“Gì cơ? Cha cậu đã bị đạn pháo làm gãy một chân trong trận chiến bảo vệ Nhà máy Tháng Mười Đỏ ư?” Sócôf Ban đầu ông ta muốn đuổi đứa bé này đi; xét cho cùng, với tuổi tác và thể trạng như vậy, việc cậu bé phải vác những thùng đạn nặng hàng chục kilogram quả thực không hợp lý chút nào. Nhưng khi nghe biết cha của cậu bé đã tham gia vào trận chiến đó, suy nghĩ của ông ta bắt đầu thay đổi. Ông ta nói một cách nghiêm túc: “Tên cha cậu là gì?”

“Tên ông ấy là Shakilov,” Valoka nghe Sócôf hỏi tên cha mình liền thấy lóe lên một tia hy vọng và vội vàng trả lời: “Ông ấy là người quản lý kho của xưởng lắp ráp.”

Sócôf cố gắng nhớ lại, nhưng không hề biết đến cái tên đó; ông ta lắc đầu và nói: “Dù tôi từng chỉ huy các trận chiến tại Nhà máy Tháng Mười Đỏ, nhưng tôi chưa bao giờ tiếp xúc với cha cậu.”

“Đồng chí chỉ huy…” Dù Sócôf nói rằng mình không quen biết cha của Valoka, nhưng đối với cậu bé, đây chính là tia hy vọng duy nhất; cậu không thể dễ dàng từ bỏ được: “Sau khi bị thương tật, cha tôi không có giấy phép đi lại nên không thể đi thuyền sang bên kia sông. May mắn thay, gần đây mẹ tôi đã tham gia vào đội vận chuyển do Boshchkin tổ chức; mỗi ngày chúng tôi có thể kiếm được 200 gram bánh mì và 20 gram phô mai. Chỉ nhờ vào số thức ăn đó, cả gia đình tôi mới có thể sống qua ngày.”

“Valoka, cậu nói gì vậy?” Lúc trước, khi Sócôf nói rằng Boshchkin có thể chiếm đoạt thức ăn của những người vận chuyển, Thiếu tá Zinoviev vẫn nghĩ đó chỉ là lời đe dọa vô căn cứ; nhưng bây giờ, khi nghe Valoka nói như vậy, ông ta không khỏi hoảng sợ. Phải biết rằng, những người vận chuyển hàng ngày phải đối mặt với nguy hiểm, vác những thùng đạn nặng đi hàng chục kilometre, mà chỉ được phát 300 gram bánh mì và 50 gram xúc xích khô hoặc phô mai cho mỗi người; thậm chí đó cũng đã được coi là mức chuẩn thấp nhất rồi. Không ngờ Boshchkin lại chiếm đoạt nhiều như vậy… Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ta vội vàng hỏi tiếp: “Mẹ cậu làm công việc vận chuyển, mỗi ngày chỉ được 200 gram bánh mì và 20 gram phô mai thôi sao? Điều đó có thật không?”

“Vâng!” Valoka gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đó là vì Boshchkin thấy hoàn cảnh gia đình tôi khó khăn nên đã cho thêm một ít; còn những người vận chuyển khác thì thông thường chỉ được 150 gram bánh mì mà thôi; còn xúc xích khô và phô mai thì không có.”

“Lạy Chúa tôi…” Nghe xong những lời của Valoka, Đại tá Zhinovyev đặt tay lên trán mình, thấy mình đã quá tin tưởng vào Bochushkin đến nỗi giao cho hắn quyền phân phát thực phẩm, kết quả là hắn đã tự do cắt giảm khẩu phần của những người công nhân vận chuyển. Ông buông tay xuống và quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí đại tá, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Dù Bochushkin có hành xử như thế nào đi nữa, thì hắn rất am hiểu về tình hình tại bến phà. Nếu chúng ta vội vàng thay người khác, tôi nghĩ điều đó không phù hợp.” Theo ý kiến của Sócôf, những kẻ như Bochushkin – những kẻ sẵn lòng cắt giảm khẩu phần của người khác – thì chỉ nên bị xử bắn thôi. Nhưng trong tình hình hiện tại, ông không thể đề nghị Đại tá Zhinovyev thay người; nếu người mới được bổ nhiệm không phù hợp với công việc này và khiến công việc vận chuyển tại bến phà trở nên hỗn loạn, thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa. Chính vì lý do này mà khi đưa ra đề xuất, Sócôf đã rất thận trọng: “Thà để hắn tiếp tục đảm nhận công việc hiện tại, nhưng về việc phân phát thực phẩm, bạn nên cử một đồng chí đáng tin cậy để giám sát, nhằm tránh tình trạng cắt giảm khẩu phần xảy ra lần nữa.”

