Zakharov cùng với Sócôf đến văn phòng. Khi bước vào, họ thấy Koniev đang nói điện thoại. Ngồi bên cạnh bàn họp, Tô Tái Khoa Phu nhìn thấy Sócôf đến liền vội vàng đứng dậy tiến lại gần, bắt tay anh ta rồi thì thầm: “Đồng chí Sócôf, Tư lệnh viên đang trò chuyện trực tiếp với Tổng tư lệnh. Bạn hãy ngồi xuống đợi một chút, sau khi ông ấy nói xong sẽ nói chuyện với bạn.”

Sócôf đáp lại một tiếng rồi tìm chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh bàn họp. Vì lo lắng sẽ làm gián đoạn cuộc gọi của Koniev, những người có mặt tại đó đều im lặng, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc cuộc gọi kết thúc.

Bên trong căn phòng rất yên tĩnh; cuộc trò chuyện giữa Koniev và Sử Đạt Lâm được truyền đến tai Sócôf một cách rõ ràng do khoảng cách không quá xa.

Sử Đạt Lâm nói: “Đồng chí Koniev, trước hết tôi xin chúc mừng các bạn đã giành được chiến thắng vĩ đại! Thứ hai, sau khi nghiên cứu, Bộ Tổng tư lệnh quyết định trao cho bạn danh hiệu Đại tướng Liên Xô. Bạn nghĩ sao? Nếu không phản đối, tôi có thể chúc mừng bạn không?”

Sócôf đã biết trước rằng Koniev sẽ được thăng chức thành Đại tướng ngay sau trận Chiến Chernikha, vì vậy khi nghe tin này, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi. Còn Zakharov và Tô Tái Khoa Phu thì nhìn nhau, đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương. Họ đều tập trung nhìn về phía Koniev để nghe câu trả lời của ông.

Câu hỏi của Sử Đạt Lâm khiến Koniev cảm thấy khó xử. Nói một cách công bằng, việc trở thành Đại tướng là điều mà ông ao ước từ lâu, nhưng khi Tổng tư lệnh trực tiếp hỏi ông liệu có muốn nhận danh hiệu này hay không, ông lại cảm thấy do dự.

Sau một lúc, Koniev mới đỏ mặt trả lời: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi xin cảm ơn Bộ Tổng tư lệnh vì đã tin tưởng tôi, và tôi sẵn lòng nhận danh hiệu Đại tướng.”

“Tốt lắm!” Nghe xong câu trả lời của Koniev, Sử Đạt Lâm tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng có một ý tưởng khác, đó là thiết lập một danh hiệu mới cho các tướng chỉ huy lực lượng thiết giáp – Đại tướng Thiết giáp. Bạn có ý kiến gì về điều này không?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi không có ý kiến gì cả,” Konev suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Xin phép trao cho đồng chí Pavel Alekseyevich Rotmistrov danh hiệu Đại tướng Panzer, bởi vì ông ấy và các đơn vị dưới sự chỉ huy của mình đã có những công lao xuất sắc trong cuộc chiến này.”

“Tôi đồng ý,” Sử Đạt Lâm nhanh chóng đồng ý với đề xuất của Konev và tiếp tục nói: “Và tôi nghĩ rằng chúng ta cũng nên trao danh hiệu này cho đồng chí Fedorenko, người đứng đầu lực lượng Panzer.”

Sócôf nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ: “Hóa ra danh hiệu Đại tướng Panzer được thiết lập dành riêng cho Fedorenko. Còn Rotmistrov thuộc Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 5 Tư lệnh viên thì chỉ là may mắn được hưởng lợi từ điều này mà thôi.”

Sócôf mơ hồ nhớ lại rằng tên đầy đủ của Fedorenko là Yakov Nikolaeyevich Fedorenko; hiện ông đang giữ chức vụ Phó Ủy viên Nhân dân Bộ Quốc phòng kiêm Trưởng ban Lực lượng Panzer và Mekanized Forces Tư lệnh. Mặc dù không biết ông hiện đang giữ cấp bậc quân sự nào, nhưng việc trao cho ông danh hiệu Đại tướng Panzer thật sự xứng đáng.

