Sau khi đội quân đến khu vực phòng thủ mới, mọi việc diễn ra đúng như Sócôf đã dự đoán: họ tạm thời sẽ không tiến hành tấn công quân Đức, và nhiệm vụ trước mắt là xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực này.

Sau khi cùng Sócôf kiểm tra khu vực phòng thủ và trở lại, Bônêgien lên tiếng than phiền: “Thật là khó hiểu, quân đồng minh đã ở đây gần một tháng rồi mà vẫn chưa xây dựng được bất kỳ công sự nào đáng kể. May mắn thay, lực lượng chính của quân Đức đang bị đội quân thuộc Tập đoàn quân Thứ nhất giữ chặt, nên họ không thể tấn công vào các khu vực khác. Nếu không, chỉ cần họ tấn công vào khu vực chúng ta đang đóng quân, chắc chắn họ sẽ đẩy toàn bộ quân đội của chúng ta đi xa.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên, bạn nói đúng.” Sócôf đồng ý với những lời than phiền của Bônêgien: “Tôi thật sự không ngờ được rằng sau khi chiếm giữ khu vực này, quân đồng minh lại không nghĩ đến việc xây dựng công sự phòng thủ. Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ rằng người Đức không đáng sợ sao?”

“Nếu muốn xây dựng công sự phòng thủ trong khu vực này, đó quả là một dự án lớn.” Bônêgien thở dài: “Trong vòng hai ba tháng tới, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta có lẽ sẽ phải dành toàn bộ thời gian để xây dựng công sự, không ngừng nghỉ.”

Sócôf suy nghĩ rằng trận chiến ở Đông Phổ bắt đầu vào tháng 1 năm 1945, và đội quân của mình sẽ còn phải đóng quân ở đây thêm vài tháng nữa. Nếu không có bất kỳ công sự phòng thủ nào, một khi quân Đức tấn công, chắc chắn sẽ rất khó để chống đỡ họ.

Nghĩ đến đây, ông nói với Bônêgien và Xidolin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên và Trưởng ban Tham mưu, dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải xây dựng công sự phòng thủ. Nếu không, khi quân đợi Đức Quốc tấn công đến, làm sao chúng ta có thể chống đỡ được họ?”

“Nhưng sau những trận chiến kéo dài, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã rất mệt mỏi.” Xidolin nhắc nhở Sócôf*: “Nếu trong tình huống này mà chúng ta vẫn tiếp tục xây dựng công sự phòng thủ trên quy mô lớn, e rằng sức khỏe của họ sẽ không chịu đựng nổi.”

“Vấn đề này có thể giải quyết được.” Sócôf cho rằng mặc dù khu vực phòng thủ của mình có thể bị quân Đức tấn công, nhưng trong thời gian ngắn, họ sẽ không dám tấn công trước. Vì vậy, ông quyết định tận dụng khoảng thời gian quý báu này để cho các chiến sĩ và chỉ huy thực hiện việc xây dựng công sự và nghỉ ngơi theo từng nhóm: “Tôi đề xuất chia đội quân thành ba nhóm và tiến

Còn những chiến sĩ chưa đến lượt thì có thể tận dụng khoảng thời gian này để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Các bạn xem, kế hoạch của tôi này thế nào?”

Bônêjeclin và Xidolin nhìn nhau rồi cùng gật đầu từ từ: “Chúng tôi đồng ý.”

“Được rồi, vì mọi người đều không có ý kiến gì khác, thì hãy thông báo cho mọi người và thực hiện theo kế hoạch này đi.”

“Anh Tư lệnh viên, tôi có một đề xuất.” Không ngờ vào lúc này, Xidolin lại bổ sung thêm: “Chúng ta có thể tuyển mộ người dân địa phương để tham gia công việc xây dựng các công trình phòng thủ không?”

Khi Sócôf vẫn đang suy nghĩ về đề xuất của Xidolin, Bônêjeclin đã nhanh chóng phản đối: “Tôi không nghĩ đó là ý tưởng hay. Phải biết rằng, nếu tuyển mộ người dân địa phương tham gia công việc xây dựng, chúng ta sẽ không thể biết được liệu trong số họ có gián điệp Đức nào ẩn náu không. Nếu có, thì trước khi công trình được hoàn thành, bản đồ phòng thủ của chúng ta có thể đã lọt vào tay các chỉ huy quân Đức rồi.”

Ban đầu, khi Xidolin đề xuất tuyển mộ người dân địa phương, Sócôf gần như đã đồng ý. Nhưng sau khi nghe lời Bônêjeclin, ông lại bắt đầu do dự. Đúng vậy, nếu thực sự tuyển mộ người dân địa phương, số lượng người tham gia sẽ rất đông, và nếu có hai ba gián điệp Đức ẩn mình trong số họ, thì thật sự rất khó để phát hiện ra.

