Sau một trận chiến ác liệt, trại Bielko cuối cùng cũng đã chiếm giữ được vị trí của quân Đức. Một số binh sĩ ở lại hỗ trợ các đơn vị phía sau, trong khi Thiếu tá Bielko dẫn đầu đội quân truy đuổi những kẻ thù đang bỏ chạy.

Tuy nhiên, chưa đi được đầy một kilômét, họ đã gặp phải lực lượng tiếp viện của quân Đức. Cả hai bên lập tức lao vào trận chiến ác liệt. Súng máy đặt trên xe máy của quân Đức phun ra những luồng đạn, còn các binh sĩ cầm vũ khí thì tiến lên phía trước và bắn nhau, thỉnh thoảng lại ném lựu đạn; họ tận dụng làn khói từ những vụ nổ để tiến lên nhanh hơn.

Trong chốc lát, tiếng súng, tiếng nổ và tiếng kêu đau thương vang lên khắp nơi. Người ngã gục không ngừng, có cả người Đức lẫn các chiến sĩ Quân đội Xô viết. Đại úy Bielko nhặt lấy một khẩu súng trường có lưỡi lê, dũng cảm xông lên phía trước và đấu kiếm với kẻ thù đang đối diện.

Quân Đức, vốn luôn coi trọng sức mạnh hỏa lực, tự nhiên không thể sánh kịp các chiến sĩ Quân đội Xô viết trong việc đấu kiếm. Họ lần lượt rút lui khỏi chiến trường, ẩn náu ở xa và bắn pháo sáng, bắn pháo hào vào đám đông lẫn lộn, không hề quan tâm liệu những viên đạn đó có làm thương phe mình hay không.

Một quả đạn pháo hào vang lên với tiếng kêu chói tai, rơi ngay bên cạnh Bielko – người vừa đánh bại một binh sĩ Đức. Luồng khí nổ làm cho đất đai bị tung tóe lên, phủ đầy người anh. Anh rung lắc một chút rồi ngã xuống đất.

“Trưởng trại ơi…” Thấy Bielko ngã xuống, một binh sĩ bên cạnh vội vàng lao tới, lay lay người anh và hỏi lo lắng: “Ông sao vậy? Ông… ông thế nào rồi?”

Sau khi tỉnh lại, Bielko dưới sự hỗ trợ của các binh sĩ, đứng dậy một cách chật vật. Một dòng máu tươi chảy từ trán xuống má, nhưng anh vẫn hô lớn với các đồng đội: “Các đồng chí ơi, đừng dừng lại, hãy tiến lên! Tiếp tục xông lên!” Để làm gương, anh thậm chí không kịp băng bó vết thương trên đầu mà đã lao về phía kẻ thù.

Thấy trưởng trại dẫn đầu xông lên, các binh sĩ dưới quyền anh cũng không hề kém cạnh, họ cầm vũ khí và theo sát phía sau anh, dũng cảm tiến về phía kẻ thù.

Khi chỉ còn cách địch khoảng mười mấy mét, các binh sĩ lần lượt lấy lựu đạn, kéo dây và ném chúng về phía đám đông kẻ thù, khiến nơi đó bị bao phủ bởi làn khói dày đặc.

Những tin tức về trận chiến phía trước nhanh chóng đến tai Popov. Anh hỏi tổng tham mưu: “Tình hình phía trước thế nào rồi? Chúng ta đã phá v

“Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên,” Tổng tham mưu trả lời: “Trung đoàn của Đại úy Belko đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn xe máy số 61 của Đức và đã thành công trong việc xuyên qua tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch. Tuy nhiên, do lực lượng tiếp viện từ phía sau đang đến, tiến độ tấn công của họ đã bị chặn đứng, và số binh sĩ thiệt mạng rất lớn.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức cử quân tiếp viện cho họ, nhất định phải giúp họ xuyên qua ba tuyến phòng thủ của Đức trước khi trời sáng.” Popov lo lắng rằng Tổng tham mưu có thể không coi trọng ý kiến của mình, nên đã nhấn mạnh thêm: “Chúng ta không có quyền kiểm soát không phận trên chiến trường; một khi trời sáng, máy bay của địch sẽ xuất hiện và oanh tạc dữ dội vào lực lượng tấn công của chúng ta. Lúc đó, nếu muốn xuyên qua tuyến phòng thủ của địch, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Tổng tham mưu đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức cử quân tiếp viện cho họ.”

Popov đã điều động lực lượng tiếp viện đến các trung đoàn đang giao tranh ác liệt ở phía trước, trong khi Tướng Ba Nhĩ Khắc, chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 11 của Đức đóng ở phía nam họ, cũng đang tập trung lực lượng của Trung đoàn đánh bom thiết giáp số 111 để chuẩn bị ra lệnh cho họ đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn xe máy số 61 để chặn đứng lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết.

