Trung sĩ phụ trách nhiệm vụ bắn tỉa vừa mới chọn được mục tiêu để bắn, thì một quả đạn pháo từ xe tăng bay đến và trúng ngay bên cạnh anh ta. Với tiếng nổ dữ dội, người trung sĩ này lập tức biến thành một đám máu bay tung tóe khắp nơi.

Đại úy Vasily đang ở trong trụ sở chỉ huy, khi nhìn thấy cảnh tượng này, mắt ông ta lập tức đỏ hoe. Ông vội vàng cầm điện thoại lên và ra lệnh cho Paul Korsky: “Trưởng đại đội 1, có vẻ như đơn vị chống tăng của chúng ta đã trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Bây giờ tôi yêu cầu các bạn, Lập tức phái, hãy xuất trận ngay, mang theo Phản tăng thủy lôi hoặc chai nổ để phá hủy xe tăng của kẻ địch.”

Thực ra, ngay cả khi Vasily không ra lệnh như vậy, Paul Korsky cũng đang chuẩn bị cho binh sĩ của mình mang theo Phản tăng thủy lôi để tiến gần và phá hủy xe tăng hoặc xe bọc thép của địch sau khi phát hiện ra rằng đơn vị chống tăng của họ đã trở thành mục tiêu tấn công. Nghe lệnh của Vasily, ông vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí trưởng tiểu đoàn, chúng tôi sẽ đi phá hủy xe tăng của kẻ địch.”

“Ngoài ra,” Vasily nhắc thêm trước khi cúp điện thoại: “Nếu có thể, hãy thu hồi tất cả các khẩu rocket launcher lại, nhất định không được để chúng rơi vào tay quân Đức.”

Cuộc chiến tại nhà máy phòng thủ đã bước vào giai đoạn gay gắt, nhưng vì Biệt Nhĩ Kim tin rằng lực lượng của mình đủ mạnh để đánh bại cuộc tấn công của quân Đức, nên ông ta không báo cáo với sở chỉ huy, khiến cho Sócôf và những người khác không hề biết rằng tình hình tại nhà máy phòng thủ đã trở nên cực kỳ nguy cấp.

Ngược lại, Trung tá Papushenko, chỉ huy của Tiểu đoàn Vệ binh số 122 đóng quân tại khu dân cư công nhân, đã gọi điện cho Sócôf và báo cáo một cách lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, ở hướng tây bắc của khu dân cư công nhân, có rất nhiều quân địch đang tập trung. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công khu dân cư công nhân.”

“Gì cơ? Quân địch đang tập trung ở hướng tây bắc của khu dân cư công nhân?” Sócôf nhìn vào bản đồ và nhận ra rằng việc quân địch tập trung có thể là để chuẩn bị xâm lược khu dân cư công nhân, liền hỏi ngay: “Vị trí tập trung của quân địch cách các bạn bao xa? Họ có khoảng bao nhiêu quân?”

Trung tá Papushenko im lặng một lúc, sau đó trả lời: “Theo báo cáo của các điểm kiểm soát, vị trí tập trung của quân địch cách khu dân cư công nhân khoảng hai kilômét, và số lượng quân địch ước tính khoảng một tiểu đoàn.”

“Tất cả đều là bộ binh sao?” Sócôf hỏi: “Có xe tăng, pháo tấn công hay xe bọc thép không?”

“Không có,” Papushenko trả lời một cách rõ ràng: “Toàn là bộ binh thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn,” Y Vạn Nặc Phu nghe vậy không nhịn được mà xen vào hỏi: “Theo ông, mục đích của kẻ địch khi tập trung quân sự bên ngoài Khu dân cư Công nhân là gì?”

“Mục đích là gì?” Sócôf đặt tay lên ống nói, ngước nhìn Y Vạn Nặc Phu và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh Sư đoàn, mục đích của chúng ta chẳng rõ ràng sao? Chúng chỉ muốn chiếm giữ Khu dân cư Công nhân để có điểm xuất phát cho cuộc tấn công vào Nhà máy Tháng Mười Đỏ mà thôi.”

“Nhưng Khu dân cư Công nhân đã trở thành đống đổ nát sau các cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ địch rồi.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu tự hỏi: “Dù chúng chiếm được đống đổ nát này, thì cũng chẳng có ích gì cả.”

“Dù Khu dân cư Công nhân đã trở thành đống đổ nát, nhưng nếu quân Đức chiếm giữ nơi đó, họ có thể sử dụng hệ thống đường ống thoát nước ngầm để tiến vào khu vực nhà máy của Nhà máy Tháng Mười Đỏ.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu để kẻ địch vào được khu vực nhà máy, tình hình trong thành phố sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.”

Y Vạn Nặc Phu thăm dò hỏi: “Vậy điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng gì?”