Tuy nhiên, Sócôf lại nghĩ rằng, ngay cả khi có gián điệp Đức lẻn vào hàng ngũ những người tham gia xây dựng, cũng không sao cả. Miễn là họ không tiếp cận được các khu vực phòng thủ quan trọng, thì cũng không sao đâu.

Nghĩ đến đây, ông nói: “Tôi nghĩ rằng ý kiến của Tổng tham mưu là đúng đắn. Vậy thì chúng ta hãy tuyển mộ người dân địa phương để giúp chúng ta xây dựng các công trình phòng thủ đi.”

“Nhưng nếu có gián điệp Đức lẻn vào thì sao?” Bônêjeclin cảm thấy cần phải nhấn mạnh với Sócôf: “Như vậy, Đức sẽ biết được tình hình phòng thủ của chúng ta.”

“Phó Tư lệnh viên anh, tôi không phủ nhận rằng trong số những người dân tham gia xây dựng công trình phòng thủ, có thể có gián điệp Đức lẻn vào.” Sócôf nói với Bônêjeclin: “Nhưng chúng ta cũng không thể vì điều đó mà từ chối sự giúp đỡ của người Ba Lan. Tôi nghĩ rằng, miễn là họ không tiếp cận được các khu vực phòng thủ quan trọng của chúng ta, thì dù quân Đức biết được một số thông tin về hệ thống phòng thủ của chúng ta, cũng không sao cả.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Bônêjeclin cũng nhận ra rằng việc chỉ để các chiến sĩ tự mình xây dựng công sự phòng thủ không chỉ kéo dài thời gian thi công mà còn khiến họ mệt mỏi, điều này rất bất lợi cho các hoạt động chiến đấu tiếp theo. Vì Sócôf đã xem xét kỹ tất cả các yếu tố cần được xem xét, nên việc tuyển một nhóm người dân địa phương để tham gia xây dựng công sự cũng không phải là ý kiến tồi. Vì vậy, ông liền đồng ý: “Chúng ta sẽ làm theo đề xuất của bạn, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu tuyển mộ người dân địa phương đến đây để xây dựng công sự phòng thủ.”

Nhưng điều không ngờ đến là, sau khi thông báo tuyển mộ được treo lên vào ngày hôm sau, lại không hề có ai đăng ký. Ngay cả một người dân địa phương nào cũng không đến đăng ký, điều này khiến Sócôf và những người khác rất ngạc nhiên.

Thấy không ai đến đăng ký, Bônêjeclin bắt đầu cùng Sócôf phân tích nguyên nhân: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nghĩ sao? Chúng ta đã đưa ra những điều kiện rất tốt, vậy tại sao người dân địa phương vẫn không muốn đăng ký?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi thử đặt câu hỏi: “Có lẽ những người Ba Lan sống ở những khu vực này không thân thiện với chúng ta chăng? Nếu không, làm sao sau khi thông báo được treo lên mà không có ai đến đăng ký cả?”

“Có khả năng như vậy,” Bônêjelin đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Không nói đến những chuyện khác, ngay cả cuộc nổi dậy ở Warsaw diễn ra gần đây, người lãnh đạo cuộc nổi dậy từ Quân đội Kraków còn cố tình che giấu thông tin với chúng ta. Chúng ta mãi đến một tháng rưỡi sau khi cuộc nổi dậy bắt đầu mới may mắn nhận được thông tin. Điều này cho thấy có không ít người Ba Lan không thân thiện với chúng ta.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf nói với Bônêjeclin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi định giao trách nhiệm tuyển mộ người dân địa phương tham gia xây dựng công sự cho bạn. Bạn không có ý kiến gì chứ?”

“Không có ý kiến gì cả,” Bônêjeclin lắc đầu và nói: “Dù sao gần đây tôi cũng không có việc gì, vậy thì tôi sẽ tự mình đi thăm các làng mạc và thúc đẩy người dân địa phương tham gia.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên,” Sócôf bỗng nhiên nhớ đến lời dạy của Vatutin và vội vàng nhắc nhở Bônêjeclin: “Khi bạn đi đến các làng mạc, hãy mang theo nhiều người đi cùng.”

Dù sao thì đây cũng là nơi chúng ta vừa mới chiếm giữ không lâu, chúng ta vẫn chưa biết rõ thái độ của người dân địa phương đối với chúng ta như thế nào.”

“Không sao đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Bônějeclin cười nói: “Bình thường tôi chỉ cần dẫn theo hai binh sĩ là được; nếu dẫn quá nhiều người, tôi e rằng họ sẽ hoảng sợ và bỏ chạy.”

