“Ẩn náu tại chỗ và chờ lệnh?!” Nghe thấy mệnh lệnh này của Sócôf, Fomenko hơi sững sờ; ông lo rằng đối phương có thể đã nhầm lẫn, vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý bác là muốn cho trung đoàn Lỗ Tố Phủ đi tiếp viện cho quân bạn phải không ạ?”

“Không, Tướng Fomenko.” Sócôf nhận ra Fomenko đã hiểu sai ý mình, liền giải thích: “Tôi chỉ muốn trung đoàn Lỗ Tố Phủ ẩn náu tại chỗ và chờ lệnh tiếp theo của tôi; tạm thời không được tham gia bất kỳ cuộc chiến nào cả.”

“Nhưng tại sao lại như vậy chứ?” Fomenko không thể hiểu được ý định của Sócôf. Ông nói: “Cần biết rằng hai thị trấn Lazeve và Jingji chính là những nơi mà các chiến sĩ trong trung đoàn Lỗ Tố Phủ đã giành được. Nếu để họ chứng kiến kẻ thù tái chiếm lại những thị trấn đó, tôi e rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

“Đúng vậy, hai thị trấn Lazeve và Jingji quả thực là do các chiến sĩ trong trung đoàn Lỗ Tố Phủ giành được.” Sócôf không phủ nhận điều này, nhưng ông tiếp tục: “Tuy nhiên, việc phòng thủ hai thị trấn này đã được chuyển giao cho Sư đoàn Vệ binh số 15 vào tối qua; nếu phải đối mặt với cuộc tấn công của Đức, đó cũng là việc của quân bạn. Nếu chúng ta vội vàng cho binh sĩ tham gia chiến đấu, có lẽ sẽ gây ra những tranh chấp không cần thiết.”

Fomenko suy nghĩ kỹ lưỡng về lời giải thích của Sócôf và thấy rằng điều đó khá hợp lý. Nếu việc phòng thủ vẫn chưa được chuyển giao cho quân bạn, thì việc tham gia chiến đấu cũng là điều không thể tránh khỏi. Nhưng bây giờ khi hai thị trấn Lazeve và Jingji đã thuộc về Sư đoàn Vệ binh số 15, việc trung đoàn Lỗ Tố Phủ tiếp tục tham gia chiến đấu có vẻ như là không cần thiết nữa.

Ông dừng lại một lát, rồi hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu trung đoàn Lỗ Tố Phủ không cần tham gia chiến đấu, tại sao lại không cho họ rút về mà vẫn để họ tiếp tục ở lại bên ngoài thị trấn Lazeve?”

“Việc người Đức vẫn tiếp tục tấn công ngay lập tức chứng tỏ họ muốn giành lại những căn cứ bên bờ sông một cách nhanh chóng nhất có thể.”

“Sócôf lắc đầu nói: ‘Và liệu Trung đoàn vệ binh số 15 đang đóng quân tại đây có đủ sức mạnh để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Tôi yêu cầu Tiểu đoàn trưởng Lỗ Tố Phủ ở lại tại chỗ sẵn sàng chiến đấu, chính là để ngăn chặn khả năng quân Đức chiếm giữ thị trấn Lazeve sau đó tiếp tục tiến về phía khu vực chúng ta đang đóng quân.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf, Fomenko không khỏi lo lắng cho sự an toàn của các binh sĩ dưới quyền mình: “Nếu quân Đức thực sự chiếm được hai thị trấn Lazeve và Jingji từ tay Trung đoàn vệ binh số 15, thì dù Tiểu đoàn trưởng Lỗ Tố Phủ có để quân đội của mình ở gần đó, cũng rất khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Nếu vội vàng đối đầu mà không có công sự phòng thủ để dựa vào, thì khả năng cao là chúng ta sẽ không thể chặn đứng được kẻ thù.” Sócôf giải thích với Fomenko: “Vì vậy, khi bạn gửi thông báo cho Tiểu đoàn trưởng Lỗ Tố Phủ, hãy nhắc ông ấy phá hủy các công sự phòng thủ ở những khu vực kín đáo càng sớm càng tốt. Như vậy, ngay cả khi kẻ thù đánh bại được quân đội của chúng ta và tiến về phía họ, họ vẫn có thể dựa vào những công sự đó để chống trả trong một thời gian.”

