“Mễ Sa,” sau khi đẩy Sócôf trở về văn phòng của mình, Yakov rót cho anh một tách trà nóng, rồi hỏi: “Anh đã ở bệnh viện Lỗ Bích Yến Khách được hai tháng rồi, không biết khi nào mới xuất viện được nhỉ?”

“Không biết đâu.” Sócôf lắc đầu đáp: “Anh chưa thấy cái băng gạc trên chân tôi chưa được tháo ra sao? Có vẻ như tôi còn phải ở lại đó thêm một hoặc hai tháng nữa.”

Yakov nghe xong, lắc đầu và nói: “Thật là đáng tiếc…”

Lời nói này khiến Sócôf tò mò. Anh đưa chiếc cốc trà lên miệng và hỏi một cách thờ ơ: “Đáng tiếc cái gì vậy?”

“Cha tôi cũng vừa nói rằng, khi anh khỏe lại, ông ấy muốn gặp anh.”

Sócôf vừa uống một ngụm trà, nghe Yakov nói vậy, liền bịt miệng và phun hết trà ra ngoài; may mắn thay, Yakov kịp thời giơ tay lên che trước mặt, nên Sócôf không bị trà bắn vào mặt.

“Anh vừa nói gì cơ?” Mặc dù mình vừa làm đổ trà lên người Yakov, nhưng Sócôf không kịp xin lỗi, liền vội vàng hỏi: “Anh vừa nói gì vậy? Cha anh muốn gặp tôi à?”

Sócôf đã đến thời đại này được hai năm rồi. Từ một trung sĩ vô danh ban đầu, anh đã trở thành một vị tướng có công lao lớn, nhưng anh vẫn chưa có cơ hội gặp Sử Đạt Lâm. Bây giờ nghe Yakov nói rằng Sử Đạt Lâm muốn gặp mình, làm sao anh có thể không hào hứng được?

“Đúng vậy, cha anh ấy quả thực đã nói như vậy.”

“Vậy thì khi nào tôi có thể gặp ông ấy được nhỉ?”

“Đừng vội vàng quá, Mễ Sa.” Yakov ngồi xuống bàn làm việc của mình và nói một cách bình tĩnh: “Khi anh khỏi hẳn thương tích rồi, tôi sẽ sắp xếp cuộc gặp giữa các bạn.”

“Việc tôi khỏi hẳn thương tích có ảnh hưởng gì đến việc gặp cha anh không nhỉ?” Sócôf không muốn vì vết thương chưa lành mà bỏ lỡ cơ hội gặp Sử Đạt Lâm, nên anh cố gắng thuyết phục Yakov sắp xếp một thời điểm phù hợp để gặp mặt.

“Điều này không thể xảy ra được,” Yakov trả lời một cách rõ ràng: “Trước Trận Chiến Stalingrad, Đại tướng Diệp Liêu Miến Khoa đã bị thương ở chân do tai nạn. Sau một thời gian điều trị, vết thương của ông ấy đã gần như lành hẳn, nhưng khi đi lại vẫn phải dùng gậy đỡ. Khi ông ấy được lệnh đến gặp cha tôi, chiếc gậy đó đã bị để lại ở văn phòng bên ngoài; ông ấy đã kiên nhẫn chịu đựng đau đớn và đi khập khiễng vào văn phòng của cha tôi.”

Yakov dừng lại một chút, nhìn xem Sócôf có đang lắng nghe mình không: “Khi bạn đến gặp cha tôi, chắc chắn bạn không thể sử dụng xe lăn để vào văn phòng được. Bạn nghĩ rằng trong tình trạng hiện tại của mình, bạn có thể tự mình bước vào văn phòng của cha tôi và đứng đó trong vài phút, hoặc thậm chí lâu hơn không?”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf mới nhận ra mình đã quá tự tin vào khả năng của mình. Với vết thương ở chân, việc mang theo gậy đỡ đã không thể, huống chi là xe lăn. Ngay cả khi bây giờ được thông báo phải đến gặp Sử Đạt Lâm, có lẽ ông ấy cũng không thể tiến vào văn phòng được.

