Vừa trở về đến trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf đã ngay lập tức được mọi người chào đón nồng nhiệt. Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay anh và nói với giọng xúc động: “Đồng chí Trưởng lữ, cuối cùng ông cũng trở về rồi! Tất cả các chiến sĩ trong lữ đoàn đều rất nhớ ông.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf cũng nắm lấy tay Biệt Nhĩ Kim và trả lời: “Tôi cũng luôn nhớ mọi người đấy. Thế nào rồi, kẻ thù có hành động gì không?”

“Không có gì cả, đồng chí Trưởng lữ,” Xác Kha Phô Đề – người đang đảm nhận vai trò Tổng tham mưu – trả lời. Sau một thời gian làm việc cùng nhau, ông này đã hoàn toàn thích nghi với môi trường làm việc tại Lữ đoàn Bộ binh số 73. “Khu vực phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ rất yên bình; chúng ta không hề phát hiện dấu vết của kẻ thù, cũng không bị tấn công bằng pháo hay bom đâu.”

“Liệu Tiểu đoàn ba đã trở về chưa?” Mặc dù Tiểu đoàn do An Đức Lý chỉ huy đã rời khỏi tuyến phòng thủ sông Akse cách đây một ngày, nhưng Sócôf vẫn lo lắng rằng họ có thể bị các đơn vị khác thuộc quyền kiểm soát trên đường trở về, vì vậy ông mới hỏi thăm.

“Đã trở về rồi!” Nghe thấy câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim vui mừng trả lời: “Khi tiểu đoàn rời đi, chỉ có hơn tám trăm người; nhưng khi trở về, đã có hơn một nghìn hai trăm người, cùng với sáu khẩu pháo 76,2 milimét. Như vậy, chúng ta sẽ càng có khả năng bảo vệ được khu vực Mã Mã Dãi Phủ tốt hơn nữa.”

Đúng lúc Sócôf định gọi An Đức Lý lại để hỏi thêm thông tin về việc bổ sung quân lực cho Đại đội chín, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Biệt Nhĩ Kim nhấc máy nghe điện thoại một lúc, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ, Tiểu đoàn một báo cáo rằng họ đã phát hiện thấy xe tăng của quân Đức ở hướng tây bắc của tuyến đường sắt.”

“Xe tăng của quân Đức?!” Tin tức từ Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Dù quân Đức đang từng bước tiến gần đến Stalingrad, nhưng khu vực Mã Mã Dãi Phủ vẫn thuộc về tầng phòng thủ sâu của Quân đội Xô viết. Việc kẻ thù có thể xâm nhập đến đây cho thấy họ đã thành công trong việc phá vỡ hàng loạt tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết. Anh vội vàng hỏi: “Kẻ thù có bao nhiêu xe tăng?”

“Xi Đô Lâm vội vàng hỏi qua điện thoại: ‘Tư lệnh hỏi xem kẻ địch có bao nhiêu xe tăng.’ Một lát sau, anh ta nhíu mày lại: ‘Gì cơ? Không rõ à? Các người ăn cái gì thế, đến nỗi không biết được số lượng xe tăng của địch là bao nhiêu…’”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngắt lời Xi Đô Lâm, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Cuộc gọi này do ai thực hiện?”

“Là Đại úy Vạn Niya, trưởng tiểu đoàn,” Xi Đô Lâm vội vàng che miệng điện thoại và báo cáo với Sócôf: “Anh ấy nói rằng tại trạm kiểm soát gần đường sắt, họ phát hiện thấy có xe tăng của địch xuất hiện ở xa, và cho rằng cần phải báo cáo với tổng chỉ huy, nên mới gọi điện.”

“Đưa điện thoại cho tôi.” Sócôf tiến lại, nhận lấy điện thoại và áp vào tai: “Alô, Đại úy Vạn Niya phải không? Tôi là Sócôf. Hãy kể chi tiết cho tôi nghe tình hình ở đó, chuyện gì đang xảy ra?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông đã trở về rồi sao?” Vạn Niya ngạc nhiên hỏi.

“Vừa trở về thôi. Đại úy ơi, bây giờ không phải lúc để kể chuyện cũ, hãy báo cáo chi tiết cho tôi nghe tình hình ở đó.”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Cách đây vài phút, lính canh báo cáo với tôi rằng họ thấy bụi bặm bay lên ở xa, có vẻ như một đội xe tăng đang di chuyển về phía chúng ta.”

“Bạn có thể xác nhận chắc chắn rằng những xe tăng đó đều là của địch không?” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Ngay cả khi đó là xe tăng địch, các bạn cũng phải biết được chúng có bao nhiêu chiếc, thuộc loại nào chứ.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi đã sai rồi,” Vạn Niya vội vàng xin lỗi: “Tôi sẽ Lập tức phái rõ ràng hơn.”

