Ba người đứng ở cửa chờ một lúc thì thấy cô gái đội khăn trùm đầu bước ra ngoài. Cô ta đứng ở cửa nhà thờ nhìn quanh một chút rồi đi về phía đông.

Mitchman thấy vậy liền muốn theo sau ngay lập tức, nhưng bị Sócôf kéo lại: “Mitchman, đừng vội vàng, hãy uống hết ly kvasa trong tay bạn đã.”

Mitchman nhìn vào ly mình, thấy vẫn còn nhiều kvasa, liền nói: “Nếu tôi uống xong, cô ấy đã đi xa mất rồi.”

“Nếu chúng ta theo ngay bây giờ, chắc chắn sẽ bị cô ấy phát hiện.” Sócôf nói: “Chờ uống hết kvasa rồi mới đi cũng không muộn đâu. Tôi vừa nhìn thấy con đường này có tầm nhìn rất thoáng đãng; dù cách nhau một hai trăm mét, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy cô ấy.”

“Đồng chí chỉ huy, nếu chúng ta luôn theo sát sau lưng cô ấy, liệu có bị phát hiện không?”

“Tôi nghĩ là không.” Sócôf tự tin trả lời: “Nhìn xem, trên đường có bao nhiêu binh sĩ đi qua đi lại. Dù chúng ta cách cô ấy một hai trăm mét, hay thậm chí chỉ hai ba mươi mét, cũng chắc chắn sẽ không khiến cô ấy nghi ngờ đâu.”

Sau khi uống hết kvasa trong ly, Sócôf đặt chiếc ly trống xuống bàn bên cạnh xe tải rồi vẫy tay: “Khởi hành!”

Cô gái đội khăn trùm đầu dường như rất vội vàng muốn về nhà, không hề nhìn qua nhìn lại mà đi thẳng về phía trước. Sau khi theo sau một lúc, ba người nhận ra có điều gì đó không ổn; cô ta đi rất nhanh, khiến họ phải đi nhanh hơn mới có thể theo kịp.

“Chết tiệt!” Kassan lẩm bẩm: “Tại sao cô ấy lại đi nhanh đến thế!”

Ban đầu, Sócôf chỉ nghĩ rằng cô gái này có vẻ đáng ngờ, nhưng khi thấy cô ta đi càng lúc càng nhanh, anh ta càng thêm hoài nghi và cho rằng chắc chắn cô ta có vấn đề gì đó. Nghe thấy lời của Kassan, anh ta chỉ có thể nói một cách nghiêm túc: “Đừng lãng phí thời gian nữa, đi nhanh lên, đừng để lỡ mất cô ấy.”

Như vậy, họ tiếp tục đi thêm năm sáu phút nữa, cho đến khi Sócôf thấy cô gái đội khăn trùm đầu đi đến ngã tư. Sau khi nhìn quanh một lần nữa, cô ta bất ngờ rẽ sang bên phải, và không lâu sau đó, bóng dáng cô ta đã biến mất sau những tòa nhà ở góc đường.

“Không tốt rồi.” Sócôf thì thầm lo lắng; nếu đối phương thoát khỏi tầm mắt của anh ta, họ có thể sẽ biến mất không dấu vết. Anh ta vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, theo sát họ lại ngay, đừng để bị bỏ lại.”

Khi ba người chạy nhanh đến giao lộ, họ bất ngờ gặp phải một đội tuần tra gồm năm người do một trung sĩ chỉ huy. Khi nhìn thấy Sócôf cùng hai người bạn, vị trung sĩ này lập tức dừng họ lại và giơ tay ra: “Xin các đồng chí cho xem giấy tờ của mình!”

Sócôf không ngờ mình lại bị đội tuần tra chặn lại ở đây. Nhìn thấy những chiếc áo khoác màu đỏ trên người họ, anh ta nhận ra đây là đội kiểm tra thuộc quân đội Tư lệnh, và họ có quyền kiểm tra giấy tờ. Đang chuẩn bị lấy giấy tờ quân nhân của mình ra, thì Kassan bỗng nói lớn: “Các người làm gì vậy? Cái gì khiến các người có quyền kiểm tra giấy tờ của chúng tôi?”

Lời nói của Kassan khiến Sócôf nhớ ra rằng hai người lính bên cạnh mình thuộc đội nội vụ của Kremlín Cung. Dù đây là đội kiểm tra trực thuộc quân đội Tư lệnh, họ cũng không hề sợ hãi. Vì vậy, anh ta không lấy giấy tờ ra nữa, mà chỉ mỉm cười nhìn Kassan và vị trung sĩ, chờ đợi xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào tiếp theo.

