Nghĩ đến việc bây giờ mình vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra tại trạm tiền phong, Sócôf cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng anh vẫn kìm nén cơn giận trong lòng và hỏi: “Tại sao các người không lắp đặt dây điện thoại cho trạm tiền phong?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Úc Za Kôf trả lời một cách hoảng loạn: “Trang thiết bị liên lạc của đại đội chúng tôi đang rất thiếu…”

“Nếu thiếu trang thiết bị liên lạc như vậy, tại sao không báo cáo ngay cho tôi?” Sócôf hỏi một cách nghiêm khắc: “Có phải các người không biết rằng một trạm tiền phong không có trang thiết bị liên lạc sẽ rất dễ bị đối phương tấn công không?”

“Bây giờ đừng nói gì nữa, Lập tức phái hãy xuất phát ngay để hỗ trợ trạm tiền phong. Chỉ cần cuộc pháo kích của địch ngừng lại, chúng ta sẽ lập tức tấn công trạm tiền phong. Tuyệt đối không được để địch chiếm giữ trạm tiền phong. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Úc Za Kôf trả lời. “Đại đội Tôi sẽ cử ngay sẽ được đi hỗ trợ.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Các người còn sót lại trang thiết bị liên lạc nào không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên,” giám đốc đội thông tin hỏi một cách e dè: “Xin hỏi ông cần máy radio, hay là điện thoại và dây điện thoại?”

“Cả hai đều cần.” Sócôf trả lời ngay lập tức: “Hãy cho Lập tức phái đưa những thứ này đến thị trấn Yakovlevo, nơi đại đội bộ binh số 46 đang đóng quân – họ rất cần những vật tư này.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, giám đốc đội thông tin lập tức nhận ra rằng những trang thiết bị liên lạc này quan trọng đối với thành bại của trận chiến sắp tới, liền tự nguyện đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tự mình dẫn người đi giao hàng.”

“Không cần, ông không cần phải tự mình đi.” Sócôf biết rằng mặc dù thị trấn Yakovlevo rất cần những trang thiết bị liên lạc đó, nhưng cũng không cần giám đốc đội thông tin của mình phải tự mình đi giao. Anh chỉ đạo: “Hãy để phó của ông đi thay, ông còn có những công việc quan trọng hơn cần phải làm.”

Sau khi trưởng đội thông tin rời đi, Sócôf đã gọi điện cho tướng chỉ huy Sư đoàn Pháo binh thứ hai, ông Bezosov: “Alô, đồng chí đại tá, đã thức dậy chưa?”

Bezosov hiểu rằng nếu không có việc quan trọng gì, Sócôf sẽ không gọi điện cho mình vào lúc này, vì vậy ông vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay khi tiếng pháo vang lên từ xa, tôi đã thức dậy và ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị chiến đấu.”

Nói chuyện với những người thông minh thật là tiết kiệm thời gian; Sócôf chưa kịp nói ra mục đích của mình, Bezosov đã đoán được ý định của ông. Sócôf mỉm cười gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Kẻ địch đang bắn phá trạm tiền đồn của quân ta phía nam Yakovlevo. Thế nào, anh có chắc chắn có thể chặn đứng cuộc tấn công của địch không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu là hai ngày trước, tôi sẽ không dám đưa ra cam kết như vậy,” Bezosov cười nói qua điện thoại. “Nhưng hôm qua, ông đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều pháo binh; nếu vẫn không thể chống lại địch, thì thật sự khó giải thích được.”

Sau khi hoàn thành các chiến dịch truy đuổi Quân đoàn Thiết giáp số 48 và số 57, đội quân của Sócôf đã thu giữ được rất nhiều xe tăng và pháo binh. Đối với những vũ khí này, Sócôf không chần chừ mà phân phát chúng cho Quân đoàn Xe tăng và Sư đoàn Pháo binh, để họ có đủ sức mạnh tham gia vào giai đoạn chiến đấu tiếp theo. Và đây, nhiệm vụ của Sư đoàn Pháo binh đã đến.

Sócôf mỉm cười, rồi hỏi tiếp: “Đồng chí đại tá, các bạn có đủ đạn dược không?”

“Có chứ, đồng chí Tư lệnh viên,” Bezosov trả lời. “Hiện nay, những khẩu pháo cỡ 105, 120 và 150 mm mà chúng tôi được phân công đều được trang bị đầy đủ đạn dược; những kẻ Đức đó chắc phải ‘đổ mồ hôi’ lớn đấy.”

“Tốt lắm.” Sócôf không hỏi thêm nguồn gốc của những quả đạn Đức này; chắc hẳn đội pháo binh đã có cách riêng để có được những vật tư cần thiết. Ông trực tiếp ra lệnh: “Đồng chí đại tá, tôi cho các bạn nửa giờ thời gian – nhất định phải làm cho đội pháo binh địch im lặng.”

