Chưa kịp cho An Đông Nặc Phu thời gian phản hồi, chuông điện thoại trên bàn đã vang lên. An Đông Nặc Phu vội vàng nhấc máy: “Đây là Tổng Tham mưu, tôi là An Đông Nặc Phu. Ai đó đang gọi vậy?”

Sau khi nghe thấy giọng nói của đối phương, An Đông Nặc Phu đứng dậy thẳng người và nói: “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Sử Đạt Lâm, mọi người trong Tổng Tham mưu đều ngừng nói chuyện, đứng thẳng người và nhìn chăm chú vào An Đông Nặc Phu đang nói điện thoại, mong muốn đọc được điều gì đó qua biểu hiện trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng trước khi họ kịp nhận ra điều gì đó, An Đông Nặc Phu đã cúp máy và nói với Rokosovsky: “Tướng Rokosovsky, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Ngài Tổng Tư lệnh. Ông ấy yêu cầu tổ chức một cuộc họp quân sự khẩn cấp trong nửa giờ nữa, và mời bạn tham gia cuộc họp này.”

Ở chiến trường xa xôi, Sócôf không hề biết rằng Rokosovsky đã đến Moscow, và anh ta đang chuẩn bị trình bày chi tiết kế hoạch tác chiến của mình trước Ngài Tổng Tư lệnh. Sau khi kiểm tra các đơn vị, Sócôf phát hiện ra rằng một số binh sĩ mới nhập ngũ thậm chí không có vũ khí; điều này khiến anh ta rất lo lắng. Nếu không có súng, họ sẽ làm thế nào trên chiến trường? Làm sao có thể đối đầu với người Đức chỉ với những cây gậy?

Để giải quyết vấn đề vũ khí, anh ta ngay lập tức nghĩ đến người bạn cũ của mình là Yakov. Yakov làm việc tại Bộ Phận Trang bị Vũ khí, không chỉ có thể cung cấp cho anh ta những vũ khí thông thường mà còn những loại vũ khí mới được phát triển gần đây. Chính nhờ sự hỗ trợ của người bạn này trong hai năm qua, đội quân do anh ta chỉ huy mới có thể liên tục giành được những chiến thắng.

Sócôf yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc giúp mình kết nối với tổng đài của Bộ Phận Trang bị Vũ khí. Khi giọng nói của nữ nhân viên tổng đài vang lên, anh ta lịch sự nói: “Xin chào, chị nhân viên tổng đài, tôi là tướng Sócôf đang ở chiến trường. Xin hãy kết nối tôi với văn phòng Tướng Yakov!”

“Tướng Yakov?!” Nghe Sócôf nói vậy, nữ nhân viên tổng đài ngạc nhiên một chút, sau đó trả lời: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi chưa bao giờ nghe nói đến Tướng Yakov cả!”

“Gì cơ, anh chưa bao giờ nghe nói đến Yakov à?” Khi nghe nhân viên trực tổng đài nói vậy, phản ứng đầu tiên của Sócôf là chắc hẳn cô ấy mới đến làm việc; nếu không thì chắc chắn đã biết về Yakov rồi. Nghĩ vậy, ông liền hỏi một cách thăm dò: “Cô gái ơi, cô mới đến làm việc phải không?”

“Vâng, đồng chí chỉ huy ạ, tôi mới được chuyển đến đây vài ngày trước.” Nhân viên trực tổng đài xin lỗi và nói: “Thế này nhé, để tôi hỏi các đồng nghiệp xem họ có biết không.”

Không lâu sau, Sócôf nghe thấy giọng nói khác: “Xin chào, Đại tướng Sócôf, tôi là nhân viên trực tổng đài số 9037. Tôi rất tiếc phải thông báo với ngài rằng Đại tướng Yakov hiện không còn ở Bộ Trang thiết bị Quân sự nữa; ông ấy đã được chuyển sang một bộ phận khác.”

