Sau khi rời xe, Rokosovsky nhanh chóng bước đến trước mặt Sócôf và Yakov. Anh nhìn Sócôf một lát, sau đó đưa hai tay ra nắm lấy cánh tay của Yakov và hỏi với giọng lo lắng: “Yasha, em không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu, đồng chí Marshal.” Thấy Rokosovsky quan tâm đến mình như vậy, Yakov hiểu ngay ý anh ta muốn biết gì và vội vàng giải thích: “Cả tôi và Mễ Sa đều không sao cả, cảm ơn sự quan tâm của bạn, đồng chí Marshal.”

“Tốt là không sao rồi… Tốt là không sao.” Nói xong, Rokosovsky quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao các bạn lại bị bắn nhỉ?”

“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm.” Sócôf nhìn những binh sĩ đã thiết lập vòng kiểm soát xung quanh, sau đó giải thích với Rokosovsky: “Chiếc xe của chúng tôi vừa mới đến đây thì đột nhiên bị bắn từ những tòa nhà ven đường. Tài xế chiếc xe phía trước bị đạn trúng, khiến xe mất kiểm soát và xảy ra tai nạn; tài xế cùng một đại úy đã hy sinh, trong khi một thiếu tá khác bị thương và đã được đưa đi điều trị ngay.”

“Theo bạn, có thể là ai đã làm việc này?” Về mặt ngoài, Rokosovsky đang trò chuyện với Sócôf, nhưng thực chất anh cũng đang muốn giải thích cho Yakov hiểu: “Chuyến đi của các bạn đến Moscow đã được bảo mật một cách nghiêm ngặt; số người biết thông tin này rất ít, và tất cả họ đều đáng tin cậy. Vì vậy, tôi nghĩ đây không phải là một cuộc phục kích có chủ đích.”

“Đúng vậy, đồng chí Marshal,” Sócôf nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Rokosovsky và vội vàng giải thích: “Theo tôi, đây chỉ là một sự cố ngẫu nhiên mà thôi. Nếu thực sự là người Đức đã lên kế hoạch phục kích, thì mục tiêu của họ không phải là tài xế chiếc xe phía trước, mà là chúng tôi – tôi và Yakov – ngồi ở xe phía sau.”

“Vậy là chỉ là một sự cố tự nhiên à?!” Biểu cảm trên khuôn mặt Rokosovsky trở nên thoải mái hơn: “Có lẽ là những người Đức ẩn náu trong các tòa nhà đó, thấy có hai chiếc xe jeep đi qua đường, liền bắn một phát đạn mà thôi.”

“Đồng chí Marshal, trước khi bạn đến đây, tôi và Mễ Sa đã thảo luận về chuyện này rồi.”

“Yakov nói: ‘Tôi nghĩ rất có thể là như vậy. Dù sao thì cuộc chiến vừa mới kết thúc, và vẫn còn rất nhiều vũ khí lạc lõng trong dân chúng; điều này tạo ra nhiều yếu tố bất ổn.’”

Sau khi trò chuyện với hai người đó một lúc, Rokosovsky quay sang nhìn Asiya, người đang đứng bên cạnh chiếc xe jeep, và hỏi một cách lo lắng: “Asiya, em không sợ hãi chứ?”

“Không, đồng chí Marshal ơi,” Asiya lắc đầu nói: “Dù sao thì em cũng đã từng ra trận; những chuyện nhỏ nhặt như thế này không thể làm em sợ được.”

“Đồng chí Marshal ơi,” một sĩ quan đi cùng Rokosovsky tiến lên chào và báo cáo: “Toàn bộ binh sĩ đã xuống xe rồi; xin hướng dẫn các bước tiếp theo.”

Rokosovsky chỉ vào căn nhà di động đang được các chiến sĩ kiểm tra ở phía xa và nói: “Đồng chí Thiếu tá ơi, bạn hãy để một nửa số người ở lại đây canh gác, còn nửa kia thì đi giúp đỡ họ trong việc bắt giữ những tay súng Đức.”

Khi Thiếu tá dẫn nhóm người tiến về phía căn nhà đó, Rokosovsky xin lỗi Yakov: “Yasha, thật là xin lỗi… Chuyến bay của các bạn có lẽ sẽ bị trì hoãn một chút.”

“Không sao đâu,” Yakov nói một cách thoải mái: “Ai cũng không ngờ rằng sẽ có chuyện như thế xảy ra trên đường; việc chuyến bay bị trì hoãn cũng là điều không thể tránh khỏi. À, đồng chí Marshal ơi, liệu ông có thể sai người đến sân bay thông báo cho phi công biết không? Biết đâu anh ấy sẽ lo lắng quá.”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã yêu cầu Tổng tham mưu Bogolyubov gọi điện cho sân bay và thông báo cho phi công về những sự việc xảy ra trên đường,” Rokosovsky nói. “Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là bắt giữ những kẻ đã nổ súng vào các bạn.”

