Khuôn mặt vị sĩ quan thông tin đỏ bừng lên tận cổ; anh ta đưa bức điện ra cho Jelevyankov và nói với vẻ ngượng ngùng: “Đây là bức điện từ Tướng Sóloma Kíng. Nội dung điện báo cho biết sau khi kẻ địch tiến hành các cuộc pháo kích ngắn ngủi vào khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Mekanized số 21, binh lính bộ binh đã được hỗ trợ bởi xe tăng và tấn công vào trụ sở chính của lữ đoàn này.”

“Đồng chí trung úy,” Jelevyankov nhìn vào bức điện và nói không mấy quan tâm: “Chắc chắn Đức quân muốn loại bỏ các căn cứ đổ bộ mà quân đội chúng ta đã thiết lập ở bờ phải rồi… Việc họ tổ chức các cuộc tấn công mãnh liệt cũng là điều dễ hiểu mà.”

“Việc kẻ địch tấn công vào vị trí của chúng ta là điều hoàn toàn bình thường,” vị sĩ quan thông tin tiếp tục nói một cách thận trọng, “Tuy nhiên, vị trí của Lữ đoàn Mekanized số 21 đã bị quân Đức tạo ra một khe hở; ngày càng nhiều kẻ địch đang xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của chúng ta, và có nguy cơ tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị chia cắt.”

Vị sĩ quan thông tin đứng không xa Sócôf và Managarov; mỗi lời anh ta nói đều được hai người nghe thấy rõ ràng. Khi Managarov quay lại nhìn bản đồ trên bàn, Sócôf hỏi vị sĩ quan thông tin: “Đồng chí trung úy, liệu Tướng Sóloma Kíng đã có biện pháp nào để ứng phó chưa?”

Câu hỏi của Sócôf khiến mọi người đều im lặng. Lúc này, Jelevyankov mới nhớ ra rằng Lữ đoàn Mekanized số 1 thuộc sự chỉ huy của Sócôf, vì vậy việc ông ta đặt câu hỏi như vậy hoàn toàn hợp lý. Anh ta vội vàng tiến lại gần và đưa bức điện cho Sócôf, nói: “Tướng Sócôf, đây là bức điện từ Tướng Sóloma Kíng. Vị trí của Lữ đoàn Mekanized số 21 đã bị quân Đức tạo ra một khe hở trong cuộc tấn công mạnh mẽ.”

“Trưởng ban thông tin,” Sócôf nhanh chóng đọc qua nội dung bức điện, nhưng thấy không có thông tin nào về các biện pháp được áp dụng để đối phó với tình huống khẩn cấp này, ông liền ra lệnh cho Sameko: “Ngay lập tức gọi điện cho Tướng Sóloma Kíng và hỏi xem ông ấy dự định xử lý tình huống này như thế nào.”

“Rất tốt, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Sameko trả lời một cách quyết đoán: ‘Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Sóloma Kíng để tìm hiểu tình hình ở nơi ông ấy.’”

Khi Sameko gọi điện cho Sóloma Kíng, Sócôf cảm thấy khá bất mãn trong lòng. Hiện tại, Quân đoàn Cơ giới số 1 đang dưới sự chỉ huy của mình, nhưng khi tuyến phòng thủ đang gặp nguy cấp, Sóloma Kíng lại không báo cáo kịp thời với mình, mà thay vào đó đã gửi thông điệp đến Sư đoàn 53 do Tư lệnh chỉ huy. Lẽ nào ông ấy không biết rằng ngay cả Sư đoàn 53 cũng phải tuân theo mệnh lệnh của mình chứ?

