Sau khi biết rằng Sư đoàn Thiết giáp số 3 đang tập trung gần Khotchetovka đã phải chịu đựng những cuộc pháo kích dữ dội từ phía Quân đội Xô viết, Hòa Đức buộc phải tổ chức ngay một cuộc họp quân sự khẩn cấp để thảo luận về cách giải cứu lực lượng của Tướng Sturm khỏi tình thế nguy hiểm này.

“Thưa các ông!” Khi tất cả các sĩ quan cấp sư đoàn trở lên của Quân đoàn Thiết giáp số 48 và số 57 đã có mặt, Hòa Đức bắt đầu nói: “Vài giờ trước, quân Nga đã tấn công bất ngờ vào Khotchetovka, đe dọa nghiêm trọng đến con đường rút lui của chúng ta.”

Để giải quyết tình huống khẩn cấp này, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Tướng Sturm tập trung gần Khotchetovka, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào ban ngày để đánh đuổi quân Nga khỏi khu vực này.

Nhưng không ngờ, ngay khi họ chuẩn bị triển khai cuộc tấn công, pháo binh Nga lại bất ngờ mở cuộc pháo kích dữ dội vào khu vực họ đang tập trung. Hiện nay, Sư đoàn Thiết giáp số 3 đã phải chịu những thiệt hại nặng nề do đạn pháo đối phương gây ra.”

Trong quá trình đi đến cuộc họp, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 11, Ba Nhĩ Khắc, đã nghe thấy tiếng pháo vang từ xa. Nghe Hòa Đức nói như vậy, ông lập tức liên kết hai sự việc này lại với nhau và không kiềm được mà hỏi: “Thưa ông Tư lệnh, việc ông triệu tập chúng tôi có phải là để giải cứu Sư đoàn Thiết giáp số 3 khỏi tình thế hiện tại không?”

“Đúng vậy, Tướng Ba Nhĩ Khắc,” Hòa Đức trả lời. Nhờ vào những thành tích xuất sắc trong quá khứ, Hòa Đức rất coi trọng ông; bây giờ, khi thấy ông phát biểu, ông càng muốn xin ý kiến ông về cách giải cứu Sư đoàn Thiết giáp số 3: “Ông có bất kỳ phương án nào có thể cứu vãn tình hình hiện tại không?”

“Quân Nga đang pháo kích vào khu vực tập trung của Sư đoàn Thiết giáp số 3,” Ba Nhĩ Khắc thầm ngưỡng mộ việc Quân đội Xô viết đã chọn đúng thời điểm để tiến hành cuộc pháo kích. Lúc đó, hầu hết các đơn vị của Tướng Sturm đã rời khỏi các vị trí phòng thủ và tập trung ở những khu vực trống trải, dễ bị tấn công. Chỉ cần Quân đội Xô viết bắt đầu pháo kích, họ sẽ thu được kết quả chiến đấu lớn. Nếu bây giờ điều động quân đội vào khu vực đang bị pháo kích, có lẽ sẽ gây ra những tổn thất lớn hơn nữa. Vì vậy, ông cẩn thận nói: “Nếu chúng ta điều động quân đội đi tăng viện bây giờ, có lẽ sẽ làm tăng thêm số thương vong không cần thiết.”

“Tướng Ba Nhĩ Khắc ạ,” nghe Ba Nhĩ Khắc nói vậy, Tướng Kishina, tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 57, nhíu mày và hỏi: “Nếu không tiếp viện, một khi quân Nga bắt đầu cuộc tấn công sau khi trận pháo kích kết thúc, theo ông, Sư đoàn Thiết giáp số 3 – nơi đã chịu tổn thất nặng nề – có thể chống đỡ được họ không?”

“Thưa tướng Quân Chủng Các, tôi chỉ muốn nói rằng hiện tại chưa thể tiến hành việc tiếp viện, chứ không phải là không tiếp viện,” Ba Nhĩ Khắc quay đầu nhìn Kishina và nói một cách lịch sự: “Nếu bây giờ điều động các đơn vị đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp số 3, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của quân Nga. Vì vậy, cách tốt nhất là chờ đến khi cuộc tấn công của quân Nga bắt đầu rồi mới điều động lực lượng tiếp viện.”