Sử Đạt Lâm tiếp tục nói: “Đồng chí Konev, trong cuộc chiến này, có rất nhiều tập thể anh hùng và cá nhân xuất sắc trong quân đội Phương diện quân 2 Ukraine. Nếu bạn cảm thấy có những chỉ huy xứng đáng nhưng chưa nhận được phần thưởng đáng đáng, hãy nói với tôi, chúng tôi sẽ xem xét trao cho họ những vinh dự xứng đáng.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi đang muốn báo cáo về vấn đề này với bạn đây,” Konev quay đầu nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh bàn họp, rồi tiếp tục nói: “Tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân 53 Tư lệnh viên đã có những công lao to lớn trong cuộc chiến này, nhưng ông ấy chỉ nhận được lời khen ngợi bằng lời nói mà thôi; theo tôi, điều đó là chưa đủ.”

Nghe Konev đề cập đến mình, Sócôf – người vốn luôn giữ vẻ bình tĩnh – bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh ấy rất rõ rằng Sử Đạt Lâm chắc chắn sẽ không từ chối yêu cầu của Konev.

Còn Sử Đạt Lâm, sau khi nghe xong đề xuất của Konev, đã hỏi lại: “Đồng chí Konev, theo ông, chúng ta nên trao cho anh ấy phần thưởng gì?”

  “Mặc dù hiện tại anh ấy đã được phong cấp thiếu tướng,” Konev nhìn về phía Sócôf và tiếp tục nói: “Nhưng theo tôi đánh giá, với năng lực của anh ấy, hoàn toàn có thể đạt được cấp bậc cao hơn nữa.”

  Ở phía bên kia điện thoại, Sử Đạt Lâm nghe xong liền cười khẽ và nói: “Đồng chí Konev, vậy theo ông, chúng ta nên phong cho anh ấy cấp bậc nào? Thiếu tướng hay đại tướng? Cần biết rằng trong số các chỉ huy quân đội của chúng ta, chỉ có mình anh ấy là người đã trở thành tướng khi mới hơn hai mươi tuổi.”

  Phản ứng này của Sử Đạt Lâm rõ ràng đã nằm trong dự đoán của Sócôf. Sau khi đối phương nói xong, Sócôf lập luận một cách chắc chắn: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, nếu không phải vì Sócôf đã đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số 53 và tái thiết lại hệ thống phòng thủ vững chắc, có lẽ quân Đức đã chiếm giữ được địa điểm 239 từ lâu rồi và dễ dàng phá vỡ vòng vây của chúng ta. Như vậy, chúng ta sẽ không thể đạt được chiến thắng như ngày hôm nay.”

  Sau khi nói xong, Konev muốn nghe xem Sử Đạt Lâm sẽ phản ứng thế nào, nhưng đối phương lại im lặng. Anh ấy buộc phải tiếp tục nói: “Vài tháng trước, chính là quân đội do Sócôf chỉ huy đã chiếm giữ được Kremenchug, đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của quân Đức, tạo ra một khoảng hở lớn trong hàng phòng thủ của địch…”

  Khi Konev kể về những thành tích mà quân đội do Sócôf chỉ huy đã đạt được, Sử Đạt Lâm vẫn không nói gì, dường như đang suy nghĩ sâu sắc. Chỉ sau khi Konev nói xong, Sử Đạt Lâm mới chậm rãi đáp: “Anh ấy mới được thăng chức thiếu tướng cách đây vài tháng; việc thăng chức lần nữa liệu có quá nhanh không?”

