Oleg Lêi Tạp Nhĩ Phố là một thiếu úy không quân thuộc đơn vị Quân đội Xô viết. Trong trận không chiến lớn tại Kuban, chiếc máy bay tiêm kích mà anh lái đã bị các phi cơ chiến đấu của Đức bắn hạ. Khi nhảy dù hạ cánh, anh bị một nhóm binh sĩ Đức vây công và sau một cuộc giao tranh ác liệt, anh bị thương rồi bị bắt giữ.

Vì anh là phi công, người Đức không giết anh mà đưa anh vào bệnh viện điều trị. Sau khi bình phục, anh lại bị giam giữ trong một trại tập trung gần sân bay chiến đấu, nơi anh cùng với hàng loạt tù binh khác phải sửa chữa đường băng hàng ngày.

Khi phát hiện ra có một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức đậu trong hangar tạm thời của sân bay, anh bắt đầu nghĩ đến việc trốn thoát. Tuy nhiên, với sức mình một mình, việc lái máy bay cất cánh mà không bị người Đức phát hiện là điều rất khó khăn. Vì vậy, anh đã liên lạc với một số tù binh khác trong trại để tìm cách thoát trốn.

Hôm nay, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội. Họ tiêu diệt hai lính canh Đức đang gác hangar, chiếm lấy súng của họ, leo lên chiếc máy bay ném bom hạng nặng đó, tiếp nhiên liệu rồi vội vàng cất cánh.

Tuy nhiên, do Oleg Lêi Tạp Nhĩ Phố chưa quen thuộc với cách vận hành chiếc máy bay ném bom của Đức, hai lần cố gắng cất cánh đều thất bại, điều này khiến người Đức chú ý. Khi các phi cơ chiến đấu của Đức từ mọi phía lao đến để ngăn chặn họ, lần thứ ba cố gắng cất cánh, anh cuối cùng cũng thành công.

Mặc dù người Đức đã điều động các phi cơ chiến đấu truy đuổi để bắn hạ họ, nhưng vì chiếc máy bay ném bom mà Oleg Lêi Tạp Nhĩ Phố lái nhanh chóng đi vào khu vực phòng không của Quân đội Xô viết, các phi cơ chiến đấu Đức lo sợ bị bắn hạ nên buộc phải quay đầu trở về sân bay chiến đấu của mình.

Sau khi chiếc máy bay ném bom của Oleg Lêi Tạp Nhĩ Phố bị hỏa lực phòng không của Quân đội Xô viết chặn đứng, nó đã kịp thời thay đổi hướng và thành công hạ cánh trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116, Quân đoàn 53. Ngay sau khi hạ cánh, mọi người vất vả leo ra khỏi buồng lái thì lại bị một nhóm binh sĩ Quân đội Xô viết đến bắt giữ.

Khi họ bị dẫn đến trụ sở chỉ huy để kiểm tra, Oleg Lêi Tạp Nhĩ Phố cảm thấy vô cùng mâu thuẫn trong lòng. Anh không biết việc mình lái máy bay trốn thoát khỏi trại tù binh của Đức có phải là đúng hay sai.

Vì vậy, những người bạn quân mà anh ta gặp phải không hề thể hiện thái độ thân thiện nào với anh ta; ngược lại, họ còn coi anh ta như kẻ thù.

Khi anh ta bị Managarov thẩm vấn và được biết rằng mình cùng những người khác sẽ bị xử bắn vì tội làm gián điệp cho Đức, anh ta đã rơi vào tuyệt vọng. Khi thấy Sócôf xuất hiện, anh ta lại hy vọng được một chút, nhưng khi nhìn rõ cấp bậc quân hàm của Sócôf, lòng anh ta lập tức lạnh down – trên đó có hai tướng và một thiếu tướng; liệu lời nói của họ có thể tin được không?

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta. Hai tướng kia không chỉ không phản đối lời nói của Sócôf mà còn có người sẵn lòng tiến hành kiểm tra Lêi Tạp Nhĩ Phố. Nhờ vậy, Lêi Tạp Nhĩ Phố và những người khác mới thấy được ánh sáng của hy vọng sống sót.

Tuy nhiên, trong số năm tù binh khác, vẫn có người nghi ngờ về những gì đang diễn ra: Làm sao một thiếu tướng lại có thể chỉ huy các tướng? Và khi nhận được lệnh từ thiếu tướng, hai tướng không chỉ không phản đối mà còn sẵn lòng hợp tác, điều này thực sự làm lung lay những quan niệm của họ.

