Bên kia đường dây điện thoại, Sócôf vừa cúp máy đã tiến đến bên cạnh Borodin và Potapov.

Hai người đang trò chuyện lập tức dừng lại. Borodin chỉ vào Sócôf và nói với Potapov: “Mễ Sa, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 48, là sếp trực tiếp của tôi.”

Nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi này, Potapov không khỏi ngạc nhiên; anh không ngờ người đối diện lại trẻ đến thế, trông chưa đầy ba mươi tuổi. Trong ký ức của anh, trong cơ cấu của Quân đội Xô viết chưa bao giờ có tướng nào dưới ba mươi tuổi. Việc người này có được cấp bậc tướng và đảm nhận chức vụ hiện tại chắc chắn phải có điều gì đó đặc biệt.

Mặc dù rất tò mò, nhưng anh cũng biết rằng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để hỏi han quá sâu. Vì vậy, anh chủ động đưa tay ra và nói một cách lịch sự: “Xin chào, Tướng Sócôf!”

Sócôf bắt tay anh ta và nhẹ nhàng vỗ hai cái lên mu bàn tay anh ta bằng tay trái, rồi nói: “Tướng Potapov, suốt bao năm qua, ông đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ông,” Potapov nói với đôi mắt đỏ hoe: “So với những đồng đội đã hy sinh, tôi thật may mắn, ít nhất tôi vẫn có thể sống sót trở về bên người của mình.”

Sidorin, người đã đứng bên cạnh từ lâu, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để xen vào: “Tướng Potapov, tôi có một câu hỏi, được không ạ?”

“Được chứ, Tổng tham mưu Sidorin.”

“Tôi nghe nói rằng ban đầu có tới năm mươi nghìn tù binh cùng ông bị đưa đến đây, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai nghìn người thôi,” Sidorin cẩn thận hỏi.

“Ông nói đúng đấy, Tổng tham mưu Sidorin,” Potapov gật đầu xác nhận, sau đó tiếp tục nói: “Mặc dù tôi không biết chính xác con số là bao nhiêu, nhưng số lượng người bị đưa đến đây chắc chắn hơn năm mươi nghìn. Nhưng trong những năm tháng lao động vất vả đó, đa số các tù binh đều chết vì kiệt sức hoặc do suy dinh dưỡng, và cuối cùng chỉ còn lại một số người như chúng tôi thôi.”

“Xitolin tiếp tục hỏi.”

“Còn có thể làm gì nữa chứ? Tất nhiên là xây đường, đào hầm, sửa chữa các công trình quân sự v.v.” Potapov nói với vẻ mặt buồn bã: “Người dân ở đây đã ít thức ăn rồi, lại phải lao động chăm chỉ như vậy; những ai sống sót được thực sự là may mắn lắm.”

“Khoan đã, tướng Potapov…” Sócôf nhận ra vài từ khóa quan trọng trong lời nói của Potapov: “Người Đức bắt các bạn làm việc xây đường, đào hầm và sửa chữa công trình quân sự ở khu vực Đông Phổ à?”

Potapov trả lời một cách chắc chắn: “Đúng vậy, chúng tôi phải làm những công việc lao động chân tay đó.”

Trong lòng Sócôf, niềm vui dâng trào. Nếu Potapov thực sự đã tham gia vào công việc xây dựng ở Đông Phổ trong vài năm, chắc chắn ông ta sẽ hiểu biết khá nhiều về hệ thống phòng thủ của quân Đức. Nghĩ đến đây, ông ta thử hỏi một cách thăm dò: “Tướng Potapov, vậy theo như vậy, ông cũng hiểu biết khá nhiều về hệ thống phòng thủ của người Đức phải không?”

Nghe câu hỏi này, Potapov ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ý định của Sócôf và gật đầu đáp: “Đúng vậy, tướng Sócôf. Mặc dù một số công trình then chốt do chính người Đức xây dựng, nhưng hệ thống phòng thủ chính thì vẫn do chúng tôi, những tù binh này, thực hiện.”

Sócôf hỏi: “Ông có thể cung cấp cho tôi một số thông tin về hệ thống phòng thủ của quân Đức không?”

“Có thể.” Potapov đáp một cách sẵn lòng. Anh ta liếc nhìn quanh căn phòng, sau đó chỉ vào bản đồ treo trên tường và hỏi ý kiến của Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi có thể sử dụng bản đồ của ông được không?”