“Gì cơ, Yakov đã bị chuyển đi rồi sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Cô có biết ông ấy được chuyển đến đâu không?”

“Xin lỗi, đồng chí đại tướng ạ.” Nhân viên trực tổng đài số 9037 nói: “Với cấp bậc của tôi, thật sự không thể biết được Đại tướng Yakov đã được chuyển đến đâu.”

“Nếu cả cô cũng không biết, thì thật là đáng tiếc quá.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị cúp máy, nhân viên trực tổng đài số 9037 bất ngờ hỏi: “Đồng chí đại tướng, liệu ngài có muốn nói chuyện với vợ mình không?”

Nghe nhân viên trực tổng đài nói vậy, Sócôf suýt nữa đã đồng ý ngay lập tức, nhưng ông vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình và cảm ơn cô ấy: “Cảm ơn bạn, nhân viên trực tổng đài ạ. Đây là đường dây quân sự, tôi không thể dùng nó để nói chuyện riêng tư được. Cảm ơn sự tốt bụng của bạn, tôi sẽ không liên lạc với cô ấy nữa. Cảm ơn!”

Sau khi Sócôf cúp máy, nhân viên trực tổng đài người đầu tiên đã nói chuyện với ông tò mò hỏi nhân viên trực tổng đài số 9037: “Cô có quen biết với đại tướng này không?”

“Quen chứ, tất nhiên là quen.” Nhân viên trực tổng đài số 9037 gật đầu và nói: “Trước đây, ông ấy thường xuyên gọi điện để tìm Đại tướng Yakov. Mỗi khi Đại tướng nhận cuộc điện thoại, ông ấy lại đi công tác một thời gian, và ngay sau khi trở về thì lại được thăng chức.”

“Chuyện này là thế nào vậy?” Lúc này, trong Bộ Trang thiết bị Quân sự không có nhiều cuộc gọi, nên các nhân viên trực tổng đài có thời gian để trò chuyện: “Tại sao mỗi lần Đại tướng Yakov trở về thì lại được thăng chức nhỉ?”

“Lý do rất đơn giản: mỗi lần Đại tướng Yakov đều cung cấp vũ khí cho đơn vị của Đại tướng Sócôf này.”

“9037 giải thích: ‘Và tướng Sócôf chính là người đã dựa vào những vũ khí này để lần đi lần lại đánh bại quân Đức và gặt hái được vô số thành tựu.’ Nói đến đây, cô ấy hạ thấp giọng nói giả vờ bí mật nói thêm: ‘Có lẽ bạn không biết đâu, tướng Sócôf là vị tướng trẻ nhất trong quân đội của chúng ta, hiện nay mới hơn hai mươi tuổi thôi.’”

“Không thể tin được, mới hơn hai mươi tuổi mà đã là tướng rồi à?” Nhân viên trực tổng đài ngạc nhiên nói: “Cô đùa tôi đấy phải không?”

“Tôi đùa gì bạn chứ,” 9037 nói: “Nếu bạn quan tâm, hãy tìm đọc một số tờ báo xem, chắc chắn sẽ có thông tin về tướng Sócôf. Nếu anh ấy chưa kết hôn, tôi còn muốn thử xem liệu có cơ hội kết hôn với anh ấy không nữa.”

“Anh ấy đã kết hôn rồi sao? Thật à?”

“Tất nhiên là thật,” 9037 gật đầu và nói: “Vợ anh ấy chính là nữ y tá tên ATây Á ở phòng y tế; nghe nói họ đã kết hôn vào thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad…”

Nhân viên trực tổng đài vừa định hỏi thêm vài câu nữa thì đường dây điện thoại đột nhiên trở nên bận rộn; cô đành phải gác lại sự tò mò của mình và tập trung tiếp tục xử lý các cuộc gọi.

