“Thật tuyệt vời quá.” Sócôf nói: “Đồng chí Xidolin, xin hãy truyền lời cảm ơn của tôi đến Trung tá Grushiko, cảm ơn ông ấy vì những thành tựu quân sự mà ông ấy đã đạt được.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ truyền lời cảm ơn của bạn cho ông ấy.” Sau một khoảng lặng ngắn, anh tiếp tục hỏi: “Sau khi chiếm giữ được Ô Mạn, nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì?”

“Chờ đợi quân đội đồng minh tiếp viện đến khu vực phía sau, sau đó chúng ta sẽ chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho họ.” Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt và nói: “Sau đó, Quân đoàn Mười Tám Thiết giáp sẽ tiến về phía Tây, chiếm giữ hai thị trấn nhỏ là Haixin và Jeplik; sau đó sẽ vượt sông Nam Bug. Khi hoàn thành cuộc vượt sông, chúng ta sẽ nhanh chóng tiến về phía sông Dnieper.”

Xidolin vội vàng kéo bản đồ về phía mình, xem rõ hướng đi mà Sócôf đã chỉ ra, rồi không khỏi thở dài: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau hàng loạt trận chiến liên tiếp, đội quân của chúng ta đã bị suy yếu đáng kể; tham gia vào cuộc hành quân dài này có lẽ không phù hợp lắm.”

“Tôi hiểu, đồng chí Xidolin.” Sócôf rất rõ ràng về những gì Quân đoàn Mười Tám Thiết giáp đã phải trả giá để chiếm giữ Ô Mạn; trong số ba sư đoàn của quân đoàn này, Sư đoàn 41 là đơn vị chịu thiệt hại nặng nề nhất. Anh an ủi Xidolin: “Nhưng bạn yên tâm, lần này chúng ta sẽ không phải tiến hành chiến dịch một mình nữa; các đơn vị xe tăng và pháo binh sẽ hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Nghe xong lời nói của Sócôf, Xidolin cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Mặc dù lần tấn công Ô Mạn này, sự kháng cự của quân Đức không quá mạnh mẽ, nhưng do không có sự hỗ trợ của các đơn vị xe tăng, đội quân vẫn phải chịu nhiều tổn thất trong một số trận chiến. “Nếu có sự hỗ trợ của xe tăng, tôi tin rằng cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Sau khi Sócôf ngắt cuộc điện thoại, Smirnov hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ liệu có nên triệu tập ba tướng quân đến trụ sở chỉ huy để phân công nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo cho họ không?”

“Tôi thấy không cần thiết phải làm vậy.” Sócôf lắc đầu nói: “Trận chiến trong thành phố vẫn chưa kết thúc; nếu vội vàng triệu tập ba tướng quân lại để phân công nhiệm vụ, các đơn vị đang chiến đấu sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và rơi vào hỗn loạn, từ đó tạo cơ hội cho người Đức để hồi phục.”

“Nhưng nếu đợi đến khi trận chiến kết thúc mới triệu tập các tướng quân họp bàn, có phải sẽ quá muộn không?” Smirnov nhắc nhở Sócôf: “Lúc đó, quân đội đồng minh có thể sẽ vượt qua chúng ta trước và tiến hành cuộc vượt sông Nam Bug.

“Trận chiến của Quân đoàn Mãnh vệ số 18 có thể được coi là đã kết thúc,” Sócôf nói với Smirnov: “Hãy yêu cầu Tướng Afonin ngay lập tức đến đơn vị của ông ấy, đồng thời ra lệnh cho quân đoàn này ngừng chiến đấu trong thành phố.”

“Còn trận chiến trong thành phố thì sao?”