“Tướng Ba Nhĩ Khắc ạ, nếu theo ý kiến của ông, chờ đến khi cuộc tấn công của quân Nga bắt đầu mới tiếp viện, liệu có hơi muộn không?” Ngay sau khi Ba Nhĩ Khắc nói xong, Kishina không chần chừ mà bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi đề nghị nên ngay lập tức triển khai một đơn vị gần khu vực bị pháo kích; như vậy, sau khi trận pháo kích kết thúc, chúng ta có thể nhanh chóng điều động lực lượng đến hỗ trợ Sư đoàn Thiết giáp số 3.”

“Tướng Kishina ạ, hiện tại chúng ta không biết khu vực bị quân Nga pháo kích rộng lớn đến mức nào, cũng không biết họ có thực hiện các đòn pháo kích mở rộng hay không,” Ba Nhĩ Khắc nói một cách bình tĩnh: “Nếu đơn vị được triển khai gần đó lại rơi vào khu vực bị pháo kích mở rộng, thì khi quân Nga tấn công, họ không chỉ không thể tiếp viện được, mà ngay cả việc tự bảo vệ bản thân cũng là một vấn đề lớn.”

Hòa Đức đứng bên cạnh, lặng lẽ nghe hai người tranh luận. Ban đầu, ông không nói gì, nhưng khi thấy cuộc tranh luận giữa Kishina và Ba Nhĩ Khắc ngày càng gay gắt, lo sợ rằng cuộc tranh cãi này sẽ ảnh hưởng đến tiến trình cuộc họp, ông liền đứng dậy và ngăn họ lại, sau đó hỏi Ba Nhĩ Khắc: “Tướng Ba Nhĩ Khắc ạ, ông có phương án nào tốt hơn không?”

“Thưa ông Hòa Đức, tôi nghĩ như thế này,” Ba Nhĩ Khắc quay người về phía Hòa Đức và nói: “Để hỗ trợ Sư đoàn Thiết giáp số 3, chúng ta không nhất thiết phải điều động lực lượng đến đó; hoàn toàn có thể yêu cầu lực lượng pháo binh tiến hành áp đảo lực lượng pháo binh của quân Nga.”

Đồng thời, hãy điều động không quân tiến hành oanh kích dày đặc vào các trận địa pháo binh của người Nga cũng như các nơi tập trung của lực lượng bộ binh địch.”

Nếu là vài tháng trước, khi Ba Nhĩ Khắc đề xuất kế hoạch sử dụng không quân oanh kích các trận địa pháo binh của Quân đội Xô viết, Hòa Đức chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý ngay, nhưng lúc này ông chỉ có thể thở dài và nói một cách bất lực: “Tướng Ba Nhĩ Khắc ạ, bây giờ người Nga đã nắm giữ quyền kiểm soát không phận tại khu vực Kursk, không quân của chúng ta hoàn toàn không thể cạnh tranh được với họ. Ngay cả khi chúng ta điều động không quân oanh kích các trận địa pháo binh và nơi tập trung của bộ binh địch, cũng rất khó để đạt được mục tiêu.”

“Tổng tham mưu trưởng,” sau khi nói xong với Ba Nhĩ Khắc, Hòa Đức quay sang ra lệnh cho Tổng tham mưu Meilinjin: “Ngay lập tức yêu cầu pháo binh tiến hành oanh kích các trận địa pháo binh của người Nga, để họ không thể tiếp tục oanh kích Trung đoàn thiết giáp số 3 một cách tự do như hiện nay.”

“Rõ rồi, Thưa ngài Tư lệnh,” Meilinjin trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho pháo binh, yêu cầu họ áp đảo lực lượng pháo binh của người Nga, nhằm giảm thiểu thương vong cho Trung đoàn thiết giáp số 3.”

Khi Meilinjin đi gọi điện cho pháo binh, Hòa Đức tiếp tục nói: “Các ông, hãy tiếp tục thực hiện theo mệnh lệnh chiến đấu ban đầu. Các đơn vị của Trung đoàn thiết giáp số 11 và số 17 tiếp tục duy trì liên lạc với quân địch tại khu vực Oboyan; Trung đoàn Đại Đức sẽ tiên phong di chuyển về hướng Yakovlevo và thiết lập tuyến phòng thủ tại khu vực đó, để bảo vệ việc rút lui của lực lượng chính…”

“Thưa ngài Tư lệnh,” chưa kịp cho Hòa Đức nói hết, Meilinjin đã vội vàng chạy trở lại và báo cáo: “Chúng tôi đã phát hiện ra một đội quân của người Nga tại khu vực Yakovlevo.”