Mặc dù trong lòng Sócôf coi đây là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích: “Nếu kẻ địch chiếm giữ được Nhà máy Tháng Mười Đỏ, thì việc bảo vệ Nhà máy Stalingrad và Nhà máy Zherensky sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Nếu ba nhà máy quan trọng này bị mất, sự sụp đổ của thành phố sẽ là điều không thể tránh khỏi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Bây giờ, cuộc phản công của Quân đội Phương diện Stalingrad đã bước vào giai đoạn cuối cùng; không ai muốn xảy ra sai sót vào lúc này cả. Y Vạn Nặc Phu vội vàng hỏi tiếp: “Liệu có cần điều động quân đội đi tăng viện cho Trung đoàn Vệ binh số 122 không?”

“Không cần thiết đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Trung đoàn Vệ binh số 122 vừa mới được bổ sung thêm một tiểu đoàn đầy đủ quân số, tổng số binh sĩ gần ba nghìn người. Việc bảo vệ một Khu dân cư Công nhân như vậy không phải là vấn đề lớn đâu.”

“Nhưng thưa đồng chí chỉ huy, nếu xảy ra bất cứ sự cố gì, phía bên phải của trận địa Mã Mã Dãi Phủ sẽ hoàn toàn bị kẻ địch phát hiện.” Y Vạn Nặc Phu nhắc nhở Sócôf: “Tôi nghĩ chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; chúng ta cần tìm cách hỗ trợ Trung đoàn 122.”

“Thưa Phó chỉ huy,” Xidolin biết rằng Trung đoàn 122 là đơn vị cũ của Y Vạn Nặc Phu, vì vậy việc ông quan tâm đến sự an toàn của trung đoàn này là điều dễ hiểu. Anh lịch sự hỏi: “Theo ông, chúng ta nên hỗ trợ họ như thế nào?”

“Trung tá Papushenko,” Sócôf buông tay khỏi micrô và nói với Papushenko: “Trong trung đoàn các bạn còn có khoảng mười mấy quả bom tên lửa mới phải không? Hãy nhắm vào vị trí tập trung của kẻ địch và bắn hết chúng.”

“Thưa đồng chí chỉ huy,” nghe lệnh của Sócôf, Papushenko cẩn thận hỏi: “Nếu hôm nay chúng tôi tiêu hết tất cả các quả bom tên lửa mới này, thì trong cuộc phản công tiếp theo, chúng tôi sẽ không còn bom để sử dụng nữa, phải không ạ?”

Thấy Papushenko tỏ ra do dự như vậy, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Trung tá ơi, sao lại thế này? Khi kẻ địch sắp tấn công các bạn, nhiệm vụ hàng đầu của trung đoàn các bạn là phá vỡ cuộc tấn công đó. Vậy mà bạn lại lo lắng về việc thiếu bom tên lửa mới khi tấn công. Bạn có biết rằng nếu Khu phố Công nhân mới bị mất, Nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ gặp nguy hiểm lớn không?”

“Hiểu rồi, thưa đồng chí chỉ huy.” Ngay sau khi nghe Sócôf giải thích, Trung tá Papushenko vội vàng đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức tổ chức binh sĩ bắn các quả rocket vào vị trí tập trung của kẻ địch.”

“Đúng rồi, trung tá ơi.” Nghe thấy Papushenko đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười gật đầu và nói một cách hài lòng: “Chỉ cần tiêu diệt được kẻ địch, dù bom tên lửa mới có bị tiêu hết thì cũng không sao cả. Khi cuộc phản công bắt đầu, tôi sẽ cân nhắc và bổ sung cho các bạn.”

Với sự đảm bảo của Sócôf, Papushenko lập tức cảm thấy tự tin hơn nhiều. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, xin yên tâm, tôi chắc chắn sẽ loại bỏ hết những tên cướp Xi Đức Quốc kia ngay bên ngoài khu dân cư công nhân; chúng tuyệt đối không để chúng xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Đồng chí trung tá, việc bạn có niềm tin như vậy thật là tốt,” Sócôf nói một cách vui mừng. “Tôi tin rằng các bạn chắc chắn sẽ đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù; tôi đang chờ những tin tốt lành từ các bạn.”

Ngay sau khi cúp điện thoại, Sócôf liền hỏi Xidolin, người đang ngồi đối diện và cũng đang nói chuyện điện thoại: “Trưởng ban tham mưu, liệu kẻ thù phía trước đồi Mã Mã Dãi Phủ có có bất kỳ động thái gì không?”

“Không có gì cả,” Xidolin lắc đầu trả lời. “Có lẽ quân Đức vừa mới hoàn thành việc thay phiên gác và đang củng cố tuyến phòng thủ của họ; hiện tại họ chưa có khả năng tấn công chúng ta.”