“Có thể giao cho Quân đoàn Bộ binh số 49 và số 57 đảm nhận việc tiếp tục chiến đấu,” Sócôf nói: “Hiện nay, phần lớn thành phố đã nằm trong tay chúng ta; những kẻ địch còn lại cũng đã bị phá vỡ tổ chức và đang phòng thủ một cách lẻ tẻ khắp nơi trong thành phố. Nếu hai quân đoàn này không thể tiêu diệt được những kẻ địch đã mất hết sức chiến đấu, thì có nghĩa là các tướng của họ không đủ năng lực; chúng ta nên xem xét việc tìm người chỉ huy phù hợp hơn để thay thế họ.”

Sócôf uống một ngụm trà rồi nói với Shchemeyenko ngồi bên cạnh: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, sau khi trận chiến Ô Mạn kết thúc, liệu ông có nên trở về Moscow không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Shchemeyenko bật cười và hỏi lại: “Sao vậy, đồng chí Sócôf, ông không hoan nghênh tôi à?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf đáp lại một cách ngượng ngùng: “Dù sao thì đây cũng là tiền tuyến; việc ông ở lại đây với tư cách là Phó Tham mưu trưởng của quân đội là không thích hợp, vì luôn có nguy cơ gặp nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra với ông, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với cấp trên.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Sócôf,” thấy Sócôf lo lắng như vậy, Shchemeyenko cười nói: “Tôi sẽ không ở đây lâu đâu; ngay sau khi trận chiến Ô Mạn kết thúc, tôi sẽ rời đi, để không làm bạn phải lo lắng mãi.”

Khi biết rằng Shchetmenko sẽ rời đi sau khi trận chiến kết thúc, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn phần nào, nhưng vẫn nói ra những lời không thành thật: “Nếu không phải vì đơn vị của chúng ta thường xuyên phải di chuyển, tôi thực sự mong ông ở lại đây; nếu có điều gì không hiểu, tôi vẫn có thể hỏi ông.”

Ai ngờ, Shchetmenko lại bật cười ha hả và chỉ vào Sócôf nói: “Sócôf à, bạn thật là giỏi nói lời hay đấy… Rõ ràng là bạn mới là người đã dạy tôi rất nhiều điều, vậy mà bạn lại nói muốn hỏi tôi, đó không phải là đang chế giễu tôi sao?”

Sócôf cười khổng khàng rồi quay sang hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì về Đại tá Yakov không ạ?”

Smirnov gật đầu và nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được điện báo từ Đại tá Yakov; tôi vẫn chưa kịp cho bạn xem. Hiện tại ông ấy đã đến Kursk và đang tiến hành việctrang bị hàng; khoảng 24 giờ nữa thì ông ấy sẽ trở về.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi thầm nói: “Phải mất 24 giờ mới xuất phát… Có lẽ là không kịp nữa.”

“Không kịp nữa? Cái gì không kịp nữa?” Smirnov tò mò hỏi, rồi lập tức đoán ra ý định của Sócôf và thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải bạn đang muốn đội tàu lượn không khí của Đại tá Yakov hỗ trợ chúng ta trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ sông Nam Bug để tiến hành chiến dịch không?”

“Tại sao lại không được chứ?” Sócôf nhìn Smirnov và nói: “Nếu có sự hỗ trợ của đội tàu lượn không khí, chúng ta có thể trong vòng một giờ đồng hồ đã đưa toàn bộ các sĩ quan và trang thiết bị của một sư đoàn qua bên kia sông.”

“Tôi tính xem…” Smirnov bắt đầu đếm trên ngón tay: “Mặc dù Đại tá Yakov và đội của ông ấy chỉ mất một ngày để đi từ đây đến Kursk, nhưng khi trở về vì phải chở đầy hàng hóa, tốc độ di chuyển sẽ giảm đáng kể… Nghĩa là họ sẽ mất khoảng ba ngày mới đến được đây. Có vẻ như họ thực sự không kịp tham gia vào cuộc chiến tranh qua sông này rồi.”

Tiếng chuông điện thoại reo lên, Sócôf vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Sócôf đây.”