Không lâu sau, Sameko liên lạc được với Sóloma Kíng và hỏi một cách nghiêm túc: “Tướng Sóloma Kíng, kẻ địch đã xâm phạm tuyến phòng thủ của Lữ đoàn Cơ giới số 21, tại sao ông không báo cáo ngay với chúng tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sóloma Kíng đáp. Những câu hỏi của Sameko khiến ông nhớ ra rằng quân đội của mình hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của Sócôf, và phản ứng đầu tiên của mình khi tuyến phòng thủ bị đức quân xâm phạm lại là gửi thông điệp cho Sư đoàn 53. Thật không lạ gì nếu Tổng tham mưu Sameko tức giận. Ông vội vàng giải thích: “Ông cũng biết đấy, quân đội của tôi luôn dưới sự chỉ huy của Tướng Managarov; mọi việc đều được báo cáo trực tiếp với ông ấy. Khi tôi biết tin Lữ đoàn 21 bị địch xâm phạm, tôi có chút hoảng loạn, nên mới gửi thông điệp ngay cho Tổng tham mưu Zheremyanko.”

Nghe xong lời giải thích của Sóloma Kíng, Sameko không thể tiếp tục trách móc được nữa, chỉ có thể hỏi: “Sau khi kẻ địch xâm phạm tuyến phòng thủ, các bạn đã áp dụng những biện pháp nào?”

“Lữ đoàn Cơ giới số 23 đang được triển khai,” Sóloma Kíng trả lời: “Tôi dự định sẽ cho họ đến tăng viện cho Lữ đoàn 21 để tái chiếm lại những vị trí bị mất.”

Chưa kịp cho Sameko nói gì thêm, Sócôf đã tiến lại lấy micrô từ tay ông và nói vào tai: “Tướng Sóloma Kíng, tôi là Sócôf. Đức quân vừa mới xâm phạm tuyến phòng thủ của các bạn và vẫn chưa ổn định; ông cần ngay lập tức tổ chức quân đội tiến hành phản công, nhất định phải đẩy lùi kẻ địch ra khỏi tuyến phòng thủ của các bạn.”

“Hiểu chưa?”

“Nhưng đội quân cơ giới số 23 được phân bố quá rải rác; nhanh nhất thì cũng cần nửa tiếng mới có thể tập hợp hết họ lại được.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng nói: “Kẻ địch vừa mới xuyên phá tuyến phòng thủ của các bạn, vẫn chưa ổn định được vị trí. Ngay lúc này, ngay cả nếu chỉ điều động một tiểu đoàn, hoặc thậm chí một liên đoàn từ đội quân số 23 để phản công, chúng ta cũng có thể tiêu diệt những kẻ địch đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Lời nói này khiến Sóloma Kíng tỉnh ngộ; ông biết mình cần phải nhanh chóng khôi phục lại các vị trí bị mất, vì vậy mới vội vàng điều động quân từ đội quân số 23. Tuy nhiên, cho đến lúc này, chỉ có một tiểu đoàn được tập hợp lại. Ban đầu, ông dự định sẽ chờ đến khi toàn bộ quân đội số 23 tập hợp đầy đủ rồi mới tiến hành phản công lại Đức. Nhưng sau khi nghe lời Sócôf, ông lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Gọi điện cho trung đoàn trưởng đội quân cơ giới số 23, yêu cầu họ đưa những lực lượng đã tập hợp đầy đủ đến điểm xâm nhập, tiêu diệt những kẻ địch đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Vài phút sau, một tiểu đoàn thuộc đội quân số 23 đã đến điểm xâm nhập và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với binh lính Đức. Một số chỉ huy và chiến sĩ khác cùng với đồng đội của đội quân số 21 đã chặn lại lỗ hổng, cắt đứt mối liên lạc giữa kẻ địch trong tuyến phòng thủ và bên ngoài.

Số lượng binh sĩ Đức xâm nhập qua tuyến phòng thủ của đội quân số 21 không nhiều, chỉ khoảng bảy tám mươi người. Ban đầu, khi họ phải đối mặt với những cuộc phản công liên tục của Quân đội Xô viết, họ đã gặp khó khăn. Giờ đây, khi quân tiếp viện của Quân đội Xô viết đến, sự chênh lệch về quân số và vũ khí càng trở nên rõ rệt hơn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một nửa số binh sĩ Đức xâm nhập đã bị giết trong trận chiến, còn nửa kia thì bị bắt làm tù binh.

