Melkurov nhận được lệnh từ Sócôf, yêu cầu để lại một tiểu đoàn chịu trách nhiệm giao bảo vệ cho quân bạn, sau đó ông cùng các binh sĩ của mình tiến về phía làng Hồng Quân.

Khi đi qua khu vực phòng thủ của Sư đoàn 71 Đặc nhiệm, ông và Chính ủy Sheiko đã đặc biệt ghé thăm Siwakow.

Khi thấy Melkurov xuất hiện đột ngột tại trụ sở chỉ huy của mình, Siwakow vội vàng tiến lên chào và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, sao ngài lại đến đây?” Lý do Siwakow hỏi như vậy là vì ông lo rằng Melkurov có thể đã không thể giữ vững thành phố và đã tự nguyện rút lui.

“Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh cho tôi, yêu cầu tôi giao bảo vệ thành phố cho hai sư đoàn thuộc Tập đoàn quân 21, sau đó dẫn đầu lực lượng chính của sư đoàn tiến về phía làng Hồng Quân,” Melkurov nắm tay Siwakow và nói với lòng biết ơn: “Đại tá Siwakow, nếu không có sự viện trợ kịp thời của các ngài, e rằng kẻ thù đã có thể xâm nhập vào Donetsk.”

Trong lòng Melkurov rất rõ ràng, nếu để người Đức xâm nhập vào Donetsk, việc đánh đuổi họ ra khỏi đó sẽ không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, ông quyết tâm phải đến cá nhân cảm ơn sự giúp đỡ của Siwakow.

“Đồng chí tướng, ngài không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Siwakow cười nói: “Thực ra, tôi cũng chỉ đang thực hiện mệnh lệnh mà thôi.”

“Thực hiện mệnh lệnh?” Nghe Siwakov nói vậy, Melkurov không khỏi ngạc nhiên và hỏi thử: “Chẳng lẽ, đó là lệnh của đồng chí Tư lệnh viên sao?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Siwakow gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Ông ấy nói rằng sư đoàn của các ngài không có vũ khí hạng nặng, việc chống lại một sư đoàn Đức được tăng cường bằng pháo binh và xe tăng sẽ rất khó khăn. Vì vậy, ông ấy đã ra lệnh cho tôi cử một trung đoàn đi cùng với lữ đoàn xe tăng để hỗ trợ các ngài đẩy lùi kẻ thù tấn công thành phố.”

“Quả thực đó là lệnh của đồng chí Tư lệnh viên,” khi thành phố đang trong tình thế nguy cấp, Chính ủy Sheiko đã nói với ông rằng Sócôf chắc chắn sẽ không thể làm ngơ trước tình hình ở Donetsk, và vào thời điểm quan trọng này, chắc chắn sẽ có quân tiếp viện đến. Lúc đó Melkurov vẫn chưa tin, nhưng bây giờ thì thấy rằng sự đánh giá của Sheiko hoàn toàn đúng đắn.

Xivakov nói với Melkulov: “Đồng chí tướng lĩnh, nếu ông không có việc gì cần làm, tôi khuyên ông nên ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh. Có thể họ sẽ giao cho ông những nhiệm vụ chiến đấu mới đấy.”

  Melkulov thấy lời khuyên của Xivakov rất hợp lý, sau khi trò chuyện vài phút, ông liền vội vàng rời khỏi trụ sở Sư đoàn 71 và cùng với Shayeiko đi xe đến trụ sở chỉ huy tại Làng Hồng quân.

  Sócôf nhận được báo cáo từ các lính canh gác bên ngoài thành phố, biết tin Melkulov và Shayeiko đã vào thành phố, liền tò mò hỏi Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tướng Melkulov đến thật nhanh đấy. Từ khi tôi ra lệnh cho ông ấy đến giờ, chưa đầy hai tiếng đâu. Chẳng lẽ quân đội của Tập đoàn quân 21 đã đến nhanh đến thế sao?”

  “Tôi không nghĩ vậy,” Vitekov lắc đầu và bày tỏ sự nghi ngờ của mình, “Dựa vào kinh nghiệm làm việc nhiều năm của mình, có thể quân đồng minh vẫn chưa đến Donetsk, mà tướng Melkulov đã dẫn quân rời khỏi thành phố rồi.”

  “Gì cơ? Quân đồng minh chưa đến mà tướng Melkulov đã mang quân rời thành phố?” Sócôf ngạc nhiên hỏi.

  “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sócôf, Vitekov an ủi: “Ngay cả khi họ muốn rời thành phố, họ cũng sẽ để lại một tiểu đoàn hoặc hai đại đội tiếp tục thực hiện nhiệm vụ phòng thủ thành phố. Chỉ khi quân đồng minh đến và họ hoàn tất công tác giao nhận nhiệm vụ phòng thủ, họ mới rời đi.”