“Tôi cho bạn năm phút thôi,” Sócôf nói với giọng không cho phép từ chối: “Năm phút sau, hãy báo cáo cho tôi biết thông tin chi tiết về địch.” Nói xong, anh ta không đợi đối phương trả lời liền cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xi Đô Lâm cẩn thận hỏi: “Năm phút có phải là quá ít không ạ?”

“Không ít đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhìn về phía Xidolin và nói: “Nếu thực sự là lực lượng xe tăng của Đức, chỉ cần năm phút là họ có thể vượt qua đường sắt và tiến gần đến khu vực Mã Mã Dãi Phủ. Sáu khẩu pháo hạng nặng mà An Đức Lý mang về đang được đặt ở đâu?”

Lối suy nghĩ nhanh chóng của Sócôf khiến Xidolin bối rối; anh ta do dự một lát trước khi trả lời: “Chúng đang được giấu ở phía sau khu vực Mã Mã Dãi Phủ.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức triệu tập Trung úy An Đức Lý, chỉ huy Tiểu đoàn ba, và Trung úy Polotchenko, chỉ huy đại đội pháo binh đến đây.” Sócôf nói với giọng điệu mệnh lệnh: “Phải nhanh lên, tôi cần phân công nhiệm vụ chiến đấu cho họ.”

Năm phút trôi qua, Sócôf gọi điện đến trụ sở chỉ huy Tiểu đoàn nói thẳng vào vấn đề và hỏi: “Trung úy Vạn Niya, mọi việc đã được làm rõ chưa? Kẻ địch có bao nhiêu quân lực?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh, mọi thông tin đã được xác minh rõ ràng,” Vạn Niya trả lời qua điện thoại: “Có thể đây là một đội quân tốc độ cao của Đức; ngoài một chiếc xe tăng Type IV, họ còn có năm chiếc xe tăng hạng nhẹ loại 35t và 38t, cùng với số lượng tương đương xe bọc thép chở binh.”

“Tôi hiểu rồi.” Sau khi biết rõ tình hình quân lực của địch, Sócôf tiếp tục nói: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ của bạn ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; tuyệt đối không được để xe tăng địch vượt qua tuyến phòng thủ của các bạn, hiểu chứ?”

“Nhưng, đồng chí Tư lệnh, tiểu đoàn chúng tôi không có vũ khí chống xe tăng,” Vạn Niya nói một cách lo lắng: “Việc chặn đứng xe tăng địch thật sự rất khó khăn… Liệu có nên điều động đại đội chó nghiệp vụ đến không ạ?”

“Không được, trung úy ơi, điều đó hoàn toàn không thể,” Sócôf kiên quyết nói: “Đại đội chó nghiệp vụ chuyên dùng để phá hủy xe tăng Đức, làm sao có thể dùng để đối phó với những chiếc xe tăng hạng nhẹ của họ được? Vì vậy, các bạn có thể sử dụng lựu đạn chùm để phá hủy chúng. Yên tâm, tôi sẽ không để các bạn chiến đấu một mình; các bạn sẽ được hỗ trợ bởi hỏa lực pháo binh.”

Vừa mới cúp điện thoại xong, An Đức Lý và Bolochkov bước vào lều. Sócôf nói với Bolochkov: “Đồng chí trung úy, tôi đã mang đến sáu khẩu pháo 76,2 milimét từ nơi khác; từ bây giờ trở đi, chúng sẽ được trang bị cho đại đội của các bạn.”

Bolochkov, người đã lâu không làm công tác bộ binh, nghe vậy liền vui mừng hết sức và vội vàng nói: “Tuyệt vời quá! Nhưng đồng chí tổng chỉ huy, những khẩu pháo này hiện đang ở đâu?”

Sócôf chỉ tay về phía An Đức Lý và nói: “Việc này bạn nên hỏi Đại úy An Đức Lý, bởi vì chính ông ấy là người dẫn người kéo những khẩu pháo này về đây.”

“Trung úy Bolochkov,” An Đức Lý mỉm cười với Bolochkov và nói: “Sau này tôi sẽ dẫn bạn đến nhận những khẩu pháo đó.”

“Đừng đợi sau này nữa, hãy đi ngay bây giờ,” Sócôf nói với hai người: “Một đội quân nhanh chóng của Đức đang tiến về phía căn cứ Mã Mã Dãi Phủ của chúng ta. Trung úy Bolochkov, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức thiết lập các vị trí pháo binh trên sườn đồi để tấn công đội quân nhanh chóng của Đức. Còn bạn, Đại úy An Đức Lý, hãy điều động một số binh sĩ giúp đại đội pháo binh kéo những khẩu pháo lên sườn đồi.”