Sau khoảng nửa giờ, Sócôf nhìn thấy một nhóm người dân mặc đồ thường, dưới sự giám sát của các chiến sĩ, đang đi về phía này và vội vàng báo với Rokosovsky: “Đồng chí Marshal ơi, xem kìa… Họ đã bắt được rất nhiều người; trong số đó chắc chắn có những kẻ đã nổ súng.”

Chẳng mấy chốc, nhóm người dân đó đã được các chiến sĩ dẫn đến trước mặt Rokosovsky và những người khác. Thiếu tá Bourge dẫn đầu nhóm báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Marshal ơi, chúng tôi đã bắt giữ tổng cộng 48 nghi phạm; tất cả họ đều bị nghi ngờ có liên quan đến vụ nổ súng. Vì không thể phân biệt rõ ràng, chúng tôi đã đưa tất cả họ đến đây.”

Sócôf nhìn những người dân đứng trước mặt mình và nhận ra rằng họ toàn là những người già hoặc trẻ em khoảng mười tuổi.

ATây Á tiến gầnSócôf và hỏi thì thầm: “Mễ Sa ạ, họ toàn là người già hay trẻ con thôi, anh nghĩ kẻ nổ súng có thể ẩn mình giữa họ không?”

“Có chứ, ATây Á,” Sócôf đáp lại nhẹ nhàng: “Dù người Đức đã đầu hàng, nhưng người dân của họ vẫn còn đầy thù địch với chúng ta. Ngay cả những người già hay trẻ con, họ cũng hoàn toàn có thể bắn vào chúng ta.”

“Đồng chí thiếu tá,” Rokosovski hỏi Bourge: “Làm sao anh biết kẻ nổ súng có thể ở giữa những người này?”

“Báo cáo với đồng chí nguyên soái,” Bourge trả lời: “Chúng tôi đã tìm thấy nhiều loại vũ khí khác nhau trong nhà họ, cùng với những bức ảnh nhỏ của râu… Khi nói xong, ông quay người ra phía sau và ra hiệu; ngay lập tức, hơn mười chiến binh mang theo đống vũ khí tiến lại và đặt chúng trước mặt Rokosovski.”

Rokosovski cúi xuống nhìn những vũ khí trên mặt đất: súng trường, Xung Phong Thương và súng ngắn, cùng với hơn mười bức ảnh nhỏ của râu được đặt trong khung ảnh. Ông không vội vàng đưa ra kết luận, mà quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa ạ, anh có cách nào để nhận biết ai mới là kẻ nổ súng thực sự không?”

Sócôf nhìn xuống những vũ khí trên mặt đất rồi nói: “Đồng chí nguyên soái, dựa vào tình hình chúng ta bị bắn, chúng ta có thể loại trừ Xung Phong Thương và súng ngắn. Xung Phong Thương chỉ có thể bắn liên tục, và nếu khoảng cách vượt quá năm mươi mét thì độ chính xác sẽ giảm đi rất nhiều; còn súng ngắn thì tầm bắn quá xa, không thể bắn trúng những xe cộ đang di chuyển từ hàng chục mét xa. Vũ khí được sử dụng để bắn vào chúng ta chắc chắn là một khẩu súng trường.”

Sau khi nói xong, Sócôf hỏi Bourge: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi bạn, khi thu giữ vũ khí, liệu bạn có ghi chép thông tin về chủ nhân của chúng không?”

“Có chứ, đồng chí tướng,” Bourge gật đầu: “Khi tìm thấy vũ khí trong nhà mỗi người, tôi đều yêu cầu người ta ghi chép thông tin lại.”

“Tốt, vì bạn đã ghi chép thông tin về chủ nhân của vũ khí rồi, việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Sócôf ra lệnh: “Bạn hãy cho những người sở hữu Xung Phong Thương và súng ngắn đến lấy lại vũ khí của họ, sau đó đứng sang một bên chờ lệnh của chúng ta.”

Nghe thấy lệnh của Sócôf, Bourgeois có vẻ do dự và nhìn về phía Rokosovsky để xem tướng đó có quan điểm gì. Nhận thấy ánh mắt hỏi đáp từ vị thiếu tá, Rokosovsky nói một cách không kiên nhẫn: “Thiếu tá, ông không nghe thấy lệnh của tướng Sócôf sao?”

“Tôi đã nghe rồi!”

“Vậy tại sao lại không thực hiện?”

Khi Rokosovsky đã nói ra điều này, Bourgeois tự nhiên không dám chậm trễ, liền gọi người phiên dịch tiếng Đức đang cầm sổ đăng ký, yêu cầu anh ta tiến hành gọi tên những người Đức sở hữu Xung Phong Thương và súng ngắn.