  Vài phút sau, Melkulov xuất hiện tại đơn vị Tư lệnh.

  Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi: “Chào mừng hai người, tướng Melkulov và Đại tá Shayeiko!”

  “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên,” hai người đáp lại một cách lịch sự.

  “Tướng Melkulov, sư đoàn của các ông đã chiến đấu rất tốt, kiên cường chống trả lại cuộc tấn công của kẻ thù.” Mặc dù việc đẩy lùi quân địch tấn công Donetsk là kết quả của sự phối hợp chung từ nhiều phía, nhưng trước mặt Melkulov, Sócôf vẫn không ngần ngại khen ngợi họ.

  “Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe lời khen ngợi của Sócôf, Melkulov có vẻ hơi ngượng ngùng: “Sư đoàn của chúng tôi không chiến đấu tốt lắm đâu. Nếu không có sự xuất hiện kịp thời của quân đồng minh, e rằng kẻ thù đã xâm nhập vào thành phố rồi.”

“Tướng Melkurov ạ, khi chiến đấu, chúng ta không thể quá quan tâm đến việc giữ hay mất từng thành phố, từng vùng đất nhỏ. Đôi khi, để tiêu diệt kẻ thù hiệu quả hơn, chúng ta có thể sẵn lòng từ bỏ một số vị trí nhất định, nhằm làm rối loạn lực lượng của địch và từ đó đánh bại họ từng cá nhân một.”

Lời nói của Sócôf khiến Melkurov cảm thấy khó chấp nhận. Trước đây, mỗi khi các cấp trên biết tin kẻ thù tấn công vào khu vực phòng thủ của mình, họ luôn ra lệnh một cách cứng nhắc: “Phải kiên trì giữ vững các vị trí, không được lùi bước.” Nhưng những gì Sócôf vừa nói lại hoàn toàn trái ngược với quan điểm đó, khiến Melkurov không biết phải làm thế nào.

Nhận thấy sự băn khoăn của Melkurov, Sócôf liền giải thích: “Đồng chí tướng ạ, tôi nghĩ ông cũng đã biết rằng, gần đây, dưới sức tấn công mạnh mẽ của hai quân đoàn của chúng ta, quân Đức đã mất đi nhiều vị trí và buộc phải rút lui dọc theo bờ biển Sông Dnieper phải không?”

Một sự kiện lớn như vậy; nếu Melkurov không hề biết, thì ông cũng không xứng đáng làm một tướng chỉ huy sư đoàn. Anh vội vàng gật đầu, trả lời một cách chắc chắn: “Biết rồi.”

“Ban đầu, kẻ thù có thế yếu về quân số và trang thiết bị. Nhưng sau khi họ từ bỏ một vùng đất rộng lớn, lực lượng và vũ khí của họ dần được tập trung lại ở một nơi duy nhất. Nhờ đó, họ có thể tạo ra lợi thế cục bộ và tấn công lại chúng ta vào thời điểm thích hợp,” Sócôf nói. “Chính bằng cách này mà sau khi chiếm được nhiều địa phương, lực lượng của chúng ta bị phân tán, đến nỗi khi đối mặt với cuộc phản kích của địch, chúng ta lại trở nên bất lực.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Melkurov suy nghĩ kỹ và thấy rằng quả thực đúng như vậy. Sau khi Sócôf nói xong, anh hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi muốn hỏi, việc chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng quân sự tại Làng Hồng Quân, liệu có một kế hoạch quân sự lớn nào đó không ạ?”

Việc Sócôf triệu tập sư đoàn của Melkurov về Làng Hồng Quân thực sự là để tập trung toàn bộ lực lượng, tiến hành một chiến dịch quy mô lớn chống lại kẻ thù. Thấy Melkurov đã đoán ra ý định của mình, Sócôf mỉm cười và nói: “Đúng vậy, đồng chí tướng ạ.”

Lực lượng của người Đức hiện đang đóng quân cách thành phố hơn hai mươi cây số. Mặc dù họ không có ý định tấn công, nhưng họ đã khiến chúng ta bị kiềm chế một cách chắc chắn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkurov hỏi một cách thận trọng: “Ông dự định sẽ làm gì?”