Vị trung sĩ không ngờ Kassan lại từ chối việc kiểm tra giấy tờ, và tỏ ra tức giận: “Chúng tôi là đội kiểm tra của quân đội Tư lệnh. Các đồng chí thuộc đơn vị nào vậy? Nhanh chóng cho xem giấy tờ của mình…” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã im bặt, bởi vì giấy tờ mà Kassan xuất trình khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên.

Sócôf đã từng chứng kiến hiệu quả mà Kassan và những người khác mang lại khi xuất trình giấy tờ vài ngày trước, vì vậy anh ta không hề ngạc nhiên trước tình huống này. Sau một lúc do dự, vị trung sĩ đứng thẳng người, chào Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy. Tôi không biết danh tính của bạn, nếu có điều gì làm phiền bạn, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu, trung sĩ ạ.” Sócôf vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Đó cũng là trách nhiệm của các bạn mà.” Anh ta nhìn về phía trước và thấy cô gái đội khăn trùm đầu kia đã biến mất không dấu vết; có lẽ cô ấy đã nhận ra mình đang bị theo dõi và đã tìm chỗ ẩn náu.

“Đồng chí trung sĩ,” Sócôf nói với vẻ không hài lòng: “Anh có nhìn thấy một cô gái đội khăn trùm đầu không? Vài phút trước, cô ấy đã đi qua đây.”

“Có,” trung sĩ trả lời một cách rõ ràng, “Cô ấy đã xin tôi giúp đỡ, nói rằng cô ấy đang bị ba người lạ theo dõi.”

Nghe trung sĩ nói vậy, khuôn mặt của Sócôf hiện lên vẻ đau khổ. Anh ta tưởng rằng việc mình theo dõi cô gái kia là hoàn toàn bí mật, nhưng hóa ra cô ấy đã phát hiện ra và thậm chí còn yêu cầu đội tuần tra can thiệp để đối phó với anh ta. Trong lúc đội tuần tra bận rộn với họ, cô gái kia đã trốn thoát mất.

“Đồng chí thiếu tá,” trung sĩ nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt của Sócôf, liền hỏi: “Có chuyện gì không ổn sao?”

“Đồng chí trung sĩ,” Sócôf không thể nào nói ra rằng mình theo dõi cô gái kia chỉ vì nhận thấy hành động của cô ấy trong nhà thờ có vẻ bất thường, nên mới tiếp tục theo dõi. Anh ta chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tôi thấy cô gái đội khăn trùm đầu kia lang thang gần trụ sở chỉ huy của chúng ta, nghĩ rằng cô ấy có vấn đề, nên tôi đã mang theo hai binh sĩ đi theo. Nhưng tôi không ngờ cô ấy lại quá ranh mãnh, đã sử dụng các bạn để chặn đứng chúng tôi, từ đó trốn thoát được.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi đã sai rồi,” trung sĩ nhận ra mình đã mắc sai lầm lớn, đỏ mặt và hỏi: “Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho anh không?”

Vì cô gái kia đã mất tích, việc đội tuần tra ở lại cũng chẳng có ích gì. Sócôf vẫy tay và nói: “Đồng chí trung sĩ, anh không thể giúp được gì tôi đâu, hãy dẫn những người của mình tiếp tục đi tuần tra đi.”

Sau khi đội tuần tra rời đi, Kassan hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nên tìm kiếm tung tích của cô gái kia không?”

Sócôf nhìn xuống con đường phía trước – hai bên đường có rất nhiều cửa hàng; cô gái kia có thể đang ẩn náu trong một trong số những cửa hàng đó. Chỉ có ba người như họ thì thực sự không thể tìm thấy cô ấy được. Vì vậy, anh ta cười buồn và lắc đầu: “Thôi, vì cô ấy đã trốn đi rồi, chúng ta hãy quay trở về thôi.”

Khi ba người quay đầu trở về, Kassan thì thầm vào tai Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, bây giờ tôi hoàn toàn chắc chắn rằng cô gái kia chắc chắn có vấn đề.”

Hãy nghĩ xem, nếu cô ấy chỉ là một người bình thường, khi phát hiện ra chúng ta đang theo dõi mình, chắc chắn cô ấy sẽ dừng lại và hỏi chúng ta đang làm gì, chứ không phải đi tìm lực lượng kiểm tra nào đó để điều tra chúng ta đâu.”

“Đúng vậy, Kassan, bạn nói rất đúng.” Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Kassan, nhưng vì đối phương đã biến mất, họ cũng không còn cách nào khác: “Nhưng cô ấy đã ẩn náu đi rồi; không chỉ vì chúng ta chỉ có ba người, mà ngay cả nếu Biệt Kỳ Cốc thiếu tá đưa tất cả mọi người đến đây, e rằng cũng sẽ không tìm thấy dấu vết của cô ấy đâu.”

