May mắn thay, hệ thống thông tin liên lạc của bộ phận Tư lệnh đã được hoàn thiện, vì vậy Konev có thể gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy từ đây.

Tuy nhiên, vì cuộc gọi này liên quan đến những thông tin mật, ngoại trừ một số nhân viên trực ban, Sócôf vẫn yêu cầu mọi người khác tạm thời rời khỏi hiện trường; thậm chí bản thân ông cùng với Malyakhov cũng ra ngoài.

“Đồng chí tướng,” sau khi ra khỏi trụ sở chỉ huy, Malyakhov hơi lo lắng và hỏi Sócôf: “Có phải tôi đã gây rắc rối cho ông không?”

“Trung tá Malyakhov, đừng lo lắng, mọi chuyện ổn thôi,” Sócôf an ủi anh ta: “Tôi chỉ hy vọng sau cuộc gọi này, Đại tướng Konev có thể giúp cứu được nhiều chiến sĩ đã bị tách rời khỏi đội ngũ. Ngay cả nếu không thành công, tôi cũng sẽ bảo đảm an toàn cho anh trai bạn.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, đôi mắt Malyakhov hơi đỏ lên, và anh ta với lòng biết ơn nói: “Đồng chí tướng, tôi xin thay mặt anh trai mình cảm ơn ông!”

Đang trò chuyện, Smirnov bất ngờ nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như Khoa Thập Kim đã trở lại rồi.”

Sócôf theo hướng mà Smirnov chỉ, quả nhiên thấy một chiếc xe jeep đang tiến về phía họ. Vì xe không có mái che, ông có thể nhìn rõ người ngồi ở ghế phụ lái chính là Trung úy Khoa Thập Kim. Phía sau xe là Volnya và một người lính mặc bộ quân phục kiểu cũ.

“Trung tá Malyakhov,” Sócôf quay sang hỏi Malyakhov: “Bạn nhìn kìa, người ngồi bên cạnh Volnya có phải là anh trai bạn không?”

Malyakhov nhìn kỹ người đó một lúc lâu, rồi gật đầu: “Đúng rồi, đó chính là anh trai tôi, Hrus. Hai ba năm không gặp, anh ấy trông gầy đi rất nhiều.” Nói xong, anh ta chạy xuống các bậc thang để đón đón người anh đã lâu không gặp.

Sau khi Malyakhov rời đi, Smirnov tiến lại gần Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn vừa tự gây ra một rắc rối lớn cho mình đấy.”

Tuy nhiên, anh ấy luôn tin rằng những chiến sĩ bị tản mát này, dù không kịp tìm cách trở về đội ngũ ngay lập tức, nhưng miễn là họ không đầu hàng kẻ thù, thì hoàn toàn có thể yên tâm sử dụng họ một cách hiệu quả.

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng,” để xoa dịu tâm trạng của Smirnov, anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Tôi nghĩ sau khi Bộ Tổng chỉ huy nắm được tình hình, họ sẽ xem xét và xử lý vấn đề này một cách thích hợp.”

Chiếc xe jeep dừng lại dưới các bậc thang; người đàn ông mặc bộ quân phục kiểu cũ bước xuống xe và ôm chầm lấy Malyakhov, người đang dang rộng vòng tay chào đón anh. Còn Vonya, người đi theo sau, khi nhìn thấy cảnh này, không khỏi rơi nước mắt, nhưng lần này là nước mắt vui mừng.

“Ôi, cuộc chiến chết tiệt này đã khiến bao nhiêu gia đình tan vỡ, người thân lìa xa nhau,” Smirnov nhìn nhóm người đang đoàn tụ dưới đó và thở dài: “So với những người không may mắn đó, họ vẫn còn may mắn, ít ra anh em họ vẫn có thể đoàn tụ lại với nhau.”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời một cách tự nhiên: “Nhiều người thân của chúng ta đã hy sinh trong chiến tranh; điều duy nhất chúng ta có thể làm là đánh bại những kẻ xâm lược Đức và trả thù cho họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn, chúng ta sẽ vào được Berlin vào lúc nào?” Smirnov nói với vẻ căm phẫn: “Tôi thực sự rất mong ngày đó sớm đến.”

