Trong thành phố Pavlish, do lực lượng quân sự còn yếu, quân Đức tạm thời không thể tiến hành cuộc tấn công vào khu vực kho hàng đang bị Quân đội Xô viết chiếm giữ, điều này đã giúp cho trung đoàn Mễ Hải Da Phu có được thêm thời gian quý báu.

Mặc dù trước khi lực lượng chính của quân Đức đến nơi, khu vực kho hàng không hề gặp nguy hiểm lớn, nhưng với tư cách là chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, Sócôf lại rất lo lắng. Anh ta đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, suy nghĩ xem liệu có nên tiến hành cuộc tấn công sớm hơn để sớm hợp nhất với trung đoàn Mễ Hải Da Phu đang đóng quân trong thành phố Pavlish hay không.

Thấy Sócôf đang suy nghĩ, Sa Meiko không làm phiền anh ta mà kiên nhẫn kiểm tra tình hình chuẩn bị của các sư đoàn dưới quyền, để khi Sócôf hỏi, mình có thể trả lời một cách chính xác về tình hình hiện tại.

Sau khi đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy hơn mười lần, Sócôf bỗng dừng lại và hỏi Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc chuẩn bị tấn công của các đơn vị tiền tuyến đã đến đâu rồi?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Sa Meiko vội vàng đặt xuống bản báo cáo chiến thuật đang cầm trên tay và đến báo cáo với anh ta: “Hiện tại, Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300 đã sẵn sàng cho cuộc tấn công, có thể bắt đầu tấn công vào tuyến phòng thủ của địch bất kỳ lúc nào. Nhưng tôi muốn hỏi, ông dự định chọn hướng tấn công ở đâu?”

Sócôf không trả lời, mà nhanh chóng quay lại bên bàn, nhìn xuống bản đồ, sau đó chỉ vào một vị trí và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi dự định chọn nơi này làm hướng tấn công chính của quân đội.”

Sa Meiko theo sau nhìn vào và lập tức tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là tuyến phòng thủ của Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức đóng quân. Nếu chọn hướng này để tấn công, tôi e rằng khả năng thành công sẽ rất thấp.”

Nghe xong lời của Sa Meiko, Sócôf nhìn anh ta một lát rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi bạn, nếu chúng ta tấn công từ hướng của Sư đoàn bộ binh Đức, thì các sư đoàn thiết giáp của họ sẽ phản ứng như thế nào?”

“Còn phải nói sao nữa,” Sa Meiko trả lời một cách không chút do dự: “Một khi khu vực phòng thủ của Sư đoàn bộ binh Đức bị quân đội chúng ta tấn công, các sư đoàn thiết giáp lân cận sẽ ngay lập tức tiến hành hỗ trợ, điều động xe tăng hoặc trực tiếp Dùng pháo hoa tấn công lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rất đúng.” Sau khi đồng tình với quan điểm của Sameko, Sócôf tiếp tục nói: “Chỉ cần chúng ta chọn khu vực phòng thủ của sư đoàn bộ binh làm hướng tấn công chính, sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức sẽ tích cực hỗ trợ chúng ta. Nhưng bây giờ, khi chúng ta thay đổi hướng tấn công chính và chọn khu vực của sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức làm hướng tấn công, quân Đức sẽ hoang mang, nghĩ rằng chúng ta đang thực hiện các động tác dụng chiến. Các chỉ huy của họ sẽ ra lệnh cho sư đoàn bộ binh ở lại tại chỗ chờ lệnh, không tham gia hỗ trợ sư đoàn thiết giáp. Như vậy, chúng ta sẽ tạo ra cơ hội tuyệt vời cho quân đội mình.”

Sócôf cầm cây bút chì đỏ-xanh, nhẹ nhàng gõ vào bản đồ và nói tiếp: “Hơn nữa, lực lượng được triển khai ngay phía trước sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức chính là sư đoàn của Đại tá Shekhertman; tôi rất tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của họ. Nếu tiến hành tấn công, chắc chắn họ sẽ có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của quân Đức trong thời gian ngắn nhất.”