Khi biết rằng lỗ hổng trong tuyến phòng thủ đã được chặn lại, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nói với Sa Meiko: “Tham mưu trưởng, xin hãy thông báo cho tướng Sóloma Kíng biết rằng nếu gặp bất kỳ khó khăn gì, ông ấy có thể gọi điện cho chúng tôi bất cứ lúc nào; tôi sẽ cố gắng giúp ông ấy giải quyết vấn đề.”

“Đồng chí tướng Sócôf,” trong lúc Sa Meiko đi gọi điện cho Sóloma Kíng, Managaro đưa cho Sócôf một điếu thuốc và hỏi: “Bạn có thể giải thích tại sao Đức lại đột nhiên tiến hành cuộc t

Đội quân này được lên kế hoạch sẽ tiến hành phục kích đội quân phản kích của Sóloma Kíng trước khi tham gia vào cuộc tấn công vào bãi đổ bộ. Bây giờ, khi kẻ địch nhìn thấy các đơn vị ở cánh trái của mình bị không quân tấn công, chúng chỉ có thể áp dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ để giao tranh ác liệt với quân đội ta. Điều này sẽ khiến không quân của chúng ta không dám hành động vì lo ngại sẽ đánh trúng phe mình.”

“Đánh trúng phe mình?!” Managarov lặp lại thành ngữ mà Sócôf vừa nói, rồi gật đầu và nói: “Tướng Sócôf, ông diễn đạt rất rõ ràng. Nếu kẻ địch thực sự giao tranh ác liệt với quân đội ta, thì không chỉ không quân mà ngay cả pháo binh cũng không dám dễ dàng bắn pháo, vì sợ sẽ làm tổn thương đến phe mình. Như vậy, Đức có thể dựa vào ưu thế về số lượng và trang thiết bị để giành lấy những vị trí mà họ muốn từ tay quân đội ta.”

“Đồng chí tướng, xin yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để họ thành công đâu.” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Người Đức nghĩ rằng quân đội ta vẫn giống như trong những ngày đầu cuộc chiến, chỉ biết trốn trong các công sự để phòng thủ thụ động; hoặc tiến hành các cuộc phản kích không thực tế ở những địa điểm không phù hợp.

Nếu các vị trí phòng thủ của quân đội cơ giới gặp nguy cơ, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị ở cánh phải tấn công, để đánh trả kẻ địch một cách mạnh mẽ. Chúng ta không chỉ tấn công vào ban ngày mà còn cả ban đêm nữa, để khiến kẻ địch không thể ăn no ngủ đủ, làm cho kế hoạch tấn công của chúng bị phá vỡ hoàn toàn, và từ từ giành lại quyền chủ động trên chiến trường.”

“Tướng Sócôf, theo những thông tin mà tôi biết, quân Đức mà chúng ta đối mặt có tới 20 sư đoàn.” Managarov nói với Sócôf: “Không kể đến bốn sư đoàn đang chiến đấu với quân đội ta ở Poltava hiện nay, Đức còn có thêm hơn mười sư đoàn ở hướng bãi đổ bộ. Chúng ta sẽ phải đối mặt với áp lực rất lớn.”

“Đừng lo lắng, đồng chí tướng.” Sócôf hiểu rõ rằng, để đánh bại hoàn toàn người Đức, trước hết phải có niềm tin vào chiến thắng, vì vậy anh an ủi Managarov: “Sức mạnh của chúng ta bây giờ đã không còn giống như ngày chiến tranh mới bắt đầu nữa. Dù kẻ địch mạnh mẽ đến đâu, chúng ta vẫn hoàn toàn có khả năng đối phó với họ.”

Nếu là người khác nói những lời này, có lẽ Managarov đã bỏ đi từ lâu rồi, nhưng người đang nói những lời này chính là Sócôf – người được mọi người gọi là “vị tướng luôn chiến thắng”. Nếu anh

“Đồng chí tướng,” Sócôf tiếp tục nói: “Chắc ngài cũng biết rằng địa hình hai bên sông của đất nước chúng ta là như sau: bờ trái có địa hình bằng phẳng, thuận lợi cho việc tấn công nhưng không thích hợp để phòng thủ; trong khi bờ phải thì chủ yếu là vách đá dựng đứng, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho các cuộc tấn công vượt sông của quân đội chúng ta.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Managarov đồng ý: “Đồng chí tướng Sócôf, ngài nói đúng. Nếu không phải vì các ngài đã chiếm giữ được cây cầu trên sông Kremenchug và cây cầu thứ Sông Dnieper một cách bất ngờ, có lẽ lúc này chúng ta vẫn đang cố gắng vượt sông từ bờ trái sang bờ phải và thiết lập các bãi đổ bộ.”