“Nếu kẻ thù thực sự mạnh mẽ đến mức có thể dễ dàng xuyên phá được hàng phòng thủ của Trung đoàn vệ binh số 15, tôi e rằng ngay cả khi Tiểu đoàn Lỗ Tố Phủ có công sự phòng thủ, việc chặn đứng được kẻ thù cũng sẽ là điều rất khó khăn.” Fomenko thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, liệu có nên cử quân đi tăng viện cho họ không?”

“Chưa cần vội vàng, Tướng Fomenko.”

Sócôf rất rõ rằng, nếu thực sự triển khai hành động tăng viện, chỉ với một tiểu đoàn của Lỗ Tố Phủ thì việc chặn đứng được quân Đức đang tràn đầy ý chí chiến đấu là điều gần như bất khả thi. Nhưng nếu cử quân đi tăng viện quá sớm, có vẻ như cũng không cần thiết lắm; bởi vì phía tây nam thành phố vẫn đang bị quân Đức đe dọa, và hai trung đoàn số 188 và 384 do ông chỉ huy cũng không thể dễ dàng được sử dụng.

“Hiện tại, tôi chỉ có ba trung đoàn trong tay, trong đó hai trung đoàn đã được điều động đến phía tây nam thành phố để ngăn chặn cuộc tấn công từ hướng đó. Còn trong thành phố này, chỉ có hai tiểu đoàn bộ binh của bạn chưa đủ quân số; làm sao có thể cử thêm quân đi tăng viện cho Tiểu đoàn Lỗ Tố Phủ được?”

“Vì Sócôf cũng đã nghe thấy việc hai sư đoàn được điều động đến phía tây nam thành phố rồi, nên Fomenko vội vàng nói: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ việc triển khai hai sư đoàn ở phía tây nam thành phố có vẻ hơi lãng phí quá.’”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi lại.

“Lý do rất đơn giản,” Fomenko trả lời: “Nếu những đơn vị bạn chiến của chúng ta là những đội quân đã chiếm giữ Qijinlin, thì chắc chắn Đức sẽ không cam lòng để mất thành phố này và sẽ liên tục tiến hành các cuộc tấn công. Nhưng bây giờ là quân đội của anh đã giải phóng thành phố; tôi nghĩ khi biết điều này, người Đức chắc chắn sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ.”

Những lời nói của Fomenko khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra rằng mình có lẽ đã đánh giá quá cao về Mantein và các tướng lĩnh dưới quyền ông ta. Họ đã phải chịu quá nhiều thất bại trước quân đội của mình, và giờ đây họ chắc chắn đều sợ hãi đến mức tìm mọi cách để tránh đối đầu với mình. Bây giờ khi quân đội của mình kiểm soát Qijinlin, Đức có lẽ sẽ chuyển hướng tấn công sang các khu vực khác để tránh những tổn thất lớn hơn.

“Tướng Fomenko, anh nói đúng. Tôi đã suy nghĩ một cách cứng nhắc và chưa xem xét đầy đủ mọi khía cạnh,” Sócôf nói với Fomenko: “Hãy gửi điện báo cho Đại tá Lỗ Tố Phủ ngay, đừng để ông ấy phải chờ lâu.”

Trong lúc Fomenko đang gọi điện, Sócôf gọi đến trưởng ban tham mưu của sư đoàn và hỏi: “Thưa trưởng ban tham mưu, liên lạc qua điện thoại với Sư đoàn 188 đã được thiết lập chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng ban tham mưu trả lời một cách lễ phép: “Để thuận tiện cho việc chỉ huy quân đội, tôi đã ra lệnh cho đội thông tin thiết lập liên lạc qua điện thoại giữa Sư đoàn 188 và Sư đoàn 384 vào đêm qua; bất cứ lúc nào, ông cũng có thể nói chuyện với hai đại tá sư đoàn còn lại.”