Nghĩ đến đây, ông ấy chỉ biết thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “À, thật là đáng tiếc… Có vẻ như tôi phải chờ cho đến khi vết thương của mình hoàn toàn lành lại, và có thể đi lại bình thường như mọi người, thì mới có cơ hội được gặp Chủ tịch Tối cao.”

“Đừng lo lắng, Mễ Sa,” Yakov nhận thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt của Sócôf và an ủi ông ấy: “Chỉ cần bạn xuất viện sau khi bệnh khỏi, tôi sẽ sắp xếp cho bạn gặp cha tôi ngay lập tức.”

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Yakov quay lại chủ đề về khẩu pháo phòng không tự hành: “Mễ Sa, tôi vừa mới nói với bạn về việc này hôm nay, nhưng nhìn vào các bản vẽ và kế hoạch mà bạn đưa ra, có vẻ như bạn đã suy nghĩ về nó từ rất lâu trước đây rồi.”

Sócôf đã đoán trước rằng Yakov sẽ hỏi điều này, và trong lòng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Yasha, bạn nói đúng… Thực sự, tôi đã suy nghĩ về vấn đề này từ rất lâu rồi.”

“Ồ…” Câu trả lời của Sócôf hơi làm Yakov ngạc nhiên; ông ấy tưởng rằng Sócôf sẽ nói rằng ý tưởng đó chỉ được nghĩ ra trong quá trình đi đến bộ phận vũ khí trang bị mà thôi.

Anh ta tò mò hỏi: “Vậy anh bắt đầu suy nghĩ về chuyện này từ khi nào?”

“Có thể là lúc nào khác được nữa chứ?” Vì muốn giải thích cho hợp lý, Sócôf cố tình tỏ ra thành thật và nói: “Trong Trận Chiến Stalingrad, những chiếc máy bay của Đức khiến chúng tôi rất phiền lòng. Lúc đó, tôi đã bắt đầu suy nghĩ xem có cách nào để tăng cường lực lượng phòng không của chúng ta, để những chiếc máy bay Đức đó không thể gây hại được.”

“Và thế là anh bắt đầu nghĩ đến việc chế tạo những khẩu pháo phòng không tự hành phải không?” Chưa kịp Sócôf nói hết, Yakov đã tự cho mình thông minh và nói: “Đúng không nhỉ?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sócôf tiếp tục dựng lời: “Mặc dù quân đội chúng ta có nhiều loại vũ khí phòng không, nhưng tất cả chúng đều có một điểm chung, đó là khó di chuyển. Khi chúng ta phòng thủ, những vũ khí này rất hiệu quả; nhưng khi chúng ta chuyển sang tấn công, hiệu quả của chúng sẽ giảm đi đáng kể.”

“Mễ Sa, việc lắp đặt hai khẩu pháo phòng không cỡ 57 milimét trên thân xe tăng T-34 có thực sự khả thi không?”

Sócôf biết rằng những khẩu pháo phòng không tự hành mà ông đang nói đến này thực chất được lắp trên thân xe tăng T-54, nhưng loại xe tăng này vẫn chưa được chế tạo ra, vì vậy tạm thời chỉ có thể xem xét việc lắp đặt chúng trên thân xe tăng T-34 mà thôi. Còn về hình dáng của những chiếc xe mẫu khi được sản xuất ra, ông cũng không hề biết gì cả.

Tuy nhiên, vì Yakov đã hỏi, ông cũng phải trả lời: “Tôi nghĩ rằng sau khi những chiếc xe mẫu được sản xuất ra, chúng ta sẽ có thể kiểm tra hiệu quả của chúng.”

Yakov cảm thấy câu trả lời của Sócôf khá qua loa, nhưng ông cũng không quan tâm lắm. Dù sao thì trước khi một loại vũ khí mới được chính thức đưa vào sử dụng, chắc chắn sẽ còn nhiều thiếu sót, và chỉ có thể thông qua các cuộc thử nghiệm liên tục mới có thể hoàn thiện chúng được.