“Tôi e rằng việc triển khai các hoạt động đổ bộ ở bờ phải sẽ kéo dài trong thời gian rất lâu,” Sócôf nói với Managarov. “Lượng vật tư quân sự và nhu yếu phẩm mà các đơn vị ở bờ phải cần sẽ là con số cực kỳ lớn. Nếu hàng ngày vẫn phải vận chuyển vật tư qua cây cầu thứ Sông Dnieper, tôi lo rằng sẽ xảy ra tình trạng ách tắc giao thông, ảnh hưởng đến việc di chuyển của các đơn vị.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Managarov hỏi một cách khiêm tốn.

“Đồng chí tướng, ngài không nghĩ rằng số lượng cây cầu trên sông Sông Dnieper hiện tại còn quá ít sao? Một khi lực lượng chính của quân đội đến và cần phải vượt sông quy mô lớn, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng ách tắc giao thông,” Sócôf nói. Vài ngày trước, ông đã nghĩ đến việc thiết lập các cây cầu phao trên sông Sông Dnieper, nhưng vì đội ngũ xây dựng cầu phao của mình vẫn đang ở pháo đài Melefa, nên ông chỉ có thể tạm thời hoãn việc này lại. Bây giờ, khi nghe Managarov hỏi, Biện Thuận Thủy nói tiếp: “Trước hết, chúng ta nên xây dựng một số cây cầu phao trên sông Sông Dnieper để xe tăng và các loại phương tiện khác có thể di chuyển qua được, nhằm hỗ trợ việc vượt sông của các đơn vị lớn và các loại vũ khí trang bị.”

“Thứ hai, chúng ta cần đào các hang động trên vách đá dựng đứng ở bờ phải để lưu trữ vật tư cần thiết cho quân đội. Như vậy, ngay cả khi các cây cầu trên sông Sông Dnieper bị không quân địch phá hủy, các đơn vị ở bờ phải vẫn có thể dựa vào những vật tư đã được tích trữ này để vượt qua giai đoạn khó khăn nhất.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Managarov, dường như ông đang muốn hỏi tại sao mặc dù đã nghĩ đến những vấn đề này, nhưng lại không thiết lập các cây cầu phao trên sông Sông Dnieper ngay từ đầu, __TERMLOCK000__

Sócôf vội vàng bổ sung: “Đồng chí tướng lĩnh, đơn vị xây dựng cầu của tôi vẫn đang ở pháo đài Melefa; e rằng sẽ mất khoảng một tuần nữa mới có thể đến đây được.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Managarov quay đầu nói với Jerelyankovo: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy thông báo cho đơn vị xây dựng cầu của chúng ta rằng họ phải hoàn thành việc thiết lập ba cây cầu nổi để xe tăng và các loại phương tiện chiến đấu có thể đi qua trong vòng hai ngày tới, tại vị trí Sông Dnieper này.”

“Hai ngày thì hơi gấp rút…” Jerelyankovo ban đầu muốn nói rằng việc này khá khó khăn, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Managarov, anh liền nhanh chóng nói: “Nhưng nếu đơn vị xây dựng cầu nỗ lực hết sức, chắc chắn họ vẫn có thể hoàn thành công việc này.”

Khi thấy Managarov đã sắp xếp xong mọi việc liên quan đến việc thiết lập cầu nổi, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng. Chỉ cần các cây cầu nổi được dựng xong, anh sẽ có thể vận chuyển liên tục những vật tư quân sự và binh lính cần thiết từ bờ phải sang bờ trái.