Đối mặt với những khẩu súng đang hướng về phía họ, những người Đức bị gọi tên đều tuân lệnh đứng ra khỏi hàng, cầm những khẩu súng không đạn của mình và đứng ở vị trí được chỉ định. Họ đều cảm thấy lo lắng, sợ rằng bất cứ lúc nào, người Nga gọi tên họ cũng có thể ra lệnh cho binh sĩ xung quanh bắn hạ họ ngay tại chỗ.

Sau khi nhận lại Xung Phong Thương và những khẩu súng ngắn, trên mặt đất vẫn còn hơn hai mươi khẩu súng ngắn nữa. Bourgeois nhún mày và nói: “Đồng chí thiếu tá, bây giờ ông có thể kiểm tra xem khẩu súng nào có mùi thuốc súng, sau đó tìm ra chủ nhân của những khẩu súng đó – chính họ là những kẻ đã nổ súng vào chúng ta.”

Bourgeois gật đầu, cúi xuống nhặt một khẩu súng ngắn trên mặt đất, đưa miệng sát vào ống nòng để ngửi kỹ xem có mùi thuốc súng hay không. Ban đầu, anh ta cũng lo lắng, nghĩ rằng có thể tất cả các khẩu súng đều còn mùi thuốc súng; nếu vậy thì liệu có nên bắt tất cả những người sở hữu chúng không… Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta thay đổi suy nghĩ. Những người Đức đã đầu hàng từ vài ngày trước rồi; những khẩu súng này nếu vẫn còn mùi thuốc súng, chắc chắn họ đã sử dụng chúng trong ngày hôm nay hoặc ngày hôm qua. Chiến tranh đã kết thúc, họ còn bắn súng làm gì nữa? Việc bắt tất cả họ chắc chắn là đúng đắn.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Bourgeois đã chọn ra ba khẩu súng ngắn và đặt chúng trước mặt Sócôf, báo cáo: “Đồng chí tướng, ba khẩu súng ngắn 98K này đều còn mùi thuốc súng; chắc chắn chúng đã được sử dụng gần đây.”

“Hãy tìm ra chủ nhân của ba khẩu súng đó,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Tôi muốn biết họ là những ai.”

Rất nhanh sau đó, Bourgeois đã dẫn ba người sở hữu những khẩu súng đó đến trước mặt Sócôf: “Đồng chí tướng, ba người này chính là những người sở hữu những khẩu súng đó.”

Sócôf nhìn kỹ ba người đứng trước mặt mình: hai người già khoảng sáu mươi tuổi và một đứa trẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Anh ta không do dự mà chỉ vào đứa trẻ và nói với Bourgeois: “Đồng chí thiếu tá, không cần phải nói thêm nữa, chắc chắn là đứa trẻ này đã nổ súng.”

Mọi người đều rất ngạc nhiên khi Sócôf có thể xác định ngay được kẻ nổ súng một cách nhanh chóng như vậy. Thậm chí Asiya còn nhắc nhở Sócôf: “Mễ Sa, bạn nhất định không được nhầm lẫn đâu.”

“Tôi không thể nhầm lẫn được,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Dù cả ba khẩu súng đều còn mùi khói súng, nhưng hai người già đó đều có gia đình phải lo toan; bây giờ chiến tranh đã kết thúc, họ không cần phải gây rắc rối cho bản thân bằng cách bắn vào xe quân đội đi qua đường. Còn đứa trẻ thì khác… Nó hành động theo cảm xúc, không hề suy nghĩ đến hậu quả. Tôi nghĩ chính đứa trẻ này, vì căm thù chúng ta, đã bắn vào chúng ta mà không quan tâm đến hậu quả.”

Ba người dân Đức đứng trước mặt họ không hiểu được cuộc đối thoại giữa Sócôf và Bourgeois. Khi người phiên dịch tiếng Đức thông dịch lại cho họ nghe, hai người già liền thấy nhẹ nhõm hơn; họ thậm chí còn vẽ thánh giá trên ngực để cảm ơn Chúa đã bảo vệ họ. Trong khi đó, khuôn mặt đứa trẻ lại hiện rõ vẻ hoảng sợ; nó không ngờ rằng người ta có thể xác định chính xác là mình. Nó vội vàng cúi đầu xuống, tự hỏi không biết phải làm thế nào tiếp theo.

Bourgeois cũng đang đặt câu hỏi tương tự: “Đồng chí tướng, vì đã xác định chính là đứa trẻ này, chúng ta nên xử lý nó như thế nào?”