“Không được, điều đó tuyệt đối không thể.” Thấy Bônějeclin có vẻ không coi trọng vấn đề này, Sócôf nghiêm mặt nhắc nhở anh: “Đừng quên xem Tướng Vatutin đã bị thương như thế nào.”

Lời nói của Sócôf khiến Bônějeclin nhớ lại rằng họ đã từng bàn luận về việc Vatutin bị thương trong nhiều dịp khác nhau. Bônějeclin còn nói rằng nếu lúc đó Vatutin mang theo nhiều vệ sĩ hơn, có lẽ chấn thương của ông ấy đã có thể được tránh khỏi. Nếu ông ấy không bị thương, thì cũng sẽ không phải hy sinh vì nhiễm trùng vết thương, và bây giờ ông ấy sẽ không phải là Tướng Vatutin, mà là Nguyên soái Vatutin.

“Cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở, đồng chí Tư lệnh viên.” Bônějeclin gật đầu nói: “Tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Lúc này, chuông điện thoại trên bàn reo lên; đó là cuộc gọi từ Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 3.

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Kirillov lập tức báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một số người Ukraine đang tị nạn ở Ba Lan muốn gặp bạn.”

“Những người Ukraine đang tị nạn ở Ba Lan?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Họ muốn gặp tôi để làm gì?”

“Họ chưa nói rõ.” Kirillov trả lời: “Họ nói rằng chỉ sau khi gặp bạn trực tiếp, họ mới giải thích mục đích của việc đến đây.”

“Được thôi, hãy đưa họ vào đây.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf gọi Khoa Thập Kim vào và ra lệnh: “Đại úy ơi, lát nữa Tướng Kirillov sẽ cử người đưa một số người dân bình thường đến đây; trước khi họ vào, nhớ phải kiểm tra người họ kỹ lưỡng.”

Khoa Thập Kim tò mò hỏi: “Đó là những người như thế nào mà lại được phép gặp trực tiếp với bạn vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm.” Sócôf lắc đầu nói: “Chỉ biết là họ là những người Ukraine đang tị nạn ở Ba Lan thôi.”

Rất nhanh sau đó, Kirillov đã cử người đưa những người Ukraine đó đến đây. Nhìn qua, họ có vẻ như là một gia đình gồm một ông lão có bộ râu bạc phơ và hai chàng trai trẻ tuổi.

Khi thấy Khoa Thập Kim đứng ở cửa và gật đầu với mình, báo hiệu rằng họ đã kiểm tra sức khỏe của ba người đó, Sócôf liền tiến lại gần ông lão và nói một cách lịch sự: “Thưa ông, tôi là Tướng Tư lệnh viên thuộc Quân đoàn này. Xin hỏi ông có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Xin chào ngài tướng!” Ông lão giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Vojtich Smazovsky, người Ukraine. Đầu năm ngoái, chúng tôi đã phải chạy trốn đến Ba Lan để tìm nơi ẩn náu.”

Nghe vậy, Sidorin không nhịn được mà hỏi: “Thưa ông, nếu nói về việc chạy trốn, lẽ ra ông nên đi về phía đông, vào lãnh thổ Nga mới đúng chứ? Tại sao lại chọn Ba Lan?”

“Ai!…” Vojtich Smazovsky thở dài và tiếp tục nói: “Gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều sống ở khu vực Volyn. Nhưng vào cuối năm ngoái, một nhóm kẻ hung ác đã bắt đầu gây ra các vụ thảm sát ở đó. Bất kể ai là người Ba Lan, dù đã sống ở Volyn từ lâu hay mới chuyển đến sau này, đều bị giết hại. Để tránh họa, chúng tôi đã phải chạy trốn đến Ba Lan và tìm đến người thân ở đây.”

Sau khi biết rõ danh tính của họ, Sócôf hỏi lại: “Thưa ông, tôi có thể giúp gì cho ông không? Có phải ông muốn tôi giúp ông trở về Volyn không?”

“Volyn là quê hương của tôi… Tôi mơ ước được trở về đó.” Vojtich Smazovsky lau nước mắt trên khuôn mặt và hỏi một cách e ngại: “Ngài tướng, liệu ngài có thể giúp chúng tôi trở về không?”

“Tất nhiên rồi,” Sócôf trả lời: “Bây giờ chúng ta đã đuổi những kẻ Đức ra khỏi lãnh thổ của mình; các ông có thể trở về quê hương và sống yên bình một cách an toàn.”

“Nhưng nếu chúng tôi trở về như vậy, liệu chúng tôi có bị những kẻ hung ác đó giết hại nữa không?”

“Không đâu, thưa ông,” Sócôf an ủi Vojtich Smazovsky: “Những kẻ đó đã bị chúng tôi loại bỏ hoàn toàn rồi. Các ông có thể yên tâm trở về và sống cuộc sống của mình một cách bình yên.”