“Sắp đến rồi, đồng chí Tổng tham mưu của tôi,” nghĩ rằng chỉ còn hơn một năm nữa thôi, Quân đội Xô viết sẽ có thể tiến vào Berlin, khiến kẻ chủ mưu gây ra cuộc chiến này – kẻ nhỏ bé râu – phải tự sát, Sócôf cảm thấy hào hứng một cách kỳ lạ. Nhưng thay vì nói ra như một lời tiên tri, anh ta chỉ nói một cách suy tư: “Tôi nghĩ khoảng hai năm nữa thôi, chúng ta sẽ vào được Berlin, đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự và chấm dứt cuộc chiến chết tiệt này.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Malyakhov đã dẫn anh trai mình lên các bậc thang và đến trước mặt Sócôf. Malyakhov giới thiệu với anh trai mình: “Đây là Tướng Sócôf; chính quân đội do ông ấy chỉ huy đã chiếm giữ thành phố này. Nếu bạn có bất kỳ ý kiến gì, cứ thoải mái nói với ông ấy.”

“Báo cáo với Tướng!” Hrus đứng thẳng người, đưa tay lên trán và báo cáo một cách nghiêm túc với Sócôf: “Trung úy Hrus Malyakhov báo cáo với Ngài: tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của Ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi, Trung úy Herus.” Sócôf nói với Herus: “Về những thông tin cụ thể, tôi nghĩ vợ anh là Vonia đã giải thích rõ cho anh rồi đấy.”

“Vâng, đồng chí Tướng.” Dù đã buông tay xuống, Herus vẫn đứng thẳng tắp: “Vonia và vị trung úy mà đồng chí gửi đến đã trả lời hết mọi thắc mắc của tôi, vì vậy tôi mới dám đến đây một cách yên tâm.”

Sócôf nhìn chiếc quân phục có vài chỗ vá nhưng được giặt sạch sẽ trên người Herus, gật đầu hài lòng, sau đó cười hỏi: “Có vẻ như anh rất trân trọng bộ quân phục này đấy… Thế nào, anh có ý định trở lại đơn vị không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Herus ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên. Anh thận trọng hỏi: “Đồng chí Tướng, thật sự tôi có thể trở lại đơn vị không ạ?”

“Tất nhiên!”

“Không phải là tôi sẽ bị đưa vào trại kỷ luật chứ?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Sócôf thấy Herus vẫn còn e ngại, liền giải thích: “Ban đầu, em trai anh là Malyakhov hiện đang là thiếu tá, hoàn toàn có thể sắp xếp công việc cho anh. Nhưng vì anh ấy cần tránh để lại dấu vết trong chuyện này, nên tôi sẽ thay anh ấy lo việc sắp xếp vị trí cho anh trong quân đội.”

“Khoa Thập Kim,” Sócôf quay sang Khoa Thập Kim và nói: “Lần trước bạn nói rằng đại đội tuần tra đang thiếu một trưởng đại đội… Theo bạn, Trung úy Herus có thích hợp với vị trí đó không?”

Khi Sócôf đã nói ra điều này, dù có không thích hợp đến đâu, Khoa Thập Kim cũng không dám từ chối: “Thích hợp chứ, tất nhiên là thích hợp. Khi đồng chí Tư lệnh viên cá nhân sắp xếp, thì chắc chắn sẽ thích hợp.”

Herus lập tức nhận ra rằng Sócôf đang cố tình giúp đỡ mình. Ngay khi nghe xong, anh vô cùng biết ơn và nói: “Cảm ơn đồng chí Tướng, tôi thực sự không biết phải cảm ơn như thế nào cho đủ.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Trung úy Herus, anh không cần phải cảm ơn tôi đâu. Nếu muốn cảm ơn ai, thì nên cảm ơn vợ anh là Vonia, và em trai anh là Malyakhov.”

Khi bạn mất tích lúc bấy giờ, anh ấy còn đặc biệt nhờ tôi giúp đỡ, hy vọng rằng khi tôi kiểm tra trại tù binh được giải phóng, tôi có thể tìm ra xem bạn có bị người Đức giam giữ bên trong không.”

“Khoa Thập Kim!” Sócôf tiếp tục nói với Khoa Thập Kim: “Ngay lập tức thay cho Trung úy Krush một bộ quần áo mới; như vậy trông anh ấy sẽ trở nên tươi tỉnh hơn nhiều.”

Vừa hoàn thành việc sắp xếp, một sĩ quan thông tin đang ở lại trong trụ sở chỉ huy đã chạy ra báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Konev mời anh vào, nói là có việc quan trọng cần thảo luận.”

Khi Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, ông thấy Konev ngồi bên cạnh bàn, vẻ mặt u ám. Ông vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tướng, tình hình thế nào rồi? Bộ Tổng chỉ huy có từ chối đề xuất của anh không?”

Konev cố gắng nở một nụ cười và nói: “Đừng lo lắng, đồng chí Sócôf. Vì tôi đã trực tiếp trao đổi với Bộ Tổng chỉ huy, nên chắc chắn không có vấn đề gì đâu. Chính Tổng tư lệnh đã hứa với tôi rằng, bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ nào bị tản mát và không thể trở về đơn vị, sau khi được kiểm tra và xác minh là không có vấn đề gì, họ đều có thể được tái nhập ngũ ngay lập tức. Những vấn đề khác thì không cần phải lo lắng nữa.”