“Còn chuyện đứa bé này thì sao?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Đại tá Zhinovyev liền gật đầu về phía Valoka đang đứng trong nhà, hỏi ý kiến về việc xử lý đứa bé này.

“Hãy để đứa bé gia nhập đội vận chuyển đi.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với Zhinovyev: “Vì đứa bé còn yếu, hãy để nó mang ít hàng hơn mỗi lần.”

Zhinovyev gật đầu và đặt tay lên vai Valoka, nói: “Con trai, con hãy quay lại báo với Bochushkin rằng cha đồng ý cho con gia nhập đội vận chuyển.”

Nghe tin mình có thể gia nhập đội vận chuyển, Valoka vui mừng đến nỗi mỉm cười rạng rỡ, vội vàng cúi chào Sócôf và Zhinovyev, liên tục nói lời cảm ơn: “Cảm ơn các đồng chí chỉ huy! Tôi thay mặt cha mình cảm ơn các bạn!” Sau khi đứng dậy, cậu bé nhanh chóng chạy ra khỏi ngôi nhà đất.

“Đại tá Zhinovyev,” sau khi Valoka rời đi, Sócôf nhăn mày nói với Zhinovyev: “Những người dân tham gia đội vận chuyển không chỉ phải vác đạn dược và vật tư đi quãng đường xa hàng ngày, mà còn phải đối mặt với nguy cơ mất mạng bất cứ lúc nào. Việc chỉ cho họ 300 gram bánh mì mỗi ngày, liệu có phải là quá ít không?”

“Đại tá Sócôf, ông nói đúng.” Đối với những lo ngại của Sócôf, Kinozyov cũng đồng tình; tuy nhiên, lượng thực phẩm phân bổ cho đội vận chuyển được quyết định bởi cấp trên, và dù ông chỉ là một thiếu tá nhỏ bé, ông cũng không có quyền thay đổi điều này: “Nhưng tiêu chuẩn thực phẩm cho công nhân vận chuyển đã được cấp trên quy định rõ ràng, vì vậy tôi không có thẩm quyền thay đổi.”

“Vậy ai mới có quyền thay đổi điều đó?” Sócôf hỏi.

“Tất nhiên là Tướng Lobov, Bộ trưởng Hậu cần,” Kinozyov trả lời sau một khoảng lặng, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, Tập đoàn quân Tư lệnh viên và Tổng tham mưu cũng có thể ban hành những lệnh tương tự.”

Nghe xong, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, tôi sẽ báo cáo với Tư lệnh viên và yêu cầu ông ấy nâng cao tiêu chuẩn thực phẩm cho những người dân tham gia đội vận chuyển.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Bochushkin bước vào từ bên ngoài. Vừa bước vào, anh ta liền hỏi Kinozyov một cách to tiếng: “Thiếu tá ơi, chính ông đã đồng ý để Valoka tham gia đội vận chuyển của tôi phải không?”

“Đúng vậy!” Thiếu tá Kinozyov trả lời một cách chắc chắn: “Chính tôi là người đồng ý.”

“Thiếu tá ơi…” Nghe Kinozyov nói vậy, Bochushkin có vẻ lo lắng: “Một thùng đạn có thể nặng từ mười mấy kilogram đến vài chục kilogram, lại còn phải đi quãng đường xa như vậy… Làm sao một đứa trẻ như Valoka có thể làm nổi công việc này chứ?”

Nghe xong lời Bochushkin, Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Nếu nó không làm việc, cả nó và cha nó sẽ chết đói.”

“Nhưng nó vẫn chỉ là một đứa trẻ…”

“Đủ rồi!” Chưa kịp cho Bochushkin nói hết, Kinozyov đã vung tay đập mạnh xuống bàn và nói một cách giận dữ: “Tôi hỏi bạn, tại sao lại cắt giảm lương thực của công nhân vận chuyển? Bạn không biết rằng ngay cả khi mỗi người chỉ được ăn 300 gram bánh mì mỗi ngày cũng chưa đủ no, mà bạn vẫn cắt giảm một nửa số đó… Ai đã cho bạn can đảm như vậy?”

Bochushkin sợ hãi run rẩy khi nghe những lời của Kinozyov. Anh ta nhìn qua Sócôf rồi nhìn lại Kinozyov, run rẩy và hỏi: “Thiếu tá ơi, liệu tôi có thể nói sự thật không?”

“Cứ nói ra đi!”