Tôi xin cam đoan với các bạn rằng, chắc chắn sẽ không còn ai đến làm phiền cuộc sống yên bình của các bạn nữa.”

Sau khi ông Vojtich Smazowski cảm ơn họ mãi không ngừng, Sócôf tò mò hỏi: “Ông già ơi, gần đây chúng tôi đang tuyển người ở các làng để giúp chúng tôi xây dựng công trình, nhưng sao đến nay vẫn chưa có ai đăng ký tham gia? Ông có biết lý do tại sao không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, ông Vojtich Smazowski do dự một lát, rồi thì thầm: “Cách đây vài ngày, có người đã đến làng và cảnh báo không cho ai giúp đỡ các bạn, nếu không sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng. Trong tình huống như vậy, ai dám đi giúp các bạn chứ?”

Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao sau khi thông báo được treo lên, lại không có ai phản hồi; hóa ra trước đó đã có người đe dọa người dân địa phương, khiến họ sợ hãi đến mức không dám tham gia vào việc xây dựng công trình.

“Ông già ơi,” lúc này, Bornejelin cũng hiểu rõ tại sao không ai đăng ký tham gia, và anh quyết định thử mời gia đình ông Vojtich Smazowski: “Không biết ba cha con ông có muốn giúp chúng tôi xây dựng công trình không?”

Thấy người đối diện im lặng, anh tiếp tục nói: “Yên tâm, chúng tôi không chỉ lo cung cấp bữa ăn hàng ngày cho các bạn mà còn trả thêm tiền thù lao nữa. Thế nào, các bạn có suy nghĩ xem không?”

Ông Vojtich Smazowski do dự một lát, rồi cẩn thận hỏi: “Nếu chúng tôi thực sự giúp các bạn, liệu điều đó có khiến chúng tôi gặp nguy hiểm không?”

“Không đâu, ông già ơi,” Bornejelin cam đoan với ông Vojtich Smazowski: “Trong thời gian xây dựng công trình, ông có thể ở tại trại của chúng tôi, sự an toàn của ông hoàn toàn được đảm bảo.”

“Vậy sau khi công trình được hoàn thành thì sao?” Ông Vojtich Smazowski tiếp tục hỏi một cách thận trọng: “Lúc đó, các bạn có thể bảo vệ sự an toàn của tôi không?”

“Về điều này, ông không cần phải lo lắng,” Bornejelin tiếp tục nói: “Khi công trình hoàn thành, chúng tôi sẽ kiểm soát hoàn toàn khu vực này, tin tôi đi, sẽ không còn ai làm khó ông nữa.”

“Được thôi, đồng chí tướng ạ,” sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Vojtich Smazowski cuối cùng cũng đưa ra quyết định: “Chỉ vì lời nói của ông mà tôi sẽ giúp các bạn.” Anh nhìn hai người con đứng bên cạnh mình và nói thêm: “Hai người con trai của tôi cũng sẽ làm việc cho các bạn.”

Thực ra, những người dân địa phương khi thấy những điều kiện đãi ngộ hấp dẫn được nêu trên thông báo đó, đều muốn giúp Quân đội Xô viết xây dựng các công sự phòng thủ. Nhưng vì Đã từng đang bị đe dọa, họ chỉ có thể chọn im lặng để bảo vệ an toàn cho bản thân và gia đình mình. Khi họ thấy ba cha con Vojtěch Smazowski đang tích cực tham gia công việc này và mỗi ngày đều nhận được khoản tiền thù lao đầy đủ, họ không khỏi bắt đầu suy nghĩ.

Ban đầu chỉ có vài người dân lén lút đến giúp đỡ, nhưng theo thời gian, số người đến giúp đỡ ngày càng tăng, đến mức Ponjegin buộc phải chia họ thành nhiều nhóm, mỗi nhóm phụ trách một khu vực cụ thể trong công việc xây dựng.

Khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 65 do Ba Thác Phu chỉ huy nằm ngay kế bên khu vực của Sócôf. Khi ông thấy rằng tại khu vực của Sócôf có rất nhiều người dân địa phương tự nguyện đến giúp đỡ, trong khi ở phía mình lại không tìm thấy ai cả, ông không khỏi ngạc nhiên và quyết định gọi điện cho Sócôf để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

“Tướng Sócôf ơi,” Ba Thác Phu cười ha hả và hỏi: “Tôi muốn hỏi, tại sao ở khu vực của ông lại có nhiều người dân địa phương tự nguyện đến giúp đỡ, trong khi chúng tôi lại không thể tuyển mộ được một người nào cả? Điều này là như thế nào vậy?”