Lực lượng xe tăng do Tướng Trúfanov dẫn đầu đã đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 81 vào lúc 5 giờ sáng.

Tướng chỉ huy sư đoàn, Malankin, khi nhìn thấy lực lượng mà Trúfanoov mang đến, không khỏi vô cùng vui mừng. Vì quá xúc động, ông gần như không thể nói được rõ ràng: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, thật là không ngờ, ông lại mang theo nhiều xe tăng như vậy. Với những chiếc xe tăng này, chúng ta sẽ không cần phải ẩn náu trên các tiền đồn để phòng thủ một cách thụ động nữa; chúng ta có thể tức thì phản công lại các lực lượng thiết giáp của kẻ địch.”

“Tướng Malankin,” Trúfanoov nắm tay Malankin và nói với nụ cười: “Ông thật là tuyệt vời – chỉ với một sư đoàn quân, ông đã chặn đứng được cuộc tấn công mãnh liệt của hai sư đoàn thiết giáp Đức.”

Nghe lời khen ngợi của Trúfanoov, Malankin bất giác đỏ mặt và vội vàng giải thích: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên~, ông hiểu lầm rồi… Lực lượng chặn đứng được hai sư đoàn thiết giáp Đức không chỉ có một sư đoàn của chúng tôi mà còn có lực lượng của Tướng Sócôf~ nữa.”

“Tướng Sócôf~?” Trúfanoov lặp lại cái tên đó và hỏi một cách thăm dò: “Ông đang nói đến Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27 phải không?”

“Đúng vậy,” Malankin trả lời chắc chắn: “Nếu không có lực lượng của ông ấy che chở cho phía bên phải của chúng tôi, có lẽ quân đội của tôi đã sớm bị quân Đức đánh bại rồi.”

“À, ra vậy…” Mặc dù Trúfanoov là Phó Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, nhưng do đơn vị của ông liên tục di chuyển, ông không biết nhiều thông tin về tình hình trên chiến trường; vì vậy, cho đến lúc này, ông vẫn nghĩ rằng chỉ có một sư đoàn của Malankin mới chặn đứng được hai sư đoàn thiết giáp số 6 và 19 của Đức.

Vì trên chiến trường vẫn còn có lực lượng đồng minh, và người chỉ huy đó còn có cấp bậc cao hơn mình, Trúfanoo cảm thấy cần phải gặp gỡ họ. Vì vậy, ông hỏi Malankin: “Tướng Malankin, trụ sở chỉ huy của đồng chí Sócôf~ cách đây xa không?”

“Không xa đâu,” Malankin vỗ tay và nói: “Chỉ cách trụ sở chỉ huy của tôi khoảng bốn năm cây số thôi. Nếu ông muốn gặp ông ấy, tôi có thể đi cùng ông.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Trúfanoov, Malankin đã dẫn một đội nhỏ cùng Trúfanoov đến khu vực phòng thủ của lực lượng của Tướng Sócôf.

Sócôf đang suy nghĩ xem quân đội của Rottmistrlov sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân Đức vào lúc nào thì một sĩ quan trợ lý bước vào và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Malankin đã đến.”

  “Ồ, Tướng Malankin đã đến ư?” Sócôf biết rằng Malankin không bao giờ đến gặp ai mà không có việc quan trọng; việc ông ấy đến tìm mình ngay từ khi trời còn chưa sáng chắc chắn là có điều gì đó quan trọng. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho sĩ quan trợ lý: “Nhanh chóng mời ông ấy vào đây!”

  Cùng với sĩ quan trợ lý bước vào, ngoài Malankin ra, còn có một vị tướng trông khá lạ mặt. Khi Sócôf đang cố gắng nhớ xem người đó là ai thì Malankin đã tự giới thiệu: “Đồng chí Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn – đây là Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân chúng ta, Tướng Trufanov.”

  “Xin chào, Tướng Trufanov.” Khi biết rằng người đến là Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Xe tăng Thiết giáp Đặc nhiệm thứ 5, Sócôf lập tức hiểu ra rằng cuộc tấn công của Quân đội Xô viết sắp bắt đầu. Ông bắt tay người đó và hỏi một cách thăm dò: “Việc ông đến đây, có phải là để chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức không?”

