Kleibes là một người lính luôn giữ lời hứa. Sau khi trở về hầm trú, ông đã trình bày lại yêu cầu mà Quân đội Xô viết đưa ra cho Qua Bồi Nhĩ, rồi nói: “Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nếu ông vẫn muốn ai đó đi đàm phán với người Nga, hãy tìm người khác đi!” Nói xong, không chờ Qua Bồi Nhĩ trả lời, ông liền quay người rời khỏi phòng.

Rời khỏi phòng của Qua Bồi Nhĩ, Kleibes đi dọc theo hành lang mà không hề biểu hiện cảm xúc gì. Dù có rất nhiều sĩ quan chào ông, nhưng ông hoàn toàn không để ý đến họ và tiếp tục bước đi một cách máy móc.

Vào đến phòng của mình, Kleibes đóng cửa lại. Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng súng nổ dữ dội vang lên bên trong phòng.

Một sĩ quan tình cờ đi qua cửa và nghe thấy tiếng súng. Ban đầu anh ta ngạc nhiên, sau đó định đẩy cửa nhưng không mở được. Anh ta lùi lại hai bước, rồi lao vào và đập mạnh vài cái mới cuối cùng mở được cửa.

Bên trong, Kleibes đang tựa vào ghế sofa, mắt nhắm lại, dường như đang suy tư. Chiếc súng ngắn nằm trên sàn, không khí tràn ngập mùi thuốc súng, và một dòng máu đỏ từ khuôn mặt ông chảy xuống, làm đỏ ửng chiếc áo quân phục trên vai ông.

Là Tổng Tham mưu Lục quân Đức, việc Kleibes tự sát không phải là chuyện nhỏ. Ngay lập tức, có người báo cáo sự việc này cho Qua Bồi Nhĩ và hỏi ông nên xử lý thi thể của Kleibes như thế nào. Nhưng Qua Bồi Nhĩ im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài và nói: “Hãy để nó ở đó thôi. À, hãy tìm một tấm vải trắng để che thi thể của anh ấy.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Qua Bồi Nhĩ ngồi bên bàn suy nghĩ mãi cho đến khi cảm nhận thấy có ai đó đặt tay lên vai mình, ông mới tỉnh táo trở lại. Ông không quay đầu lại, nhưng biết rằng người đặt tay lên vai mình chính là vợ mình. Ông đặt tay mình lên tay vợ và nhẹ nhàng hỏi: “Em đến từ lúc nào vậy?”

“Em đã đến một lúc rồi,” vợ của Qua Bồi Nhĩ trả lời. “Thấy anh đang suy nghĩ, em không muốn làm phiền anh.”

“Vợ ơi…” Qua Bồi Nhĩ do dự một chút, rồi cảm thấy mình nên thông báo tình hình hiện tại cho vợ mình: “Thất bại của chúng ta đã trở nên không thể tránh khỏi.”

Có lẽ chỉ trong vòng hai ba ngày nữa, thậm chí còn sớm hơn, người Nga sẽ xông vào căn hầm này, và tất cả mọi người bên trong đây hoặc là bị giết chết, hoặc là trở thành tù nhân của họ.”

“Hôm nay anh không phái Tướng Klebs đi đàm phán với người Nga, yêu cầu họ tạm dừng giao tranh trong một ngày sao?” Bà Qua Bồi Nhĩ ngạc nhiên hỏi. “Chẳng lẽ cuộc đàm phán đó không đạt được kết quả gì sao?”

“Yêu cầu của chúng ta đã bị người Nga từ chối,” Qua Bồi Nhĩ nói với vẻ mặt buồn bã. “Họ nói rằng chúng ta chỉ có thể đầu hàng một cách vô điều kiện; nếu không, họ sẽ không bao giờ ngừng giao tranh.”

“Vậy thì, sự thất bại của chúng ta chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…”

“Đúng vậy, đó chính là điều tôi muốn nói với bạn,” Qua Bồi Nhĩ nói một cách nghiêm túc. “Bây giờ đã đến lúc cuối cùng rồi; chúng ta cũng cần phải đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Tôi hiểu rồi,” bà Qua Bồi Nhĩ gật đầu và nói. “Tôi sẽ không để người Nga bắt được mình, và cũng sẽ không để con cái mình trở thành tù nhân của họ, giống như tình nhân của Mussolini bị treo cổ trên cột cờ ở quảng trường đó.”