Trong ống nghe vang lên giọng nói của Đại tướng Konev: “Đồng chí Sócôf, tôi là Konev đây. Tình hình ở địa phương của anh thế nào rồi? Còn cần bao lâu nữa mới có thể chiếm giữ được Ô Mạn?”

“Đại tướng ạ,” Sócôf báo cáo với Konev: “Tòa nhà hành pháp đã được kiểm soát, và phần lớn thành phố cũng đã nằm trong tay quân đội chúng ta. Sự kháng cự có tổ chức của người Đức gần như đã bị đánh tan; những kẻ địch còn lại chỉ còn dùng các đội nhỏ để chiếm giữ một số địa điểm quan trọng và tiếp tục chống trả một cách manh liệt.”

“Vậy thì khi nào các bạn có thể chiếm giữ toàn bộ thành phố được?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đại tướng ạ, tôi nghĩ trước bình minh, chúng ta sẽ có thể kiểm soát toàn bộ thành phố.”

Konev gật đầu, sau đó nói: “Đồng chí Sócôf, vài ngày trước anh nói rằng chỉ cần ba ngày là có thể chiếm giữ Ô Mạn, lúc đó tôi còn nghĩ anh đang nói khoác. Nhưng bây giờ thấy rằng, việc chiếm giữ toàn bộ thành phố có lẽ cũng không thể hoàn thành trong vòng 24 giờ… Thật là phi thường!”

“Đại tướng ạ, chúng tôi có thể đạt được thành tích này, một phần lớn là nhờ vào sự chỉ huy xuất sắc của Đại tướng Chu Khả Phu đối với Quân đoàn 1. Việc chiếm giữ Ô Mạn quả là một công trạng lớn, nhưng tôi không hề muốn chiếm hết công lao cho mình. Ngược lại, tôi còn phải chia sẻ phần thưởng đó với họ nữa… Nếu không phải vì cuộc tấn công từ phía bắc do họ tiến hành, thu hút được lực lượng chủ lực của quân Đức, có lẽ chúng tôi sẽ cần thêm một hoặc hai ngày nữa mới có thể đến được bên ngoài thành phố Ô Mạn.”

“Đồng chí Sócôf, không cần phải khiêm tốn đâu.” Konev cười ha hả và nói: “Ngay cả khi lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân Ô Mạn của Đức bị Đại tướng Chu Khả Phu kéo đi về phía bắc, thì nếu là một đơn vị khác tiến hành cuộc tấn công, có lẽ cũng sẽ không dễ dàng đến được bên ngoài thành phố Ô Mạn đâu. Vậy sau này, anh dự định làm gì tiếp theo?”

Sau khi hoàn thành chiến dịch vượt sông, hãy nhanh chóng tiếp tục tiến về phía sông Dnieper.”

Khi Sócôf báo cáo xong ý định của mình, Konev gật đầu và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn đã suy nghĩ rất toàn diện. Tôi cũng dự định sau khi giải phóng Ô Mạn, sẽ ra lệnh cho Tập đoàn quân số 27 và số 52 tiến về phía tây, vượt qua sông Nam Bug và tiếp tục tiến về phía sông Dnieper.”

Sócôf nhìn về phía Smirnov, người đang nói điện thoại không xa đó, rồi báo cáo kế hoạch của mình với Konev: “Đồng chí Nguyên soái, tôi đã ra lệnh cho Quân đoàn vệ binh số 18 ngừng các cuộc chiến đấu trong thành phố và giao lại các nhiệm vụ chiến đấu còn lại cho Quân đoàn số 49 và số 57 thực hiện.”

“Sau khi bạn yêu cầu Quân đoàn vệ binh số 18 ngừng tấn công, bạn có kế hoạch giao cho họ những nhiệm vụ chiến đấu mới nào không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách trung thực: “Tôi dự định sau khi quân đoàn này rút khỏi chiến đấu, họ sẽ cùng với các lữ đoàn xe tăng và đơn vị pháo binh tiến về phía tây để chiếm giữ hai thị trấn nhỏ là Haixin vàTiệp Plík.”

