“Đồng chí Nguyên soái,” Xiang Xiduolin sử dụng lời xưng hô phù hợp và nói vào điện thoại: “Tổng tham mưu của tôi cũng đã báo cáo với tôi rằng chúng ta chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về việc thị trấn Luran bị mất. Tôi muốn hỏi, thông tin của ngài đến từ đâu?”

Mặc dù biết rằng câu hỏi này có vẻ thiếu lịch sự, nhưng để làm rõ sự thật, ông không quan tâm liệu điều đó có khiến Rogosovski không hài lòng hay không.

“Lực lượng tình báo thuộc Phương diện quân Tư lệnh đã bắt được các bức điện của quân Đức,” Rogosovski nói với vẻ không hài lòng: “Trong những bức điện đó, họ đã nêu rõ việc chiếm giữ thị trấn Luran.”

Nghe xong, Xiang Xiduolin suy nghĩ một lát rồi nói: “Đồng chí Nguyên soái, liệu ngài có thể cho tôi một chút thời gian không? Tôi muốn dùng khoảng thời gian này để tìm hiểu tình hình thực tế ở tiền tuyến. Sau khi làm rõ mọi chuyện, tôi sẽ báo cáo lại với ngài.”

“Bạn cần bao nhiêu thời gian?”

“Ba giờ?”

“Ba giờ thì quá lâu rồi; tôi chỉ có thể cho bạn một giờ thôi,” Rogosovski nói một cách kiên quyết: “Khi hết giờ, tôi cần phải nhận được câu trả lời chính xác.”

Biết rằng mình chỉ được cung cấp một giờ để điều tra sự việc, Xiang Xiduolin cũng không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý: “Được thôi, đồng chí Nguyên soái, một giờ sau tôi sẽ báo cáo lại với ngài.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Xiang Xiduolin gọi Xidolín và Bonedelin đến và nói với họ một cách nghiêm túc: “Vừa rồi đồng chí Nguyên soái đã gọi điện, nói rằng theo các bức điện của quân Đức mà họ đã bắt được, người Đức đã chiếm giữ thị trấn Luran.”

“Không thể nào như vậy được…” Ngay khi Xiang Xiduolin vừa nói xong, Bonedelin đã bày tỏ sự không đồng ý: “Nếu thị trấn Luran thực sự bị mất, thì tướng Nikitin chắc chắn sẽ báo cáo với chúng ta.” Nói xong, anh ta nghĩ đến một khả năng khác và vội vàng bổ sung: “Một sự việc lớn như vậy, ngay cả nếu tướng Nikitin muốn che giấu, thì cũng không thể che giấu hoàn toàn được; các đơn vị ở hai bên cánh của ông ấy chắc chắn sẽ báo cáo với chúng ta.”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí, bạn nói đúng,” Xiang Xiduolin đồng ý với ý kiến của Bonedelin: “Mặc dù thị trấn Luran có vị trí địa lý quan trọng, nhưng nếu nó thực sự bị quân Đức chiếm giữ, thì tướng Nikitin chắc chắn không thể không báo cáo. Tôi nghĩ có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là phải làm rõ chuyện gì đã xảy ra, để có thể báo cáo cho đồng chí Nguyên soái.”

Xidolin hành động nhanh chóng, lập tức cầm lấy chiếc điện thoại đặt bên cạnh và gọi đến trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ số 120: “Tôi là Tổng tham mưu Xidolin, xin hãy liên lạc với Tướng Nikitin… Tướng Nikitin ạ? Tôi là Xidolin, nghe nói thị trấn Luran đã bị mất, đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu tôi hỏi rõ chuyện này là như thế nào… Gì cơ? Bạn vừa nói gì vậy, hãy nói lại lần nữa.”

Sau khi nghe xong thông tin từ đối phương, Xidolin quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Nikitin báo cáo rằng thị trấn Luran không hề rơi vào tay người Đức; thậm chí gần khu vực thị trấn cũng không tìm thấy dấu vết của quân Đức.”

