“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Shekhertman.” Sócôf nói với Sameko: “Hãy yêu cầu ông ấy hỏi những người dân đã chạy trốn khỏi thành phố xem có ai từng thấy người Đức sử dụng xe tải vận chuyển số lượng lớn vật tư vào trong thành phố không…”

“Đồng chí Tư lệnh viên, không cần phải gửi điện báo đâu,” Sameko cười nói: “Nhờ sự nỗ lực của các binh sĩ thông tin liên lạc, chúng ta đã kết nối được đường dây điện thoại với trụ sở Sư đoàn 254 rồi. Bạn có thể gọi điện trực tiếp cho Đại tá Shekhertman để giao nhiệm vụ này cho ông ấy.”

“Ồ, đường dây điện thoại đã được lắp đặt xong rồi à?” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tôi không hề biết chuyện này.”

“Giám đốc bộ phận thông tin liên lạc vừa báo cáo với tôi rằng các đường dây điện thoại giữa các sư đoàn đã được kết nối hết rồi; tôi vẫn chưa kịp báo cáo với bạn đâu.”

Sócôf gật đầu và ra hiệu cho Sameko giúp mình kết nối với trụ sở Sư đoàn 254. Không lâu sau, Sameko báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đường dây điện thoại đã được kết nối rồi; bạn có thể nói chuyện với Đại tá Shekhertman được rồi.”

Khi vừa đặt ống nghe vào tai, Sócôf lập tức nghe thấy giọng nói của Đại tá Shekhertman: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại tá Shekhertman, tôi muốn hỏi ông, có bao nhiêu người dân đã chạy trốn khỏi thành phố cùng với Trung đoàn 762?”

Shekhertman…

Không ngờ Sócôf lại không hỏi về thời điểm quân đội sẽ tiến hành tấn công, mà lại hỏi về số lượng người dân đã chạy trốn. Sau một khoảnh lặng ngắn, ông trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi chưa thống kê cẩn thận lắm; ước tính có khoảng vài trăm người.”

“Họ đang ở đâu?”

“Tất cả đều được đưa đến khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi,” Shekhertman trả lời: “Vì nơi đây quá gần thành phố, tôi đang sắp xếp nhân lực để đưa họ đến những nơi an toàn hơn.”

“Đại tá, hãy đợi đã; đừng để họ rời đi,” Sócôf lo lắng rằng nếu họ bị đưa đi, sẽ không thể thu thập được thông tin hữu ích, nên vội vàng nói: “Hãy ngay lập tức tập trung tất cả họ lại; tôi cần sự hỗ trợ của họ.”

“Có việc gì cần sự giúp đỡ của họ à?” Nghe Sócôf nói vậy, trong lòng Schachtman tràn ngập những thắc mắc; anh không hiểu tại sao Tư lệnh viên lại muốn những người dân vừa mới hoảng loạn bỏ chạy khỏi nhà cửa này giúp đỡ mình làm công việc gì. Với vẻ bối rối, anh hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có thể cho tôi biết là việc gì không?”

Việc tìm ra địa điểm quân Đức đã cất giấu kho báu trong thành phố đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ của Trung đoàn 254, vì vậy Sócôf không giấu giếm gì Schachtman mà nói thật: “Cấp trên vừa ra lệnh cho tôi: trong thành phố Jerjachich có một số di sản văn hóa quý báu được cất giấu. Lệnh yêu cầu chúng ta khi tấn công thành phố phải tránh sử dụng vũ khí hạng nặng để đánh vào các tòa nhà chứa những di sản đó, và phải hết sức bảo đảm an toàn cho chúng.”

“Di sản văn hóa… những di sản gì vậy?”

“Tất nhiên là những di sản quý báu mà người Đức đã chiếm đoạt,” Sócôf nói thay cho Qíngníng zhòng dì. “Trong số đó không chỉ có nhiều bức tranh nổi tiếng thế giới mà còn có cả các bản thảo của Tolstoy, Tchaikovsky và Chekhov – đó là những di sản quý giá của đất nước chúng ta. Nếu chúng bị hủy diệt trong cuộc chiến, chúng ta sẽ trở thành những kẻ tội ác không thể tha thứ được.”

Nghe vậy, Schachtman bắt đầu thở gấp hơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi chắc chắn sẽ không để binh sĩ nổ súng vào tòa nhà đó.”