“Khrushchev nói với giọng tức giận: ‘Nếu hôm nay anh không đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho tôi, tôi không ngại sẽ đưa anh ra tòa án quân sự.’”

Sócôf biết rằng Khrushchev chỉ đang dùng lời đe dọa để buộc đối phương phải tuân theo ý muốn của mình, nên không nói gì cả, mà chỉ im lặng quan sát diễn biến tình hình.

“Đồng chí Thiếu tá, vì đã phát hiện ra điều này, tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa,” Bochushkin nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Các bạn cũng biết rằng, trước khi người Đức tấn công thành phố, tôi là một người lao động vận chuyển ở bến cảng. Rất nhiều đồng nghiệp của tôi đã hy sinh dưới bom đạn của máy bay địch, để lại vợ con mình…”

“Khoan đã, đồng chí Bochushkin,” Sócôf nghe xong liền nhận ra rằng động cơ khiến Bochushkin chiếm đoạt lương thực của các công nhân vận chuyển khác với những gì mình tưởng tượng, vì vậy ông vội vàng ngắt lời anh ta và hỏi: “Nếu tôi hiểu không sai, việc anh chiếm đoạt lương thực của họ là để giúp đỡ những người vợ và con cái của những công nhân bến cảng đã hy sinh phải không?”

Bochushkin đã chuẩn bị tâm lý sẽ bị đưa ra tòa án quân sự hoặc thậm chí bị xử bắn vì hành động chiếm đoạt lương thực của mình. Nhưng khi nghe Sócôf nói như vậy, anh ta cảm thấy tình hình có vẻ không tồi tệ như mình tưởng, vì vậy vội vàng gật đầu nói: “Đúng vậy, đúng vậy. Mỗi ngày tôi đều chia những lương thực mà mình chiếm đoạt được cho những người phụ nữ và trẻ em đó. Đồng chí Đại tá, các bạn cũng biết rằng, để có thể đi thuyền đến bờ đông, người ta cần có giấy phép thông hành. Những người không có giấy phép thì chỉ có thể ở lại trong thành phố và chờ đợi cái chết mà thôi. Để những người vợ và con cái của những đồng nghiệp này không phải chết đói, tôi mới phải nghĩ đến biện pháp này…”

“Đồng chí Bochushkin, tôi biết ý định ban đầu của anh là tốt,” sau khi hiểu rõ sự thật về hành động của anh ta, Sócôf đã thay đổi suy nghĩ về anh ta: “Nhưng anh có bao giờ nghĩ đến việc những người dân tham gia đội ngũ vận chuyển, hàng ngày phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng để làm những công việc vất vả như vậy, nhưng lại chỉ nhận được một lượng lương thực ít ỏi đến mức không đủ no, không lâu sau đó họ sẽ không thể chịu đựng nổi nữa. Lúc đó, anh sẽ tìm đâu ra đủ người lao động vận chuyển để tiếp tục công việc?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, Bochushkin cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng và nói: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi đã sai…”

“

Về những chuyện xảy ra trước đây, tôi có thể khiến Đại tá Khrushchev không tiếp tục điều tra nữa, nhưng nếu sau này lại có tình trạng cắt giảm lương thực, thì bạn hãy chuẩn bị đối mặt với phiên tòa quân sự hoặc thậm chí là cái chết bằng súng đạn đi.” Khi nói những lời này, Sócôf nhận thấy các cơ bắp trên khuôn mặt Bochushkin đang co giật dữ dội, và anh đoán rằng người đàn ông này chắc hẳn đang phải suy nghĩ xem liệu mình nên bảo vệ mạng sống của mình hay tiếp tục giúp đỡ những người góa phụ và trẻ em mồ côi của đồng nghiệp. Để không làm cho anh ta càng thêm khó xử, Sócôf liền bổ sung thêm: “Về vấn đề lương thực cho gia đình người vợ góa của đồng nghiệp bạn, tôi sẽ báo cáo với cấp trên, để họ phân bổ một phần thức ăn riêng biệt để cung cấp cho họ.”

Nghe xong câu nói cuối cùng của Sócôf, đôi mắt Bochushkin sáng lên. Anh ta nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và nói với giọng đầy xúc động: “Đại tá ơi, thay mặt cho vợ và con cái của đồng nghiệp tôi, tôi xin cảm ơn sự hào phóng của ngài. Chỉ cần cấp trên thực sự phân bổ thức ăn để họ không phải chết đói, dù tôi có bị xử bằng súng đạn ngay lập tức, tôi cũng không hề oán trách gì cả.”