“Nếu kẻ thù phía trước không có phản ứng gì, thì chúng ta cũng không cần quan tâm đến họ nữa.” Sócôf lại tập trung vào bản đồ và tiếp tục nói: “Chúng ta hãy suy nghĩ xem, sau khi Quân đoàn Stalingrad tiến hành cuộc tấn công từ phía nam thành phố vào ngày mai, chúng ta nên chọn thời điểm và vị trí nào để phản công kẻ thù?”

“Còn phải nói sao nữa…” Y Vạn Nặc Phu nói một cách tự tin. “Lúc đó chúng ta đã phản công kẻ thù phía trước đồi Mã Mã Dãi Phủ; chỉ cần đánh bại họ, chúng ta sẽ có cơ hội gặp gỡ đội quân bạn đang tiến về phía này.”

“Đồng chí phó chỉ huy, ý kiến của bạn có vẻ quá lạc quan một chút,” Xidolin phản bác ngay lập tức. “Dù cho ngày mai Quân đoàn Stalingrad tiến hành cuộc tấn công từ phía nam thành phố, có lẽ cũng không thể nhanh chóng đến gặp chúng ta trong vòng một hai ngày. Vì vậy, khi chọn thời điểm và hướng phản công, chúng ta phải hết sức thận trọng.”

“Trưởng ban tham mưu, về vấn đề này, tôi lạc quan hơn bạn nhiều,” Y Vạn Nặc Phu nói, chỉ vào bản đồ và giải thích với Xidolin: “Trong hướng mà Quân đoàn chúng ta sẽ phản công, quân Đức chỉ triển khai các đội quân Romaniya; tôi tin rằng việc đột phá tuyến phòng thủ của những đội quân này sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông đánh giá thấp đối phương quá rồi.” Sidolin, người đã từng chứng kiến trận đấu súng lục giữa trung đoàn Thủy quân Lục chiến và quân đội Romaniya, nói: “Quân đội Romaniya đã từng đối đầu với trung đoàn Thủy quân Lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy tại khu vực Bắc Giaocảng của Mã Mã Dãi Phủ Giaocảng. Trong trận chiến đó, quân đội Romaniya đã thi đấu cực kỳ mãnh liệt, gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân đội chúng ta. Vì vậy, chúng ta không thể xem thường họ chỉ vì họ là lực lượng phụ thuộc của người Đức; nếu làm vậy, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

Sau khi Y Vạn Nặc Phu dẫn đội quân đến Mã Mã Dãi Phủ Giaocảng, mặc dù đã nghe Sidolin nói về chuyện này vài lần, ông vẫn không coi trọng lời anh ta. Theo suy nghĩ của mình, dù quân đội Romaniya có sức mạnh chiến đấu, nhưng so với đội quân của mình thì vẫn còn kém xa, vì vậy ông vẫn có xu hướng đánh giá thấp họ. Nhưng bây giờ, khi nghe Sidolin nhấn mạnh điều này một lần nữa, ông buộc phải xem xét lại về đội quân mà mình từng khinh thường này.

Trong lúc Sidolin và Y Vạn Nặc Phu tranh luận, ánh mắt của Sócôf luôn dán vào bản đồ, nơi có tên của trung tâm mua sắm. Anh ta nghĩ rằng sau này Paulus đã chuyển trụ sở chỉ huy đến đây và bị Quân đội Xô viết bắt làm tù binh trong tầng hầm của trung tâm mua sắm đó. Nếu mình biết được lúc nào quân đội Tư lệnh0__ của Đức đóng quân tại đây, mình hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và áp dụng chiến thuật “chặt đầu”. Chỉ cần loại bỏ viên tướng chỉ huy của quân Đức, thì phần còn lại của đội quân chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn vì không còn người chỉ huy thống nhất, và việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau một hồi tranh luận, thấy Sócôf không lên tiếng can thiệp, Sidolin và Y Vạn Nặc Phu đều ngừng lại. Nhìn thấy Sócôf vẫn cúi đầu nhìn bản đồ, Sidolin tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông đang nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ xem trụ sở chỉ huy của quân Đức nằm ở đâu,” Sócôf đáp một cách vô tư: “Nếu biết được vị trí chính xác của đội quân của Paulus Tư lệnh, chúng ta có thể Có thể cử đi điều động một đơn vị đến đó và tiêu diệt họ.”