Qua Bồi Nhĩ vỗ nhẹ lên cánh tay vợ mình, sau đó tiếp tục nói: “Con cái chúng ta cũng không thể để chúng trở thành tù nhân của kẻ thù được.” Nghe những lời này, khuôn mặt bà Qua Bồi Nhĩ thoáng lóe lên vẻ hoảng sợ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Tôi biết phải làm gì rồi… Anh yên tâm, tôi sẽ không để bất kỳ đứa trẻ nào trở thành tù nhân của kẻ thù. Thà chết vinh quang còn hơn sống trong sự ô nhục.”

Sau khi vợ mình rời đi, Qua Bồi Nhĩ tựa khuỷu tay lên đầu gối, che mặt bằng đôi tay… Anh không cho phép ai thấy mình đang khóc. Nếu không muốn các con mình trở thành tù nhân của kẻ thù, thì chỉ có cách giết hết chúng trước khi chúng bị bắt… Đó mới là kết thúc tốt nhất cho chúng.

“Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ,” một sĩ quan đứng ở cửa và hỏi: “Tôi vừa nhận được tin từ bên ngoài… Người Nga lại bắt đầu nổ súng vào khu vực phòng thủ của chúng ta rồi… Có vẻ như họ sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công toàn diện.”

Qua Bồi Nhĩ lau mặt, sau đó đứng dậy và nói một cách bình thản: “Hãy báo cho binh sĩ của chúng ta biết… Họ phải chiến đấu đến người cuối cùng, sử dụng hết viên đạn cuối cùng… Không được đầu hàng trước người Nga.”

Sau khi đuổi những sĩ quan kia đi, Qua Bồi Nhĩ ngước tay nhìn đồng hồ và thấy đã trôi qua một giờ rồi. Anh bước ra ngoài, muốn đến nơi các con đang ở để xem vợ mình có hoàn thành mọi việc chưa.

Khi đi qua hội trường, anh thấy nơi này đã trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng được. Những sĩ quan và nhân viên vốn luôn ngăn nắp nay đều đang say xỉn dữ dội, cố gắng dùng rượu để tê liệt cảm giác của mình. Thậm chí còn có một số nữ nhân viên thông tin và sĩ quan đang tổ chức những cuộc gặp gỡ không hề kiêng nể gì ở góc khuất.

Nếu là trong những ngày bình thường, khi nhìn thấy những hành vi này vi phạm kỷ luật quân đội, Qua Bồi Nhĩ chắc chắn sẽ xử lý nghiêm khắc những người đó. Nhưng bây giờ, khi tòa nhà đang trên bờ vực sụp đổ và mọi người đều lo lắng cho bản thân, việc quan tâm đến những chuyện như vậy đã không còn ý nghĩa gì nữa. Vì vậy, Qua Bồi Nhĩ chỉ liếc nhìn một cái rồi bỏ qua mà không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra.

Khi đến phòng của các con, Qua Bồi Nhĩ thấy ngoài vợ mình ra, còn có cả bác sĩ quân y nữa; các con anh đều đang nằm trên giường.

Anh không đủ can đảm để kiểm tra xem các con còn sống hay đã chết, chỉ có thể nhìn vợ mình, hy vọng rằng bà ấy sẽ nói ra câu trả lời mà anh mong muốn.

Nhận thấy ánh mắt của chồng mình, vợ Qua Bồi Nhĩ hiểu ngay ý anh muốn biết gì. Bà lắc đầu và nói: “Bác sĩ đã quá nhân đạo, không nỡ làm điều đó.”

“Thưa bà, tôi không có quyền làm gì với những đứa trẻ này,” bác sĩ nói một cách hoảng loạn. “Tôi đề nghị chúng ta nên giao chúng cho Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế; có lẽ chúng sẽ được đối xử công bằng và có thể tiếp tục sống.”

