Trận chiến ngày hôm sau quả nhiên diễn ra đúng như những gì Sócôf đã dự đoán.

Quân đội thiết giáp số 40 của Đức đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào đội tập hợp nhanh chóng của Tướng Popov. Trận chiến kéo dài suốt cả một ngày; đến khi trời tối, Quân đội Xô viết mới có thể kiểm kê được tổn thất của mình và phát hiện ra rằng chỉ còn chưa đầy 40 xe tăng nguyên vẹn, trong khi các nguồn vật tư chiến đấu khác cũng gần như bị cạn kiệt hoàn toàn.

Sau khi kiểm tra tình hình tổn thất, Tướng Popov – người chỉ huy đội tập hợp nhanh chóng này – đã tự mình gọi điện cho Vatutin và nói: “Đồng chí tướng ơi, tình hình của chúng ta rất tồi tệ. Sau trận chiến ác liệt hôm nay, chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi xe tăng nguyên vẹn. Nếu tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công như ban đầu, chúng ta sẽ tự đẩy mình vào vòng xoáy nguy hiểm.”

“Không được, Tướng Popov,” Vatutin trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi không thấy có lý do gì để thay đổi kế hoạch tấn công. Vì vậy, đội tập hợp nhanh chóng của bạn vẫn phải tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu.”

“Đồng chí tướng…”, thấy Vatutin không đồng ý dừng cuộc tấn công, Tướng Popov bắt đầu lo lắng: “Nếu muốn tiếp tục tấn công, chúng ta cần có đủ đạn dược; hơn nữa, xe tăng của chúng ta hiện tại chỉ còn lại chút nhiên liệu trong bình đổ xăng mà thôi.”

Nếu chúng ta dùng hết những chiếc xe tăng còn lại để tấn công kẻ thù, e rằng chưa đầy nửa ngày, chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm gì?”

“Hãy tạm thời dừng lại ở chỗ hiện tại và chờ đợi. Khi nào nhiên liệu, đạn dược cũng như những chiếc xe tăng mới được cung cấp đến, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công kẻ thù.” Để Vatutin hiểu rõ tình hình của mình, Popov còn nhấn mạnh thêm: “Hiện nay, không chỉ lực lượng tấn công của tôi bị suy yếu, mà khả năng phòng thủ cũng gặp nhiều vấn đề. Tình hình của chúng ta thực sự rất nguy hiểm…”

“Đủ rồi, Tướng Popov.” Chưa kịp cho Popov nói hết, Vatutin đã ngắt lời ông, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Nếu anh cho rằng mình không đủ năng lực đảm nhận vai trò chỉ huy, tôi hoàn toàn có thể thay thế anh. Nếu anh không muốn bị bãi nhiệm, hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công ban đầu.”

Popov không muốn bị bãi nhiệm vào lúc này; sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông đành phải cứng rắn trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tướng. Lực lượng của tôi sẽ tiếp tục tấn công theo kế hoạch vào ngày mai.”

“Đúng rồi, Tướng Popov.” Nghe thấy câu trả lời của Popov, khuôn mặt lạnh lùng của Vatutin cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười: “Người Đức chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc và sẽ cố gắng quyết liệt chống trả đến cùng.”

Những cuộc tấn công của họ trong hai ngày vừa qua chỉ là những nỗ lực điên cuồng cuối cùng mà thôi. Chỉ cần chúng ta kiên trì đến cùng, chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Khi thấy Popov cúp máy, Tổng tham mưu của đội quân liền lo lắng hỏi: “Chúng ta có thật sự phải tuân theo lệnh của Tướng Vatutin để thực hiện nhiệm vụ tự sát này không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” chưa kịp cho Tổng tham mưu nói hết, Popov đã ngăn lại: “Nếu đó là lệnh từ cấp trên, dù đúng hay sai, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi, chứ không thể tranh luận về nó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Tổng tham mưu vội vàng đáp lại, nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, liền nhắc nhở Popov: “Theo thông tin mà tôi nắm được, Tướng Rokosovsky có một sư đoàn vệ binh đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc. Sư đoàn này được trang bị một lữ đoàn xe tăng; tôi ước tính có khoảng năm mươi đến sáu mươi xe tăng. Ông nghĩ sao, chúng ta có nên xin sự giúp đỡ từ Rokosovsky, yêu cầu anh ấy cho chúng ta mượn lữ đoàn xe tăng này không? Nếu số lượng xe tăng của chúng ta đạt gần một trăm chiếc, thì việc tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công ban đầu vẫn sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

Nghe nói rằng tại Lư Cam Tư Khắc có một lữ đoàn xe tăng, Popov, vốn đang lo lắng, bỗng nhiên thấy ánh sáng hy vọng. Nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn hỏi thêm: “Tổng tham mưu, thông tin của bạn có đáng tin cậy không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên.” Tổng tham mưu gật đầu trả lời: “Thông tin của tôi hoàn toàn đáng tin cậy.”