Nói thì đơn giản, nhưng khi thực hiện lại không hề dễ dàng chút nào. Dù sao thì những khẩu pháo cũng rất nặng, và trên sườn đồi lại không có con đường nào tốt để di chuyển. Ngay cả với sự giúp đỡ của binh sĩ thuộc Tiểu đoàn ba, việc kéo hết những khẩu pháo lên núi cũng không thể thực hiện trong chốc lát được.

Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đi qua hầm ngầm và đến điểm quan sát trên sườn đồi. Anh ta nhìn qua ống nhòm và thấy xe tăng của kẻ địch đang đậu cách tiền tuyến của Tiểu đoàn một khoảng hơn ba trăm mét. Những khẩu pháo đang bắn vào các điểm then chốt, che chở cho binh sĩ địch nhảy xuống từ xe tăng và nhanh chóng chiếm giữ những vị trí thuận lợi.

“Đồng chí tổng chỉ huy,” thấy đơn vị của mình đang bị xe tăng Đức áp đảo, Biệt Nhĩ Kim trở nên lo lắng: “Tiểu đoàn một không có vũ khí chống tăng; chiến đấu như vậy thật sự rất bất lợi cho họ.”

“Chúng ta đang bị yếu thế về trang thiết bị, và sẽ còn nhiều trận chiến như thế này phía trước.” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf an ủi anh ta: “Nhưng đừng lo, đối phương chỉ là những xe tăng hạng nhẹ; họ không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của trung đoàn chúng ta đâu. Chỉ cần chúng tiến gần đến hào chiến của quân ta, Vạn Niya sẽ điều động binh sĩ sử dụng lựu đạn chùm để phá hủy những xe tăng đó.”

Điều khiến Sócôf ngạc nhiên đã xảy ra ngay sau đó: từ khu vực nhà máy phía bắc, bất ngờ xuất hiện một đoàn tàu thiết giáp chỉ có một toa. Vì đoàn tàu này hàng ngày đều di chuyển hai chuyến đi và về, nên Sócôf lập tức nhận ra đó chính là đoàn tàu thiết giáp số 74. Toa tàu được trang bị ba tháp pháo độc đáo: hai tháp pháo lớn ở phía trước và phía sau, mỗi tháp đều trang bị một khẩu pháo M1902/30 cỡ 76,2 mm; tháp pháo ở giữa thì sử dụng hệ thống pháo của xe tăng hạng nhẹ T-26.

Khi đoàn tàu thiết giáp đến giữa hai đội quân, ba tháp pháo trên nó đồng loạt bắn vào đối phương ở khoảng cách rất gần. Với tầm bắn như vậy, đạn pháo dễ dàng xé toạc lớp giáp mỏng manh ở mặt trước của các xe tăng Đức; sau những tiếng nổ dữ dội, các tháp pháo đều bị phá hủy hoàn toàn.

Các khẩu pháo trên tàu tiếp tục bắn, khiến các xe tăng Đức bị tổn thất nặng nề. Các tháp pháo bay lên trời trong tiếng nổ, và những chiếc xe tăng đó bị biến thành những ngọn đuốc cháy rực.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf thốt lên: “Xe tăng hạng nhẹ của Đức trước mặt đoàn tàu thiết giáp của chúng ta thật sự không đáng kể chút nào. Đồng chí chính ủy ơi, nhìn kìa, bộ binh Đức đang bắt đầu rút lui rồi… Nếu Vạn Niya thông minh một chút, ông ấy nên chỉ huy quân đội tấn công ngay bây giờ; có lẽ chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn đợt quân địch này đấy.”

Vừa nói xong, Sócôf liền thấy vô số binh sĩ nhảy ra khỏi hào chiến, cầm vũ khí lao về phía những người lính Đức đang tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn. Nếu không có đoàn tàu thiết giáp, những binh sĩ Đức này vẫn còn cơ hội trốn thoát sau khi thất bại trong cuộc tấn công. Nhưng bây giờ, họ đã nằm trong tầm bắn của đoàn tàu thiết giáp; dù chạy sang trái hay phải, đạn vẫn sẽ rơi xuống. Điều này buộc họ phải quay trở lại con đường chính và đầu hàng trước các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn chúng ta.

Trận chiến này, nhờ sự tham gia của các đoàn tàu thiết giáp Quân đội Xô viết, chỉ kéo dài chưa đầy mười phút đã kết thúc. Còn lúc này, các binh sĩ thuộc đại đội pháo binh và tiểu đoàn ba vẫn đang cố gắng kéo các khẩu pháo lên dốc núi với vất vả.