“Chỉ cần chưa đầy nửa giờ thôi.” Sau khi nhận được lệnh từ Sócôf, Belosonov nói một cách tự tin: “Tôi chỉ cần mười lăm phút là có thể khiến các trận địa pháo của quân Đức hoàn toàn bất tác dụng.”

Năm phút sau, hơn hai trăm khẩu pháo của Sư đoàn Pháo số 2 đồng loạt bắn ra. Những luồng đạn màu đỏ tối bay ngang trời, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và kinh ngạc. Tại các trận địa pháo của quân Đức ở xa, khói đen dày đặc bốc lên, che khuất bầu trời. Trong làn khói đó, các binh sĩ pháo binh Đức hoảng loạn chạy tán loạn; họ chạy về phía nơi có nhiều người hơn, nhưng lại gặp phải sự tấn công mãnh liệt từ phía Quân đội Xô viết và thiệt hại nặng nề.

Ban đầu, quân Đức dự định tiến hành cuộc tấn công đêm vào căn cứ tiền đồn của Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, đội tuần tra ẩn náu bên ngoài thị trấn Yakovlevo đã gửi đi thông điệp cuối cùng cho sở chỉ huy trước khi toàn đội bị tiêu diệt, báo cáo rằng họ đã thất bại trong nỗ lực chặn đứng những người trở về từ căn cứ tiền đồn.

Sau khi nhận được thông điệp này, tướng chỉ huy quân Đức lo ngại rằng Quân đội Xô viết đã có sự chuẩn bị sẵn sàng, nên đã thay đổi kế hoạch từ cuộc tấn công bí mật thành cuộc tấn công trực diện. Để có thể chiếm giữ được trận địa Quân đội Xô viết, tướng Đức yêu cầu sự hỗ trợ của pháo binh phía sau để tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào địa điểm này.

Khi cuộc bắn phá bắt đầu, tướng Đức tìm một điểm cao để quan sát hiệu quả của cuộc tấn công. Toàn bộ trận địa bị bao phủ bởi làn khói đen; xuyên qua lớp khói dày đặc, có thể thấy những đám lửa nổ liên tục xuất hiện. Các hào sâu và công sự đang đổ sập, cháy rụi; các mảnh xác bị sóng xung kích của vụ nổ tung tóe khắp nơi…

Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt tướng Đức hiện rõ vẻ tự hào. Ông không tin rằng dưới sự tấn công dữ dội như vậy, vẫn có ai sống sót được tại căn cứ tiền đồn đơn sơ kia. Với vẻ kiêu hãnh, ông ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ngay khi cuộc bắn phá chấm dứt, hãy lập tức ra lệnh cho quân đội tiến hành tấn công. Chúng ta phải chiếm giữ trận địa này trước khi quân tiếp viện của Nga đến.”

“Hãy yên tâm, thưa tướng,” tham mưu trưởng trả lời một cách tự tin: “Lực lượng tiên phong của chúng ta chỉ cách trận địa của người Nga khoảng tám trăm mét thôi. Chỉ cần cuộc bắn phá dừng lại, chúng ta sẽ lập tức xông lên. Khi binh sĩ của chúng ta vào được trận địa của người Nga, những kẻ may mắn còn sống sót kia chắc chắn đã không kịp tỉnh táo

Nhưng họ vui mừng quá sớm. Trận pháo kích dự kiến kéo dài nửa giờ; chỉ còn vài phút là kết thúc thì bất ngờ họ lại phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ phía Quân đội Xô viết. Các trạm pháo của quân Đức, vốn tự tin vào sức mạnh của mình, trong chốc lát đã biến thành biển lửa. Những binh sĩ sống sót chỉ biết tìm cách thoát thân, không còn lòng dạ nào để tiếp tục pháo kích các trận địa của Quân đội Xô viết nữa.

Khi nhận ra rằng các trạm pháo của mình đã bị phá hủy hoàn toàn bởi cuộc tấn công này, viên tướng Đức không khỏi sửng sốt. Ông không ngờ rằng Quân đội Xô viết có thể phản ứng nhanh đến thế – chưa đầy nửa giờ sau khi cuộc pháo kích bắt đầu, họ đã có thể sử dụng sức mạnh pháo binh hùng hậu để đáp trả.

Tuy nhiên, các đơn vị tấn công đã đến vị trí được chỉ định, và không thể vì các trạm pháo bị tấn công mà hủy bỏ kế hoạch tấn công ban đầu. Vì vậy, viên tướng Đức quyết đoán ra lệnh cho tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy ở tiền tuyến và yêu cầu họ bắt đầu cuộc tấn công sớm hơn.”