“Bác sĩ ơi, chúng là con cái của Qua Bồi Nhĩ,” vợ anh nói một cách lạnh lùng. “Chúng ta tuyệt đối không thể để chúng lại cho người Nga.” Nói xong, bà lấy lọ thuốc mà bác sĩ đã chuẩn bị sẵn, rồi đi đến bên giường và từ từ cho các con uống thuốc đó.

Sau khi hoàn tất mọi việc, bà chỉnh lại trang phục rồi đến bên cạnh Qua Bồi Nhĩ và nói một cách bình thản: “Giờ đến lượt chúng ta rồi.”

Qua Bồi Nhĩ và vợ mình nắm tay nhau rời khỏi phòng, đi dọc theo hành lang về phía cửa ra của hầm trú ẩn.

Khi đến trước cầu thang dẫn ra lối ra, Qua Bồi Nhĩ nói với một người lính đang canh gác ở đây: “Khi chúng ta bắt đầu đi lên cầu thang, ngươi hãy nổ súng vào phía sau đầu chúng ta!”

Lệnh của Qua Bồi Nhĩ làm cho người lính hoảng sợ; anh ta trả lời một cách lúng túng: “Thưa tiến sĩ, tôi không thể nổ súng vào các ngài…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, đã bị Qua Bồi Nhĩ ngăn lại: “Nếu không, ngươi muốn chúng ta trở thành tù nhân của người Nga và bị treo cổ trên cột cờ ở quảng trường, giống như vợ chồng Mussolini sao? Đây là mệnh lệnh cuối cùng; hãy thi hành ngay!”

Thấy giọng điệu của Qua Bồi Nhĩ rất nghiêm khắc, người lính đành phải tháo khẩu súng đeo trên vai ra, kéo cò súng. Khi Qua Bồi Nhĩ và vợ ông đi qua trước mặt mình, anh ta từ từ nâng nòng súng lên, nhắm vào phía sau đầu họ. Khi họ gần đến cửa sắt, người lính bỗng nhiên bấm cò…

Cái chết của Qua Bồi Nhĩ khiến mọi người trong hầm ngầm trở nên không có người lãnh đạo. Sau một số cuộc thảo luận, một số tướng lĩnh quyết định mời vị tướng mới được bổ nhiệm làm chỉ huy phòng thủ Berlin – Ngụy Đức Lâm – đến hầm ngầm để chỉ huy đại quân.

Ngụy Đức Lâm, người đang chỉ huy các đơn vị chiến đấu tại trụ sở chỉ huy, nhận được cuộc gọi từ hầm ngầm. Không kịp hỏi chuyện gì đã xảy ra, ông vội vàng bay đến hầm ngầm. Vài ngày trước, trụ sở chỉ huy của ông đã bị quân đội của Quân đội Xô viết bao vây, nhưng ông vẫn tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến đấu. Tuy nhiên, có người đã tố cáo ông đã đầu hàng Quân đội Xô viết trước mặt râu. Điều này khiến râu tức giận và đã tuyên án tử hình ông.

May mắn thay, Ngụy Đức Lâm kịp thời đến hầm ngầm và trực tiếp giải thích toàn bộ sự việc cho râu biết. Sau khi hiểu rõ tình hình, râu, vì cảm thấy có lỗi với Ngụy Đức Lâm, đã bổ nhiệm ông làm chỉ huy phòng thủ Berlin mới, chịu trách nhiệm chỉ huy các đơn vị trong thành phố chiến đấu chống lại Quân đội Xô viết.

Lúc này, khi nhận được cuộc gọi điện thoại, anh ta lo lắng rằng lại có người đang nói xấu mình trước mặt thủ tướng nhỏ râu, và anh ta phải đến nơi đó trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa.

Nhưng khi Ngụy Đức Lâm đến được hầm ngầm, anh ta lại nghe phải những tin tức khủng khiếp.