Đối với ý tưởng này của Sócôf, Sidorin lập tức phản bác một cách thẳng thắn: “Đồng chí Tư lệnh, ý tưởng của bạn khá phi thực tế. Hãy nghĩ xem, các chỉ huy người Đức đều rất sợ chết; trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của chúng ta cũng chỉ cách tiền tuyến khoảng hai ba trăm mét, trong khi trụ sở chỉ huy cấp đại đoàn cách tiền tuyến mười km, còn trụ sở chỉ huy cấp tập đoàn thì càng xa hơn nữa. Ngay cả khi chúng ta biết chính xác vị trí của đội quân Paulus Tư lệnh, việc điều động quân đội tấn công họ cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Sócôf biết rằng đội quân của Paulus hiện đang đóng ở Glubinskaya, cách căn cứ của mình còn rất xa. Trừ khi đưa lực lượng đặc nhiệm thả dù gần khu vực đóng quân của địch, nếu không thì việc phải vượt qua hàng loạt tuyến phòng thủ của địch để tấn công đội quân của Paulus thật là điều không thể thực hiện được. Có vẻ như, chỉ có thể chờ đến khi Paulus bị bao vây và buộc phải di chuyển đội quân xuống khu vực trung tâm thành phố mới nên xem xét việc điều động quân đội để bắt giữ Paulus.

Chính vào lúc này, Thôi Khả Phu lại gọi điện đến, anh ta không chỉ hỏi liệu đội phòng thủ tăng thiết giáp được điều động đến nhà máy Zherensky đã xuất phát hay chưa, mà còn thông báo với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Ljudnikov; ông ấy nói rằng tại nhà máy này đang diễn ra những trận chiến ác liệt, địch đang tấn công mạnh mẽ vào họ. Ông ấy và đội quân của Đại đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim đang chiến đấu kiên cường chống lại kẻ thù.”

Nghe tin có trận chiến ác liệt đang diễn ra tại nhà máy, Sócôf ngay lập tức gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí Chính ủy, tại sao không báo cáo ngay cho tôi biết về tình hình chiến đấu ở đó?”

“Mễ Sa,” Biệt Nhĩ Kim liếc nhìn bóng dáng quân địch đang rút lui bên ngoài, trả lời một cách tự tin: “Chúng ta vừa mới đẩy lùi được một cuộc tấn công của quân Đức; tôi tin chắc rằng chúng ta hoàn toàn có khả năng đánh bại mọi cuộc tấn công tiếp theo của họ. Về cuộc tấn công này, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể đối phó được, nên tôi không gọi điện cho anh để làm phiền.”

“Thật là ngu ngốc… Thực sự là ngu ngốc.” Dù Biệt Nhĩ Kim là đồng nghiệp lâu năm của Sócôf, nhưng trước việc ông ta không báo cáo kịp thời như vậy, Sócôf vẫn cảm thấy rất không hài lòng: “Quân địch đã tấn công mạnh mẽ vào nhà máy xây dựng chiến lũy; nếu anh không báo cáo cho tôi biết, làm sao tôi có thể lập kế hoạch đối phó?”

“Mễ Sa,” nghe thấy giọng nói gay gắt của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim bắt đầu giải thích: “Tôi nghĩ với sức mạnh của trung đoàn chúng ta và sư đoàn Liudnikov, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng mọi cuộc tấn công của quân địch.”

“Đồng chí Chính ủy của tôi…” Sócôf nói một cách buồn cười: “Hôm nay, quân đội chúng ta đã mở cuộc tấn công ở khu vực sông Don; có thể người Đức nghĩ đó chỉ là các động thái nghi binh của chúng ta, nên họ đã tăng cường độ tấn công vào thành phố. Do đó, ngoài những trận chiến ác liệt tại nhà máy xây dựng chiến lũy và nhà máy Zherensky, quân địch còn tập trung lực lượng ở phía tây bắc khu vực Làng Công nhân, chuẩn bị đánh chiếm nơi này để từ đó tiến hành cuộc tấn công vào nhà máy Đỏ Tháng Mười.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim mới nhận ra rằng với cuộc phản công của Quân đội Xô viết ở khu vực sông Don, cuộc tấn công của quân Đức vào thành phố không hề suy yếu, mà ngược lại còn tăng cường thêm. Có vẻ như họ muốn chiếm giữ thành phố này trong thời gian ngắn. Ông vội vàng nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng; tôi xin lỗi anh. Hãy yên tâm, trong các trận chiến tiếp theo, tôi sẽ báo cáo kịp thời cho anh, để anh có thể nắm rõ tình hình trên chiến trường.”

Cuộc tấn công của quân Đức đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía Quân đội Xô viết. Nhờ có sự tham gia của các đơn vị do Sócôf chỉ huy tại những khu vực có trận chiến ác liệt, cùng với những loại vũ khí chống tăng hiện đại và chiến thuật đặc biệt, quân Đức đã phải chịu tổn thất nặng nề. Đến khi trời tối, họ buộc phải từ bỏ ý định chiếm giữ thành phố và rút quân về căn cứ của mình, chuẩn bị tiếp tục tấn công khu vực các nh