Sócôf trong lòng mừng thầm, sau đó yêu cầu trưởng ban tham mưu: “Xin hãy yêu cầu đội thông tin kết nối với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 188; tôi muốn nói chuyện với Đại tá Koida.”

Hai phút sau, cuộc gọi đến trụ sở chỉ huy Sư đoàn 188 đã được thiết lập: “Alô, Đại tá Koida, đây là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.”

Ở đầu dây điện thoại bên kia, Koida nói một cách rất lịch sự: “Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

“Tình hình thế nào rồi? Phía trước khu vực phòng thủ của các anh đã phát hiện dấu vết của quân Đức chưa?”

Koida trả lời một cách bình tĩnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngoại trừ một số xe tăng và phương tiện chiến đấu bị phá hủy, cùng với hàng loạt xác lính Đức, thì không còn kẻ địch nào khác nữa.”

“Rất tốt, rất tốt.” Biết được rằng phía trước khu vực phòng thủ của Koida không có dấu vết của quân Đức, Sócôf càng tin vào những gì Fomenko nói; giờ đây, danh tính của mình đã đủ sức đe dọa quân Đức, khiến họ buộc phải tập trung cuộc tấn công vào hướng mà Sư đoàn Vệ binh số 15 đang phòng thủ.

Sau một khoảng lặng, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Nếu các hướng khác diễn ra áp lực lớn trong chiến đấu, anh có thể điều động bao nhiêu quân đội?”

Mặc dù không hiểu lý do tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, Koida vẫn trả lời một cách thành thật: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì hướng tây nam là khu vực mà sư đoàn chúng tôi và Sư đoàn 384 cùng nhau phòng thủ, nên tôi chỉ cần điều động một trung đoàn đến tuyến đầu để chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Koida. Anh gật đầu và nói: “Vậy thì ngoài việc giữ lại một trung đoàn, hai trung đoàn còn lại hãy nhanh chóng rút về thành phố để nghỉ ngơi.”

“Có nhiệm vụ chiến đấu nào khác không ạ?”

“Sẽ có thôi.” Sócôf không nói ra sự thật, để tránh việc thông tin này bị lan truyền quá nhanh, vì điều đó sẽ rất bất lợi cho công tác bảo mật: “Tôi sẽ điều động quân đội của sư đoàn anh vào chiến đấu vào thời điểm thích hợp.”

Vì ngoại trừ một trung đoàn đóng ở tuyến đầu, phần lớn quân đội của Sư đoàn 188 đều đứng sau khu vực phòng thủ của Sư đoàn 384, nên sau khi nhận được lệnh rút lui, các đơn vị này lập tức được tập trung lại và di chuyển về phía thành phố theo đường đi đã được chỉ định.

Hoạt động rút lui của Sư đoàn 188 đã thu hút sự chú ý của các chỉ huy và binh sĩ Sư đoàn 384. Một trưởng đại đội nhận thấy rằng quân bạn đang rút lui trên quy mô lớn, và nhận ra rằng tình hình có vẻ nghiêm trọng, nên anh ta đã trực tiếp báo cáo lên Grizenko.

Khi biết rằng lực lượng chính của Sư đoàn 188 đã bắt đầu rút lui mà không hề báo trước, Grizenko cảm thấy mình đã bị bỏ rơi.

Anh ta vội vàng ra lệnh cho binh sĩ truyền thông kết nối điện thoại với Sócôf, chuẩn bị báo cáo ngắn gọn về tình hình ở Koida cho ông ta.