Nghe xong báo cáo của Xidolin, Sócôf không khỏi cau mày. Anh ta nghĩ rằng Rokosovsky không thể đùa giỡn về chuyện này; chắc chắn phải có sai sót ở đâu đó. Anh ta tiến đến bên cạnh bàn và nhận lấy chiếc điện thoại từ tay Xidolin: “Tướng Nikitin, tôi là Sócôf. Xin hãy nói lại lời vừa rồi một lần nữa.”

Ở đầu dây bên kia, Nikitin nghe thấy giọng nói của Sócôf liền vội vàng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên kính mời! Tôi có thể cam đoan với bạn rằng thị trấn Luran hoàn toàn chưa bị mất; trụ sở chỉ huy của sư đoàn tôi vẫn đang ở thị trấn Luran.”

“Vậy thì chuyện này là như thế nào?” Thấy Nikitin nói một cách chắc chắn, Sócôf không khỏi băn khoăn: “Tại sao đồng chí Nguyên soái lại nói rằng trong các bản điện báo của quân Đức bị tình báo thu được, họ tuyên bố đã chiếm giữ thị trấn Luran?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Nikitin chờ đợi Sócôf nói xong mới cẩn thận trả lời: “Có thể là do người Đức đang nói về một địa điểm khác, còn các nhân viên mã hoá của chúng ta đã gặp phải sai sót khi dịch các bản điện báo, dẫn đến sự nhầm lẫn này?”

“Ừm, có khả năng đó.” Sócôf gật đầu, sau đó hỏi lại: “Nhưng địa điểm đó là ở đâu?”

“Cách thị trấn Luran hai ba kilômét có một làng tên là Luruan, có thể chính là nơi đó không?”

“Làng Ruốn Lạn?” Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, nhưng tìm mãi mà không thấy nơi mà Tướng Nikitin đã nói đến: “Tướng Nikitin, tôi không tìm thấy nơi đó trên bản đồ này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bản đồ mà bạn sử dụng khác với bản đồ của tôi,” Nikitin giải thích: “Trên bản đồ của bạn, ngay cả những khu vực nhỏ nhất cũng có thể là các thị trấn. Nhưng trên bản đồ của tôi, ngay cả vị trí của từng làng cũng được hiển thị rõ ràng.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ vấn đề, Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Tướng Nikitin, tôi sẽ đến nơi của bạn sau để tự mình xem thăm làng Ruốn Lạn là như thế nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn tốt hơn không nên đến đó,” Nikitin lo lắng khi biết Sócôf muốn tự mình đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình: “Trong làng đó có người Đức; tôi làm vậy là vì sự an toàn của bạn.”

Nghe Nikitin nói rằng trong làng Ruốn Lạn có kẻ thù, Sócôf càng thêm quyết tâm phải đến bãi đổ bộ bên trái sông để xác minh sự thật. Tuy nhiên, để biết chắc liệu mọi chuyện có đúng như những gì Nikitin nói hay không, ông quyết định lén lút đến thăm làng Ruốn Lạn để xem tình hình thực tế ra sao.

“Tôi hiểu rồi, Tướng Nikitin, cảm ơn sự quan tâm của bạn!” Nói xong, Sócôf không đợi đối phương nói thêm gì nữa liền cúp máy.

Khi Sócôf đang chuẩn bị lên đường, một người không ngờ đến xuất hiện tại căn cứ của ông. Khi nhìn thấy người này, toàn bộ trụ sở chỉ huy im lặng bỗng chốc; tất cả các sĩ quan và nhân viên thông tin đều dừng công việc và đứng thẳng người chào đón người đó.

Sócôf vội vàng đi đến trước mặt người đó, chào cung kính và nói: “Chào ngài, Đại tướng, chúc mừng ngài đến thăm căn cứ của tôi.”

