Nhìn về phía bến cảng, chỉ thấy nơi đó chen chúc đầy người. Có những người dân thường mang theo hành lý, có cả các binh sĩ đang vận chuyển vật tư, những người khiêng bệnh nhân trên cáng và những nhân viên y tế đi theo sau họ.

Thấy cảnh tượng này, Biệt Nhĩ Kim có vẻ ngạc nhiên và nói: “Chết tiệt, sao bến cảng lại có nhiều người dân thường đến thế? Chẳng phải có tin đồn rằng để tránh gây ra hoảng loạn, người dân trong thành phố không được sơ tán sao?”

“Đồng chí chính ủy, trên có chính sách thì dưới cũng sẽ tìm cách đối phó,” Sócôf quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói. “Mặc dù cấp trên quy định không được sơ tán, nhưng vẫn có những người dân thông minh, vì muốn tránh khỏi cuộc chiến sắp diễn ra mà họ tìm mọi cách để rời khỏi thành phố này. Dù sao thì Ủy ban Phòng thủ Thành phố cũng không có lý do gì để từ chối việc người dân đi thăm người thân hay bạn bè ở các thành phố khác.”

Nói xong, Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu có thể, hãy để càng nhiều người dân thường đi càng tốt. Nếu không, trong những trận chiến ác liệt sắp tới, đa số họ sẽ chết trong các cuộc giao tranh hoặc vì thiếu thức ăn, thuốc men mà chết một cách thảm khốc. Và những người dân đã chết này, ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, cũng chỉ là những con số bí mật mà thôi.

“Đồng chí chính ủy, chúng ta hãy đi xem thử đi,” Sócôf nói xong, không đợi Biệt Nhĩ Kim phản hồi, liền bước đi về phía bến cảng.

Trên chiếc phà, những vật phẩm văn hóa quý giá cần được chuyển đến nơi an toàn sẽ được ưu tiên đưa lên trước, tiếp theo là những người bị thương từ tiền tuyến trở về. Chỉ khi còn chỗ trống, mới đến lượt những người dân thường đã chờ đợi ở bến cảng từ bao lâu nay. Tất nhiên, không phải người dân nào cũng có thể lên phà một cách dễ dàng; họ phải xuất trình giấy phép do Ủy ban Xô viết khu vực cấp, thì lính canh trên phà mới cho họ lên tàu.

Sócôf chứng kiến những người già mang theo vali hành lý; khi hàng rào canh gác do lính canh tạo ra mở ra một khe hở, họ lao nhanh về phía chiếc phà đang đậu ở bến cảng, với tốc độ không hề tương xứng với tuổi tác của mình. Tuy nhiên, vì không có giấy phép, lính canh đã dùng nòng súng đập vào đầu họ, khiến họ bị thương nặng và sau đó nhảy xuống từ phà. Những người già bị nhảy xuống từ phà đó, chưa kịp đứng dậy thì đã có vô số người dân khác cầm giấy phép chen lấn qua họ, lao về phía chiếc phà có thể đưa họ rời khỏi thành phố này.

Cũng giống như tất cả các con sông ở Sông Volga và khu vực Nga Rose, bờ phải của chúng đều dốc đứng trong khi bờ trái thì bằng phẳng. Khi Sócôf đến bên bờ sông, ông thấy có rất nhiều binh sĩ công binh đang đào hố trên vách đá dựa vào bờ sông, liền tò mò ngồi xuống để quan sát công việc của họ.

Một trung đội trưởng binh sĩ công binh nhìn thấy hai vị chỉ huy đang ngồi trên vách đá và chăm chú theo dõi công việc của họ, nên cho rằng cần phải báo cáo với họ. Anh ta leo lên vách đá bằng một chiếc thang bên cạnh, tiến lại gần hai người, đưa tay chào và báo cáo: “Thưa các đồng chí chỉ huy, Trung đội trưởng binh sĩ công binh Xie Nikov xin báo cáo! Chúng tôi được lệnh xây dựng các hầm trú ẩn phòng không trên vách đá bên cạnh Sông Volga.”

“Thưa trung úy, tại sao lại xây dựng hầm trú ẩn phòng không ở đây?” Biệt Nhĩ Kim đứng dậy và hỏi một cách tò mò. “Các bạn biết đấy, nếu binh sĩ của chúng ta ẩn náu ở đây, kẻ địch sẽ dễ dàng chiếm giữ vị trí của chúng ta.”

“Đúng vậy, thưa đồng chí ủy viên chính trị cấp phó tiểu đoàn,” trung đội trưởng binh sĩ công binh trả lời. “Chúng tôi được lệnh xây dựng các hầm trú ẩn này để phục vụ cho những người đang vận chuyển vật tư tại bến cảng và những người dân đang chờ đợi đi thuyền.”

Nghe lời trung úy nói, Sócôf từ từ đứng dậy, nhìn xuống những binh sĩ công binh vẫn đang bận rộn làm việc và nghĩ rằng: “Không ngờ Ủy ban Phòng thủ thành phố đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng trong vấn đề này. Sau khi trận chiến tranh trong các con hẻm bắt đầu, quân Đức liên tục sử dụng máy bay oanh kích các bến phà nhằm cắt đứt liên lạc giữa Quân đội Xô viết và bờ trái của Sông Volga. Nếu không có những công trình phòng thủ này, khi máy bay địch oanh kích bến cảng, hàng ngàn binh sĩ và dân thường tập trung ở đó sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.”

“Thưa các đồng chí chỉ huy,” sau khi báo cáo xong, trung đội trưởng binh sĩ công binh cung kính hỏi: “Xin phép tôi quay trở lại tiếp tục công việc được không?”