Đầu tiên, chính thủ tướng nhỏ râu của mình đã cùng với vợ mới cưới là Eva tự sát vào hôm qua; vị chỉ huy tối cao của hầm ngầm, Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ, cùng với vợ mình, sau khi đầu độc tất cả các con cái của họ, đã bị binh sĩ bắn chết từ phía sau; còn Tổng tham mưu quân đội, Đại tướng Klebs, người được Qua Bồi Nhĩ cử đến Quân đội Xô viết để đàm phán, sau khi báo cáo tình hình trở về, cũng đã tự sát trong phòng riêng của mình.

Nghe xong chuỗi những tin tức bi thảm này, trong đầu Ngụy Đức Lâm xuất hiện một ý nghĩ đáng sợ: “Không còn gì nữa! Thủ tướng đã chết! Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ cũng đã chết! Ngay cả Đại tướng Klebs, người được cử đến đàm phán với người Nga, cũng đã tự sát! Liệu việc tiếp tục chiến đấu còn có ý nghĩa gì nữa không?”

Với những suy nghĩ đó, anh ta hỏi các vị tướng mà mình đã triệu tập đến: “Các ngài tướng, các ngài nghĩ sao?”

“Thủ tướng đã chết, Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ cũng đã chết,” một vị tướng nói. “Nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta hoàn toàn không còn hy vọng nào về chiến thắng cả. Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên chấp nhận đề nghị của người Nga, đặt xuống vũ khí và đầu hàng họ một cách vô điều kiện.”

Nếu thủ tướng nhỏ râu vẫn còn sống, vị tướng này dám nói ra những lời như vậy, chắc chắn sẽ bị thủ tướng ra lệnh đưa đi giết chết ngay lập tức. Ngay cả khi thủ tướng đã chết mà Qua Bồi Nhĩ vẫn còn sống, ông ấy cũng sẽ ra lệnh giam giữ vị tướng đó chờ xử lý sau. Nhưng bây giờ, hai người quan trọng này đều đã chết, người có quyền quyết định duy nhất chỉ còn là Đại tướng Ngụy Đức Lâm – vị chỉ huy thành phố đáng tin cậy này. Là một người trung thực, dù đối phương đưa ra những đề nghị gì đi nữa, ông ấy cũng sẽ không vội vàng ra lệnh giết chết hay giam giữ họ một cách tùy tiện.

Ngược lại, ông vẫn đang cố gắng suy nghĩ xem liệu có nên chấp nhận lời khuyên của vị tướng này, tiếp tục đàm phán đầu hàng với người Nga hay không.

“Các vị tướng thưa!” Ngụy Đức Lâm nhìn quanh và hỏi: “Tôi muốn hỏi, có ai đồng ý đầu hàng với người Nga không? Ai đồng ý xin hãy giơ tay lên!”

Trong số những người có mặt, có khoảng bảy hoặc tám vị tướng, nhưng chỉ có vị tướng đã đề xuất ý kiến đó là giơ tay lên; những vị tướng còn lại đều đứng im lặng bên cạnh, không nói một lời nào.

“Thế là sao, các vị tướng thưa, các ngài đều không muốn đầu hàng à?” Ngụy Đức Lâm hỏi.

Mọi người vẫn im lặng, không ai trả lời.

“Tôi vừa trở về từ tiền tuyến, cuộc tấn công của người Nga rất mãnh liệt,” Ngụy Đức Lâm nói: “Nếu chúng ta có đủ đạn dược và vật tư, thì việc tiếp tục chiến đấu và chờ đợi quân tiếp viện của tướng Wenke đến vẫn còn hy vọng. Nhưng hiện tại, lượng đạn dược chúng ta có chỉ đủ sử dụng trong một ngày thôi; trong tình hình này, làm sao chúng ta có thể giữ được Berlin? Vì vậy, tôi cho rằng việc đàm phán với người Nga là lựa chọn tốt nhất.”

Đối với lập luận của Ngụy Đức Lâm, ngay lập tức có một vị trung tướng phản bác: “Thưa đại tướng, làm sao chúng ta có thể đầu hàng với người Nga được. Ngay cả khi chúng ta không còn đạn dược, chúng ta vẫn có thể đối đầu với họ bằng lưỡi lê. Với trình độ của binh sĩ chúng ta, hoàn toàn có thể đánh bại người Nga; ngay cả nếu không thể thắng, chúng ta cũng có thể gây ra những thiệt hại lớn cho họ.”