Sameko hoàn toàn tin tưởng vào quan điểm của Sócôf, nhưng điều anh ấy lo lắng nhất lúc này vẫn là trung đoàn Mễ Hải Da Phu đang đóng quân tại thành phố Pavlish. Sau khi Sócôf nói xong, Sameko cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy trung đoàn Mễ Hải Da Phu ở Pavlish thì sao? Lực lượng của họ rất hạn chế; nếu phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, e rằng họ sẽ không thể chống đỡ được lâu. Chúng ta sẽ đi hỗ trợ họ vào lúc nào?”

“Lực lượng của quân Đức tại Pavlish cũng rất hạn chế, và trung đoàn Mễ Hải Da Phu đã sử dụng những vật liệu có sẵn trong kho để vũ trang cho công nhân và gia đình họ,” Sócôf nói, không hề lo lắng về tình hình của trung đoàn Mễ Hải Da Phu: “Tôi tin rằng trong vòng một hai ngày tới, họ sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Sameko thăm dò hỏi: “Trong cuộc tấn công sắp diễn ra này, liệu có cần sự tham gia của lữ đoàn bộ binh số 73 không?”

Sócôf nhướng mày, hỏi ngạc nhiên: “Nhiệm vụ của lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ không phải là nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Đức phía trước họ và tiến vào Pavlish để hợp nhất với trung đoàn Mễ Hải Da Phu sao?”

Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf bỗng nhận ra rằng mình chưa giải thích rõ ràng cho Sameko, không lạ gì đối phương lại hiểu lầm. Anh vội vàng giải thích: “Tôi không phản đối việc trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ tham gia cuộc tấn công, mà là dự định để sư đoàn 254 và sư đoàn 300 tiến hành tấn công trước, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức. Khi các đơn vị của chúng ta đột phá được tuyến phòng thủ của Đức, trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ sẽ tiếp tục tấn công kẻ địch từ khu vực phòng thủ của họ. Tôi tin rằng không mất nhiều thời gian, chúng ta sẽ có thể đột phá được phòng thủ và tiến vào thành phố Pavlish, hợp binh với trung đoàn Mễ Hải Da Phu đang cố thủ ở khu vực hồ.”

Thấy rằng Sócôf đã suy nghĩ đến tất cả những vấn đề cần xem xét, Sameko dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta sẽ bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ và nói: “Theo tôi, sau nửa giờ nữa, sư đoàn pháo binh sẽ tiến hành bắn pháo vào khu vực phòng thủ của sư đoàn thiết giáp Đức. Sau bốn mươi phút bắn pháo, bộ binh sẽ tiến hành cuộc tấn công, và chúng ta có thể đột phá được phòng thủ của Đức.”

Nửa giờ sau, hơn hai trăm khẩu pháo các loại calibre thuộc sư đoàn pháo một và sư đoàn pháo hai nhận được lệnh, bắt đầu nãy ra những trận bắn pháo dữ dội vào khu vực phòng thủ của sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức. Trong chốc lát, tiếng pháo vang dội, lửa cháy ngùn ngụt, khói súng bao trùm khắp nơi trong khu vực phòng thủ của Đức.

Dù sư đoàn trưởng bộ binh thiết giáp Đức đã sớm nhận thấy có những động thái bất thường từ phía Quân đội Xô viết, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, ông biết rằng mỗi lần Quân đội Xô viết tấn công, họ luôn chọn những đơn vị yếu nhất để tấn công; còn những đơn vị mạnh mẽ như của mình thì thường là đối tượng mà đối phương muốn tránh xa.