“Tôi cũng không biết rõ,” Sócôf lắc đầu và tiếp tục: “Nếu không, ông ấy sẽ không yêu cầu bạn tập trung những người dân đã bỏ chạy khỏi thành phố lại đâu. Hãy cử người đi hỏi họ xem liệu họ có từng thấy đoàn xe vận chuyển hàng hóa của Nhập Thành hay không. Có lẽ thông qua họ, chúng ta có thể tìm ra nơi mà người Đức đã cất giấu những di sản đó.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sameko đưa cho anh một điếu thuốc và an ủi: “Đồng chí Tư lệnh viên~, vì lệnh đã được ban hành rồi, điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là kiên nhẫn chờ đợi kết quả điều tra của Schachtman.”

“Đúng vậy,” Sócôf châm thuốc, hít một hơi rồi nói: “Bây giờ chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi kết quả từ Schachtman để tìm ra chính xác vị trí cất giấu những di sản văn hóa đó.”

“Sameko ngước tay nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi ước lượng ít nhất cũng cần thêm một hoặc hai giờ nữa mới có kết quả. Chúng ta hãy cùng phân tích xem kẻ địch có thể giấu Đông XZ ở đâu.’”

“Nhà thờ, tòa thị chính, nhà hát opera, rạp chiếu phim và sân vận động,” Sócôf trả lời không chút do dự: “Những nơi này có các tòa nhà vững chắc và đều có tầng hầm lớn, rất thích hợp để cất giấu các hiện vật bị cướp.”

“Nếu bạn cho rằng những nơi này đều có khả năng chứa hiện vật, thì chúng ta hãy phân tích xem hiện vật có thể được giấu ở đâu.” Sameko bắt đầu từ tòa thị chính: “Tòa thị chính Đã từng đã từng bị quân đội chúng ta chiếm giữ. Nếu hiện vật được cất giấu trong tòa nhà này, chắc chắn đã sớm bị các chiến sĩ của chúng ta phát hiện ra rồi…”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Lời nói của Sameko khiến Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, ông vội vàng ngắt lời và hỏi lại: “Sau khi quân đội chúng ta chiếm giữ tòa thị chính, liệu họ có tiến hành tìm kiếm bên trong tòa nhà không?”

“À… à…” Sameko có vẻ do dự: “Tôi nghĩ… có lẽ là đã có việc tìm kiếm rồi.”

“Tôi không cần những suy đoán mà cần câu trả lời chính xác,” Sócôf yêu cầu Sameco: “Hãy gọi điện cho Shekhertman một lần nữa, hỏi xem liệu đơn vị của anh ấy có tiến hành tìm kiếm bên trong tòa thị chính sau khi chiếm giữ nó hay không.”

Sameko không dám trì hoãn, liền nhấc điện thoại gọi cho Shekhertman. Ngay khi cuộc gọi được kết nối, chưa kịp đợi đối phương nói gì, ông đã vội vàng hỏi: “Đại tá Shekhertman, tôi là Sameko. Tôi muốn hỏi liệu đơn vị của ông có tiến hành tìm kiếm bên trong tòa thị chính sau khi chiếm giữ thành phố Jergachi không?”

“Tôi không chắc lắm, đồng chí Tổng tham mưu.” Mặc dù Shekhertman là một sĩ quan cấp cao, nhưng ông thực sự không biết liệu đơn vị của mình có tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng bên trong tòa thị chính hay không. Tuy nhiên, ông hiểu rõ rằng việc Sameko vội vàng hỏi điều này chắc chắn liên quan đến việc tìm kiếm các hiện vật, vì vậy ông nhanh chóng nói: “Xin hãy cho tôi năm phút, tôi chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời làm ông hài lòng.”

“Được thôi, đại tá Shekhertman, tôi sẽ cho ông năm phút. Hy vọng lúc đó ông sẽ đưa ra câu trả lời làm tôi hài lòng.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sameko, Shekhertman liền gọi đến tổng tham mưu của mình và ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập trưởng đoàn và tổng tham mưu của Đoàn 762 đến đây, tôi có những việc quan trọng cần hỏi họ.”

Kể từ khi trốn khỏi thành phố, Prochinko và Vạn Niya đã luôn ở lại tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Shekhertman. Những binh sĩ được tổng tham mưu sư đoàn cử đi nhanh chóng tìm thấy hai người và đưa họ đến trước mặt Shekhertman và Bilen.

“Đại tá Prochinko, Trung tá Vạn Niya.” Khi thấy hai người đến, Shekhertman không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Tôi có một câu hỏi, hy vọng các bạn sẽ trả lời một cách trung thực.”

“Xin hãy cứ hỏi, đồng chí Tư lệnh,” Prochinko nghĩ rằng đối phương muốn truy cứu nguyên nhân thất bại của mình, nên ông nói một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn sẽ trả lời câu hỏi của ngài một cách trung thực.”