Sócôf không tìm thấy Yakov, cảm thấy khá buồn lòng. Anh nói với Ponerein và Sidoren: “Phó Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, nhân viên trực tổng đài của bộ phận vũ khí vừa nói với tôi rằng thiếu tướng Yakov hiện không còn ở bộ phận vũ khí nữa, mà đã được điều động sang một đơn vị khác.”

“Gì cơ, được điều động sang một bộ phận khác á?” Sidoren, người đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, hiểu rõ rằng những vũ khí mà Yakov cung cấp đã đóng vai trò quan trọng trong những chiến thắng liên tiếp của đơn vị. Bây giờ, khi người hỗ trợ quan trọng này đột nhiên mất tích, anh cũng cảm thấy rất lo lắng: “Nhân viên trực tổng đài có nói rõ Yakov được điều động đến đâu không?”

Sócôf lắc đầu và từ tốn trả lời: “Không biết. Nhân viên trực tổng đài nói rằng với cấp bậc của cô ấy, cô ấy không có quyền biết thông tin đó.”

“Thật là phiền phức…” Sidoren cau có nói: “Nếu không còn sự hỗ trợ của Yakov, việc tiếp cận những vũ khí tiên tiến sau này sẽ không còn dễ dàng như trước nữa.”

Nghe Sidoren nói vậy, Sócôf cười gượng một cái rồi tiếp tục: “Nếu không có sự giúp đỡ của Yakov, không chỉ những vũ khí tiên tiến, ngay cả những vũ khí thông thường cũng sẽ không thể được bổ sung một cách dễ dàng đâu.”

“Ài, bây giờ có quá nhiều tân binh không có vũ khí; chúng ta nên đi đâu để tìm kiếm vũ khí cho họ đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nói đến việc tìm kiếm vũ khí, tôi có một ý tưởng, không biết đồng chí có muốn nghe không?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên,” vì Bonetserin nói rằng anh ấy có cách giải quyết vấn đề vũ khí, làm sao Sócôf lại không muốn nghe chứ? Anh ấy vội vàng thúc giục: “Hãy nhanh chóng nói ra xem, chúng ta nên đến đâu để tìm vũ khí?”

“Khi chúng ta còn ở Quân đoàn Thứ hai của Ukraine, tôi đã nghe nói rằng khi quân đội giải phóng Moldova, họ đã tìm thấy rất nhiều kho vũ khí và các loại vật tư mà quân đội chúng ta đã để lại trước đó.” Bonetserin hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết điều này có thật không?”

“Đúng vậy, phó đồng chí Tư lệnh viên; tất cả đều là sự thật.” Nhận ra ý định của Bonetserin, Sócôf liền thử hỏi: “Ý anh là, chúng ta nên tổ chức người đi tìm kiếm trong khu vực phòng thủ, xem liệu có thể tìm thấy những kho vũ khí mà quân đội chúng ta để lại không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên; đó chính là ý tôi.” Thấy Sócôf hiểu ý mình, Bonetserin gật đầu đồng ý. Sau đó, anh ấy đưa ra đề xuất của mình: “Tôi nghĩ chúng ta nên giao việc này cho Đại tá Kirillov đảm nhận; để ông ấy dẫn người đi tìm kiếm những kho vũ khí mà quân đội chúng ta đã để lại trong khu vực phòng thủ.”

“Tôi nghĩ điều đó khá tốt.” Sócôf đồng ý ngay lập tức với đề xuất của Bonetserin, và anh ta ra lệnh cho Sidorin: “Trưởng ban tham mưu, hãy điều động một tiểu đoàn để thành lập một đơn vị đặc biệt, do Đại tá Kirillov dẫn đầu đi tìm kiếm những kho vũ khí có thể tồn tại trong khu vực phòng thủ.”

Nhưng không ngờ khi Đại tá Kirillov nhận được lệnh từ Sócôf, ông ấy lại có vẻ bối rối và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ tôi nên cảnh báo bạn trước; bạn cần chuẩn bị tâm lý rằng có thể sẽ không tìm thấy gì cả.”