Tuy nhiên, để tránh những rủi ro có thể xảy ra, Sócôf vẫn cẩn thận nhắc nhở Bochushkin: “Việc yêu cầu cấp trên phân bổ thức ăn, tôi chỉ có thể đưa ra đề xuất thôi; việc nó có được thông qua hay không, tôi không dám đảm bảo.”

“Đại tá ơi,” Bochushkin nói với giọng đầy nhiệt huyết, “Chỉ cần ngài sẵn lòng đưa ra đề xuất này với cấp trên, chúng tôi đã rất biết ơn rồi. Còn việc nó có được chấp thuận hay không, thì tùy vào may mắn của chúng tôi thôi.”

Khi Bochushkin đang chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi anh lại và nói: “Đồng chí Bochushkin ơi, cha của Valoka – Đã từng – từng chiến đấu cùng tôi tại nhà máy Tháng Mười Đỏ. Bây giờ ông ấy bị tàn tật và mất khả năng làm việc, tôi hy vọng bạn có thể giúp đỡ ông ấy trong phạm vi khả năng của mình. Ví dụ, có thể cử người mang đến cho ông ấy 500 gram bánh mì và 100 gram xúc xích khô.”

Có lẽ lo lắng rằng Bochushkin sẽ gặp khó khăn, Sócôf cuối cùng còn nhắc thêm: “Chỉ là lần này thôi, không được lặp lại!”

“Yên tâm đi, đại tá ơi,” Bochushkin gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Những việc ngài giao phó, tôi chắc chắn sẽ làm tốt.”

Sau khi Bochushkin rời đi, Khrushchev thở dài nhẹ và nói: “Đ

Đối với lời giải thích của Khrushchev, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Bây giờ đã có cầu đường dưới nước rồi, việc vận chuyển hàng hóa từ bờ đông vào thành phố chẳng phải sẽ trở nên thuận tiện hơn sao? Tại sao lại vẫn xảy ra tình trạng thiếu hụt đạn dược và thực phẩm nhỉ?”

“Đồng chí Đại tá, ông chưa biết điều này. Trước khi kẻ địch tấn công thành phố, chúng ta có rất nhiều kho hàng trong thành phố, chứa đầy đạn dược, thực phẩm và thuốc men. Nhưng theo diễn biến của cuộc chiến, ngoài những kho hàng bị quân Đức chiếm đóng hoặc phá hủy, số hàng còn lại cũng gần như đã được sử dụng hết. Bây giờ, để cung cấp đạn dược và vật tư cần thiết, chúng ta chỉ có thể dựa vào việc vận chuyển từ bờ đông, vì vậy trong những ngày tới, tình hình sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Lực lượng của Sócôf trước đây chủ yếu dựa vào việc thu giữ đồ đạc của kẻ địch, nên việc tiếp nhận viện trợ từ cấp trên rất ít; vì vậy ông cũng không mấy quan tâm đến vấn đề này. Giờ đây, khi đảm nhận quản lý Sư đoàn Vệ binh số 41, vũ khí sử dụng đều là vũ khí kiểu Liên Xô, nên việc bổ sung đạn dược không thể thông qua việc thu giữ được nữa; đó là lý do ông phải liên hệ với bộ phận hậu cần. Nhưng ông chưa bao giờ nghĩ rằng, ngay cả khi đã mở ra tuyến vận chuyển dưới nước, tình hình cung cấp đạn dược và vật tư trong thành phố vẫn có thể trở nên căng thẳng.

Khi hai người đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Khrushchev nhấc máy lên và nói: “Tôi là Đại tá Khrushchev, ai đó vậy?… Gì cơ, Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân sẽ vào thành phố tối nay à?… Rõ rồi, Tôi sẽ cử sẽ phụ trách công tác bảo vệ an ninh cho ông ấy.”

Nghe nói Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân sẽ vào thành phố, khuôn mặt Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi Khrushchev cúp máy xong, ông vội vàng hỏi: “Đại tá, làm sao vậy, đồng chí Phó Tổng tư lệnh sẽ vào thành phố à?”

“Vâng, đồng chí Đại tá,” Khrushchev gật đầu và trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi vừa nhận được thông báo từ cấp trên: Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân, Tướng Cô-ly-kốf, sẽ đến thành phố vào tối nay cùng với các con tàu vận chuyển hàng hóa. Cấp trên yêu cầu chúng ta phải chuẩn bị tốt công tác bảo vệ an ninh.”

Tướng Cô-ly-kốf}? Nghe đến cái tên này, Sócôf lập tức liên tưởng đến vị giám đốc tình báo đầu trọc trong bộ phim “Trận chiến Moskva”. Ông không hiểu tại sao vào lúc này, vị tướng đó lại có mặt ở đây