Nếu kẻ nổ súng là một người trẻ tuổi, Sócôf chắc chắn sẽ không do dự mà ra lệnh cho Bourgeois bắt người đó đi và xử tử, để trả thù cho người lái xe và đại úy đã hy sinh oan uổng. Nhưng bây giờ, kẻ nổ súng lại là một đứa trẻ, nên anh ta có phần do dự. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta quyết định nên để người có cấp bậc cao nhất tại hiện trường, ông Rokosovsky, quyết định: “Đồng chí nguyên soái, ông nghĩ chúng ta nên xử lý đứa trẻ này như thế nào?”

Nếu xử lý người súng trường trẻ tuổi này, Rokosovsky cũng rất đắn đo. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, việc bừa bãi hành quyết ai đó là điều không thích hợp chút nào; điều đó sẽ khiến mối quan hệ giữa Quân đội Xô viết và người dân địa phương trở nên tồi tệ hơn. Nhưng nếu để người sát nhân này thoát khỏi trách nhiệm, ông cũng không thể giải thích được với gia đình tài xế và đại úy đã thiệt mạng. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Rokosovsky nói với Bourgeois: “Trung tá, hãy đưa đứa bé này vào trại tù binh, để nó ở đó vài tháng.”

“Vâng!” Bourgeois đồng ý, rồi gọi hai lính đến và đưa người súng trường ra một bên.

“Còn nữa…” Sau một khoảng lặng, Bourgeois tiếp tục hỏi: “Chúng tôi đã tìm thấy những bức ảnh của cậu bé râu trong nhà của một Xi Đức Quốc người; chúng tôi không biết nên xử lý chúng như thế nào?”

Rokosovsky có lẽ lo rằng Sócôf lại đẩy gánh nặng này cho mình, nên ông nhanh chóng nói: “Mễ Sa, hãy để bạn tự quyết định xử lý những người này!”

Sócôf suy nghĩ một lát, sau đó chỉ vào những người Đức đang run rẩy và nói: “Trung tá, hãy để họ tự đốt hủy những bức ảnh của cậu bé râu rồi mới về nhà.”

Nghe xong cách xử lý này, Bourgeois ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Gì cơ, đồng chí tướng, ông muốn họ đốt hủy những bức ảnh đó rồi thì thả họ về nhà sao?”

“Đúng vậy, miễn là họ sẵn lòng đốt chúng, họ có thể về nhà được.”

“Nhưng bây giờ nhà họ vẫn còn giấu những bức ảnh đó; điều đó chứng tỏ họ có thể là những phần tử Nazi cứng đầu.” Bourgeois không hài lòng và nói: “Thả họ như vậy thì có lẽ không ổn lắm.”

“Đồng chí trung tá, với tư cách là một người Đức, việc giữ những bức ảnh của cậu bé râu ở nhà là điều hoàn toàn bình thường. Nếu bạn không có chúng, có lẽ những người thuộc Gestapo ghé thăm nhà bạn sẽ gây rắc rối cho họ.” Sócôf giải thích với Bourgeois: “Vì vậy, việc giữ những bức ảnh đó ở nhà không có nghĩa là họ là những phần tử Nazi cứng đầu đâu.”

“Hãy nghe lời tôi, đúng vậy, sau khi họ đốt cháy những bức ảnh của cậu bé râu rồi, thì mỗi người có thể trở về nhà được.”

Khi những người Đức nghĩ rằng mình không thể thoát khỏi cái chết ấy nghe thấy rằng chỉ cần đốt cháy những bức ảnh của cậu bé râu là họ có thể trở về nhà, họ lập tức reo hò mừng rỡ. Ngay lập tức, họ tranh nhau lấy diêm ra, đập vỡ khung ảnh và lấy những bức ảnh đó ra để đốt cháy, sau đó từng nhóm từng nhóm rời đi.

“Còn những người này thì sao?” Bourges lại hỏi những người Đức đang cầm theo Xung Phong Thương và súng ngắn: “Chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

“Còn phải nói gì nữa chứ, tất nhiên là thu giữ vũ khí của họ, để tránh việc sau này khi xe quân đội của chúng ta đi qua đây, lại xảy ra những vụ nổ súng nữa.” Sócôf nói một cách ngắn gọn: “Những ai nộp lại vũ khí cũng có thể trở về nhà được.”

Sau khi nói xong tất cả những điều đó, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng Rokosovsky vẫn đang ở bên cạnh mình; liệu việc mình làm như vậy có phải là vượt quá thẩm quyền không, liền vội vàng hỏi ý kiến ngài: “Đồng chí Marshal, tôi xử lý như vậy, ngài có hài lòng không?”

“Mễ Sa, bạn đã xử lý rất tốt.” Rokosovsky rất hài lòng với cách xử lý của Sócôf; ông gật đầu và nói: “Dù sao thì chỉ có cậu bé người Đức kia mới là người gây ra rắc rối này, không cần thiết phải liên lụy đến những người khác.”