Rokosovsky nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi cau mày hỏi: “Mễ Sa, ông định đi đâu vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Nguyên soái, tôi dự định sẽ tự mình đến thăm thị trấn Lỗ Nhàn để xem tình hình ở đó ra sao.” Sau khi giải thích cho Rokosovsky nghe xong, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng căn cứ của đối phương cách đây hơn hai trăm cây số, vậy làm sao họ lại chỉ mất nửa tiếng đồng hồ để đến được đây?

Để hiểu rõ chuyện này, anh ta thử hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ông đã đi đến đây bằng cách nào?”

“Còn có cách nào khác nữa à?” Rokosovsky lạnh lùng trả lời: “Tất nhiên là đi máy bay.”

Nghe nói đối phương đã đi máy bay đến đây, Sócôf thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; dù sao thì khoảng cách giữa hai nơi cũng gần hai trăm cây số, nếu đi xe thì ít nhất cũng mất bốn năm giờ mới đến nơi.

“Nếu Mễ Sa muốn đến thị trấn Lỗ Nhàn, thì tôi sẽ đi cùng bạn.” Rokosovsky nói: “Tôi cũng muốn tự mình nhìn thấy tình hình ở đó là như thế nào.”

“Đồng chí Nguyên soái, không được đâu ạ.” Nghe thấy Rokosovsky cũng muốn đến Lỗ Nhàn, Bônêje linh vội vàng can ngăn: “Nơi đó quá nguy hiểm, tôi khuyên ông nên ở lại căn cứ này chờ tin tức thì hơn.”

Nhưng Rokosovsky đã quyết tâm rồi; dù Bônêje linh nói gì đi nữa, ông cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình: “Chuyện này đã quyết định như vậy rồi. Mễ Sa, chúng ta cùng lên đường thôi.”

Vì Rokosovsky đi máy bay đến đây, nên ông chỉ mang theo hai sĩ quan tham mưu, một nhân viên thông tin và hai vệ sĩ; với lực lượng bảo vệ như vậy, nếu đến những nơi như bãi đổ bộ bên trái sông, chắc chắn là không đủ. Vì vậy, Sócôf đã yêu cầu Khoa Thập Kim đưa theo một đại đội tăng cường để đảm bảo an ninh trên đường đi.

Trên đường, Rokosovsky hỏi Sócôf: “Bạn tin tưởng các thuộc cấp của mình đến thế sao? Chẳng lẽ họ chưa chiếm giữ được thị trấn Lỗ Nhàn sao?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái. Tôi tin tưởng các thuộc cấp của mình.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Tôi vừa gọi điện hỏi Trung tướng Nikitin, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 120 đang đóng quân ở Lỗ Nhàn; ông ấy nói với tôi rằng thị trấn vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, và xung quanh thị trấn hoàn toàn không có dấu vết của người Đức.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Lô-kô-sốp-skhi nhăn mày thành một nếp nhăn dài: “Mễ Sa Nếu thị trấn Lu-ran không bị chiếm đóng, tại sao trong điện báo của người Đức lại nói rằng họ đã chiếm được thị trấn Lu-ran chứ?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đã thảo luận về việc này với Bôn-je-gi-lin và Xi-do-lin,” Sócôf nói. Thấy Lô-kô-sốp-skhi có vẻ nghi ngờ, anh ta tiếp tục giải thích: “Tướng tá Ni-ki-cin cho biết, gần thị trấn có một làng tên là Lu-ran, nơi đó có quân Đức đóng quân. Có thể điện báo của họ đang ám chỉ nơi đó, nhưng các nhân viên thông tin của chúng ta đã hiểu sai, nên mới xảy ra sự hiểu lầm này.”

“Thật là như vậy sao?” Lô-kô-sốp-skhi hỏi.

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf gật đầu. “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

Đoàn xe đi qua cây cầu phao được dựng trên sông Na-ref và vào thị trấn Lu-ran.