  “Không hề quá nhanh chút nào,” Konev nhận ra từ giọng nói của Sử Đạt Lâm rằng đối phương dường như không phản đối việc thăng chức cho Sócôf. Anh ấy không khỏi mừng thầm trong lòng và vội vàng nói tiếp: “Tôi nhớ khi cuộc chiến bắt đầu, Khvalyshev vẫn chỉ là một thiếu tướng, và vào ngày 28 tháng 10 cùng năm đó, ông ấy đã được thăng chức thành thiếu tướng…”

Vào ngày 21 tháng 5 năm 1942, ông được thăng chức lên cấp tướng; và đến ngày 18 tháng 1 năm 1943, ông lại tiếp tục được thăng lên cấp đại tướng. Chỉ sau 29 ngày, vào ngày 16 tháng 2, ông chính thức được phong làm nguyên soái, trở thành người thứ hai trong lịch sử nhận danh hiệu này sau Chu Khả Phu nguyên soái.”

Có lẽ ông lo rằng Sử Đạt Lâm có thể từ chối đề xuất của mình, vì vậy ông cẩn thận nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, có lẽ bạn cho rằng đồng chí Sócôf còn quá trẻ, việc thăng chức quá nhanh có thể gây bất mãn cho các vị tướng khác.”

Sau khi nói xong, Konev dừng lại một lát để quan sát phản ứng của Sử Đạt Lâm. Thấy đối phương không phản đối, ông suy đoán mình đã nói đúng điểm yếu của họ, liền hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Thực ra, chính vì đồng chí Sócôf còn trẻ, việc thăng chức nhanh chóng của ông ấy mới trở thành tấm gương mà mọi người có thể noi theo.”

“Đồng chí Konev,” cuối cùng Sử Đạt Lâm cũng lên tiếng, “tôi nghĩ lời nói của bạn có phần đúng. Nếu đồng chí Mễ Sa không chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã hơn bốn mươi tuổi, với những thành tích mà anh ấy đã đạt được, có lẽ anh ấy đã được thăng chức lên cấp đại tướng từ lâu rồi. Tôi sẽ truyền đạt đề xuất của bạn đến Bộ Tổng chỉ huy, để mọi người cùng thảo luận xem liệu có nên thăng chức cho đồng chí Mễ Sa hay không.”

Khi Konev đặt down ống nói, Zakharov và Tô Tái Khoa Phu lập tức đứng dậy và bước về phía ông, vừa đi vừa vươn tay ra và nói với nụ cười: “Đồng chí nguyên soái, xin chúc mừng chân thành nhất. Chúc mừng ngài đã được phong làm nguyên soái.”

Konev vừa bắt tay hai người vừa cười và nói lời cảm ơn. Nhưng khi Sócôf cũng chúc mừng ông, nụ cười trên khuôn mặt Konev càng rạng rỡ hơn: “Đồng chí Sócôf, tôi cũng xin chúc mừng bạn. Chúc mừng bạn sắp được thăng chức cao hơn.”

Sócôf có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Đồng chí nguyên soái, bản thân Tổng chỉ huy chỉ nói rằng sẽ xem xét thôi; liệu liệu có được sự đồng ý của Bộ Tổng chỉ huy hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Đồng chí Sócôf, hãy yên tâm.”

“Konev nhận thấy sự lo lắng của Sócôf, liền an ủi anh ta rằng: ‘Nếu đồng chí Sử Đạt Lâm nói rằng việc này sẽ được trình lên Bộ Tổng chỉ huy tối cao, thì có nghĩa là việc thăng quân hàm của bạn đã không còn vấn đề gì nữa. Chỉ là chưa biết cuối cùng bạn sẽ được thăng lên tướng hay đại tướng mà thôi.’”

“Tôi nghĩ khả năng được thăng lên đại tướng là khá thấp,” Zakharov nhìn Sócôf một cái, sau đó nói với Konev: “Cần phải biết rằng, hiện tại Sócôf chỉ là một tướng chỉ huy tập đoàn quân mà thôi. Trừ khi anh ấy sau này có thể giữ chức vụ tư lệnh một phương diện quân, còn không thì chức vụ tướng chính là giới hạn tối đa trong sự nghiệp quân đội của anh ấy.”