Lúc này, cửa phòng bị mở ra từ bên ngoài, và Ustinov bước vào. Thấy Sócôf ngồi trên xe lăn, anh ta ngạc nhiên một chút, sau đó cười và tiến lại gần, vừa đi vừa vẫy tay và nói với Sócôf: “Chào bạn, đồng chí Sócôf! Nghe nói bạn bị thương và phải nhập viện, tôi còn định rảnh rỗi ghé thăm bạn đấy.”

Yakov, người đang ngồi sau bàn làm việc, lập tức đứng dậy, thẳng người và gọi Ustinov: “Chào ngài, đồng chí Ủy viên Nhân dân. Mễ Sa là người tôi mời đến đây; anh ấy vừa trình bày ý tưởng về loại vũ khí phòng không mới với các nhà thiết kế của bộ phận thiết kế.”

“Vũ khí phòng không mới ư?” Ustinov hỏi với sự hứng thú: “Đó là loại vũ khí phòng không mới như thế nào?”

“Là pháo phòng không tự hành!” Sau khi nói ra từ này, Yakov nhận ra rằng mình chưa diễn đạt rõ ràng lắm, liền bổ sung: “Theo ý tưởng của Mễ Sa, chúng ta sẽ lắp đặt hai khẩu pháo phòng không cỡ nòng 57 milimét lên thân xe tăng T-34.”

Nghe xong giải thích của Yakov, Ustinov trở nên rất hứng thú: “Tuyệt vời quá! Ý tưởng này thật sự rất xuất sắc.” Anh nắm lấy tay Sócôf và lắc mạnh: “Nếu thực sự có thể chế tạo được loại pháo phòng không tự hành này, thì khi quân đội tiến hành tấn công kẻ thù, chúng ta sẽ không cần phải lo lắng về vấn đề phòng không nữa.”

Sau khi buông tay Sócôf, Ustinov thẳng người lại và hỏi Yakov: “Đại tá Yakov, khoảng bao lâu nữa chúng ta có thể sản xuất được chiếc xe mẫu?”

“Báo cáo ngài, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Yakov trả lời một cách nghiêm túc: “Vì tất cả các vật liệu đều đã sẵn sàng, chúng tôi có thể bắt đầu công việc lắp ráp ngay lập tức. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, trong ba ngày nữa chúng tôi sẽ hoàn thành chiếc xe mẫu.”

“Tốt lắm, tốt lắm,” Ustinov mỉm cười và gật đầu đồng ý: “Khi đến ngày kiểm thử chiếc xe mẫu, nhớ thông báo cho tôi biết nhé. Tôi muốn tự mình xem chiếc xe đó thế nào.”

“Vâng!”

“Đồng chí Sócôf,” Ustinov đến văn phòng của Yakov chủ yếu để hỏi xem liệu việc phát triển loại vũ khí phòng không mới có tiến triển gì hay chưa. Vì biết rằng chỉ trong ba ngày nữa là có thể sản xuất được chiếc xe mẫu, nên anh cũng không cần phải ở lại lâu. Anh nhìn xuống Sócôf và nói: “Hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé. Chúc bạn sớm bình phục để có thể trở lại tiền tuyến càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf nhớ đến Asiya – người đã chăm sóc mình trong bệnh viện, và chính Ustinov là người sắp xếp việc đó – anh luôn muốn tìm cơ hội để cảm ơn anh ấy. Đây chính là cơ hội để anh bày tỏ lòng biết ơn của mình: “Tôi thực sự rất biết ơn ngài vì đã cử Asiya đến chăm sóc tôi.”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi, đừng ngại chút nào.” Ustinov một lần nữa bắt tay với Sócôf và nói: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Sau khi tiễn Ustinov đi, Yakov ngước nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường đối diện rồi nói với Sócôf: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi, để anh đưa em về nhé.”