“Hmm, quyết định của bạn rất đúng đắn, đồng chí Sócôf,” Konev khen ngợi. “Theo kế hoạch ban đầu của tôi, việc tiến về phía sông Nam Bug sẽ mất ít nhất một tuần; có vẻ như bây giờ chúng ta có thể rút ngắn thời gian đó đáng kể.”

“Có gặp phải khó khăn gì không?”

“Chắc chắn là có khó khăn,” Sócôf nói một cách do dự: “Sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, tỷ lệ binh sĩ thiệt mát của Quân đoàn vệ binh số 18 đã vượt quá 60%. Nếu không được bổ sung kịp thời, sau khi họ vượt qua sông Nam Bug, có lẽ họ sẽ không còn sức lực để tiếp tục tiến lên nữa.”

“Thật là khó khăn, đồng chí Sócôf,” trước vấn đề mà Xác Kha Phô Đề đưa ra, Konev cũng cảm thấy rất bối rối. Không chỉ Tập đoàn quân số 53, mà tất cả các đơn vị đều gặp phải tình trạng thiếu hụt binh sĩ nghiêm trọng sau các trận chiến. Các lực lượng bổ sung từ cấp trên vẫn chưa đến, và ngay cả khi ông muốn bổ sung cho họ, ông cũng không thể làm gì được: “Tất cả các tập đoàn quân đều đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt binh sĩ, nhưng trước khi nhận được sự bổ sung từ cấp trên, tôi cũng không thể bù đắp cho những tổn thất đó.”

Sau một lúc im lặng, Konev đề xuất một giải pháp: “Hay là bạn hãy tuyển mộ binh sĩ mới tại địa phương thôi.”

Nếu có thể, hãy thu hút thêm vài đội quân du kích có kinh nghiệm chiến đấu; như vậy sẽ đảm bảo rằng sức mạnh chiến đấu của các bạn không bị suy yếu.”

Nếu lúc này đang ở lãnh thổ Nga, thì đối với đề xuất của Konev, Sócôf chắc chắn sẽ rất mong muốn thực hiện nó. Nhưng tại Ukraine, tình hình lại hoàn toàn khác: mặc dù có rất nhiều đội quân du kích, nhưng họ lại được chia thành nhiều phe phái khác nhau. Một phe là những đội quân du kích thân Liên Xô; họ sẵn lòng cung cấp thông tin cho Quân đội Xô viết trong các trận chiến và thậm chí còn hỗ trợ họ trong việc tiến hành các cuộc tấn công.

Một phe khác là những đội quân du kích thân Đức; họ giống như những con chó do người Đức nuôi dưỡng, giúp đỡ quân Đức và Quân đội Xô viết trong các trận chiến.

Phe thứ ba là những đội quân du kích không thân Liên Xô cũng không thân Đức; họ tự thành lập một phe riêng biệt, vừa chiến đấu chống lại người Đức, vừa hợp tác với Quân đội Xô viết trong các cuộc chiến.

“Đồng chí Marshal,” Sócôf nói một cách thận trọng, “thành phần của các đội quân du kích ở Ukraine quá phức tạp; nếu không thực sự cần thiết, tôi không dự định tuyển mộ họ. Nếu vô tình tuyển mộ những đội quân du kích thân Đức vào hàng ngũ, e rằng họ sẽ trở thành gánh nặng trong các trận chiến.”

Konev biết rằng Sócôf đang nói sự thật, nên chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Đồng chí Sócôf, trong thời gian ngắn, Tập đoàn quân Tư lệnh không thể cung cấp đủ binh lực cho các bạn; vì vậy, các bạn chỉ có thể tìm cách bổ sung nhân lực từ những người bị thương đã xuất viện, hoặc qua những nguồn khác để bù đắp cho sự thiếu hụt về binh lực.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf đầu tiên hỏi Smirnov, người đã cúp máy trước mình: “Đồng chí Tổng tham mưu, đã gọi điện cho Tướng Afonin chưa?”