Sau khi lệnh được ban hành, qua ống nhòm, viên tướng Đức nhìn thấy các binh sĩ của mình đang chạy nhanh về phía các trận địa của Quân đội Xô viết.

Tám trăm mét…

Sáu trăm mét…

Năm trăm mét…

Khi thấy đội quân của mình ngày càng tiến gần các trận địa của Quân đội Xô viết, trái tim viên tướng Đức như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Ông lo lắng rằng nếu Quân đội Xô viết bắt đầu tấn công vào lúc này, đội quân của mình sẽ phải chịu nhiều thiệt hại.

Nhưng những binh sĩ đi đầu đã tiến gần đến khoảng bốn trăm mét mà vẫn không thấy bất kỳ động tĩnh nào từ phía Quân đội Xô viết. Thấy trên các trận địa của đối phương chỉ có khói xanh và ánh lửa, tham mưu trưởng Đức cũng băn khoăn: “Thưa tướng, tại sao trên các trận địa của người Nga lại không hề có động tĩnh gì cả? Chẳng lẽ họ đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi sao?”

Trên các trận địa của Quân đội Xô viết, Paul đã bò ra khỏi căn cứ chỉ huy bị phá hủy. Anh không hề hô lớn “báo động chiến đấu” hay gì cả, bởi vì sau trận pháo kích vừa rồi, hầu hết mọi người đều bị mất thính lực; dù anh hét thật to thì họ cũng có thể không nghe thấy, thậm chí còn có thể làm lộ vị trí của mình.

Paul cúi người đi bộ trong hào chiến đầy bụi đất do bom đánh phá, khi thấy những binh sĩ vẫn có thể di chuyển được, anh liền giúp họ đứng dậy và chỉ về phía kẻ địch đang tiến gần, ra hiệu cho các binh sĩ vào vị trí chiến đấu của mình.

Như vậy, sau hai lượt đi lại trong hào chiến, Paul đã giúp hơn sáu mươi sĩ quan và binh sĩ vào vị trí chiến đấu.

Để tránh việc nổ súng quá sớm và làm lộ thông tin về số lượng quân sĩ yếu thế trên chiến trường, Paul dùng tay để chỉ dẫn các sĩ quan và binh sĩ rằng hãy chờ đến khi kẻ địch tiến vào phạm vi 100 mét mới được nổ súng.

Tuy nhiên, sau loạt cuộc pháo kích vừa rồi, nhiều binh sĩ đã trở nên hoảng loạn. Khi họ thấy quân Đức tiến vào phạm vi 300 mét, họ lập tức bắn vào những bóng đen xuất hiện trong bóng đêm. Một số binh sĩ thậm chí còn la hét lớn khi bắn, nhằm tự trấn an bản thân và xua tan nỗi sợ hãi trong lòng.

Đối mặt với bước chân của bộ binh Đức đang tiến gần trong bóng tối phía xa, Paul cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Anh quay sang hỏi trung đội trưởng của đại đội hai bên cạnh mình: “Phó đại đội trưởng có tin tức gì không?”

Trung đội trưởng vội vàng trả lời: “Báo cáo với đại đội trưởng, không chỉ phó đại đội trưởng mà cả đại đội được cử đi hỗ trợ ông ấy cũng vẫn chưa trở về.”

Nghe tin phó đại đội trưởng vẫn chưa có tin tức, Paul không khỏi thở dài. Anh biết rằng việc mong đợi quân tiếp viện là điều không thể, và mình chỉ có thể dựa vào lực lượng hiện có để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.

“Viên thông tin!” Dù sao thì mục tiêu của địch đã bị phát hiện, bây giờ cần phải suy nghĩ cách tiêu diệt chúng. Paul nhìn quanh và hô to: “Ai có ở đây, mau đến đây!”

Lời kêu gọi của Paul nhanh chóng lan truyền khắp hào chiến qua các binh sĩ xung quanh. Viên thông tin nghe thấy lời kêu gọi, cúi người chạy nhanh đến bên cạnh Paul và hỏi, hơi thở gấp gáp: “Đại đội trưởng, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Ngay lập tức bắn những quả đạn sáng lên trời, để giúp các binh sĩ xác định mục tiêu bắn.”

Viên thông tin vang dội đáp lại, lấy khẩu súng tín hiệu, đưa quả đạn sáng vào và bắn hai phát lên trời. Theo tiếng súng, hai quả đạn sáng màu trắng nhạt bay lên cao, làm cho các binh sĩ Đức đang tiến đến trở nên rõ ràng trong ánh sáng.