“Tất nhiên rồi, tướng Potapov.” Thấy đối phương sẵn lòng chia sẻ những thông tin mình biết, Sócôf vô cùng vui mừng, vội vàng kéo anh ta đến bên cạnh bức tường và đưa chiếc que giải thích đang đặt bên tường vào tay anh ta, yêu cầu anh ta giải thích về tình hình phòng thủ của quân Đức cho mọi người nghe.

Potapov, người đã tham gia vào công việc lao động chân tay ở Đông Phổ trong ba năm, tự nhiên hiểu biết khá nhiều về hệ thống phòng thủ của quân Đức. Nhưng lần này, anh ta chủ yếu giải thích về hệ thống phòng thủ của địch ở phía trước Quân đoàn 48.

Sócôf Nghe một lúc, ông thấy những thông tin mà Potapov cung cấp rất hữu ích, liền gọi Si Dolin đến và ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy bảo vài sĩ quan ghi chép lại những gì Tướng Potapov vừa kể.”

  “Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Si Dolin cười đáp: “Ông nói muộn rồi; các thuộc cấp của tôi đang ghi chép ngay lúc này đây.”

  Nhìn xung quanh, quả nhiên có bốn năm sĩ quan đang cầm sổ tay và bút, thỉnh thoảng ngẩng đầu lắng nghe Potapov giải thích, rồi ghi chép chi tiết những gì họ nghe được vào sổ.

  Trong lúc Potapov trình bày, Ponerejin đứng bên cạnh, vui mừng đến mức không ngừng vỗ tay. Khi Potapov kết thúc, Ponerejin tiến lên nắm tay ông ấy và liên tục khen ngợi: “Tuyệt vời quá! Những thông tin ông cung cấp còn nhiều hơn cả những gì một trăm hai trăm binh sĩ trinh sát của chúng ta có thể thu thập được.”

  Trước lời khen ngợi của Ponerejin, Potapov chỉ cười buồn và nói: “Pavel, khi nhìn thấy từng người lính của mình hy sinh bên cạnh mình, tôi đã thề trong lòng rằng nếu mình sống sót trở về phe mình, tôi nhất định sẽ trả thù cho họ.”

  Sau một lúc trò chuyện, Sócôf gọi Khoa Thập Kim đến, yêu cầu anh ta dẫn Potapov đi nghỉ ngơi, tắm rửa, cạo râu và thay đổi trang phục cho phù hợp.

  Khi Khoa Thập Kim dẫn Potapov rời đi, Si Dolin nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, theo quy định, những vị tướng được giải cứu này đều phải được đưa đến Moskva để kiểm tra. Vì Tướng Potapov đã cung cấp cho chúng ta nhiều thông tin hữu ích như vậy, ông nghĩ chúng ta có thể giúp đỡ ông ấy không?”

  Trước câu hỏi của Si Dolin, Sócôf không ngay lập tức trả lời. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói: “Tổng tham mưu ạ, hãy ngay lập tức tổng hợp những thông tin mà Tướng Potapov cung cấp, sau đó sắp xếp người đưa chúng đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân để giao cho Đại tướng. Số phận của ông ấy sau này sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào việc cấp trên coi trọng những thông tin đó đến mức nào.”

Nghe vậy, Xidolin lập tức hiểu ý định của Sócôf, anh ta vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức tổng hợp thông tin mà ông ấy cung cấp.”

Nhờ sự nỗ lực của mọi người, chỉ trong chưa đầy một giờ, những thông tin mà Potapov cung cấp đã được biến thành tài liệu bằng văn bản; các sĩ quan tham mưu thậm chí còn ghi chú chi tiết về việc triển khai lực lượng của quân Đức tại khu vực phòng thủ đội hình trên bản đồ.

Sócôf xem kỹ những tài liệu mà các sĩ quan tham mưu đã tổng hợp lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng. Anh ta đưa chúng cho Xidolin và nói: “Tổng tham mưu, người mang thông tin này đến cơ quan chỉ huy của phương diện quân Tư lệnh. Việc liệu chúng ta có thể giúp được Tướng Potapov hay không, phụ thuộc vào việc liệu thông tin này có được cấp trên chấp nhận hay không.”

Hai giờ sau khi binh sĩ truyền thông gửi đi thông tin, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky.

Trong cuộc gọi, giọng nói của Rokosovsky run rẩy vì xúc động: “Mễ Sa, tôi đã xem thông tin mà bạn cung cấp. Những thông tin này được lấy từ đâu ra? Có chính xác không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” vì Rokosovsky đã hỏi, Sócôf tự nhiên phải giải thích rõ ràng: “Đây là thông tin do Tướng Potapov cung cấp cho chúng tôi; ông ấy cùng với những tù binh chiến tranh khác đã tham gia vào công việc xây dựng các công sự phòng thủ này. Tôi nghĩ bản đồ phòng thủ này khá đáng tin cậy.”