“Quân đội Nga đến Yakovlevo để làm gì?” Hòa Đức hỏi một cách không hiểu.

“Theo báo cáo từ đồng minh, một đội quân của người Nga đã tấn công trại tù binh do quân đội Ý canh giữ và giải cứu tất cả các tù binh ở đó.”

“Những kẻ Nga thật ranh mãnh…”

“Hòa Đức Nghe xong lời của Mei Linjin, ông ta tức giận đến mức đấm mạnh vào bàn,“ Dựa trên những gì tôi biết về Sócôf, chắc chắn hắn sẽ đưa những tù binh này vào đội quân của mình.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ 17, Etrin, hỏi một cách tò mò: “Tôi được biết rằng bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ Nga nào bị quân đội chúng ta bắt giữ, dù sau đó được thả ra hay tự mình trốn thoát, khi trở về nước họ đều phải chịu sự kiểm tra nghiêm ngặt. Những người không may mắn có thể bị xử bắn ngay lập tức hoặc bị đưa vào trại lao động; còn những người may mắn hơn thì cũng sẽ bị đưa vào những trại ‘tra tấn’ đó, để thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm nhất trên chiến trường. Vậy tại sao những tù binh được đội quân của Sócôf giải cứu lại có thể được đưa thẳng vào đội quân? Tôi thật sự không hiểu điều này.”

“Tướng Etrin, ông chưa biết hết đâu,” Mei Linjin giải thích: “Nếu những tù binh được các đội quân Nga thông thường giải cứu, thì có thể sẽ gặp phải tình huống như ông đã nói. Nhưng bây giờ, đội quân chiếm giữ các trại tù binh đó chính là thuộc quyền của Sócôf. Sócôf luôn là một người khác biệt trong số các chỉ huy Nga; đội quân do ông ấy chỉ huy chưa bao giờ thua trận, vì vậy các cấp trên của ông ấy đối với những hành động của ông ấy đều áp dụng thái độ khoan dung, và cũng cho qua việc ông ấy tự ý đưa tù binh vào đội quân của mình.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Etrin nghe xong liền tỏ vẻ buồn bã: “Trong khu vực mà sư đoàn chúng tôi kiểm soát, có hai trại tù binh, trong đó giam giữ gần bảy nghìn tù binh. Nếu chúng tôi phải rút lui, thì phải xử lý những tù binh này như thế nào?”

Hòa Đức im lặng, nhíu mày suy nghĩ.

Thấy Hòa Đức không nói gì, Etrin liền thăm dò: “Thưa ngài Tư lệnh, để tránh việc người Nga sử dụng những tù binh này để bổ sung cho đội quân của họ, tôi đề xuất rằng khi chúng tôi rút lui, nên giết hết tất cả những tù binh này.”

“Tướng Etrin!” Chưa kịp Etrin nói hết, Kishina đã lớn tiếng ngăn cản anh: “Ông không biết rằng theo Công ước Geneva, việc giết hại tù binh một cách tùy tiện là bị cấm sao?”

Bị chỉ trích, Etrin nhếch môi, không cam lòng nói: “Người Nga đâu có ký vào Công ước Geneva, vì vậy chúng ta không cần phải tuân thủ công ước đó.”

“Tướng Ettling, tôi muốn nhắc bạn một điều: chúng ta là Quân đội Phòng vệ, chứ không phải là những kẻ hành quyết.” Hòa Đức nói thêm: “Tôi tuyệt đối không cho phép việc giết hại tù binh xảy ra trong đơn vị của mình.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Ettling thấy rằng cả Hòa Đức cũng không đồng ý với việc giết hại các tù binh này, liền bắt đầu lo lắng: “Nếu quân đội của chúng ta rút lui, những trại tù binh này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay người Nga. Nếu họ đưa tất cả những tù binh này vào quân đội, điều đó sẽ tạo thành một mối đe dọa lớn đối với chúng ta. Vì lý do an toàn, tôi nghĩ rằng tốt nhất là nên giết hết họ.”