Khi nhận được báo cáo từ tiền tuyến cho biết Quân đội Xô viết có dấu hiệu chuẩn bị tấn công, ông vẫn không mấy lo lắng và gọi điện cho một số trung đoàn trưởng, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để tăng viện cho các đơn vị ở cánh bên. Bởi vì ông tin chắc rằng sư đoàn bộ binh chắc chắn sẽ là mục tiêu chính trong cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Nhưng khi tiếng pháo vang lên và nhận thấy đạn pháo đã rơi xuống khu vực của mình, sư đoàn trưởng thiết giáp vẫn không mấy lo lắng; ông cho rằng đây chỉ là hành động áp đặt hỏa lực của Quân đội Xô viết nhằm ngăn chặn việc các đơn vị bạn của mình bị tấn công khi tiếp viện m

Nhưng cùng với những trận pháo kích ngày càng dữ dội, anh ta bỗng nhiên hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chẳng phải mỗi lần tấn công họ luôn chọn đánh vào đối thủ yếu sao? Tại sao lần này, ngay từ đầu, họ lại bắt đầu pháo kích vào khu vực của mình?

Anh ta hy vọng vào sự may mắn và gọi điện cho tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh để hỏi tình hình phòng thủ của họ khi bị pháo kích. Nhưng câu trả lời khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên:

“Chúng tôi không hề bị bất kỳ cuộc pháo kích nào.”

“Gì cơ? Các bạn không bị pháo kích à?” Nghe được câu trả lời đó, tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp gần như phát điên: “Không thể tin được… Các bạn là đối tượng yếu nhất trong mắt người Nga. Theo truyền thống của họ, mỗi lần tấn công họ luôn chọn đối thủ yếu nhất… Làm sao hôm nay lại đổi ngược lại được? Thưa tướng, có lẽ các thuộc cấp của ông đã lừa dối ông rồi!”

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh lại khiến anh ta càng thêm sốc:

“Không, thưa tướng. Sau khi nghe thấy tiếng pháo ngoài kia, tôi đã tự mình lên điểm cao quan sát… Khu vực phòng thủ của chúng tôi hoàn toàn không có dấu hiệu bị người Nga pháo kích.”

“Không thể tin được… Điều này thật sự không thể xảy ra.” Mặc dù biết rằng tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh nói thật, nhưng tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp vẫn không cam lòng: “Làm sao người Nga lại đột nhiên thay đổi chiến thuật như vậy… Chắc chắn phải có âm mưu gì đó!”

Sau khi cúp máy, tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường… Anh ta không hiểu tại sao Quân đội Xô viết– người luôn thích tấn công đối thủ yếu– lần này lại phá vỡ quy tắc thông thường và bắt đầu pháo kích vào khu vực của mình trước tiên. Liệu có thật sự tồn tại một âm mưu nào đó không?

Thấy tướng chỉ huy sư đoàn đang ngồi một mình, suy nghĩ lung tung, trưởng phòng tham mưu vội vàng đến bên cạnh và hỏi một cách e dè: “Thưa tướng, liệu chúng ta có nên báo cáo tình hình này lên cấp trên không ạ?”

Lời nói của trưởng phòng tham mưu khiến tướng chỉ huy sư đoàn tỉnh táo lại. Anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng rồi… Chúng ta phải báo cáo ngay. Phải thông báo ngay lập tức về việc chúng ta đang bị tấn công.”

Dù là sư đoàn thiết giáp hay sư đoàn bộ binh, cả hai đều thuộc về Tập đoàn quân thứ 1 do tướng Braskowitz chỉ huy. Khi tướng Braskowitz nhận được cuộc gọi từ tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp, phản ứng đầu tiên của ông là nghĩ rằng chắc chắn có điều gì đó sai sót đã xảy ra… Khi phòng tuyến của mình bị Quân đội Xô viết tấ

Tư lệnh đội thiết giáp cũng là một người thông minh; ông nhận ra sự bất mãn và nghi ngờ trong giọng điệu của Blaskowitz, nên chỉ có thể trả lời một cách bất đắc dĩ: “Thưa ngài, tôi cũng không hiểu chuyện này là thế nào. Theo lẽ thường, nếu người Nga muốn tấn công phòng tuyến của chúng ta, họ có thể chọn những khu vực yếu hơn thuộc quyền kiểm soát của các đội bộ binh… Tại sao lại dùng pháo lớn để tấn công vào khu vực phòng thủ của tôi? Điều này thật sự rất bất thường.”