Sócôf nghe thấy là Grichenko đang gọi mình, có chút ngạc nhiên và hỏi: “Tướng Grichenko, anh gọi tôi có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi một chút,” Grichenko nói với giọng nóng vội: “Tại sao lực lượng chủ lực của Sư đoàn 188 lại không báo trước mà bắt đầu rút khỏi chiến địa, trốn vào trong thành phố?”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf cười và nói: “Tướng Grichenko, anh nói đúng, lực lượng chủ lực của Sư đoàn 188 quả thật đã rút vào trong thành phố. Nhưng tình hình không giống như anh tưởng đâu. Tôi cho họ rút vào thành phố vì có thể sẽ xảy ra các cuộc chiến ở những hướng khác; tôi đã Định cử họ tham gia vào những trận chiến đó.”

Khi biết rằng lực lượng chủ lực của Sư đoàn 188 được điều động đến thành phố để tham gia các trận chiến ở những hướng khác, Grichenko không khỏi đỏ mặt và bắt đầu tự biện hộ: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hiểu lầm. Tôi tưởng họ cảm thấy hướng tây nam của thành phố quá nguy hiểm nên đã lén lút rút về đó.”

Sau khi tự biện hộ xong, Grichenko, muốn cải thiện ấn tượng của mình trong mắt Sócôf, liền cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh dự định sử dụng họ ở hướng nào?”

Mặc dù việc điều động lực lượng của Koida đến Lazeve là một việc cần được giữ bí mật, nhưng đối với một chỉ huy cấp sư đoàn như Grichenko, việc che giấu không còn cần thiết nữa, bởi vì nếu tình hình chiến sự ở phía bắc trở nên căng thẳng, có lẽ Sócôf cũng sẽ xem xét việc điều động sư đoàn này đến tiếp viện.

“Kẻ địch đã tấn công mạnh mẽ vào bãi đổ bộ do Quân đoàn Anh túc số 7 thiết lập một cách bất ngờ,” Sócôf nói: “Tôi lo rằng nếu kẻ địch xâm phá được tuyến phòng thủ của đồng minh, chúng sẽ tiếp tục tiến về phía chúng ta, vì vậy tôi dự định tăng cường lực lượng phòng thủ ở hướng đó.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Grichenko lập tức hiểu rõ tình hình và vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có Định cử chúng tôi sư đoàn cũng được điều động đến khu vực đó để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu không?”

“Không cần vội vàng lúc này đâu, Tướng Grichenko ạ.” Sócôf lắc đầu nói: “Hiện tại, một trung đoàn thuộc Sư đoàn 84 đang đóng quân bên ngoài thị trấn Lazeve. Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu kẻ địch xuyên phá được tuyến phòng thủ của đồng minh và lao vào khu vực phòng thủ của chúng ta dọc theo con đường, trung đoàn đó vẫn có thể ngăn chặn và làm chậm bước tiến của quân Đức.”

Trong khi đó, lực lượng chính của Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy có thể tận dụng thời gian mà trung đoàn đó tạo ra để nhanh chóng đến gần thị trấn Lazeve, củng cố tuyến phòng thủ tại đó và kiên quyết đánh bại cuộc tấn công của quân Đức.

Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là giữ vững khu vực phòng thủ hiện tại. Mặc dù cuộc tấn công của kẻ địch đã bị đẩy lùi dưới sự phối hợp của sư đoàn các bạn và Sư đoàn 188, nhưng không ai biết liệu chúng có thể quay trở lại tấn công lần nữa hay không. Vì vậy, cần phải có một đơn vị đáng tin cậy ở lại đây để theo dõi diễn biến của kẻ địch.”

Ban đầu, khi nghe Sócôf nói rằng không cần sử dụng sư đoàn của mình, Grichenko cảm thấy buồn bã, nhưng sau khi nghe những lời tiếp theo, ông lại cảm thấy vui mừng. Những lời nói đó cho thấy Sócôf tin tưởng vào bản thân và đội quân của mình.