“Có ai trong hai người có thể cho tôi biết…” Ánh mắt Shekhertman lướt qua hai người vài lần trước khi hỏi: “Sau khi đoàn các bạn chiếm giữ tòa thị chính, liệu các bạn có tiến hành kiểm tra bên trong tòa nhà hay không?”

Prochinko không ngờ rằng việc Shekhertman triệu tập họ lại không phải để truy cứu trách nhiệm, mà là để hỏi về vấn đề này. Ông vội vàng nhìn sang Vạn Niya bên cạnh và nói với Shekhertman: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ câu hỏi này nên để Trung tá Vạn Niya, tổng tham mưu của đoàn, trả lời sẽ tốt hơn.”

Vạn Niya vội vàng bước lên một bước và báo cáo với Shekhertman: “Đồng chí Tư lệnh, xin phép tôi báo cáo với ngài. Sau khi đoàn chúng tôi chiếm giữ tòa thị chính, ngoài việc treo lá cờ đỏ trên mái nhà, chúng tôi cũng đã tiến hành kiểm tra từng tầng…”

Điện thoại bên cạnh Shekhertman lại reo lên. Ông nhấc máy lên và lần này, giọng nói của Sócôf vang lên: “Đại tá Shekhertman, cuộc điều tra của anh đã có kết quả chưa?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên!” Shekhertman trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đang hỏi Trung tá Vạn Niya… ông ấy là tổng tham mưu của Đoàn 762…”

Nhưng chưa kịp hoàn thành câu nói, Sócôf đã ngắt lời ông: “Hãy đưa điện thoại cho Trung tá Vạn Niya; vấn đề này tôi sẽ tự mình hỏi ông ấy.”

“Shechertman đưa chiếc micrô cho Vạn Niya và nói: ‘Đồng chí trung tá, Tư lệnh viên muốn nói chuyện với bạn.’”

Vạn Niya nhận lấy micrô, áp sát vào tai mình và nói với giọng hơi xúc động: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần tôi giải thích không?”

“Vạn Niya,” Sócôf trực tiếp hỏi người đồng đội cũ của mình: “Chính đơn vị của các bạn đã chiếm giữ tòa nhà hành pháp đó phải không? Sau khi chiếm giữ tòa nhà, các bạn có tiến hành khám xét bên trong không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, khi ông gọi điện đến, tôi đang báo cáo việc này với tư lệnh sư đoàn. Sau khi chiếm giữ tòa nhà, ngoài việc cử người treo lá cờ đỏ trên mái nhà, chúng tôi cũng đã kiểm tra từng tầng một.” Nói đến đây, Vạn Niya không ngần ngại khen ngợi Sócôf: “Trước đây, ông đã dạy chúng tôi rằng mỗi khi chiếm giữ một tòa nhà, chúng ta phải tiến hành khám xét bên trong để loại bỏ quân địch còn sót lại và biến tòa nhà đó thành căn cứ vững chắc cho mình.”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Góc miệng Sócôf hơi nhếch lên: “Không ngờ anh vẫn nhớ rõ như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, những lời ông nói không chỉ tôi mà tất cả các chỉ huy và binh sĩ thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73 đều nhớ rõ.”

“Trung tá Vạn Niya, tôi có tin tốt muốn thông báo với bạn. Cấp trên đã tái tổ chức Lữ đoàn Bộ binh số 73, và vị tư lệnh mới chính là đồng chí Cổ Sát Kha Phủ – thiếu tá mà bạn rất quen biết. Trong cuộc chiến giải phóng Kharkov lần này, nếu bạn và các đồng đội của mình thể hiện xuất sắc, sau trận chiến, bạn hoàn toàn có thể được thăng chức lên vị trí tư lệnh lữ đoàn, thậm chí là tư lệnh sư đoàn.”

Những lời hứa hẹn của Sócôf khiến Vạn Niya cảm thấy vô cùng biết ơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ông. Trong cuộc chiến giải phóng Kharkov này, tôi sẽ tiếp tục ghi công.”

Sau những lời chào hỏi đơn giản, Sócôf lại quay trở lại vấn đề liên quan đến tòa thị chính: “Trung tá Vạn Niya, ông vẫn chưa nói cho tôi biết rằng, trong quá trình tìm kiếm tại tòa thị chính, các bạn có phát hiện ra điều gì bất ngờ không?”

“Điều gì bất ngờ ạ?” Vạn Niya ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói về điều gì vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu.”

“Các chiến sĩ của các bạn có vào tìm kiếm trong tầng hầm của tòa thị chính không? Có phát hiện ra thứ gì quan trọng bên trong không?”