Nhưng Sócôf cũng hiểu rằng, với hàng trăm nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Rokosovsky, ông ấy chắc chắn sẽ không vội vàng xây dựng kế hoạch tác chiến chỉ dựa trên một bản thông tin duy nhất; chắc chắn vẫn cần phải kiểm tra thêm nữa. Nghĩ đến điều này, anh ta đặc biệt nói thêm: “Đồng chí Nguyên soái, mặc dù tính chính xác của thông tin này rất cao, nhưng để đảm bảo an toàn, tôi vẫn khuyên bạn nên cử người đi kiểm tra lại.”

“Đúng vậy, Mễ Sa, tôi cũng đang nghĩ như vậy,” Rokosovsky nói: “Tôi sẽ sớm cử người đi kiểm tra thông tin liên quan.”

Trước khi Rokosovsky cúp máy, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, không biết ông dự định xử lý Tướng Potapov như thế nào?”

“Tôi vừa mới nói chuyện với Đại tướng Chu Khả Phu cách đây không lâu,” Rokosovski nói một cách từ tốn: “Ông ấy bảo chúng ta nên chọn thời điểm thích hợp để báo cáo sự việc này lên cấp trên; có lẽ sẽ đạt được những kết quả bất ngờ.”

Câu trả lời của Rokosovsky dường như chẳng nói ra điều gì cụ thể, nhưng lại dường như đã nói hết tất cả những gì cần nói. Sócôf nghe xong có phần bối rối, nhưng ông ta rất hiểu chuyện và không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ nói: “Nếu ông muốn gặp ông ấy vào lúc nào, chỉ cần gọi điện, tôi sẽ đưa người đó đến ngay.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Bornejev lập tức hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Đại tướng dự định sẽ xử lý Potapov như thế nào?”

“Trước hết hãy để anh ấy ở lại đây, đợi khi cần thiết sẽ đưa anh ấy đi,” Sócôf nói. Sau đó, ông ta tiếp tục nói với Bornejev: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Potapov đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt vài năm, tình trạng sức khỏe của ông ấy không mấy tốt. Bạn hãy tìm một bác sĩ để kiểm tra cho ông ấy, tìm cách giúp ông ấy phục hồi sức khỏe; nếu không, tôi e rằng với thể trạng hiện tại của ông ấy, ông ấy sẽ không thể chịu đựng được những chuyến di chuyển hàng nghìn cây số đâu.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ chăm sóc ông ấy thật tốt.”

Hai ngày sau, Rokosovski lại gọi điện cho Sócôf. Sócôf nghĩ rằng Rokosovski gọi điện là để yêu cầu Tự Kỷ Phái đưa Potapov đến nơi, nên liền hỏi trước: “Đồng chí Đại tướng, liệu bây giờ chúng ta có nên đưa Tướng Potapov đến nơi của ông ngay không?”

“Không phải vậy, Mễ Sa… Tôi gọi điện cho bạn là vì một việc khác,” Rokosovski nói qua điện thoại: “Chúng tôi đã cử người đi thám hiểm một số khu vực cụ thể, và những thông tin về tình hình chiến sự của quân Đức mà chúng tôi thu thập được khá giống với những gì Tướng Potapov đã cung cấp.”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf sẽ hỏi thêm điều gì đó, Rokosovski lại tiếp tục nói: “Việc nói rằng thông tin khá giống nhau là bởi vì sau khi quân đội chúng ta hoàn thành việc xây dựng các công sự phòng thủ bên ngoài, quân Đức lại tiếp tục xây thêm một số công sự mới, điều này dẫn đến sự chênh lệch trong thông tin thu thập được.”

“Vậy sự sai lệch này có ảnh hưởng xấu đến các cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta không?” Sócôf hỏi một cách thận trọng.

“Không đâu,” Rokosovski trả lời: “Bản đồ mà Tướng Potapov cung cấp có thể giúp chúng ta trong các hoạt động trinh sát sau này, từ đó nâng cao hiệu quả công việc của các binh sĩ trinh sát.”

“Vậy chúng ta nên xử lý Tướng Potapov như thế nào?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Liệu nên để ông ấy tiếp tục ở lại với tôi, hay đưa ông ấy đến gặp ngài?”