“Tuyệt vời quá, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, thật là tuyệt vời!” Biệt Nhĩ Kim sau khi chứng kiến toàn bộ diễn biến trận chiến, không khỏi xúc động nói: “Nếu chúng ta có thêm vài đoàn tàu thiết giáp như thế này, dù kẻ địch có đông đến đâu, chúng ta cũng có thể đánh tan mọi cuộc tấn công của họ.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, anh quá lạc quan rồi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim hơi quá tự tin, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Dù đoàn tàu thiết giáp có sức mạnh di chuyển và hỏa lực mạnh mẽ, có thể chống chịu được các loại pháo cỡ nhỏ, đồng thời cũng có khả năng phòng không nhất định; thậm chí trong trường hợp cần thiết, chúng còn có thể được sử dụng để vận chuyển bộ binh, hỗ trợ các đơn vị bạn trong việc di chuyển nhanh chóng… Nhưng nhược điểm của chúng cũng rất rõ ràng. Chẳng hạn, chúng hoàn toàn phụ thuộc vào hệ thống đường sắt hiện đại; nếu trong trận chiến kẻ địch phá hủy đường sắt mà đoàn tàu đang di chuyển trên, chúng sẽ bị mắc kẹt trên đường ray, trở thành mục tiêu cho các cuộc tấn công bằng pháo hay máy bay của địch. Vì vậy, đối với các đoàn tàu thiết giáp, hệ thống đường sắt nguyên vẹn còn quan trọng hơn cả vũ khí trên xe. Hơn nữa, việc vận hành các đoàn tàu này đòi hỏi phải có đủ nước và than đá, nên chúng rất phụ thuộc vào hậu cần.”

Nghe những lời này của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim suy nghĩ một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn nói đúng. Dù đoàn tàu thiết giáp có sức mạnh lớn, nhưng nếu hệ thống đường sắt mà chúng dựa vào bị phá hủy, chúng sẽ không thể di chuyển được nữa. Kết quả cuối cùng, hoặc là chúng bị pháo địch phá hủy, hoặc là bị Đức chiếm giữ và sau đó được sử dụng để tấn công chúng ta.”

Sócôf nhìn những binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường từ xa, không khỏi thì thầm: “Các đoàn tàu thiết giáp kia dường như vẫn còn nguyên vẹn; nên cho người mang chúng trở về và cất giấu đi. Biết đâu một ngày nào đó chúng lại cần thiết…” May mắn thay, trong trạm quan sát có điện thoại; Sócôf nhấc chiếc điện thoại trên bàn lên, gọi đến đại đội xe tăng, và nói lớn với trung úy Ali Tai đang nghe điện thoại: “Ali Tai ạ, đây là Sócôf.”

Tôi có một tin tốt cho bạn đây: Trung đoàn Một đã thu giữ được vài xe thiết giáp của quân Đức trong trận chiến vừa kết thúc. Bạn hãy ngay lập tức dẫn người đi lấy chúng về và sau đó tìm nơi ẩn náu chúng lại.”

“Chỉ có xe thiết giáp thôi à? Còn các xe tăng thì sao?” Aliate hỏi với chút hy vọng: “Không thu giữ được chiếc tăng nào sao?”

“Không có đâu, đồng chí trung úy ạ. Tất cả các xe tăng của quân Đức đều đã bị đội tàu thiết giáp của chúng ta tiêu diệt rồi.” Sócôf vội vàng nói: “Đừng do dự nữa, mau dẫn người đi lấy xe thiết giáp về ngay.”

“Đồng chí tổng chỉ huy ạ,” trước khi cúp máy, Aliate vẫn muốn hỏi thêm Sócôf: “Sau khi lấy xe thiết giáp về, liệu chúng ta có cần sơn lại để xóa bỏ những lá cờ thập trắng trên đó và thay bằng biểu tượng ngôi sao năm cánh của chúng ta không ạ?”

“Không cần đâu. Hãy giữ nguyên trạng thái ban đầu.” Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng mới; anh cho rằng khi trận chiến bùng nổ gần căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, những xe thiết giáp này có thể sẽ rất hữu ích. Vì vậy, anh nhấn mạnh với Aliate: “Hãy nhớ, sau khi lấy xe về, phải giấu chúng thật kỹ để chúng không bị không quân Đức oanh tạc phá hủy.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tổng chỉ huy ạ.” Mặc dù Aliate không hiểu tại sao Sócôf lại yêu cầu anh lấy xe thiết giáp về mà không làm bất kỳ thay đổi nào, nhưng anh vẫn trả lời một cách thành kính: “Sau khi những xe này về đến nơi, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ chúng thật cẩn thận.”