Nơi đây thực sự yên bình; trên đường phố không chỉ có các chiến sĩ đi lại mà còn có cả những người dân Ba Lan. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn; anh ta tin chắc rằng Ni-ki-cin không nói dối mình. Nếu thị trấn thực sự đã bị người Đức chiếm đóng, thì các chiến sĩ và người dân đi lại trên đường chắc chắn sẽ không thoải mái như vậy.

Dưới sự hướng dẫn của đội tuần tra, đoàn xe của Sócôf dừng lại trước cổng sở chỉ huy của sư đoàn.

Viên sĩ quan canh gác ở cổng nhận ra Sócôf và khi thấy cả hai xuất hiện cùng nhau tại sở chỉ huy, anh ta vội vàng chào và báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, tư lệnh sư đoàn không có ở đây.”

“Gì cơ? Tư lệnh sư đoàn không có ở đây à?” Lô-kô-sốp-skhi nhíu mày. “Anh ấy đi đâu rồi?”

“Anh ấy đã đến làng Lu-ran.”

“Đi đến làng Lu-ran ư?!”

Lô-kô-sốp-skhi xen vào: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức dẫn chúng tôi đến làng Lu-ran.”

“Vì đây là lệnh trực tiếp của Nguyên soái, làm sao mà sĩ quan gác trực có thể không tuân theo được? Anh ta lên một chiếc xe jeep đậu bên đường và dẫn đoàn xe đi về hướng làng Lỗ Nhĩ Nhiên.

Chỉ sau khoảng bảy tám phút, đoàn xe đã dừng lại bên cạnh một trạm quan sát ngoài làng Lỗ Nhĩ Nhiên. Sĩ quan gác trực xuống xe và đi đến bên cạnh chiếc xe của Sócôf cùng những người khác, báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tư lệnh đang ở bên trong.”

Sau khi cảm ơn người đó, Sócôf cùng với Rokosovsky bước xuống xe và vào bên trong trạm quan sát.

Nikitin, người đang đứng ở điểm quan sát và dùng kính ngắm nhìn tình hình bên ngoài, nghe thấy có nhiều người bước vào liền muốn phản đối, nói rằng không có lệnh của mình thì không ai được phép tự ý vào trạm quan sát.

Nhưng khi Nikitin quay đầu lại, anh mới nhận ra những người bước vào chính là Sócôf và ngay sau lưng anh ta còn có Rokosovsky nữa. Vội vàng, Nikitin giơ tay lên trán và chào hỏi hai người: “Đồng chí Tư lệnh viên và Nguyên soái, các ngài đến đây làm gì vậy?”

Rokosovsky tiến đến trước mặt Nikitin, cau mày hỏi: “Trung tướng Nikitin, đây chính là làng Điệp Đào Phủ à?” Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ Nikitin, ông lại thắc mắc: “Các ngài đã chiếm giữ làng này từ khi nào vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Nikitin trả lời một cách bất ngờ: “Làng này từ đầu đã nằm trong tay quân đội chúng ta rồi. Tin đồn rằng Đức Quốc xã đã chiếm giữ làng này, không biết ngài nghe tin đó từ đâu vậy?”

“Vậy kẻ địch chiếm giữ làng này đang ở đâu?” Lúc này, Rokosovsky mới thực sự nhận ra rằng thông tin mình nhận được có thể đã sai lệch, và vội vàng yêu cầu Nikitin: “Hãy chỉ cho tôi xem ngay.”

Nikitin đến điểm quan sát và chỉ về phía xa: “Đồng chí Nguyên soái, từ đây các ngài có thể nhìn thấy những khu vực bị Đức Quốc xã chiếm giữ.”

Rokosovsky cầm kính ngắm nhìn phía xa một lúc, rồi bất ngờ thốt lên một tiếng “Ồ”, sau đó quay đầu hỏi Nikitin: “Trung tướng Nikitin, ý của anh là… Đức Quốc xã chỉ chiếm giữ vài căn nhà gỗ trên sườn đồi phía xa đó sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Nikitin trả lời với vẻ mặt phức tạp: “Chính là những nơi đó.”