“Tướng Melkurov, hãy đến đây xem này.” Sócôf kéo Melkurov đến bên cạnh chiếc bàn, chỉ vào bản đồ trải ra trên mặt bàn và nói: “Hãy nhìn này, lực lượng chính của kẻ địch đang tập trung ở hướng tây bắc của chúng ta. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên tận dụng lúc họ đang im lặng để điều động một đội quân tiến vào sườn địch, tấn công vào lúc họ không hề chuẩn bị sẵn sàng, nhằm phá vỡ hoàn toàn kế hoạch tấn công của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkurov nghe xong, có vẻ hơi ngại ngùng và hỏi: “Ông dự định sẽ giao nhiệm vụ vinh quang nhưng khó khăn này cho đội quân nào?”

“Đội quân cũ của tôi có kinh nghiệm chiến đấu trong lĩnh vực này. Tôi dự định sẽ tự mình dẫn họ thực hiện nhiệm vụ này.” Sócôf ngẩng đầu nói với Melkurov: “Lý do tôi triệu tập sư đoàn của các bạn đến đây, là để các bạn tiếp quản việc phòng thủ.”

Khi biết rằng Sócôf dự định giao nhiệm vụ khó khăn này cho Sư đoàn Vệ binh số 41, Melkurov trong lòng thấy nhẹ nhõm; theo suy nghĩ của anh, việc đội quân của mình có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức đã là điều rất khó khăn rồi. Nếu tự mình tiến hành tấn công vào địch, đó chẳng phải là tự rước họa sao?

Còn Vitkov, khi nghe Sócôf dự định tự mình dẫn đội quân tiến vào sườn địch, đã rất ngạc nhiên và vội vàng can ngăn: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ ông là chỉ huy cao nhất của đội quân, ông không thể rời bỏ vị trí của mình được. Việc này, ông hoàn toàn có thể giao cho người khác thực hiện.”

Lý do Sócôf không muốn ở lại tại trụ sở chỉ huy đội quân, là bởi vì nơi đó chỉ là một cái vỏ bọc trống rỗng; ngoài ông và Vitkov, những người còn lại đều thuộc về Sư đoàn Vệ binh số 41. Mỗi lần nghe người khác gọi mình là Tư lệnh viên, anh luôn cảm thấy bất an. Ngược lại, anh thích hơn khi những chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 gọi mình là “sư trưởng”.

“Đồng chí Tổng tham mưu, chỉ cần có ông ở đây để điều phối mọi việc là đủ rồi.”

Sócôf thở dài một hơi, với vẻ tiếc nuối nói: “Nếu Đại tá Y Vạn Nặc Phu còn sống, tôi hoàn toàn có thể giao nhiệm vụ này cho ông ấy thực hiện. Nhưng vì ông ấy đã hy sinh, việc giao lữ đoàn vệ binh cho người khác chỉ huy khiến tôi luôn lo lắng; vì vậy, tôi vẫn phải tự mình đi.”

…………

Sócôf hành động rất nhanh chóng, vào buổi chiều cùng ngày đã hoàn thành việc tập trung quân đội, sẵn sàng xuất phát ngay khi trời tối.

Tổng tham mưu của lữ đoàn, ông Xidolin, đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta thật sự sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân Đức sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf nhìn Xidolin và hỏi một cách ngạc nhiên: “Có gì không ổn chăng?”

“Sau những trận chiến gần đây, các đơn vị đều bị thiệt hại đáng kể về nhân lực,” Xidolin nhắc nhở Sócôf: “Hiện tại, toàn lữ đoàn chỉ còn lại hơn mười hai nghìn người; việc tấn công đối thủ đông gấp một hoặc hai lần chúng ta, chẳng phải là tự rước họa sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cười nói: “Trong chiến tranh, số lượng binh sĩ và vũ khí quả thực là yếu tố quan trọng. Nhưng nếu chúng ta suy nghĩ kỹ lưỡng và tìm ra nhiều biện pháp khác nhau, chúng ta vẫn có thể vượt qua những hạn chế về nhân lực và vũ khí.”

“Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, lữ đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy chắc chắn không thể tham gia cùng chúng ta được,” Xidolin một lần nữa nhắc nhở Sócôf. “Nghĩa là, chúng ta chỉ có thể sử dụng bộ binh để đối đầu với lực lượng thiết giáp có khoảng Phù Đức Quốc người của đối phương.”

“Chúng ta gọi đó là bộ binh, nhưng chúng ta lại sở hữu những vũ khí mà các đơn vị bộ binh khác không có,” Sócôf cười nói với Xidolin: “Đừng quên, những khẩu súng rocket của chúng ta chính là vũ khí lợi hại để đối phó với xe tăng địch. Còn đạn tên lửa mới, khi sử dụng để tấn công các đội quân bộ binh đông đúc của Đức, thì càng trở nên mang tính hủy diệt. Với những vũ khí này, sức mạnh chiến đấu của chúng ta chắc chắn không hề kém cạnh một lữ đoàn thiết giáp nào cả.”