Mitchman thở dài và nói: “Đồng chí chỉ huy, thật không ngờ rằng trong thành phố Habarovsk lại có nhiều kẻ thù đang lén lút hoạt động đến thế.”

“Điều này hoàn toàn bình thường, đồng chí Mitchman.” Sócôf nói với hai người: “Chắc chắn bọn chúng đã nhận thấy việc quân đội chúng ta đang điều động binh lực đến khu vực Đông Bắc; và vì Habarovsk là thành phố gần khu vực phòng thủ của chúng nhất, nên nơi đây chắc chắn là mục tiêu trọng tâm cho các hoạt động gián điệp của chúng. Vì vậy, việc xuất hiện nhiều gián điệp trong thành phố này không hề khiến tôi ngạc nhiên chút nào.”

Khi ba người trở lại khách sạn, Biệt Kỳ Cốc đến đón họ và nói một cách nhiệt tình: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh vừa gọi điện xong và trở lại phải không?”

“Không, tôi không gọi điện đâu.” Sócôf trả lời: “Trong bưu điện có quá nhiều người, và hiệu ứng cách âm khi gọi điện cũng kém lắm; những gì được nói bên trong, người đang chờ bên ngoài đều có thể nghe thấy hết.”

“Đúng là vậy.” Biệt Kỳ Cốc cười và nói: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên muốn nói những lời riêng tư với vợ mình mà người đang chờ bên ngoài nghe thấy thì thật không ổn chút nào. May mắn thay, sau hai ba ngày nữa, chúng ta sẽ trở về đơn vị của Tư lệnh, và lúc đó anh có thể gọi điện thoại bất cứ lúc nào.”

“Kassan,” sau khi trao đổi vài lời với Sócôf, Biệt Kỳ Cốc quay sang hỏi Kassan: “Hôm nay các bạn đi theo đồng chí Tư lệnh viên ra ngoài, có xảy ra điều gì không?”

Kassan không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Biệt Kỳ Cốc, mà thay vào đó, anh nhìn Sócôf để hỏi ý kiến.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, anh mới kể chi tiết về chuyện gặp cô gái kỳ lạ trong nhà thờ hôm nay cho Biệt Kỳ Cốc nghe.

Biệt Kỳ Cốc – người có nhiều kinh nghiệm – chưa kịp để Casan nói hết đã lập tức phát biểu: “Casan, không cần nói nữa đâu. Người phụ nữ đó đội khăn trùm đầu chắc chắn có vấn đề. Nếu tôi đoán không sai, cô ta đang lợi dụng cơ hội tiếp xúc với giám mục để lén lút truyền đạt thông tin. Thật đáng tiếc là cô ta quá ranh mãnh, đã thoát ra khỏi tầm mắt các bạn; nếu không, chắc chắn chúng ta đã có thể thu thập được những thông tin hữu ích từ cô ta.”

Sócôf nhận thấy rằng việc này rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay cho Tư lệnh ở Viễn Đông để họ chuẩn bị tốt cho công tác phòng chống gián điệp. Nhớ lại trước khi vào phòng, anh thấy các thuộc hạ của tướng Y Phàm Nov vẫn đang đợi ở cửa, nên anh hỏi Biệt Kỳ Cốc: “Tướng Y Phàm Nov vẫn ở trên lầu sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu vẫn đang ở trên lầu. Nếu bạn có việc gì, có thể nói trực tiếp với ông ấy.”

Sócôf lên lầu hai, đến cửa phòng của Lư Kim và gõ cửa hai tiếng. Chưa kịp ai bên trong trả lời, anh đã mở cửa bước vào.

Lúc đó, Lư Kim đang nói chuyện với Y Phàm Nov và tưởng rằng người đến gõ cửa là thuộc hạ của Biệt Kỳ Cốc. Nhưng khi cửa mở ra, người bước vào lại chính là Sócôf. Anh ta hơi ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa, bạn có việc gì à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có việc muốn báo cáo với ông.” Sócôf kể chi tiết về chuyện gặp cô gái kỳ lạ hôm nay cho Y Phàm Nov nghe, và cuối cùng nói: “Theo quan sát của tôi, hiện nay có khá nhiều gián điệp đang lẻn vào thành phố; tôi hy vọng các bạn sẽ tăng cường cảnh giác.”