“Rồi, đã gọi rồi,” Smirnov gật đầu và nói, “Ông ấy nói sẽ đến trụ sở chỉ huy trong vòng năm phút.”

Sócôf gật đầu, rồi gọi một viên đại tá đang ngồi ở xa: “Đại tá Burgos!”

Nghe thấy lời gọi của Sócôf, Burgos vội vàng đứng dậy và bước tới gần, đứng trước mặt Sócôf chờ đợi nhận nhiệm vụ.

“Đồng chí Trưởng ban Pháo binh thiết giáp,” Sócôf gọi theo chức vụ của Burgos và hỏi, “Tập đoàn quân của chúng ta có bao nhiêu trung đoàn xe tăng có thể tham gia vào các trận chiến?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có ba lữ đoàn tăng có thể được điều động vào trận chiến,” Burgos trả lời xong câu hỏi của Sócôf rồi thăm dò hỏi: “Ông dự định cho các lữ đoàn tăng này hành động cùng với Quân đoàn Vệ binh số 18 phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy,” Sócôf nói thêm. “Ngoài các lực lượng thiết giáp, các đơn vị xây dựng cầu bắt qua sông thuộc Tập đoàn quân cũng sẽ đi cùng các bạn, để thiết lập các cây cầu bè bên bờ sông Nam Bug.”

Afouning bước vào từ bên ngoài và tiến thẳng về phía Sócôf. Anh ta đặt tay lên trán và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã được chỉ thị đến đây. Ông có gì muốn yêu cầu không?”

“Đến đây, bên cạnh bản đồ,” Sócôf đứng bên cạnh bàn gọi anh ta. “Tôi sẽ giao nhiệm vụ chiến đấu cho bạn.”

Khi Afouning đến bên cạnh bàn, Sócôf chỉ vào bản đồ và nói: “Tướng Afouning, sau khi quân đội của bạn hoàn thành việc tập trung, hãy ngay lập tức xuất phát từ phía tây của Ô Mạn, sau đó tiến về phía Haixin và Jeplik. Hãy cố gắng chiếm giữ hai thành phố này trong thời gian ngắn nhất, và trước khi kẻ địch kịp phản ứng, hãy vượt sông Nam Bug. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Afouning chờ Sócôf nói xong, liền đề cập đến khó khăn mà đội quân của mình đang gặp phải: “Quân đội của tôi đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến liên tiếp. Nếu không được bổ sung binh sĩ, việc tiếp tục chiến đấu sẽ rất khó khăn.”

Chưa kịp để Afouning nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí tướng, đừng nói nữa. Không chỉ quân đội của bạn, mà cả Quân đoàn số 49 và Quân đoàn số 57 cũng đã chịu tổn thất hơn 40% binh sĩ. Nhưng trước khi nhận được sự bổ sung từ cấp trên, các bạn sẽ không thể nhận được bất kỳ binh sĩ nào bổ sung thêm.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Afouning, Sócôf tiếp tục nói: “Đừng lo lắng, đồng chí tướng. Lần này, chúng ta sẽ không để quân đội của bạn phải hành động một mình đâu.” Anh ta nháy mắt về phía Burgos bên cạnh và nói: “Xem kìa, Đại tá Burgos sẽ trực tiếp chỉ huy ba lữ đoàn tăng, đi cùng với quân đội của bạn.”

Nghe tin có các lữ đoàn tăng đi cùng đội quân của mình, Afouning mỉm cười: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu như vậy thì thật tuyệt vời. Có sự hỗ trợ của các lữ đoàn tăng, một số binh sĩ có thể đi trên xe tăng, như vậy sẽ giúp chúng ta rút ngắn thời gian hành quân đáng kể.”