Mặc dù Konev nói một cách thoải mái, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng chắc chắn ông ấy đã phải van nài rất lâu với Sử Đạt Lâm mới nhận được lời hứa này. Mặc dù ông muốn cứu rỗi rất nhiều người, nhưng trong tình hình hiện tại, điều đó đã là giới hạn tối đa rồi; nếu còn tiếp tục tham lam hơn nữa, chỉ sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn mà thôi.

“Đồng chí Tướng,” Sócôf lùi lại hai bước, đứng thẳng người và nói một cách nghiêm túc với Konev: “Tôi xin thay mặt cho những sĩ quan và binh sĩ đã bị tản mát và không thể trở về đơn vị, bày tỏ lòng biết ơn chân thành với ngài!” Nói xong, ông giơ tay chào một cách long trọng.

“Đồng chí Sócôf,” Konev không đáp lại lời chào đó, chỉ gật đầu với Sócôf và nói: “Thật là xin lỗi… Khả năng của tôi có hạn, tôi chỉ có thể giúp đỡ những đồng đội trên chiến tuyến của chúng ta mà thôi; những người ở các chiến tuyến khác thì tôi cũng không thể làm gì được.”

“Điều này đã đủ rồi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf nói với Konev: “Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta đã mất hàng triệu binh sĩ tại Ukraine. Tôi đoán rằng những người chỉ huy và binh sĩ bị tản loạn, không thể trở về hậu phương cũng không tìm được đội quân du kích nào để tham gia, có lẽ họ đều đã định cư ở các thành phố khác nhau. Hầu hết trong số họ đều mong muốn khi quân đội chúng ta tái chiếm lại đất nước, họ có thể trở lại làm thành viên của quân đội một lần nữa.”

Để tăng thêm sức thuyết phục, ông ta còn bổ sung thêm một câu: “Ít nhất thì anh trai của Trung úy Malyakhov cũng là người như vậy.”

Sau khi nghe Sócôf nhắc đến điều này, Konev lập tức nhớ ra việc mà Sócôf và Đã từng đã báo cáo với mình không lâu trước đó, liền hỏi thăm: “Anh trai của anh ấy đã đến chưa?”

“Rồi!”

“Bạn dự định sẽ xử lý anh ấy như thế nào?”

“Trong đại đội vệ sĩ giỏi nhất của tôi, do Đại úy Khoa Thập Kim chỉ huy, đang có một vị trí trưởng đại đội trống; tôi đã cho Trung úy Khruus đảm nhận chức vụ đó.”

“Ừm, cách này cũng tốt.” Konev hoàn toàn đồng ý với kế hoạch của Sócôf. “Dù sao thì anh ấy cũng đã xa rời quân đội quá lâu rồi; nếu đặt anh ấy ngay vào đơn vị chiến đấu với vai trò trưởng đại đội, thật sự không phù hợp lắm. Còn nếu anh ấy ở lại bên bạn, bạn có thời gian để đào tạo anh ấy; biết đâu sau này anh ấy sẽ trở thành trợ lý đắc lực của bạn.”

Nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Sócôf, Konev giải thích: “Cần phải biết rằng, những người có thể trở thành sĩ quan trước khi chiến tranh bùng nổ đều đã từng học tập tại các học viện quân sự; họ đều có rất nhiều kinh nghiệm cả về lý thuyết lẫn thực tiễn.”

Sócôf cảm thấy lời nói của Konev rất hợp lý; những người có thể trở thành sĩ quan trước chiến tranh chắc chắn đều có năng lực nhất định. Sócôf tin rằng chỉ cần Khruus ở lại trong đại đội vệ sĩ của mình ba tháng, anh ấy sẽ học hỏi được rất nhiều kiến thức về chiến thuật. Lý do Sócôf quyết định để Khruus ở lại đại đội vệ sĩ chính là vì ông tin rằng sau khi được đào tạo, anh ấy sẽ trở thành một sĩ quan xuất sắc.

Konev nhìn đồng hồ và nói: “Mọi việc cần làm đã xong rồi; tôi cũng nên trở về đơn vị của Tư lệnh thôi.”

Khi tiễn ông Konev đi, Sócôf cẩn thận hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, không biết Sư đoàn 237 sẽ đến vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Sócôf ạ,” Konev nói một cách bình thản: “Đơn vị này đang trên đường hành quân, chúng ta hoàn toàn không thể liên lạc được với họ. Hãy kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa; có thể ngày mai họ đã đến địa điểm được chỉ định rồi.”