Sócôf không hiểu tại sao Kirillov lại nói như vậy, liền hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Anh Tư lệnh viên, anh có lẽ chưa biết rằng khu vực phòng thủ của chúng ta nằm ngay ở rìa đầm lầy, không khí ẩm ướt; dù chúng ta xây dựng bao nhiêu kho hàng đi nữa, những vật phẩm bên trong cũng rất dễ bị gỉ sét hoặc mốc meo,” Kirillov giải thích với Sócôf. “Vì vậy tôi mới nói rằng quân đội chúng ta sẽ không có bất kỳ kho hàng nào ở khu vực này.”

Ngồi bên cạnh, Ponerejin thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt Sócôf liền vội vàng xen vào để xoa dịu tình hình: “Này Kirillov, vì Tư lệnh viên đã giao nhiệm vụ này cho anh, thì hãy cùng mọi người thử xem sao. Biết đâu may mắn thì sẽ tìm thấy một kho hàng đấy.” Thấy Kirillov định phản bác, Ponerejin vội vàng nháy mắt, bảo ông hãy đồng ý với yêu cầu của Sócôf trước đã.

Hiểu được ý của Ponerejin, Kirillov thở dài nhẹ và nói: “Được thôi, anh Tư lệnh viên, vì anh đã giao nhiệm vụ này cho tôi, thì tôi sẽ thử xem sao.”

“Cuộc chiến sắp bắt đầu, các binh sĩ mới cần được trang bị vũ khí gấp rút,” Sócôf nói với Kirillov. “Đại tá Kirillov, vậy thì hãy nhanh chóng hành động đi. Tôi đã ra lệnh cho tổng tham mưu chuẩn bị một đại đội cho anh, để anh dẫn họ đi tìm kiếm các kho hàng quân sự có thể tồn tại trong khu vực phòng thủ.”

Kirillov cũng biết về việc Yakov đang cung cấp vũ khí cho Xác Kha Phô Đề, nên ông thăm dò: “Anh Tư lệnh viên, vì anh biết cuộc chiến sắp bắt đầu, tại sao không liên hệ với tướng Yakov để yêu cầu ông ấy cung cấp cho chúng ta một số vũ khí? Nếu tiếp tục tìm kiếm một cách mơ hồ như này, khả năng tìm thấy thứ cần thiết sẽ rất thấp.”

“Đại tá Kirillov, tôi hiểu rõ những khó khăn của các bạn mà,” Sócôf nói với vẻ đau lòng. “Nếu không phải vì tướng Yakov đã được điều động khỏi Bộ Trang bị Vũ khí, tôi cũng sẽ không phải buộc phải làm như vậy, bắt các bạn đi tìm kiếm khắp nơi trong khu vực phòng thủ.”

“À, tướng Yakov đã được điều động khỏi Bộ Trang bị Vũ khí ư?” Kirillov ngạc nhiên hỏi lại. “Ông ấy sẽ được điều đến đâu?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf lắc đầu. “Người thông báo tin này cho tôi cũng không biết tướng Yakov đã được điều đến đâu.”

“Có lẽ cấp trên sẽ điều anh ấy đến các đơn vị chiến đấu tại tiền tuyến,” Kirillov nói một cách thận trọng: “Phải biết rằng, việc gặt hái thành tựu trong bộ phận vũ khí trang bị không hề dễ dàng chút nào.”

Sócôf nghe xong và thấy có lý. Nếu cấp trên điều Yakov ra khỏi một bộ phận quan trọng như vậy, chắc chắn nơi anh ấy được điều đến sẽ có nhiều cơ hội phát triển hơn. Nhưng có quá nhiều đơn vị chiến đấu tại tiền tuyến; chỉ riêng số tên các quân đoàn đã có đến hơn mười. Anh ta thực sự không biết Yakov sẽ được điều đến đơn vị nào.