Nhận thấy sự lo ngại trên khuôn mặt mọi người, Sócôf bước lên và nói: “Các đồng chí ơi, việc kiểm tra các bạn là một thủ tục cần thiết. Nếu xác nhận rằng các bạn không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ đưa các bạn đến bệnh viện để điều trị, và sau khi các bạn xuất viện, chúng tôi sẽ sắp xếp công việc phù hợp với năng lực của các bạn.”

Một tù binh trung niên nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí tướng ơi, lời nói của ông có thể tin được không?”

“Tôi là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27, hiện tại tất cả các lực lượng ở khu vực Sông Dnieper đều nằm dưới sự chỉ huy của tôi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Bất kỳ lời nói nào của tôi đều hoàn toàn có thể tin được.”

Khi Sócôf công bố danh tính của mình, sáu tù binh, bao gồm cả Lêi Tạp Nhĩ Phố, đều sững sờ. Họ không thể tin nổi rằng vị tướng trẻ tuổi này chính là Sócôf – người mà quân Đức luôn e sợ.

Sau một lúc dài, Lêi Tạp Nhĩ Phố mới run rẩy hỏi: “Xin hỏi, ngài chính là vị tướng đã tiêu diệt Sư đoàn Quái vật, Sư đoàn Đế quốc và gây nhiều tổn thất cho Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu phải không ạ?”

“Đúng vậy, đồng chí phi công ơi,” Lư Niệp Phủ vội vàng trả lời: “Vị tướng trẻ tuổi mà các bạn đang nhìn thấy này, chính là vị thiếu tướng Sócôf mà người Đức luôn sợ hãi khi nhắc đến.”

Sau khi xác nhận được danh tính của Sócôf, sáu người vốn đã lo lắng tưởng mình sắp mất mạng bỗng nhiên trở nên tự tin hơn, và mong muốn Lư Niệp Phủ sớm kiểm tra họ để minh oan cho mình.

Sau khi Lư Niệp Phủ điều chỉnh để sáu người đó rời đi, Jelevyankov cẩn thận hỏi Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, ngài thực sự tin tưởng họ đến thế sao? Ngài không lo lắng rằng họ có thể là những gián điệp do người Đức cài vào quân đội chúng ta không?”

“Thưa tướng Jelevyankov,” Xác Kha Phô Đề trả lời một cách khôn ngoan: “Các bạn đã thấy vẻ ngoài của sáu người đó rồi đấy… Tất cả đều gầy yếu, suy dinh dưỡng. Ai lại dành công sức để cài đặt những người như vậy vào quân đội chứ? Có lẽ sau khi bị cài đặt, họ sẽ chết vì suy dinh dưỡng thôi.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Jelevyankov không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể im lặng.

Nhìn thấy Jelevyankov không nói gì, Sócôf quay sang ra lệnh cho Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, sau khi hoàn thành việc kiểm tra sáu người đó, nhớ đưa người phi công kia đến gặp tướng Qua Lưu Nặc Phu nhé.”

“Đưa anh ta đến gặp tướng Qua Lưu Nặc Phu ạ?” Lư Niệp Phủ hỏi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ta biết vị trí của các sân bay chiến đấu của quân Đức,” Sócôf cười nói: “Anh ta có thể hướng dẫn không quân của chúng ta đi oanh kích các sân bay đó, từ đó làm suy yếu sức mạnh không quân của Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” mặc dù Lư Niệp Phủ vừa rồi đã hợp tác rất tốt với công việc của Sócôf, nhưng anh vẫn cảm thấy lo lắng: “Liệu anh ta có sẵn lòng dùng chiếc máy bay của chúng ta để oanh kích các căn cứ không quân của kẻ địch không?”

“Tôi nghĩ là không có vấn đề gì đâu,” Sócôf tự tin trả lời: “Tôi thấy trong ánh mắt anh ta có sự hận thù mãnh liệt đối với người Đức; chỉ cần có cơ hội trả thù, tôi tin rằng anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó đâu.”

“Đại tướng Sócôf ạ,” sau một khoảng thời gian im lặng, Managarov cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng: “Thật sự ông nghĩ rằng sáu người này đã trốn thoát khỏi trại tù binh do người Đức canh giữ nghiêm ngặt sao?”