Đối với ý kiến của Zakharov, Tô Tái Khoa Phu cũng đồng ý: “Đúng vậy. Theo những gì tôi biết, hiện nay, trong số các chỉ huy cấp tập đoàn quân, người có quân hàm cao nhất là tướng Thôi Khả Phu của Tập đoàn quân Thiết giáp số 8. Cần phải biết rằng, kinh nghiệm và tuổi tác của ông ấy đều cao hơn nhiều so với Sócôf. Khi các cấp trên bàn về việc thăng quân hàm cho Sócôf, chắc chắn họ sẽ xem xét đến điểm này.”

Sócôf rất rõ ràng rằng, nếu mình không thể giữ chức vụ chỉ huy cấp cao hơn, thì việc được thăng lên đại tướng là điều không thể xảy ra. Anh ta vội vàng nói: “Tôi nghĩ phân tích của các bạn rất đúng. Với chức vụ, kinh nghiệm và tuổi tác hiện tại của mình, việc được thăng lên tướng đã là giới hạn tối đa rồi; muốn đạt được quân hàm cao hơn nữa thì thực sự là không thể.”

“Đồng chí Sócôf,” Konev nói với anh ta: “Tối nay anh đừng về nhà đi, chúng tôi đều muốn trò chuyện kỹ lưỡng với anh.”

“Nhưng… đồng chí Nguyên soái ơi,” mặc dù Konev vẫn chưa chính thức được phong làm Nguyên soái, nhưng cách Sócôf gọi ông đã thay đổi tương ứng. Anh ta lúng túng nói: “Nhưng sĩ quan tham mưu và ủy viên quân sự của tôi đang đợi tôi ở bãi đậu xe bên ngoài rạp hát đây. Nếu tôi không về, họ sẽ không đi đâu cả.”

“Vấn đề đó dễ giải quyết thôi, tôi sẽ sai người thông báo cho họ là được.” Zakharov nói xong, cầm lấy điện thoại trên bàn, gọi một số điện thoại, sau đó nói vào máy: “Tôi là Zakharov, đồng chí trung tá, bây giờ tôi giao cho bạn một nhiệm vụ.”

Bạn hãy ngay lập tức đến bên ngoài hội trường nhỏ và thông báo cho các đồng chí thuộc Tập đoàn quân số 53 biết rằng Tư lệnh viên của họ sẽ phải ở lại tại đơn vị Tư lệnh vào tối nay; yêu cầu họ trở về nhà trước đã.”

“Zakharov,” khi Zakharov cúp điện thoại, Konev bất ngờ nói với anh: “Tôi cảm thấy mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một chút. Mọi việc liên quan đến tập đoàn quân này, xin giao hoàn toàn cho bạn xử lý.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Zakharov gật đầu nói: “Cứ yên tâm nghỉ ngơi đi, mọi việc ở đây đều có tôi lo.”

Konev gật đầu, sau đó nói thêm vài lời với Tô Tái Khoa Phu và Sócôf rồi đứng dậy rời khỏi văn phòng.

Sau khi Konev đi, Tô Tái Khoa Phu giải thích với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, trong suốt thời gian diễn ra Trận chiến Chernikha, Tư lệnh viên chỉ ngủ khoảng ba bốn tiếng mỗi ngày; đôi khi vừa mới nhắm mắt xuống thì đã có tin tức quân sự khẩn cấp được gửi đến, và ông ấy lập tức phải đứng dậy để xử lý. Ông ấy thực sự rất mệt mỏi; ban đầu sau cuộc họp ông ấy đã chuẩn bị nghỉ ngơi, nhưng lại bị trì hoãn vì phải nghe điện thoại từ Chủ tịch Tổng tư lệnh.”