“Tất nhiên, đương nhiên rồi,” Biệt Nhĩ Kim vẫy tay cho anh ta và nói: “Tiếp tục công việc đi.”

Để không làm ảnh hưởng đến công việc của các binh sĩ công binh, hai người còn quan sát thêm một lúc rồi mới quay trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Khi vẫn còn cách trại đóng quân khá xa, Sócôf bất ngờ nhìn thấy bên cạnh lều trại có một xe tăng và hai chiếc xe jeep. Trên khoảng đất trống giữa xe cộ và lều trại, có một nhóm các sĩ quan chỉ huy đang đứng đó. Sócôf lập tức nhận ra Krushchev đang mặc trang phục dân sự và vội vàng nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, Ủy viên Quân sự của Phương diện quân đã đến rồi, chúng ta nhanh đi gặp ông ấy đi.”

“Trung tá Sócôf.” Khi thấy Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim chạy đến, Krushchev hỏi một cách nghiêm túc: “Anh đi đâu vậy?”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự!” Sócôf vội vàng đứng thẳng người, chào Krushchev và trả lời: “Tôi cùng đồng chí Chính ủy trung đoàn Biệt Nhĩ Kim đã đến Đại đội Pháo phòng không số 1077.”

“Anh đến đại đội pháo phòng không để làm gì?” Krushchev hỏi với vẻ mặt cau có.

“Thực ra là như này…” Thấy vẻ mặt của Krushchev không mấy hài lòng, Sócôf vội vàng giải thích: “Hôm nay, có một máy bay trinh sát của kẻ địch bay qua khu vực Mã Mã Dãi Phủ, tiến hành hoạt động trinh sát thường lệ. Nhưng đại đội pháo phòng không lại bất ngờ nổ súng vào máy bay đó, khiến cho vị trí của ít nhất năm căn cứ phòng không bị phơi bày. Tôi lo rằng kẻ địch có thể sẽ oanh kích những vị trí này, vì vậy tôi mới đến đại đội pháo phòng không.”

“Trung tá Sócôf,” Krushchev nghe xong liền hỏi một cách mỉa mai: “Kẻ địch đã trả lời anh như thế nào?”

Sócôf đáp với vẻ mặt buồn bã: “Họ nói rằng mỗi khi phát hiện thấy máy bay địch xuất hiện trên bầu trời, họ sẽ lập tức ra lệnh cho pháo phòng không nổ súng!”

“Đồng chí trung tá, người chỉ huy đại đội pháo phòng không nói đúng đấy.” Một vị tướng cao lớn, đang dùng nạng, lê bước từ đám đông đến và nói: “Chừng nào còn có đại đội pháo phòng không, chúng ta tuyệt đối không thể để máy bay địch bay lượn trên đầu mình.”

Sócôf nhìn về phía vị tướng đó và tự hỏi trong lòng: “Vị tướng này là ai nhỉ?

“Làm sao dám ngắt lời cuộc trò chuyện giữa tôi và Krushchev như vậy?”

“Trung tá Sócôf, để tôi giới thiệu cho anh.” Krushchev chỉ vào vị tướng đó và cười nói với Sócôf: “Đây là tân tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên – Đại tướng Diệp Liêu Miến Khoa!”

Nghe nói người đứng trước mình chính là tân tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên, Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim vội vàng đứng thẳng ngay tại chỗ, giơ tay chào và cùng lúc nói: “Chào ngài, đồng chí Tư lệnh viên!”

“Đồng chí Tư lệnh viên, để tôi giới thiệu thêm cho bạn. Vị trung tá trẻ tuổi này là Tổng chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ. Còn người bên cạnh ông ấy là Chính ủy của ông ấy – Biệt Nhĩ Kim.” Sau khi giới thiệu về Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim, Krushchev nghiêng người sát tai Diệp Liêu Miến Khoa và thì thầm: “Anh ta chính là con trai của cựu Mễ Sa.”

“Con trai của cựu Mễ Sa?” Nghe Krushchev nói vậy, thái độ của Diệp Liêu Miến Khoa đối với Sócôf trở nên nhiệt tình hơn. Anh ta đưa tay bắt tay Sócôf và cười nói: “Đồng chí trung tá, thật không ngờ rằng anh lại là con trai của cựu Mễ Sa. Cha anh là một vị chỉ huy xuất sắc, là anh hùng của Quân đội Đỏ chúng ta.” Anh ta nhìn vào các huân chương trên ngực Sócôf và gật đầu, tiếp tục nói: “Có vẻ như anh đã thừa hưởng được gen tốt đẹp từ cha mình; chắc chắn anh cũng sẽ trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

Sau phần chào hỏi ngắn gọn, Sócôf tò mò hỏi Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, liệu các ngài có kế hoạch di chuyển trụ sở của Mặt trận Tư lệnh vào trong thành phố không?”

“Có ý định đó,” Krushchev gật đầu nói. “Việc đặt trụ sở của Mặt trận Tư lệnh trong thành phố sẽ giúp chúng ta điều hành các lực lượng một cách hiệu quả hơn.”

Sócôf nhớ rằng trước đây, trụ sở của Mặt trận Stalingrad Tư lệnh cũng đã được đặt tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ này. Nhưng sau đó, do tình hình chiến sự trở nên nguy cấp, họ đã rút lui về bờ trái và giao khu vực này cho Thôi Khả Phu. Anh không muốn Diệp Liêu Miến Khoa và nhóm của họ đặt trụ sở chỉ huy tại đây, bởi điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến công tác phòng thủ trong tương lai.

Vì vậy, anh đề nghị với hai người: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ tòa nhà siêu thị trong thành phố rất thích hợp để làm trụ sở mới của các ngài. Nếu các ngài quan tâm, có thể đến xem thử.”