Nhận thấy Ettling vẫn còn do dự trước vấn đề này, Hòa Đức biết rằng nếu mình không bày tỏ quan điểm rõ ràng, vấn đề này sẽ không thể được giải quyết. Vì vậy, ông quyết định đổ lỗi cho Đội SS: “Tướng Ettling, tôi xin nhắc lại một lần nữa: chúng ta là Quân đội Phòng vệ, chứ không phải là những kẻ hành quyết. Những công việc bẩn thỉu như vậy, hãy để Đội SS đảm nhận đi.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Tổng tham mưu Meilingjin đang đứng bên cạnh và ra hiệu để ông ấy cũng lên tiếng. Hiểu được ý định của Hòa Đức, Meilingjin vội vàng nói: “Thưa ngài Tư lệnh, quý ông nói đúng. Trong khu vực phòng thủ của chúng ta, có một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Kỵ binh Thứ Bảy của Đội SS; tôi nghĩ chúng ta có thể giao việc quản lý hai trại tù binh này cho họ.”

Thấy Meilingjin đã hiểu đúng ý mình, Hòa Đức gật đầu hài lòng và nói với ông: “Tổng tham mưu, vậy thì chúng ta quyết định như vậy. Bây giờ bạn hãy thông báo cho lực lượng pháo binh, yêu cầu họ áp đặt áp lực lên các vị trí pháo binh của người Nga; đồng thời, hãy sắp xếp người phụ trách việc chuyển giao quyền quản lý các trại tù binh.”

Khi lệnh của Hòa Đức được truyền đến chỉ huy lực lượng pháo binh, cuộc tấn công của quân đội Quân đội Xô viết vào Sư đoàn Thiết giáp Thứ Ba đã kéo dài được bốn mươi phút. Chỉ huy pháo binh vội vàng ra lệnh cho binh sĩ tháo các khẩu pháo xuống từ xe kéo và tìm vị trí thích hợp để triển khai các vị trí pháo binh.

Khi các vị trí pháo binh của Đức đã được triển khai xong và chuẩn bị thực hiện việc áp đặt áp lực lên các vị trí pháo binh của Quân đội Xô viết dựa trên các thông số do nhà đo đạc Quan điểm của Pháo binh cung cấp, thì cuộc tấn công của quân đội Quân đội Xô viết vào Sư đoàn Thiết giáp Thứ Ba đã kết thúc. Dưới sự bảo vệ của các xe tăng, bộ binh đã lao lên tấn công vào nhữ

Khi biết rằng Quân đội Xô viết đã bắt đầu cuộc tấn công, chỉ huy pháo binh Đức buộc phải thay đổi mục tiêu bắn, ra lệnh cho các khẩu pháo nhắm vào đội hình của Quân đội Xô viết để cố gắng Dùng pháo hoa làm rối loạn nhịp độ tấn công của họ.

Những quả đạn pháo Đức rơi xuống đội hình của Quân đội Xô viết và nổ tung; không ít chiến sĩ bị giết chết hoặc bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã xuống đất; một số xe tăng cũng bị trúng đạn và cháy ngùi trên chiến trường. Tuy nhiên, những xe tăng và bộ binh còn lại của Quân đội Xô viết vẫn kiên cường tiếp tục lao vào chiến đấu, bất chấp áp lực từ phía địch.

Chỉ trong vài phút, họ đã tiến đến vị trí tập trung của Sư đoàn Thiết giáp số 3 – nơi đầy rẫy xe tăng, xe tải bị phá hủy, và xác lính Đức nằm la liệt trong những hố đạn. Mặc dù một số binh sĩ Đức may mắn sống sót, khi nhìn thấy quân đội Quân đội Xô viết lao vào, họ lập tức nổ súng tấn công, nhưng những đòn tấn công này gần như không gây được thiệt hại nào.

Đối mặt với những binh sĩ Đức vẫn cố chấp chiến đấu, các binh sĩ lái xe tăng không chỉ dừng lại và bắn vào nơi họ ẩn náu, khiến họ và vũ khí của họ bị nổ tung, mà còn tiếp tục lao qua, dùng bánh xe lăn qua họ, nghiền nát họ thành thịt nát.