Nghe Tô Tái Khoa Phu nhắc đến Sử Đạt Lâm, Sócôf lập tức nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng hỏi hai người: “Về việc Tướng Rotmistrov được phong làm Đại tướng Panzer, liệu chúng ta có nên thông báo trực tiếp cho ông ấy không?”

“Đúng rồi, chúng ta nên thông báo tin vui này cho Rotmistrov.” Tô Tái Khoa Phu nhìn Zakharov và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, cuộc gọi này nên do bạn hay tôi thực hiện?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, để bạn gọi đi.” Zakharov cười nói: “Nếu ông ấy nghe thấy là tôi gọi, ông ấy sẽ nghĩ là có nhiệm vụ chiến đấu gì đó đấy.”

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối. Rotmistrov, vừa trở về đơn vị Tư lệnh của mình, hỏi: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự, có chuyện gì cần bàn không?”

“Tôi xin chúc mừng bạn, đồng chí Rotmistrov.” Tô Tái Khoa Phu nói to: “Chúc mừng bạn đã được phong làm Đại tướng Panzer!”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, đừng đùa với tôi nhé.” Rotmistrov nghĩ rằng người đối diện đang đùa cợt mình, liền giải thích: “Trong hệ thống quân hàm của quân đội chúng ta, không hề có chức vụ ‘Thống chế Lục quân’ đâu.”

Thấy Rotmistrov vẫn không tin mình, người đó nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Rotmistrov, một việc quan trọng như thế này, làm sao tôi có thể đùa cợt với bạn được chứ? Dù trước đây chức vụ Thống chế Lục quân không còn được phong, nhưng bây giờ thì khác rồi. Nói thật với bạn đi, đây là chức vụ mới được Tổng chỉ huy thiết lập gần đây; ngoài bạn ra, đồng chí Fedorenko cũng sẽ được phong chức vụ này.”

Vì người đó đã đề cập đến Fedorenko, rõ ràng là không thể đùa cợt với mình được. Nhưng Rotmistrov vẫn cẩn thận hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, thực sự không phải là đùa cợt à?”

“Tất nhiên là không.” Người đó thấy Rotmistrov vẫn còn nửa tin nửa ngờ, liền cười nói: “Khi cấp trên chính thức công bố quyết định này, bạn sẽ biết liệu đây có phải là sự thật hay không.”

Khi người đó đã nói rõ như vậy, nếu còn nghi ngờ nữa thì thật là thiếu lịch sự. Đến lúc này, Rotmistrov mới chắc chắn rằng việc mình được phong làm Thống chế Lục quân không phải là ảo giác, mà là sự thật. Anh ta hào hứng nói vào máy thu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, cảm ơn bạn đã thông báo tin tốt này cho tôi. Để kỷ niệm, tôi dự định sẽ mở chai rượu Portvín mà tôi đã giữ từ nhiều năm nay để mọi người cùng nhau uống.”

“Đồng chí Rotmistrov, Tư lệnh viên hiện đang nghỉ ngơi rồi; bạn hãy giữ chai rượu Portvín đó lại đi.” Người đó cười nói: “Đến ngày chính thức được phong chức, bạn cứ mang rượu đến để tổ chức ăn mừng cũng không muộn đâu.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự…” Mặc dù người đó đã nói rằng Konev đã nghỉ ngơi, nhưng Rotmistrov lúc này không thể kiềm chế được lòng mình, anh ta nói lớn: “Tôi nghĩ tôi nên mang rượu Portvín đó đến ngay, kẻo trước khi được phong chức mà tôi vui quá mức và uống hết sạch rượu thì phiền lắm.”

Người đó đoán được suy nghĩ của Rotmistrov, biết rằng anh ta muốn tự mình đến đơn vị của Tư lệnh để xác nhận thông tin, liền vui vẻ đồng ý: “Được thôi, đồng chí Rotmistrov, tôi và Zakharov sẽ đợi bạn ở văn phòng; bạn cứ đến tìm chúng tôi thẳng tiếp. À, đừng quên mang theo chai rượu Portvín của bạn nhé.”