“Sócôf Tướng quân, ông nói đúng, gần đây thực sự có nhiều gián điệp xâm nhập vào thành phố hơn.” Y Phàm Nov cũng đang rất lo lắng về vấn đề này; trong một thời gian ngắn, số lượng binh sĩ tăng lên đến bảy tám vạn người, trong đó có cả các chỉ huy và chiến sĩ tham gia chiến đấu, cũng như những người chịu trách nhiệm hậu cần. Việc tìm ra những kẻ gián điệp giữa số đông này thật sự là việc khó khăn, giống như “tìm một cây kim trong đống cỏ”: “Nhưng cơ cấu nhân sự trong thành phố quá phức tạp, chúng ta khó có thể phát hiện ra những kẻ gián điệp trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, ông yên tâm, dù số lượng của họ lớn, nhưng nếu chúng ta tăng cường công tác bảo vệ các cơ quan then chốt, họ sẽ không thể tạo thành mối đe dọa nào.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Thấy rằng Y Phàm Nov đã hiểu rõ những gì mình nói, Sócôf liền không tiếp tục nói thêm nữa, chỉ vài lời chào hỏi sau đó, ông lại rời khỏi phòng của Lư Kim. Lần này, sau khi ra ngoài, ông không xuống lầu mà trực tiếp trở về phòng mình.

Vừa mới nằm xuống giường để nghỉ ngơi, ông lại nghe thấy tiếng gõ cửa; với vẻ không kiên nhẫn, ông nói: “Cửa chưa đóng đâu, cứ vào đi.”

Cửa mở ra, Yakov bước vào phòng. Thấy Sócôf đang nằm trên giường, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, sao anh lại đi ngủ sớm thế?”

“Không, tôi chỉ nằm nghỉ một chút thôi.” Sócôf ngồi dậy và hỏi Yakov: “Anh đã thăm gặp Marshal Chernyakhovsky xong chưa?”

“Đã rồi.” Yakov gật đầu và nói: “Ông ấy chỉ muốn trò chuyện với tôi về quá khứ thôi, không có chủ đề gì quan trọng cả, nên tôi mới về nhanh được.”

Sau một lúc im lặng, Yakov chỉ vào phía bên cạnh và hỏi: “Mễ Sa, tôi thấy trong phòng của Phó Tư lệnh viên có khách, không biết họ là ai vậy?”

“Đó là Tướng Y Phàm Nov, Tổng tham mưu của Quân đội Đông Dương Tư lệnh.” Sócôf giải thích: “Ông ấy và Phó Tư lệnh viên là bạn thân, đặc biệt đến thăm.”

“Y Phàm Tướng Novov ư? Tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương ư?!”

“Đúng vậy.”

“Nếu là tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương, tại sao chúng ta lại không thấy ông ấy trong các cuộc họp quân sự?”

“Điều này như sau, Yasha,” Sócôf giải thích với Yakov: “Ban đầu, Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định bổ nhiệm Đại tướng Zakharov làm tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương, nhưng Marshal Malinovsky của Phương diện quân Ngoại Baikal cho biết ông ấy cần một trợ lý đắc lực, vì vậy cấp trên đã điều Đại tướng Zakharov đến để hỗ trợ ông ấy trong công việc. Và vị trí tổng tham mưu bị trống ra, thì được Y Phàm Tướng Novov tiếp nhận.”

“Còn về lý do tại sao hôm nay chúng ta không thấy ông ấy trong cuộc họp, thì rất đơn giản: Trước khi cuộc họp bắt đầu, Marshal Chernyakhovsky đã phải đến Quân Y Huà Viện để điều trị vì các vết thương cũ tái phát. Y Phàm Tướng Novov, vì biết rằng mình mới đến và chưa quen thuộc với tình hình chung, nên đã nhờ Đại tướng Zakharov thay mình phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Yakov gật đầu và nói: “Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Đại tướng Zakharov đã đảm nhận vai trò tổng tham mưu và có rất nhiều kinh nghiệm. Việc ông ấy đứng đầu Phương diện quân Ngoại Baikal là hoàn toàn phù hợp. Còn về Quân đoàn Đông Dương, họ chủ yếu đóng vai trò tổng hợp và phối hợp; cách thức triển khai các hoạt động chiến đấu cụ thể vẫn phụ thuộc vào năng lực của các phương diện quân và các tổng tham mưu tương ứng.”

“Bạn trở về một mình à?” Sócôf hỏi.

“Tôi không thể trở về cùng vài người được chứ?”

“Soniya không đi cùng bạn à?”

“Không.” Yakov lắc đầu: “Sau khi cô ấy đưa tôi đến Quân Y Huà Viện, cô ấy đã đi làm việc của mình. Khi tôi rời đi, tôi định gặp cô ấy, nhưng một y tá quen biết nói với tôi rằng Soniya đang giúp đỡ trong phòng mổ, vì vậy tôi đã bỏ qua ý định đó và trực tiếp trở về đây.”

“Yasha, chúng ta sắp rời khỏi nơi này rồi… Thà không gặp cô ấy còn hơn.” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Yakov: “Tôi luôn cảm thấy Soniya có điều gì đó không ổn… Tốt nhất là giữ khoảng cách với cô ấy, nếu không có thể sẽ gây ra rắc rối cho bạn đấy.”