Mặc dù lúc này Không quân Xô Viết đã nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường, nhưng Sócôf vẫn lo lắng rằng trong quá trình xây dựng cầu, họ có thể sẽ bị không quân địch oanh kích. Vì vậy, anh thử hỏi Managarov: “Đồng chí tướng lĩnh, liệu trong biên chế của Tập đoàn quân các bạn có sự tồn tại của các trung đoàn pháo cao xạ không?”

“Có.” Managarov đoán ra ý định của Sócôf và nói: “Khi đơn vị xây dựng cầu thiết lập cầu nổi, tôi sẽ ra lệnh cho các trung đoàn pháo cao xạ thiết lập các tiền đồn phòng không bên bờ sông. Nếu không quân địch không đến thì tốt; nhưng nếu họ đến, chúng sẽ không thể trở về được.”

Vấn đề liên quan đến cầu nổi và phòng không đã được giải quyết xong, Sócôf liền giao thêm nhiệm vụ cho Sameko: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Cổ Sát Kha Phủ và báo cho ông ấy biết phải theo dõi sát sao tình hình của đồng minh ở phía trái. Ngay khi phát hiện họ gặp nguy hiểm, hãy nhanh chóng thực hiện các biện pháp cần thiết mà không cần phải xin phép chúng tôi.”

Managarov không biết rằng Cổ Sát Kha Phủ thực chất là trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73, mà chỉ nghĩ rằng ông ta chỉ là một đại tá. Khi nghe Sócôf giao nhiệm vụ cho Sameko, ông còn do dự và nói: “Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, ở phía phải của quân đội cơ giới chỉ có một tiểu đoàn thôi… Liệu lực lượng có phải là quá yếu không?”

“Một tiểu đoàn à?!” Câu hỏi của Managarov khiến Sócôf bối rối một chút; sau khi suy nghĩ một lát, anh ta lập tức hiểu ra vấn đề và cười nói giải thích với đối phương: “Đồng chí tướng ơi, ông nhầm rồi. Đại tá Cổ Sát Kha Phủ không phải là trưởng tiểu đoàn mà là trưởng lữ đoàn – trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Gì cơ, trưởng lữ đoàn mà lại mang cấp bậc đại tá ư?” Managarov ngạc nhiên hỏi.

“Đồng chí tướng ơi, cũng có lý do của nó đấy.” Vì sự việc quá phức tạp, Sócôf biết rằng không thể giải thích ngắn gọn được, nên chỉ nói một cách sơ lược: “Dù sao đi nữa, trước khi Trận Kursk bắt đầu, chúng ta đều thuộc về lực lượng dự bị; vì vậy, cấp bậc quân sự của một số chỉ huy chiến đấu thường khá thấp. Tôi nghĩ rằng sau khi tình hình chiến sự ổn định lại, cấp trên sẽ tiến hành điều chỉnh thích hợp.”

Managarov cảm thấy lời giải thích của Sócôf khá hợp lý. Không chỉ các chỉ huy cấp dưới, mà cả cấp bậc quân sự của Sócôf cũng thấp đến mức không hợp lý; thậm chí cấp bậc của trưởng quân đoàn mekanized Sóloma Kíng còn cao hơn anh ta nữa… Làm sao có thể giải thích được điều này chứ? Anh ta vỗ vai Sócôf và an ủi: “Đồng chí tướng Sócôf ơi, đừng lo lắng. Dựa vào những công lao bạn đã đạt được trong những tháng qua, tôi tin chắc rằng sau khi tình hình chiến sự ổn định, cấp trên chắc chắn sẽ thăng chức và thăng cấp bậc cho bạn.”

Thực ra, Sócôf cũng cảm thấy rằng cấp bậc quân sự của mình quá thấp. Trong những tháng gần đây, cấp trên thường xuyên giao cho anh ta chỉ huy những đơn vị mà cấp bậc chỉ huy và quân sự của họ đều cao hơn anh ta. Mặc dù những người đó vì tuân theo mệnh lệnh của cấp trên mà không dám không tuân theo lệnh của anh ta, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy không thoải mái. Nếu cấp bậc quân sự của mình ngang bằng hoặc cao hơn những chỉ huy đó, khi anh ta tiếp tục chỉ huy họ trong chiến đấu, chắc chắn sẽ không còn ai bàn tán nữa.