“Không có đâu,” Vạn Niya trả lời một cách vô tội: “Tầng hầm trống rỗng hoàn toàn, không có gì cả. Các chiến sĩ của chúng tôi chỉ vào xem qua rồi ra ngay.”

“Không có gì cả sao?” Sócôf hơi ngạc nhiên: “Trung tá Vạn Niya, ông có chắc chắn không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể khẳng định điều đó,” Vạn Niya nói một cách tin chắc: “Tôi lo rằng kẻ địch có thể đã giấu những vật phẩm quý giá đó ở tầng hầm, nên tôi đã tự mình dẫn vài chục chiến sĩ xuống để kiểm tra kỹ lưỡng. Thực sự là không tìm thấy dấu vết của người Đức nào cả.”

Khi biết rằng không tìm thấy bất kỳ vật phẩm quý giá nào trong tầng hầm, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng; điều này chứng tỏ rằng người Đức không hề giấu những vật phẩm đó ở đó.

Đặt máy nói xuống đế điện thoại, Sócôf nhìn về phía Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo báo cáo của Trung tá Vạn Niya, thì trong tầng hầm của tòa thị chính thực sự không có gì đặc biệt cả. Có vẻ như những vật phẩm quý giá đó đã được cất giấu ở một nơi khác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, khi ông đang nói điện thoại, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng nơi có khả năng cất giấu những vật phẩm đó nhất chính là nhà thờ.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tầng hầm của nhà thờ có diện tích lớn, rất thích hợp để cất giữ những vật quan trọng. Hơn nữa, nhà thờ là công trình bằng đá, có thể chịu đựng được sự tấn công của pháo cỡ nhỏ; việc cất giữ những vật phẩm quý giá bên trong đó thực sự rất an toàn.”

Đối với lập luận của Sameko, Sócôf cũng không thể đưa ra ý kiến khác; dù sao mỗi khi chiếm giữ nhà thờ, họ luôn tìm thấy rất nhiều đồ quý giá ở tầng hầm bên dưới. Và những hiện vật này quá quý giá, chắc chắn người Đức cũng sẽ cất chúng trong nhà thờ.

Thấy Sócôf im lặng mãi, Sameko có phần lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf quay đầu nhìn Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đang suy nghĩ về điều này… Những hiện vật này chắc hẳn đã bị người Đức cướp đi vào khoảng tháng 10 năm 1941. Tại sao họ lại không vận chuyển chúng về Đức, mà lại để lại ở một thị trấn nhỏ ngoài thành phố Kharkov?”

Vì không tìm ra câu trả lời, Sameko cũng không biết phải nghĩ thế nào. May mắn thay, ông không giả vờ hiểu biết, mà chỉ lắc đầu và thừa nhận: “Tôi cũng không hiểu.”

Sau hơn một tiếng đợi chờ, Schekhtman cuối cùng cũng gọi điện đến. Trong cuộc gọi, đại tá thông báo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Cách đây nửa tháng, có vài người dân thấy một đoàn xe gồm hơn năm mươi chiếc xe tải có mái che đỗ bên cạnh nhà thờ ở trung tâm thành phố, có vẻ như họ đang unloading hàng hóa…”

“Họ có biết những thứ được vận chuyển trên xe là gì không?”

“Vì quân Đức đã thiết lập kiểm soát chặt chẽ ở quảng trường, họ hoàn toàn không thể tiếp cận được. Nhưng có một người già nhìn thấy rằng binh sĩ Đức đang mang những cái khung gỗ vào nhà thờ; tôi đoán có thể đó là các bức tranh sơn dầu.”

Những thông tin mà Schekhtman cung cấp rất có giá trị. Hơn năm mươi chiếc xe tải có mái che đỗ bên ngoài nhà thờ, và binh sĩ còn thiết lập hàng rào canh gác ở quảng trường, điều này cho thấy những thứ đó thực sự rất quý giá.

Sau khi báo cáo xong với Sócôf, Schekhtman cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tôi có cần cử thêm người vào thành phố để thám hiểm không?”

“Không cần thiết.” Mặc dù vụ việc vẫn chưa được xác minh hoàn toàn, nhưng Sócôf đã chắc chắn rằng những hiện vật quý giá đó đang được người Đức cất giấu trong nhà thờ ở trung tâm thành phố, vì vậy ông ra lệnh cho Schekhtman: “Quân đoàn của các bạn hãy bắt đầu cuộc tấn công ngay lập tức, hãy làm mọi cách để chiếm giữ nhà thờ ở trung tâm thành phố trong thời gian ngắn nhất.”