Ban đầu, đơn vị này được điều đến các mỏ khai thác trên nông thôn để hỗ trợ Trung tá Ponerein trong việc chăm sóc các tù binh được giải cứu. Nhưng ngay khi họ vừa đến nơi, họ lại được giao thêm nhiệm vụ mới và được điều đến khu vực khác. Bây giờ, cuối cùng họ cũng được trả về đơn vị ban đầu, nhưng không may, tướng chỉ huy của họ đã hy sinh, và người thay thế là Kurishenko – người vừa bị cách chức không lâu trước đó.

Hai người ra đến ngoài trụ sở chỉ huy. McLehov, người đang trò chuyện với anh trai mình, thấy Konev xuất hiện ở cửa trụ sở, liền vội vàng tiến lên và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ông định trở về phải không?”

“Vâng, Trung tá McLehov,” Konev nhìn về phía Krushchev và Vonya đang đứng không xa, gật đầu với hai người rồi nói với McLehov: “Hãy chuẩn bị lên đường đi.”

Sau khi tiễn Konev đi, Sócôf và Smirnov trở lại đơn vị của mình. Khi xung quanh không ai, Smirnov thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông Konev đã nói gì về vấn đề đó?”

“Ông ấy nói rằng, miễn là những người từng bị tản loạn trong chiến đấu, vì các lý do khác nhau mà không kịp trở về đơn vị và cũng không tham gia vào các đội du kích, sau khi được kiểm tra và xác minh là không có vấn đề gì, thì họ đều có thể được nhập ngũ trực tiếp vào các đơn vị chiến đấu. Nhớ nhé, là các đơn vị chiến đấu chính thức, chứ không phải các trại trừng phạt.”

Là một người lính giàu kinh nghiệm, Smirnov hiểu rõ rằng việc thực hiện điều này đòi hỏi rất nhiều công sức. Sau khi nghe Sócôf nói xong, ông không khỏi thốt lên: “Tôi nghĩ rằng sau khi đưa ra yêu cầu này, ông Konev chắc chắn đã bị người lãnh đạo cao nhất mắng mỏ… Thật là không dễ dàng cho ông ấy chút nào.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng lắm,” Sócôf nhớ lại lúc mình vào đây và thấy vẻ mặt u sầu của Konev; chắc chắn ông ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, nhưng trước mặt các thuộc cấp, ông ấy không thể bộc lộ ra được. “Tôi cũng nghĩ rằng sau khi đưa ra yêu cầu này, ông Konev đã bị cấp trên mắng mỏ.”

Nhưng vì muốn giúp đỡ hàng nghìn chiến sĩ, anh ấy vẫn cam chịu mọi sự bất công một cách lặng lẽ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói với Sócôf: “Khoảng mười sáu nghìn chiến sĩ đã được giải cứu khỏi các hầm mỏ, và họ có thể sẽ qua sông Nam Bug vào ngày mai. Theo ông, chúng ta nên đưa họ đến đâu?”

“Các đơn vị còn lại tại Haisin và thành phốTiệp Plík sẽ qua sông vào lúc nào?”

“Cũng là vào ngày mai.”

“Vì thời gian đã trùng hợp nhau rồi, chúng ta hãy ra lệnh mới cho Tướng Afunin, yêu cầu binh sĩ của ông ấy hỗ trợ những chiến sĩ này trong quá trình vượt sông.” Sócôf nói: “Sau khi qua sông, một số sẽ đến nơi chúng ta đang đóng quân ở Tulichin, còn một số khác sẽ tiếp tục đi về phía Chernovtsy…”

“Gì cơ? Đi về phía Chernovtsy?” Nghe vậy, Smirnov không khỏi nhắc nhở Sócôf: “Hiện nay khu vực đó đang giáp ranh với kẻ thù; bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra giao tranh. Những chiến sĩ vừa được giải cứu này, dù được biên chế ngay vào các đơn vị, cũng khó có thể nhanh chóng trở nên sẵn sàng chiến đấu được.”

“Không sao đâu, đồng chí Tổng tham mưu, hãy thực hiện theo lệnh của tôi.” Sócôf nói với Smirnov: “Kẻ thù gần Chernovtsy đều là các đội quân Romaniya; họ sẽ không dám tấn công vào căn cứ của chúng ta một cách tùy tiện đâu.” Anh ta nói với giọng khinh thường, “Ngay cả nếu có những kẻ ngu ngốc nào dám liều lĩnh tấn công Chernovtsy, lực lượng phòng thủ trong thành phố cũng có thể dễ dàng đánh bại họ.”