Ban đầu, Blaskowitz vẫn coi thường Sócôf, nhưng sau những cuộc đối đầu gần đây, ông mới nhận ra rằng đối thủ này thực sự rất khó đối phó; chỉ cần một sai lầm nhỏ, họ có thể gặp rắc rối lớn. Khi ông điều động các đơn vị đến khu vực Qijin để tiếp viện cho quân bạn, ông đã cử người theo dõi hoạt động của Tập đoàn quân số 27 do Quân đội Xô viết chỉ huy. Tuy nhiên, đối phương lại chỉ tập trung vào việc xây dựng phòng thủ, không hề có ý định tấn công. Nhìn thấy tình hình này, ông quyết định điều ba đội thiết giáp đến tiếp viện cho quân bạn đang gặp khó khăn.

Nhưng điều không ngờ đến là, ngay khi các đơn vị chính của ông được điều động đi, Quân đội Xô viết lại tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phòng thủ yếu nhất của ông, khiến ông hoàn toàn bất ngờ. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, mục tiêu tấn công chính của họ lại chính là đội thiết giáp mà ông coi là có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất.

Tuy nhiên, Blaskowitz là một người thông minh; ông nhanh chóng nhận ra vấn đề. Nếu Quân đội Xô viết tuân theo logic thông thường và tấn công vào các khu vực của đội bộ binh trước, thì đội thiết giáp bên cạnh hoàn toàn có thể sử dụng xe tăng để đánh bại lực lượng tấn công của họ.

Nhưng bây giờ, Quân đội Xô viết lại chọn đội thiết giáp mạnh nhất để tấn công trước. Trong tình huống này, các đội bộ binh yếu hơn chỉ có thể đứng nhìn mà không thể điều động quân tiếp viện cho đội thiết giáp. Hiểu rõ điều này, ông liền ra lệnh cho tư lệnh đội thiết giáp qua điện thoại: “Hãy cố gắng giữ vững vị trí của các bạn; tôi sẽ nhanh chóng điều động quân tiếp viện.”

Dù nói vậy, nhưng hiện tại, Blaskowitz gặp phải rất nhiều khó khăn. Trong số năm đội của mình, ba đội đã được điều động đến khu vực Qijin; ngay cả khi gọi họ trở về tiếp viện gấp rút, cũng ít nhất mất một ngày mới có thể đến được hiện trường chiến đấu… Lúc đó, liệu đội thiết giáp của ông còn tồn tại hay không, vẫn là một điều chưa biết trước.

Blaszkowitz ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, mở tủ ra và lấy ra một hộp đựng xì gà rất tinh xảo. Mở hộp ra, anh lấy ra một điếu xì gà, dùng kéo chuyên dụng cắt bỏ phần đuôi đi rồi nhét vào miệng. Tuy nhiên, anh không vội vàng châm lửa mà bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Tham mưu trưởng của anh bước vào từ bên ngoài, thấy Blaszkowitz ngồi trên ghế tựa, nhai xì gà và nhắm mắt nghỉ ngơi. Dù biết ông ấy đang nghỉ ngơi, nhưng tình hình quân sự hiện nay rất khẩn cấp, nên ông không khỏi phải cứng rắn đánh gián: “Thưa ông Blaszkowitz!”

Nghe thấy tiếng tham mưu trưởng, Blaszkowitz mở mắt, lấy điếu xì gà ra khỏi miệng và đặt nó lên đĩa than, hỏi: “Tham mưu trưởng, có chuyện gì à?”