“Paulus đã đúng,” Ngụy Đức Lâm nói một cách bất ngờ: “Năm xưa, Tập đoàn quân thứ 6 của chúng ta bị người Nga bao vây chặt chẽ tại Stalingrad; quân đội chúng ta đã cử Manstein và tướng Hòa Đức đến giải vây, nhưng không thành công. Để cứu sống nhiều sinh mạng vô tội hơn, Paulus đã quyết đoán ra lệnh cho quân đội đầu hàng người Nga, từ đó cứu được hàng vạn binh sĩ. Hôm nay, chúng ta đang đối mặt với lựa chọn tương tự như Paulus ngày xưa: là tiếp tục chiến đấu và để thêm nhiều người chết nữa, hay như tướng Paulus, đầu hàng người Nga… Xin hãy cho tôi một câu trả lời chính xác!”

Trước sự thúc giục của Ngụy Đức Lâm, một số vị tướng đã thảo luận kín đáo một lúc, và cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận: đó là đặt xuống vũ khí và đầu hàng vô điều kiện trước Quân đội Xô viết.

“Được thôi, nếu mọi người đều cho rằng việc đầu hàng là lựa chọn đúng đắn, thì việc đàm phán đầu hàng sẽ do tôi đảm nhận.” Ngụy Đức Lâm nói với vẻ nghiêm túc: “Dù phải gánh chịu những lời chỉ trích, thì cũng để tôi một mình gánh vác.”

Các vị tướng mời Ngụy Đức Lâm đến đây chính là muốn anh ta gánh hết trách nhiệm; bây giờ mục đích đã đạt được, họ không còn gì phải nói thêm, mà đều gật đầu đồng ý với quyết định của anh ta – để anh ta đứng ra đàm phán với người Nga.

“Tôi mệt rồi, có thể tìm chỗ nghỉ ngơi cho tôi không?” Ngụy Đức Lâm hỏi mọi người. “Tôi đã không ngủ được vài ngày rồi; sau khi nghỉ ngơi xong, tôi sẽ tiếp tục đàm phán với người Nga.”

Khi biết Ngụy Đức Lâm muốn nghỉ ngơi, những vị tướng này không dám chậm trễ, liền sắp xếp cho anh ta một căn phòng riêng để anh ta yên tâm nghỉ ngơi mà không bị ai làm phiền.

Trước khi vào phòng, Ngụy Đức Lâm nói với các vị tướng: “Bây giờ các bạn hãy đi liên lạc với người Nga, và nói rằng tôi sẽ đến khu vực kiểm soát của họ với tư cách là đại diện đầy quyền để tiến hành các cuộc đàm phán mới.”

“Hãy yên tâm, Thượng tướng,” một vị tướng nói với nụ cười: “Chúng tôi sẽ truyền đạt ý kiến của ngài đến người Nga kịp thời; tin tôi đi, khi ngài đến khu vực đó, họ sẽ không bắn ngài đâu.”

Vị tướng này đã biết rằng sáng hôm đó, trước khi bắt đầu cuộc đàm phán tại khu vực giao tranh giữa hai bên, Thôi Khả Phu đã bị một binh sĩ cấp dưới của phe mình bắn từ sau lưng và bị thương. Tuy nhiên, người Đức cũng phải trả giá đắt cho hành động đó: khu vực mà binh sĩ Đức Polis đang đóng quân đã trở thành mục tiêu tấn công trọng tâm của Quân đội Xô viết; các tiền đồn ở đó nhanh chóng bị bao phủ trong khói súng, lửa cháy dữ dội, tiếng nổ liên tục vang lên.

Các tướng Đức đều hiểu rằng đây là hành động trả thù của Quân đội Xô viết đối với việc Thôi Khả Phu bị bắn từ sau lưng; nếu không, làm sao có thể có hàng giờ đạn pháo nổ liên tục mà lại không xảy ra cuộc tấn công trên bộ? Điều này hoàn toàn trái với logic thông thường.