.” Sócôf nghĩ rằng trời sắp sáng rồi; việc đi bộ dọc theo bờ sông trần trụi rất dễ bị quân Đức phát hiện. Vì lý do an toàn, tốt nhất là tiến hành trinh sát trong khu vực hiện có trước. Khi trời tối xuống, họ mới có thể đến địa điểm đã định để tiếp tục nhiệm vụ trinh sát. “Khi trời tối, hãy tìm thời điểm thích hợp để đi dọc theo sông lên phía thượng nguồn và đến khu vực mà chúng ta đã chỉ định để tiến hành trinh sát.”

“Tôi hiểu rồi.” Xidolin gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho họ, yêu cầu họ tiến hành trinh sát gần khu vực đổ bộ trước.”

Sau khi trời sáng, Sócôf lại nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky: “Mễ Sa, tôi đã yêu cầu không quân cử máy bay trinh sát đến khu vực bờ tây sông Theoed để kiểm tra các biện pháp phòng thủ của quân Đức. Nhưng tôi vẫn muốn nhấn mạnh rằng, mặc dù hiệu quả trinh sát của không quân rất cao, những thông tin họ thu thập vẫn cần được xác nhận thêm bởi các đội trinh sát mặt đất, để tránh bị lừa dối bởi các biện pháp ngụy trang của kẻ địch. Trước khi các đơn vị bạn ở hai bên cánh đến nơi, tôi hy vọng bạn có thể cử thêm các nhóm trinh sát đi thử xem liệu có cơ hội vượt sông thành công hay không?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đang chuẩn bị báo cáo với ngài về một việc này…” Khi Rokosovsky vừa nói xong, Sócôf lập tức tiếp lời: “Trong số năm nhóm trinh sát mà chúng tôi đã cử đi vào tối qua, nhóm bị coi là mất tích đã thành công trong việc đổ bộ lên bờ tây và đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát chi tiết về sự triển khai quân lực và trang thiết bị của quân Đức gần khu vực đổ bộ theo lệnh của tôi.”

Nghe tin một nhóm trinh sát do Sócôf cử đi đã thành công trong việc đổ bộ, Rokosovsky vô cùng vui mừng: “Mễ Sa, đó là sự thật sao?” Chưa kịp đợi Sócôf trả lời, ông tiếp tục nói: “Có vẻ như bạn rất may mắn… Dù phải đối mặt với cuộc pháo kích của quân Đức, vẫn có một nhóm trinh sát có thể đổ bộ thành công. Sau khi không quân gửi báo cáo trinh sát về, tôi sẽ gửi cho bạn để các đội trinh sát của bạn kiểm tra xem thông tin mà không quân cung cấp có khớp với thực tế hay không.”

“Đồng chí Nguyên soái, chắc chắn quý vị có thể yên tâm.” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Ngay khi nhận được báo cáo trinh sát của không quân mà quý vị gửi đến, nhóm trinh sát của tôi sẽ lập tức tiến vào khu vực đó để kiểm tra lại thông tin mà các đồng đội không quân đã thu thập, đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị những chiêu trò ngụy trang tinh vi của Đức làm lạc hướng.”

“Rất tốt, rất tốt.” Lão Kokošovski rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf. Ông liên tục nói “rất tốt” hai lần, sau đó nói thêm: “Tôi đang chờ những tin tốt lành từ anh.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Sidolin: “Khi đồng chí Nguyên soái gửi đến thông tin trinh sát của không quân, anh hãy lập tức chỉ đạo trưởng phòng trinh sát gửi chúng cho các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến, để họ tiếp tục đi sâu vào khu vực mà không quân đã tiến hành trinh sát và kiểm tra lại kỹ lưỡng những thông tin đã thu thập được, nhằm tránh rơi vào bẫy của Đức.”

“Không thành vấn đề.” Sidolin gật đầu nói: “Các binh sĩ trinh sát của chúng ta đều có nhiều kinh nghiệm trong công tác trinh sát. Dù chiêu trò ngụy trang của quân Đức có tinh vi đến đâu, họ cũng có thể nhận ra.”