Lokosovski quay người lại và nói với người đang đứng ở giữa điểm quan sát: “Mễ Sa, anh cũng đến xem thử xem kẻ địch đã chiếm giữ những khu vực nào.”

Sócôf vội vàng bước tới điểm quan sát, nhận lấy ống nhòm từ tay Nikitin rồi nhìn ra xa. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh không khỏi sững sờ: trong tầm mắt của mình, chỉ có bốn năm căn nhà nhỏ được xây dựng bằng gỗ ở gần ngọn đồi, và bên ngoài một căn nhà có một binh sĩ Đức đang canh gác.

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu hỏi Nikitin: “Tướng Nikitin, trong những căn nhà đó có bao nhiêu người Đức?”

“Số lượng không nhiều,” Nikitin trả lời một cách chắc chắn: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, nhiều nhất là một đại đội.”

“Chỉ có vậy thôi sao?” Lokosovski hỏi một cách nghi ngờ.

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Nikitin nói, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Lokosovski, “sau khi kiểm tra nhiều lần, chúng ta xác định được rằng chỉ có khoảng hai ba mươi người Đức, với vũ khí gồm một khẩu pháo cối, một khẩu Kéo súng máy và khoảng hai mươi khẩu súng Xung Phong Thương cùng súng trường.”

“Nếu chỉ có vậy thôi, tại sao các bạn không tiêu diệt họ?” Lokosovski nói một cách không hài lòng: “Trung tướng Nikitin, ngay bây giờ hãy tổ chức lực lượng để đuổi những kẻ Đức đó ra khỏi những căn nhà gỗ hoặc tiêu diệt hết chúng.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của ngài.” Vì đây là lệnh trực tiếp từ Lokosovski, Nikitin không dám phản đối. Sau khi đồng ý, ông lấy điện thoại trên bàn để ban hành lệnh chiến đấu cho các đơn vị.

“Đợi đã,” ngay khi Nikitin chuẩn bị nói chuyện với các đơn vị của mình, Sócôf đã ngăn cản ông: “Không cần phải sử dụng lực lượng của anh đâu, liên đội tăng viện mà tôi mang theo đã đủ để tiêu diệt kẻ địch trong những căn nhà gỗ đó.”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf hét về phía bên ngoài điểm quan sát, “xin hãy vào đây một chút!”

Rất nhanh sau đó, Khoa Thập Kim xuất hiện trước mặt mọi người, anh đứng thẳng người, chờ đợi lệnh chiến đấu từ Sócôf.

“Khoa Thập Kim, nhìn kia xem.” Sócôf chỉ về phía ngôi nhà gỗ đang bị quân Đức chiếm giữ và nói với Khoa Thập Kim: “Trong ngôi nhà đó có khoảng một trung đội lính Đức. Nhiệm vụ của em là tiêu diệt hết bọn chúng. Thế nào, em có tự tin không?”

Khoa Thập Kim nhìn kỹ địa hình rồi trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi tin rằng mình có thể tiêu diệt được đám địch này.”

“Đại úy ạ,” bất ngờ, Nikitin lên tiếng: “Xung quanh ngôi nhà gỗ đều là đất trống, không hề có chỗ nào để ẩn náu cả. Nếu không có sự yểm trợ của vũ khí hạng nặng, việc tiêu diệt đám địch này sẽ khiến các bạn phải chịu nhiều thiệt hại đấy.”

“Thưa tướng, xin hãy yên tâm. Tôi cam đoan sẽ giảm thiểu tối đa số thương vong cho đơn vị khi tiêu diệt đám lính Đức này.” Nói xong, Khoa Thập Kim không đợi Nikitin nói thêm gì nữa, liền cúi chào Sócôf và những người khác rồi rời khỏi nơi quan sát.