Khi thấy hành tung của kẻ địch đã bị phơi bày dưới ánh sáng của đạn sáng, những sĩ quan và binh sĩ ban đầu còn hồi hộp giờ đây đã bình tĩnh hơn nhiều. Họ không còn bắn một cách mù quáng nữa, mà là tập

“Trung đội trưởng thứ hai,” nghe thấy trung đội trưởng thứ hai lại nói những lời có thể làm lung lay tinh thần quân đội vào lúc này, Paul cảm thấy vô cùng tức giận. Anh hét lớn với người đó: “Trừ khi chúng ta hy sinh hết toàn bộ đơn vị, không được để một kẻ địch nào qua được phòng tuyến của chúng ta.”

Đúng lúc trung đội trưởng thứ hai đang lo lắng và nổ súng đánh trả kẻ địch xông lên, tiếng đạn pháo vang lên từ trên trời. Chỉ trong chốc lát, các quả đạn đã rơi xuống cách phòng tuyến khoảng hai trăm mét và nổ tung, tạo thành một bức tường lửa, cuốn hút hàng loạt binh sĩ Đức vào trong đó.

Cuộc tấn công bằng pháo binh của Sư đoàn Pháo số 2 đã dựng nên một bức tường lửa ngay trước phòng tuyến của Tiểu đoàn 9; bất kỳ binh sĩ Đức nào cố gắng vượt qua bức tường lửa này đều sẽ bị thiêu thành tro bụi.

Các chiến sĩ trên phòng tuyến, khi thấy kẻ địch bị chặn đứng bởi cuộc tấn công pháo binh ở cách đó hai trăm mét, đều reo hò mừng rỡ.

Khi nhìn thấy đồng đội thực hiện cuộc tấn công pháo binh này, Paul ban đầu cũng rất vui mừng, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt anh lại hiện lên vẻ buồn bã. Cuộc tấn công pháo binh chỉ có thể chặn đứng quân Đức trong thời gian ngắn thôi; dù sao thì đạn dược cho pháo binh cũng không phải là vô hạn. Một khi pháo binh không còn đạn nữa và không thể tiếp tục chặn đứng kẻ địch, đơn vị của anh vẫn sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức.

“Người lính thông tin!” Paul lại hét lên, nhưng tiếng hét của anh bị tiếng nổ phía xa che lấp; không chỉ người lính thông tin ở xa, ngay cả trung đội trưởng thứ hai bên cạnh anh cũng không nghe thấy tiếng hét đó.

Không còn cách nào khác, Paul vội vàng lấy giấy bút ra khỏi túi, dùng ánh sáng từ những vụ nổ để viết nhanh vài dòng, sau đó xé tờ giấy ra, gấp cẩn thận và chạy về phía nơi người lính thông tin đang đứng.

Khi đến bên người lính thông tin, Paul vỗ nhẹ vào vai anh ta, rồi khi anh ta quay đầu lại, anh đưa tờ giấy cho anh ta và bằng cử chỉ chỉ ra rằng anh ta cần ngay lập tức trở về thị trấn Yakovlevo và giao tờ giấy đó cho trung đoàn trưởng.

Người lính thông tin hiểu ý của Paul qua cử chỉ của anh, vội vàng nhận lấy tờ giấy, cúi người chạy theo hành lang chiến đấu vào trong làng, lao về phía thị trấn.

Chưa đầy một lúc sau khi người lính thông tin rời đi, cuộc tấn công pháo binh của quân Đức đã ngừng lại.

Thấy cuộc tấn công pháo binh dừng lại, tướng chỉ huy quân Đức vội vàng điều động một tiểu đoàn mới thay thế đơn vị bị tổn thất nặng nề do cuộc tấn công pháo binh, và tiếp tục tiến hành cuộc tấn

Vào lúc này, trên chiến trường của Quân đội Xô viết, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người. Nhìn thấy đội quân tấn công gồm không ít hơn tám trăm người ở phía xa, trái tim Paul như rơi xuống hầm băng. Anh hiểu rõ rằng, dù đội quân của mình có thể chiến đấu dựa vào các công sự phòng thủ, nhưng việc chặn đứng kẻ thù với số lượng gấp hàng chục lần mình vẫn là một nhiệm vụ bất khả thi.

Đúng lúc đó, một chiến binh bên cạnh hét lên: “Đạn của tôi đã hết rồi, ai trong các bạn còn đạn dược dư không?”

Tiếng hét của chiến binh này ngay lập tức gây ra một loạt tiếng đáp lại: “Đạn của tôi cũng hết rồi.”

“Tôi chỉ còn lại năm viên đạn thôi.”

“Tôi vẫn còn một quả lựu đạn!”

Paul không ngờ rằng đội quân của mình lại nhanh chóng rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược đến thế. Anh vội vàng cầm lấy một khẩu súng trường được gắn lưỡi lê, đứng thẳng dậy và hét lớn về phía các chiến binh xung quanh: “Các đồng chí ơi, hãy gắn lưỡi lê vào súng! Dù đạn của chúng ta đã hết, nhưng chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta.”