Trước câu hỏi của Managarov, Sócôf gật đầu mạnh mẽ; anh nhớ rằng trong lịch sử thực tế, có một phi công tên là Mihail · Devtayev cùng với khoảng mười người tù binh khác, đã lái một chiếc máy bay ném bom hạng nặng trốn thoát khỏi căn cứ phóng tên lửa của quân Đức và hướng dẫn không quân Xô Viết oanh kích căn cứ đó. Thật đáng tiếc là mặc dù những người tù binh này đã cung cấp thông tin quan trọng cho Quân đội Xô viết, họ vẫn bị coi là gián điệp Đức và bị xử tử… Điều này thật sự rất đáng tiếc.

Lý do Sócôf tin tưởng vào nhóm người này không chỉ vì họ đều gầy yếu, thiếu dinh dưỡng, không phù hợp với tiêu chuẩn bị lợi dụng bởi quân Đức, mà còn vì anh nhớ đến bi kịch của Mihail · Devtayev.

“Vâng, đồng chí đại tướng,” Sócôf nói một cách chắc chắn với Managarov: “Dựa trên trực giác của tôi, sáu người này đều là những người đáng tin cậy.”

“À, còn về chiếc máy bay kia thì sao?” Sócôf nhớ ra một vấn đề quan trọng khác và vội vàng hỏi: “Khi hạ cánh khẩn cấp, nó có bị hỏng không?”

Managarov hoàn toàn không nghĩ đến việc hỏi về chiếc máy bay, vì vậy khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh có vẻ bối rối.

Anh ta chỉ có thể quay đầu nhìn về phía Tư lệnh Sư đoàn 116 – Thí Chỉ Lý Tử và nói: “Đồng chí Đại tá, xin ông báo cáo tình hình chiếc máy bay đó cho Tướng Sócôf.”

Nghe lời yêu cầu của Managarov, Thí Chỉ Lý Tử vội vàng tiến lên hai bước, ngẩng thẳng người và báo cáo với Sócôf: “Báo cáo với Tướng, sau khi đội của chúng tôi đến hiện trường máy bay hạ cánh khẩn cấp, chúng tôi phát hiện rằng bánh xe của chiếc máy bay đã gãy, thân máy bay có hơn bốn mươi lỗ đạn; có lẽ nó đã bị các máy bay địch truy đuổi bắn phá.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi Thí Chỉ Lý Tử bằng giọng trách móc: “Đồng chí Đại tá, thông tin quan trọng như vậy, tại sao ban nãy anh không báo cáo cho Tướng Managarov?”

Mặt Thí Chỉ Lý Tử bỗng đỏ bừng. Thực ra, lúc đó anh muốn báo cáo với Managarov, nhưng vì ngài đang vội vàng thẩm vấn sáu tù binh chiến tranh, nên không kịp lắng nghe báo cáo của anh. Bây giờ khi Sócôf hỏi, anh không thể đổ lỗi cho Managarov được, chỉ có thể tự gánh vác trách nhiệm: “Xin lỗi, Tướng Sócôf, đó là sự sơ suất của tôi, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt từ ngài.”

Nếu Thí Chỉ Lý Tử thuộc về Quân đoàn 27, có lẽ Sócôf sẽ mắng anh ấy trước mặt mọi người. Nhưng vì anh ta là thuộc cấp của Managarov, việc mắng mỏ anh ta trước mặt mọi người sẽ khiến Managarov mất mặt. Vì vậy, Sócôf chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Đồng chí Đại tá, lần này thì thôi, lần sau đừng để xảy ra sai lầm tương tự nữa.”

Thấy Sócôf không trách móc mình, Thí Chỉ Lý Tử trong lòng vui mừng vô cùng và liên tục nói: “Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf. Tôi cam kết sẽ không mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Chiếc máy bay sẽ được xử lý như thế nào?” Jelevyanko hỏi.

“Hãy tìm cách vận chuyển nó trở về Moscow,” Sócôf nói. Sau đó, nghĩ đến việc chiếc máy bay ném bom đã rơi vào khu vực phòng thủ của Quân đoàn 53, nếu do đội của mình thực hiện công việc này, có thể sẽ bị coi là xâm phạm thẩm quyền của người khác, nên ông đề nghị với Managarov: “Đồng chí Tướng, việc này hãy để đội của ngài thực hiện đi.”

Việc chiếm được một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức còn nguyên vẹn không phải là thành tích nhỏ đâu. Khi nghe Sócôf nói rằng ông ta dự định đưa chiếc máy bay này về Moscow, Managarov thực sự lo lắng; ông biết rõ rằng quân đội của mình hiện nay thuộc sự chỉ huy của Sócôf, và nếu người này muốn chiếm công lao này cho mình, ông cũng chẳng thể làm gì được. Nhưng ông không bao giờ ngờ rằng Sócôf lại hào phóng đến thế, cho phép ông tổ chức người đi để đưa chiếc máy bay ném bom trở về Moscow.