Trong khi đó, những khẩu pháo Đức vốn đang đe dọa đội quân tấn công của Quân đội Xô viết sau khi thấy hai bên đang đánh nhau, để tránh làm tổn thương đồng bọn, buộc phải tạm thời ngừng bắn.

Ngay khi việc bắn pháo chấm dứt, hàng loạt máy bay xuất hiện trên bầu trời. Chỉ huy pháo binh Đức nhìn thấy và nhận ra rằng tất cả đều là máy bay của Quân đội Xô viết, trong đó có nửa là máy bay ném bom; ông ta lập tức hoảng sợ tột độ.

Tuy nhiên, ông ta vẫn không quên trách nhiệm của mình và lập tức thông báo cho các thuộc cấp qua điện thoại: “Mọi người hãy chú ý, máy bay của Nga đang đến, ngay lập tức chuyển địa điểm chiến đấu!”

Dù chỉ huy Đức đã kịp thời cảnh báo, nhưng vẫn muộn một bước – tốc độ di chuyển của pháo binh Đức không thể sánh kịp với tốc độ bay của máy bay Quân đội Xô viết. Khi đội bay của Quân đội Xô viết đến nơi, họ chính thức chứng kiến cảnh đội pháo binh Đức đang trong tình trạng hỗn loạn, vội vã chuyển địa điểm chiến đấu.

Lệnh mà các phi công nhận được là phải tiêu diệt các căn cứ pháo binh của quân Đức. Khi nhìn thấy các đơn vị pháo binh Đức trên mặt đất, tất cả họ đều trở nên hết sức hăng hái, la hét và thực hiện các cuộc oanh kích bằng cách lao xuống thấp để ném bom.

  Những binh sĩ bộ binh đang bảo vệ các đơn vị pháo binh đó, khi thấy những chiếc máy bay ném bom, máy bay tiêm kích thậm chí cả máy bay chiến đấu của phe Quân đội Xô viết lao xuống từ trên cao, bắn phá và ném bom vào các đơn vị pháo binh dưới mặt đất, liền vội vàng tổ chức khai hỏa chống không.

  Trong các cuộc chiến đấu phòng không, những đơn vị trên mặt đất luôn là những người chịu thiệt thòi nhiều nhất. Những người lính Đức tụ tập lại với nhau, cố gắng bắn vào những chiếc máy bay của phe Quân đội Xô viết. Nhưng những chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết vẫn hoàn toàn không hề bị tổn thương; chúng bay qua đầu họ rồi thả xuống một quả bom, khiến cho quả bom nổ ngay giữa đám lính Đức đó. Khi khói súng tan đi, chỉ còn lại một cái hố bom lớn và những xác chết xung quanh hố bom; không còn một người lính Đức nào sống sót.

  Ban đầu, Hòa Đức dự định sẽ điều động Sư đoàn Đại Đức Chủ Nghĩa đến hỗ trợ Sư đoàn Thiết giáp Thứ 3 sau khi các cuộc tấn công của phe Quân đội Xô viết được kiềm chế. Tuy nhiên, khi thấy cuộc oanh kích của phe Quân đội Xô viết quá mãnh liệt và lo ngại rằng họ có thể trở thành mục tiêu của không quân Xô Viết, ông đã thay đổi lệnh, yêu cầu Sư đoàn Đại Đức Chủ Nghĩa tiếp tục ở lại tại chỗ, chờ đợi lệnh tiếp theo của mình.

  “Thưa ngài Tư lệnh,” Meilinjin thấy cuộc không kích bên ngoài diễn ra rất ác liệt và Sư đoàn Thiết giáp Thứ 3 cũng mất liên lạc, trong lòng không khỏi lo lắng, liền vội vàng xin ý kiến của Hòa Đức: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

  “Khi những chiếc máy bay của người Nga rời đi, Sư đoàn Đại Đức Chủ Nghĩa sẽ tiến về phía Yakovlevo theo kế hoạch. Chúng ta phải hoàn thành việc xây dựng các công sự trước khi trời tối, để đảm bảo rằng toàn bộ quân đội có thể rút lui một cách an toàn.”