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf nhận ra rằng việc phải chỉ huy nhiều sư đoàn từ một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn là điều khá bất tiện. Ông đang suy nghĩ xem có nên liên hệ với Sameko để yêu cầu trưởng ban thông tin điện tử cử người đến cải thiện hệ thống thông tin liên lạc, nhằm giúp mình chỉ huy đội quân tốt hơn.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” một nhân viên thông tin đang ngồi ở xa quay lại nói với Sócôf: “Có cuộc gọi không dây từ Tướng Thư Mễ Lạc Phu thuộc Quân đoàn Phòng vệ Thứ 7.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Thư Mễ Lạc Phu, Sócôf lập tức nhận ra rằng chắc chắn nó có liên quan đến bãi đổ bộ bên phải sông. Ông vội vàng tiến lại và cầm lấy tai nghe và micrô: “Xin chào, Tướng Thư Mễ Lạc Phu! Tôi là Sócôf.”

“Xin chào, Tướng Sócôf ạ.” Thư Mễ Lạc Phu nói thẳng thắn: “Tôi đoán ông chắc đã biết về trận chiến diễn ra tại thị trấn Jingji rồi đúng không?”

“Vâng, tôi biết rồi, Tướng Thư Mễ Lạc Phu.” Sócôf hỏi lại: “Cuộc chiến ở đó diễn ra như thế nào?”

“Thị trấn Jingji đã bị mất.”

“Gì cơ, Thị trấn Jingji đã bị mất?” Sócôf vội vàng nhìn đồng hồ; từ khi quân Đức bắt đầu pháo kích cho đến lúc này mới chỉ qua một giờ hai mươi phút mà Thị trấn Jingji – nơi một đơn vị gần binh đang phòng thủ – đã bị mất: “Nhanh đến thế sao?”

Ở đầu dây điện thoại, Thư Mễ Lạc Phu nói với giọng đầy đau lòng: “Các chiến sĩ của đội gần binh đã chống trả mãnh liệt trước cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Đức, nhưng do đối phương quá mạnh, sau trận chiến họ buộc phải rút lui.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu, tôi khuyên ngài nên cho các đơn vị đang tập trung ở bờ phải sông nhanh chóng vượt sông. Phải làm nhanh lên, nếu không sẽ quá muộn.”

“Đã quá muộn rồi.” Thư Mễ Lạc Phu thở dài: “Sau khi quân Đức chiếm giữ Thị trấn Jingji, chúng nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh và bắt đầu pháo kích vào cây cầu nổi trên con sông Sông Dnieper. Mặc dù các đơn vị của chúng ta vẫn xông pha về phía bên kia sông mà không quan tâm đến tổn thất, nhưng chỉ có một đại đội vượt sông được thôi; cây cầu nổi đã bị pháo Đức phá thành bảy tám đoạn.”

Nghe tin cây cầu nổi bị phá hủy, Sócôf không khỏi thấy đau lòng cho đồng đội. Không còn cây cầu nữa, các đơn vị chưa kịp vượt sông chỉ có thể đứng trên bờ trái, nhìn người bạn chiến đấu trên bờ phải hy sinh mà không thể làm gì được.

Anh ta thở dài nhẹ và nói: “Như vậy, Sư đoàn Gần binh số 15 ở bờ phải sẽ trở thành một đội quân cô đơn. Trước cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Đức, không biết họ có thể chống đỡ được bao lâu nữa…” Anh ta dừng lại vài giây, sau đó tiếp tục: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, sao ngài không gọi điện cho Tướng Vasilyenko và báo cho ông ấy biết rằng nếu Lazev không thể giữ được, họ có thể rút về khu vực phòng thủ của tôi. Tôi có thể đảm bảo rằng họ sẽ không bị tiêu diệt hay bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.”

“Tướng Sócôf, tôi gọi điện cho ngài chính là để mong ngài giúp đỡ Tướng Vasilyenko. Ngài có sẵn lòng không?”

“Giúp đỡ họ ư?!” Sócôf không vội vàng đồng ý với yêu cầu của Thư Mễ Lạc Phu, mà cẩn thận hỏi: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, ngài dự định sẽ giúp họ như thế nào?”