Sau khi Sócôf nói xong, Xidolin nhìn anh ta một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh. Dựa vào những gì tôi biết về bạn, quyết định của bạn luôn rất chính xác. Nếu bạn nói rằng cuộc tấn công bất ngờ này sẽ thắng lợi, tôi quyết định tin tưởng bạn.”

Ý tưởng của Sócôf rất đơn giản: khi quân đội tiến gần kẻ thù, thay vì tấn công mạnh mẽ, họ sẽ áp dụng chiến thuật “ăn từng miếng nhỏ”. Hôm nay chiếm một phần nhỏ ở phía đông, ngày mai tiêu diệt một phần nhỏ ở phía tây. Chỉ trong vài ngày, nhiều đơn vị của quân Đức sẽ bị phá vỡ cơ cấu tổ chức; lúc đó, họ có thể tập trung lực lượng để đánh một đòn giáng chí mạng vào kẻ thù.

Khi vào làng Hồng Quân, Đại tá Yeershakov Đã từng đã báo cáo với Sócôf rằng họ đã chiếm được một kho hàng của quân Đức, trong đó có hàng chục nghìn bộ trang thiết bị quân sự của Đức. Chính những bộ trang thiết bị này đã thôi thúc Sócôf nghĩ đến việc tấn công bất ngờ kẻ thù. Mặc dù không thể cho mỗi người trong đội đều có một bộ trang thiết bị đó, nhưng nếu đa số các binh sĩ mặc chúng, họ sẽ có thể giả danh thành quân Đức một cách hợp lý và tiến gần kẻ thù một cách ung dung. Khi kẻ thù không để ý, họ sẽ như những con sói hung dữ, cắn một nhát mạnh vào họ.

Sau khi trời tối, một đội quân mặc đầy trang thiết bị quân sự của Đức đã rời khỏi làng Hồng Quân và tiến về phía tây theo đường bộ. Tất nhiên, đội quân này không chỉ gồm bộ binh; trong đó còn có hơn ba mươi xe tải và mười mấy chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức bị chiếm được. Trên các xe tải chứa đầy đạn tên lửa mới, còn trên các xe tăng thì có các thành viên của Sócôf và trụ sở chỉ huy của sư đoàn.

Mặc dù Sidorin đã làm cố vấn trưởng cho Sócôf trong thời gian khá dài, nhưng phần lớn thời gian anh ta đều ở lại trụ sở chỉ huy và thay thế Sócôf trong việc chỉ huy các đơn vị. Lần này, anh ta tham gia trực tiếp vào một hoạt động tác chiến là lần đầu tiên. Anh ta hơi lo lắng và hỏi Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, liệu kẻ thù có thực sự không phát hiện ra chúng ta không?”

“Nếu quân Đức có điều động binh sĩ trinh sát trong khu vực này, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra đội quân của chúng ta,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Nhưng nếu họ thấy chúng ta mặc đồng phục quân Đức, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta là một đơn vị quân Đức được điều động đến từ đâu đó, vì vậy khả năng chúng ta bị tấn công là rất thấp.”

“Thưa đồng chí chỉ huy, thực ra điều tôi lo lắng nhất là kẻ địch có thể coi chúng ta là phe mình, trong khi đó các đội du kích hoạt động trong khu rừng gần đây lại nghĩ chúng ta là người Đức,” Sidolin lo lắng nói. “Nếu chính phe mình lại đánh nhau với nhau thì sẽ ra sao đây?”

“Về điểm này, bạn không cần phải lo lắng. Sau những cuộc truy quét liên tục của kẻ địch, hiện nay không còn dấu vết nào của các đội du kích chúng ta ở khu vực này nữa,” Sócôf an ủi Sidolin. “Vì vậy, bạn hoàn toàn yên tâm; chúng ta sẽ không bao giờ xảy ra sự hiểu lầm nào với chính phe mình.”

“Nhưng nếu vẫn có sự hiểu lầm xảy ra thì sao?” Sidolin kiên trì hỏi tiếp.

“Thưa tướng, trước khi đội quân xuất phát, tôi đã cử một số chiến sĩ thuộc đội của Mễ Hy Gia đi trước. Họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm; họ sẽ đi kiểm tra các khu rừng dọc đường để tìm kiếm các đội du kích có thể tồn tại,” Sócôf giải thích. “Nếu thực sự phát hiện thấy các đội du kích, họ sẽ thông báo trước để tránh những sự hiểu lầm không đáng có.”