Lần này, ý kiến của Ba Nhĩ Khắc và Đại tá Tổng tham mưu Wenke đã nhất trí: cuộc tấn công vào Trung đoàn xe máy số 61 của Quân đội Xô viết không phải là hành động thăm dò, mà là kế hoạch để tiến hành cuộc phá vỡ phòng thủ từ hướng đó. Trong khi tập trung lực lượng, họ cũng đã gọi điện cho Manstein.

Ban đầu, Manstein đã đi ngủ, nhưng khi nghe trợ lý thông báo rằng Ba Nhĩ Khắc có việc khẩn cấp cần báo cáo, ông vội vàng ngồi dậy và nhận điện thoại từ trợ lý: “Tướng Ba Nhĩ Khắc, sao ông lại gọi điện cho tôi vào lúc này? Có chuyện gì quan trọng không?”

“Thưa Ngài Thống chế,” Ba Nhĩ Khắc nói một cách kính trọng sau khi Manstein nghe xong: “Người Nga đã bắt đầu cuộc phá vỡ phòng thủ về phía đông rồi ạ?”

“Gì cơ? Người Nga đang phá vỡ phòng thủ về phía đông?” Manstein ngạc nhiên hỏi: “Tướng Ba Nhĩ Khắc, ai đã thông báo tin này cho ông?”

“Là sĩ quan dưới quyền tôi, đó là chỉ huy Trung đoàn xe máy số 61 đóng ở phía đông.”

“Thưa tướng, hai giờ trước, quân đội Nga đã mở cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của ông. Hiện tại, tuyến phòng thủ đầu tiên đã bị xâm phạm; lực lượng đang giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai đang chống trả một cách quyết liệt,” Ba Nhĩ Khắc báo cáo một cách nghiêm túc.

Nghe xong, Manstein đặt tay lên ống nói và ra lệnh cho sĩ quan phụ tá đứng bên cạnh: “Hãy đi tìm hiểu xem liệu các đơn vị thiết giáp của Nga có vẫn đang ở vị trí ban đầu không.”

Sau khi sĩ quan phụ tá rời đi, Manstein tiếp tục hỏi: “Thưa tướng, vì quân đội Nga đã xuyên phá qua khu vực phòng thủ của ông, ông đã áp dụng những biện pháp gì chưa?”

“Vâng, thưa Ngài Đại tướng,” Ba Nhĩ Khắc trả lời: “Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn Thiết giáp Thứ 111 tập trung lại, sẵn sàng hỗ trợ các khu vực đang bị tấn công.”

“Lực lượng của chúng ta chủ yếu tập trung ở phía bắc, phía nam và phía tây; chỉ có phía đông là yếu nhất,” Manstein nói với vẻ lo lắng: “Dù muốn điều động quân đội, ít nhất cũng cần một ngày thời gian. Để ngăn chặn quân đội Nga thoát khỏi vòng vây của chúng ta, việc chỉ điều động một trung đoàn thiết giáp là chưa đủ. Ông nên ngay lập tức điều động Trung đoàn Thiết giáp Thứ 15 đến hướng đó nữa.”

“Nhưng, thưa Ngài Đại tướng…” Ba Nhĩ Khắc nói với vẻ buồn bã: “Các xe tăng của chúng tôi đang thiếu nhiên liệu; có thể chúng sẽ bị hỏng giữa chừng đường.”

“Nhiên liệu của các bạn không đủ, nhưng nhiên liệu của quân đội Nga cũng vậy,” Manstein nói: “Tuy nhiên, nếu các bạn có thể đưa xe tăng đến con đường mà họ dự định sẽ rút lui, đó chính là chiến thắng. Khi xe tăng của họ xuất hiện trong tầm nhìn của các bạn, các bạn hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng như đang bắn súng bắn đạn. Hiểu chứ?”

Nghe xong lời giải thích của Manstein, Ba Nhĩ Khắc thấy rất hợp lý. Chỉ cần đặt xe tăng của mình trên con đường mà quân đội Quân đội Xô viết sẽ phải đi qua để thoát, ngay cả khi xe tăng hết nhiên liệu, chúng vẫn có thể được sử dụng như những khẩu pháo cố định để tiêu diệt xe tăng hay bộ binh của đối phương. Nghĩ thông suốt điều này, ông vội vàng gật đầu và nói: “Rõ rồi, thưa Ngài Đại tướng. Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho Trung đoàn Thiết giáp Thứ 15 tập trung lại.”

Khi bình minh mới bắt đầu ló rạng, Popov cùng với trụ sở chỉ huy của mình xuất hiện tại nơi diễn ra trận chiến ác liệt ở doanh trại Belko Đã từng. Ngồi trên xe jeep, Popov nhìn thấy xác chết nằm la liệt dọc theo đường, có cả của người Đức lẫn của quân đội Quân đội Xô viết. Máu của họ đã làm đỏ lên