“Ừm,” Sócôf nhìn đồng hồ và nhận ra rằng kể từ khi rời Fulong Chi Quân Sự Học Viện cho đến bây giờ, đã gần bốn giờ trôi qua; chắc hẳn Asiya đang rất lo lắng ở bệnh viện, nên cô gật đầu và nói: “Đã muộn thế này rồi, xin anh đưa em về bệnh viện càng sớm càng tốt; Asiya chắc chắn đã đợi lâu lắm rồi.”

Như Sócôf dự đoán, khi thấy Sócôf được đưa vào phòng bệnh, Asiya lập tức chạy đến và hỏi với vẻ lo lắng: “Mễ Sa, anh đi đâu vậy? Tại sao lại trở về muộn thế?”

Sócôf cười khẽ rồi giải thích: “Hôm nay Yasha đến trường tìm anh, nói có một số vấn đề liên quan đến vũ khí và trang thiết bị, muốn bàn bạc cùng anh, nên anh mới theo cô ấy đến đó.”

Asiya nhìn kỹ người đẩy Sócôf vào phòng và nhận ra đó chính là Yakov. Cô đỏ mặt và gọi Yakov, sau đó thì thầm với Sócôf: “Ít nhất anh cũng nên nhờ ai đó thông báo cho em biết, để em không phải lo lắng cho anh.”

“Anh cũng đã nghĩ đến điều đó,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ, “nhưng em nghĩ trong số những người bạn học của anh ở trường huấn luyện, liệu có ai có thể vào được bệnh viện này không?”

Asiya suy nghĩ một chút và thấy rằng quả thực là như vậy; các biện pháp bảo vệ của bệnh viện này rất nghiêm ngặt, không phải ai muốn vào cũng có thể vào được. Vì vậy, cô không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà thay vào đó, cô lịch sự hỏi Yakov: “Yasha ơi, con đã ăn tối chưa? Nếu không, con ở lại ăn cùng chúng tôi nhé?”

“Không cần đâu,” Yakov vẫy tay và nói: “Con còn có việc phải làm, không thể ở lại ăn uống được. Asiya ơi, Mễ Sa đã bận rộn suốt thời gian dài, chắc chắn anh ấy rất đói rồi; em hãy nhanh chóng chuẩn bị bữa tối cho anh ấy nhé.”

“Yasha,” khi thấy Yakov định rời đi, Sócôf còn nhắc nhở thêm: “Khi đến ngày đó, nhớ mời tôi đi nhé.”

“Cứ yên tâm đi, Mễ Sa.” Yakov cười nói: “Vì anh là người thiết kế, chắc chắn sẽ không thể thiếu anh trong quá trình thử nghiệm.”

Sau khi tiễn Yakov đi, Asiya trở về và tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, có thể cho tôi biết hôm nay anh đã thảo luận về cái gì tại bộ phận vũ khí trang bị không?”

Sócôf suy nghĩ vài giây rồi quyết định kể hết mọi chuyện cho Asiya nghe. Mặc dù việc nghiên cứu và phát triển pháo phòng không tự hành là một bí mật quan trọng, nhưng đối với anh, không có gì cần phải giấu giếm cả; Asiya vốn là thành viên của bộ phận vũ khí trang bị, nên cô ấy hoàn toàn có thể biết được sau khi trở lại.

“Chúng tôi đã nghiên cứu về loại pháo phòng không tự hành này,” Sócôf giải thích thêm để Asiya hiểu rõ hơn: “Đó là loại pháo được lắp đặt trên thân xe tăng, giúp chúng ta có thể nhanh chóng thay đổi khu vực phòng không cần bảo vệ.”

Nhưng Asiya nghe xong lại tỏ ra bối rối: “Tôi từng thấy người ta lắp đặt pháo phòng không trên xe tải, nhưng hiệu quả phòng không của chúng thì rất hạn chế.”

“Việc lắp đặt pháo phòng không trên xe tải và trên thân xe tăng là hai việc hoàn toàn khác nhau; không thể so sánh được chút nào cả,” Sócôf nói. “Nếu lắp đặt trên xe ô tô, chỉ giải quyết được vấn đề tính cơ động của vũ khí phòng không mà thôi; nhưng xe ô tô không phải là nền tảng bắn đạn ổn định, hơn nữa số lượng chúng cũng rất ít, nên không thể đóng vai trò quan trọng trong công tác phòng không.”

Nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ lại rằng vào những năm 30, Quân đội Xô viết đã phát triển thành công loại pháo phòng không 76,2 mm được lắp đặt trên thân xe tăng hạng nhẹ T-26, và hiệu quả phòng không của nó được đánh giá là khá tốt. Thật đáng tiếc, nhà thiết kế của loại vũ khí này sau đó đã bị loại bỏ khỏi vị trí của mình, khiến cho toàn bộ công việc nghiên cứu và phát triển liên quan bị đình trệ, và kế hoạch sản xuất hàng loạt để trang bị cho quân đội cũng buộc phải bị hủy bỏ.

Anh dừng lại một lát, rồi cẩn thận nói tiếp: “Vài năm trước, nhà máy sản xuất xe tăng ở Kharkov đã phát triển một loại pháo phòng không tự hành được lắp đặt trên thân xe tăng hạng nhẹ T-26, với calibre 76,2 mm. Sau khi thử nghiệm, người ta nhận thấy rằng hiệu quả phòng không của nó rất tốt.”

“Vì đã nghiên cứu và chế tạo xong từ lâu rồi, vậy tại sao loại pháo phòng không tự hành này đến giờ vẫn chưa được trang bị cho các đơn vị quân đội?”

Đối mặt với cô bé tò mò như Asiya, Sócôf cảm thấy buồn cười và nói: “Bởi vì người thiết kế loại pháo phòng không tự hành đó đã bị loại bỏ trong cuộc thanh trừng không lâu sau đó, và công việc nghiên cứu mà anh ta phụ trách cũng bị dừng lại, khiến cho kế hoạch trang bị loại pháo này cho quân đội bị trì hoãn vô thời hạn.”

Đến lúc này, Asiya cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. Chưa kịp cô nói gì thêm, Viola đã mang theo khay đựng bữa tối đi đến. Cô vội vàng tiến lên và đặt từng món ăn lên chiếc bàn nhỏ trong phòng bệnh.

Khi thấy Viola đang cầm khay trống chuẩn bị rời đi, Sócôf vội vàng gọi cô lại và nói: “Viola, hãy ngồi xuống ăn cùng chúng tôi đi.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí tướng,” Viola lịch sự đáp lại: “Tôi đã ăn rồi, hai ngài cứ thoải mái thưởng thức nhé. Chúc hai ngài ngon miệng.”

“Mễ Sa, vài ngày nữa bạn có phải sẽ đến Bộ Trang bị Vũ khí không?”

“Vâng,” Sócôf trả lời: “Mẫu sản phẩm sẽ được chế tạo xong trong ba ngày nữa, tôi sẽ đến hiện trường để kiểm tra kết quả thử nghiệm.”

Nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ đến lời của Yakov và không khỏi nói với Asiya: “Asiya, hôm nay Yaksha nói với tôi rằng cha của anh ấy muốn gặp tôi.”

“Cha của Yakov?!” Asiya lặp lại lời của Sócôf rồi bất ngờ đứng dậy, nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, ông nói thật à? Cha của Yakov muốn gặp ông?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

“Trời ơi…” Asiya ngạc nhiên đến mức che miệng lại, nói bằng giọng không thể tin được: “Đồng chí Sử Đạt Lâm thực sự muốn gặp ông ư? Điều này thật là không thể tin được.”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả, dù sao bây giờ tôi cũng là một tướng, và tôi có quyền được gặp Người Lãnh đạo Tối cao,” Sócôf nói một cách bình thản: “Hơn nữa, vì mối quan hệ giữa tôi và Yakov, cùng với mối quan hệ cá nhân giữa cha tôi và Người Lãnh đạo Tối cao trước đây, việc ông ấy mời tôi gặp là điều sớm muộn cũng sẽ xảy ra thôi.”