Với số lượng đơn vị đông đảo như vậy, Sócôf không nghĩ rằng chỉ dựa vào danh tiếng của mình là có thể tìm hiểu thông tin về Yakov. Nhận ra điều này, anh ta lắc đầu và nói: “Ngay cả khi anh ấy đến tiền tuyến, chúng ta cũng không thể biết anh ấy được điều đến đơn vị nào cụ thể; hoàn toàn không thể tìm thấy anh ấy. Ngay cả khi tìm thấy anh ấy, vì giờ đây anh ấy không còn ở bộ phận vũ khí trang bị nữa, chúng ta vẫn không thể nhận được những vũ khí cần thiết từ anh ấy.”

“Kirillov,” Bornejelin lại nói: “Việc liệu quân đội của chúng ta có thể kịp thời nhận được viện trợ vũ khí hay không, phụ thuộc vào thành tích mà đội tìm kiếm do bạn dẫn đầu đạt được.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” Kirillov cam đoan với Bornejelin: “Tôi sẽ cố gắng hết sức. Chỉ cần trong khu vực phòng thủ còn có các kho vũ khí của quân đội chúng ta, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy chúng.”

“Đại tá Kirillov!” Sidoren, người vẫn chưa nói gì, bất ngờ lên tiếng: “Bạn dự định sẽ tìm kho vũ khí như thế nào? Cần biết rằng, nếu không có manh mối gì cả, chỉ với hơn một trăm người như các bạn, việc tìm thấy chúng thật sự rất khó khăn.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, nếu thực sự muốn tìm thấy những kho vũ khí được ẩn giấu trong khu vực phòng thủ, điều đó không hề khó khăn chút nào,” Kirillov nói: “Tôi có thể hỏi những người dân sống ở những nơi hẻo lánh xem họ có từng thấy những đoàn xe tải dài không. Nếu có, chắc chắn gần đó phải có kho vũ khí, bởi vì những vật tư được lưu trữ bên trong đó cần rất nhiều xe tải để vận chuyển.”

“Kirillov, ý tưởng của bạn rất đúng đắn,” Bornejelin đồng ý với quan điểm của Kirillov: “Không chỉ việc vận chuyển vật tư cần rất nhiều xe tải; ngay cả khi xây dựng kho vũ khí, số lượng xe tải được sử dụng cũng không hề ít. Chỉ cần hỏi những người dân địa phương xem họ có từng thấy những đoàn xe tải lớn xuất hiện không, chú

“Đại tá Kirillov, vì anh đã nghĩ ra cách tìm kho vũ khí quân sự rồi thì hãy nhanh chóng hành động ngay đi.” Sócôf biết rằng việc giao cho Kirillov một nhiệm vụ khó khăn như vậy đòi hỏi phải có những ưu đãi dành cho ông ta: “Nếu thực sự tìm thấy kho vũ khí của quân đội và giải quyết được vấn đề thiếu vũ khí cho các đơn vị, tôi chắc chắn sẽ trao tặng anh huân chương cá nhân.”

Đối với người Nga, danh dự quan trọng hơn cả tính mạng của bản thân họ, và Kirillov cũng không ngoại lệ. Nghe nói rằng nếu tìm thấy kho vũ khí quân sự, mình sẽ được khen thưởng, người vốn bình tĩnh như Kirilloov bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy thì tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đi tìm kho vũ khí ẩn náu đó.”

Sau một lúc im lặng, ông ta cung kính hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, cho phép tôi rời đi được không ạ?”

“Được, được mà.” Sócôf gật đầu nói: “Đại tá Kirillov, tôi chúc anh may mắn!”

Sau khi Kirillov rời đi, Sidorin bất chợt nhớ ra một việc và vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù anh không thể tìm ra tung tích của Tướng Yakov, nhưng anh có thể hỏi Thống chế Chu Khả Phu hoặc Đại tướng Rokosovsky. Tôi tin rằng chỉ cần họ can thiệp, chắc chắn sẽ tìm ra thông tin về Tướng Yakov.”