“Không vội, hãy chờ thêm một chút.” Rokosovski nói: “Hôm nay Nguyên soái Chu Khả Phu đã đi Moscow; khi ông ấy gặp Trong Đốc Tối cao, ông ấy sẽ đề cập đến vấn đề của Tướng Potapov. Việc xử lý Tướng Potapov phụ thuộc vào ý kiến của chính Trong Đốc Tối cao.”

Khi biết rằng Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ trực tiếp gặp Sử Đạt Lâm và có thể đề cập đến vấn đề của Tướng Potapov, Sócôf không khỏi lo lắng. Anh ta hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, theo ông, kết quả sẽ như thế nào?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Rokosovski im lặng một lúc lâu. Khi Sócôf nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc, bất ngờ Rokosovski nói: “Tôi không biết, Mễ Sa… Thật sự tôi không biết. Nhưng vì Nguyên soái Chu Khả Phu đang đứng ra lo liệu, tôi tin rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp.”

Sau khi nói xong, Rokosovski định cúp máy, nhưng bỗng nhiên anh ta nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, khi quân đội của bạn giải cứu được Ponerejin, Kirillov và Mục Tế Cầm Khoa, họ cũng đã được đưa đến nơi Lỗ Bích Yến Khách để kiểm tra trong một thời gian. May mắn thay, vì có bạn bảo lãnh cho họ, họ mới có thể trở lại quân đội. Lần này, với sự bảo lãnh của tôi và Nguyên soái Chu Khả Phu, tình hình của Tướng Potapov chắc chắn sẽ tốt hơn nữa.”

Mặc dù Rokosovski không đưa ra câu trả lời chắc chắn, thái độ của anh ta đã cho thấy rằng anh ta và Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ bảo vệ Tướng Potapov một cách triệt để, điều này khiến Sócôf rất yên tâm.

Cộng thêm vào đó, trong thời gian này tôi đã cố gắng tìm hiểu thông tin lịch sử về Potapov và phát hiện ra rằng sau khi được giải cứu và trở về nước, ông ta không chỉ không bị trừng phạt mà còn được thăng chức, điều này cho thấy ông ta sẽ thoát nạn an toàn.

Người lo lắng nhất chính là Ponerejin; không chỉ vì Potapov là bạn thân của ông, mà ông cũng đã trải qua quá trình kiểm tra Lỗ Bích Yến Khách, và ông biết rõ hơn ai về tình hình lúc đó. Vì vậy, ngay khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, ông liền tiến lại gần và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình thế nào rồi? Nguyên soái nói gì? Họ dự định xử lý Potapov như thế nào?”

“Nguyên soái Chu Khả Phu đã đến Moscow để gặp đồng chí Sử Đạt Lâm rồi,” Sócôf trả lời Ponerejin. “Ông ấy sẽ đưa vấn đề này ra thảo luận với đồng chí Sử Đạt Lâm vào thời điểm thích hợp; việc cuối cùng sẽ được xử lý như thế nào thì phụ thuộc vào quyết định của đồng chí Sử Đạt Lâm.”

“Nếu đồng chí Sử Đạt Lâm có ý định gì đối với Potapov… thì có nghĩa là ông ấy sẽ bị giam giữ và phải chịu những cuộc kiểm tra không ngừng nghỉ,” Ponerejin nói với vẻ lo lắng. “Thể trạng của ông ấy yếu ớt như vậy, làm sao có thể chịu đựng nổi được?”

“Đừng lo lắng, đồng chí phó Tư lệnh viên,” Sócôf an ủi Ponerejin, tin rằng cuối cùng Potapov sẽ an toàn và trở lại đội ngũ như các bạn.

Khi hai người đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn lại vang lên.

Lần này, người gọi điện lại chính là Chu Khả Phu.

Trong cuộc điện thoại, ông ấy trực tiếp hỏi: “Mễ Sa, General Potapov hiện đang ở chỗ anh phải không?”

Nghe Chu Khả Phu gọi Potapov là “General Potapov”, Sócôf nhận ra rằng kết quả có thể sẽ tốt hơn những gì mình tưởng tượng, và vội vàng trả lời: “Vâng, đồng chí nguyên soái, ông ấy đang ở đây với tôi.”

“Tốt lắm, tôi sẽ cử một chiếc máy bay đến đó ngay lập tức,” Chu Khả Phu nói. “Khi máy bay đến, hãy yêu cầu General Potapov lên máy bay đó đến Moscow một chuyến; đồng chí Sử Đạt Lâm muốn gặp ông ấy.”