Mặc dù tham mưu trưởng biết rằng Blaszkowitz vừa mới nhận được cuộc gọi từ tướng chỉ huy đạo quân thiết giáp và rất am hiểu tình hình trên chiến trường, ông vẫn báo cáo theo quy trình: “Theo thông tin mới nhất, đạo quân thiết giáp của chúng ta đang đóng ở khu vực phòng thủ ban đầu đang phải chịu sự tấn công dữ dội của quân Nga. Có vẻ như họ đang muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta từ hướng đó.”

“Ừm, tôi biết điều đó.” Blaszkowitz nói một cách mệt mỏi: “Tham mưu trưởng, theo ông, chúng ta có thể điều động đơn vị nào để tăng viện cho đạo quân thiết giáp không?”

“Ba đạo quân mà chúng ta đã điều động hiện đang chiến đấu với quân Nga ở khu vực Chigirin, nên tạm thời không thể rút lui được.” Về việc điều động đơn vị nào để tăng viện cho đạo quân thiết giáp, tham mưu trưởng cũng cảm thấy bối rối; không chỉ ba đạo quân đó đang bị kẹt lại, mà ngay cả nếu chúng chưa tham gia vào trận chiến, việc rút chúng về để tăng viện cũng có lẽ là quá muộn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cho rằng vì các đơn vị trên mặt đất không thể hỗ trợ được, nên hy vọng chỉ có thể đặt vào lực lượng không quân: “Thưa ông Blaszkowitz, tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo tình hình này với Đại tướng Manstein và yêu cầu ông ấy cử lực lượng không quân đến hỗ trợ chúng ta.”

“Ồ, báo cáo với Đại tướng Manstein ư?” Nghe thấy đề xuất này, Blaszkowitz có vẻ do dự. Mặc dù việc yêu cầu sự giúp đỡ từ Manstein chỉ cần một cuộc gọi điện thoại là đủ, nhưng liệu điều này có khiến người khác nghĩ rằng ông ấy yếu kém không? Chính vì lo lắng này mà ý định đó vừa xuất hiện đã bị Blaszkowitz ngăn lại ngay lập tức. Lúc này, nghe tham mưu trưởng nhắc đến Manstein, ông lại bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thấy Blaszkowitz không đưa ra quyết định gì, th

Những lo ngại của Tổng tham mưu trưởng là đúng đắn; các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Sócôf thường xuyên lén lút tiến gần vào vị trí phòng thủ ngay khi cuộc bắn phá sắp kết thúc, và ngay khi việc bắn phá dừng lại, họ lập tức tấn công. Lúc này, quân phòng thủ thường chưa kịp phục hồi sau cuộc bắn phá, nên thường xuyên bị đánh bất ngờ. Để tránh những tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Tổng tham mưu trưởng cho rằng không quân nên oanh tạc các căn cứ pháo binh của họ và khu vực tập trung của lực lượng tấn công trước khi cuộc tấn công diễn ra, nhằm đảm bảo an toàn cho tuyến phòng thủ.

“Được thôi, Tổng tham mưu trưởng.” Cuối cùng, những lời khuyên của ông đã khiến Braskovitz quyết định: “Ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Thống chế Manstein; tôi muốn báo cáo trực tiếp tình hình ở đây với ông ấy và yêu cầu sự hỗ trợ cần thiết.”

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng. Tổng tham mưu trưởng nói một cách thành kính với Braskovitz: “Thưa Ngài Tư lệnh, cuộc gọi với Thống chế đã được kết nối.”

Mặc dù biết rằng Thống chế Manstein không thể nhìn thấy mình, Braskovitz vẫn đứng dậy, chỉnh lại trang phục quân đội trước khi cầm máy điện thoại từ tay Tổng tham mưu trưởng và nói vào tai: “Xin chào, Thống chế. Tôi là Braskovitz.”