Managarov vội vàng trả lời: “Được thôi, tướng Sócôf ơi, tôi sẽ sớm sắp xếp người để vận chuyển chiếc máy bay ném bom của Đức này về Moscow.”

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong, Sócôf nói với Managarov: “Đồng chí tướng ơi, tôi còn có việc khác cần phải về đơn vị Tư lệnh ngay, vậy nên việc giải quyết những vấn đề còn lại ở đây sẽ do anh lo liệu.”

“Không vấn đề gì cả,” Managarov nói một cách hào phóng: “Tướng Sócôf cứ đi làm việc của mình đi, tôi sẽ đảm bảo hoàn thành tất cả những việc ở đây một cách ổn thỏa, tôi chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Trên đường trở về đơn vị Tư lệnh bằng xe hơi, Lư Niệp Phủ hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, vì Quân đoàn số 53 hiện nay thuộc sự chỉ huy của anh, thì việc ai đưa chiếc máy bay ném bom về Moscow cũng chẳng khác nhau mà?”

Nghe lời này, Sócôf nhận ra rằng Lư Niệp Phủ đang muốn tranh công, liền cười nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, mặc dù việc đưa chiếc máy bay ném bom bị chiếm được về Moscow là một thành tích lớn, nhưng chiếc máy bay này cuối cùng cũng đã hạ cánh khẩn cấp trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116. Mặc dù Quân đoàn số 53 tạm thời nằm dưới sự chỉ huy của chúng ta, nhưng thực tế đó vẫn là một đơn vị chiến đấu độc lập. Ngay cả khi tôi ra lệnh chiến đấu cho họ, các chỉ huy đó cũng sẽ giảm bớt mức độ tuân thủ lệnh đáng kể.”

Trước lời giải thích của Sócôf, Lư Niệp Phủ không hề phản bác; ông ta rất rõ ràng rằng về mặt kinh nghiệm và cấp bậc quân sự, Managarov đều vượt trội hơn Sócôf.

Mặc dù Konev đã ra lệnh cho Tập đoàn quân số 53 phải tuân theo sự chỉ huy của Sócôf, nhưng Managarov và những người khác chắc chắn vẫn không hài lòng, và họ có thể cảm thấy phản đối; điều này có thể được thấy qua việc Zheremyanenko thường xuyên cãi vã với Sócôf.

“Thật là đáng tiếc,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu chúng ta tự mình điều xe bay oanh tạc đến Moscow, đó sẽ là một công trạng lớn, nhưng bây giờ chúng ta lại phải nhường cơ hội đó cho Tập đoàn quân số 53.”

Sócôf rất thoải mái với tình huống này. Sau khi nghe xong lời than phiền của Lư Niệp Phủ, ông cười nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù chúng ta đã nhường công lao này cho Tập đoàn quân số 53, nhưng điều này lại giúp mối quan hệ giữa hai tập đoàn quân của chúng ta trở nên tốt đẹp hơn. Nếu sau này có cơ hội hợp tác chiến đấu, họ chắc chắn sẽ trả ơn chúng ta.”

“À đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên, vụ việc này rất quan trọng; tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo lên cấp trên,” Lư Niệp Phủ nghĩ đến một vấn đề then chốt và vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Ông nghĩ sao, nên do ông báo cáo hay tôi báo cáo?”

Nghe thấy câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Sócôf suy nghĩ một hồi. Nếu để Lư Niệp Phủ báo cáo lên cấp trên, chắc chắn sẽ thông qua kênh liên lạc của Beliya, và ông không thích điều đó. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ tốt nhất là tôi tự mình báo cáo trực tiếp với Konev Tư lệnh viên.”

“Báo cáo trực tiếp với Konev Tư lệnh viên?” Lư Niệp Phủ nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Một vụ việc quan trọng như vậy, ông không báo cáo với Đại tướng Chu Khả Phu sao?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf cười nói: “Dù sao đi nữa, tập đoàn quân của chúng ta cũng thuộc về Phương diện quân Thảo nguyên; những vấn đề liên quan đến đơn vị quân sự, trước hết phải báo cáo với Konev Tư lệnh viên. Chỉ sau khi nhận được sự cho phép của ông ấy, mới báo cáo lên Đại tướng Chu Khả Phu cũng không muộn.”