  “Ông đoán đúng rồi, đồng chí Sócôf.” Thấy Sócôf đã đoán ra mục đích của mình, Trufanov không giấu giếm mà trả lời thẳng thắn: “Quân đội của Tập đoàn quân chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân Đức vào lúc 10 giờ sáng. Nhiệm vụ của tôi là chỉ huy 100 xe tăng đến để tăng cường lực lượng phòng thủ tại khu vực này.”

  Khi biết rằng Trufanov mang theo 100 xe tăng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Quân đội xe tăng của mình hiện tại còn lại khoảng 100 xe tăng; nếu cộng thêm 100 xe tăng do Trufanov mang đến, thì sẽ có tổng cộng 200 xe tăng. Nếu tập trung toàn bộ số xe tăng này lại với nhau, chắc chắn sẽ đủ sức phá hủy mọi lực lượng phòng thủ của quân Đức.

  Tuy nhiên, ông không vội vàng đề xuất với Trufanov về việc hợp nhất các lực lượng xe tăng của hai bên. Sócôf rất rõ ràng rằng người đứng đầu đoàn quân này là một Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân; nếu hai bên hợp nhất xe tăng, chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp quyền chỉ huy lực lượng xe tăng.

Thay vào đó, ông ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, ông dự định sử dụng những chiếc xe tăng này như thế nào?”

“Khi trời sáng, tôi sẽ cho các xe tăng này tiến hành cuộc tấn công vào khu vực quân Đức đang đóng quân,” Truflanov nói một cách tự hào: “Kẻ địch chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ xuất hiện vào lúc này; họ chắc chắn sẽ bị chúng ta làm cho hoảng loạn. Khi họ tỉnh táo lại, mọi chuyện đã quá muộn.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, ông dự định sử dụng những xe tăng này để tấn công kẻ địch ở phía trước của chúng ta sao?”

“Vâng,” Truflanov không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, và tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Tướng Rotmistrov gửi tôi đến đây chính là để tôi sử dụng lực lượng xe tăng để đánh bại hai sư đoàn thiết giáp bộ binh thiết giáp Đức mà các bạn đang chặn đứng.”

“Một trăm chiếc xe tăng quả là con số khá lớn,” Sócôf không hề lạc quan mù quáng, mà nói một cách thận trọng: “Nhưng nếu muốn đối phó cùng lúc với hai sư đoàn thiết giáp của kẻ địch, chắc chắn sẽ rất khó khăn.”

Nghe những lời của Sócôf, Truflanov nhận ra điều gì đó đang ẩn sau đó, và ông ta thăm dò hỏi: “Tướng Sócôf, ông có kế hoạch gì hay không?”

“Chúng ta sẽ để lại một số xe tăng cũ ở tuyến đầu để sử dụng như các khẩu đài pháo cố định,” Sócôf nói một cách bình thường: “Còn những xe tăng còn lại sẽ được đặt ở tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Đặt ở tuyến phòng thủ thứ hai?” Nghe vậy, Truflanov có vẻ không hiểu và hỏi: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi tại sao lại phải đặt tất cả xe tăng của chúng ta ở tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Lý do rất đơn giản: Quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công lớn. Các đội quân Đức ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành chắc chắn không thể chống đỡ nổi; khi đó, họ chỉ có thể chọn lựa rút lui.” Sócôf giải thích với Truflanov: “Để cho kẻ địch bị tấn công có thể nghỉ ngơi một chút, Manstein có thể sẽ ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp thứ 6 và thứ 19 tăng cường cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của chúng ta, nhằm hợp binh với các đội quân đang rút lui từ hướng Prokhorovka.”

“Có lý, có lý,” Truflanov gật đầu nói: “Khi kẻ địch ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, chắc chắn họ chỉ có thể chọn lựa rút lui. Hai sư đoàn thiết giáp bộ binh thiết giáp Đức đang đối đầu với chúng ta bây giờ chắc chắn sẽ cố gắng mọi cách để xuyên phá tuyến phòng thủ hiện tại của ch