Khi xác nhận rằng thực sự có một lữ đoàn xe tăng tại Lư Cam Tư Khắc, Popov cảm thấy như vừa tìm thấy tia sáng hy vọng. Ông lập tức ra lệnh cho Trưởng ban thông tin: “Trưởng ban thông tin, hãy ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Tướng Rokosovsky.”

Về việc đội quân của Popov bị quân Đức tấn công mạnh mẽ, Rokosovsky cũng đã biết thông tin này qua báo cáo từ tổng hành dinh. Lúc này, khi nhận được cuộc gọi từ đồng đội cũ Popov, ông tò mò hỏi: “Popov, nghe nói đội quân của em đã bị quân Đức tấn công và phải chịu nhiều thiệt hại, có chuyện đó thật không?”

“Có, đồng chí Rokosovsky.” Đối với đồng đội cũ của mình, Popov tự nhiên không giấu giếm: “Trong trận tấn công hôm nay, chúng tôi đã bị Quân đoàn thiết giáp số 40 của Đức tấn công. Do thiếu hụt xe tăng và các trang thiết bị kỹ thuật, chúng tôi đã phải chịu những tổn thất lớn.”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe xong lời kể của Popov, Rokosovsky không khỏi cau mày. Anh nhận ra rằng tình hình trên chiến trường thực sự đang diễn ra như Sócôf đã phân tích – Quân đội Xô viết đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn. Sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Popov, Vatutin đã suy nghĩ gì mà lại yêu cầu các bạn chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ?”

“Không, chính tôi là người đề xuất kế hoạch này, nhưng Tướng Vatutin đã bác bỏ nó,” Popov trả lời với vẻ buồn bã. “Nhiệm vụ tấn công của đơn vị chúng tôi vào ngày mai vẫn là tiếp tục đánh vào sâu lõi quân đội Đức.”

“Chết tiệt… Với sức mạnh hiện có của các bạn, ngay cả việc chuyển sang phòng thủ cũng chưa chắc đã có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù, huống chi là còn phải chủ động tấn công họ nữa.” Rokosovsky cảm thấy vô cùng không hiểu tại sao Vatutin lại đưa ra lệnh như vậy; đó quả là đang đẩy các bạn vào cái chết mà thôi.

Nghe thấy câu hỏi của Rokosovsky, Popov chỉ biết cười khổ mà không nói gì thêm.

Nghe thấy tiếng cười đầy đắng cay từ tai nghe, Rokosovsky lập tức hiểu ra mọi chuyện. Khi mà lệnh của Vatutin đã được ban hành, dù đơn vị của Popov vẫn còn sức chiến đấu, hay thậm chí chỉ còn lại một đại đội duy nhất, nhiệm vụ tấn công cũng sẽ không bị hủy bỏ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Rokosovsky mềm mỏi hỏi: “Popov, có điều gì tôi có thể giúp được bạn không?”

“Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich…” Popov gọi tên thật và tên cha của Rokosovsky, rồi hỏi một cách e ngại: “Tôi nghe nói rằng ông đã điều động một sư đoàn vệ binh đến Lư Cam Tư Khắc, và sư đoàn đó còn được trang bị thêm một lữ đoàn xe tăng, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Tôi đã điều động Sư đoàn vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy đến Lư Cam Tư Khắc. Để tăng cường sức mạnh tấn công cho họ, tôi còn điều động Lữ đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy đến hỗ trợ họ nữa.” Rokosovsky ngạc nhiên hỏi: “Popov, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Bây giờ, đơn vị gần nhất với tôi chính là đơn vị mà ông đã điều động đến Lư Cam Tư Khắc này.” Popov thử thăm dò: “Ông có thể cho tôi mượn sư đoàn vệ binh và lữ đoàn xe tăng này trong một thời gian không ạ?”

Anh ấy lo lắng rằng Rokosovsky sẽ từ chối, vì vậy anh ta còn thêm một câu nữa: “Một khi nhiệm vụ chiến đấu được hoàn thành, tôi sẽ giao lại đội quân này cho họ.”

Ai ngờ rằng ngay khi yêu cầu vay quân của Popov được đưa ra, Rokosovsky đã lập tức từ chối: “Xin lỗi, đồng chí Popov, mặc dù chúng ta là đồng đội cũ và bạn bè cũ, nhưng tôi không thể giao đội quân này cho bạn.”

“Tại sao vậy?” Lần này đến lượt Popov cảm thấy bối rối.

“Lý do rất đơn giản. Tình hình mà các bạn đang đối mặt đã được Đại tá Sócôf đánh giá từ cách đây một tuần rồi. Tôi đã báo cáo về việc này với Bộ Tổng chỉ huy và cũng đã cảnh báo Tướng Vatutin. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có vẻ như ông ấy không nghe theo lời khuyên của tôi.” Rokosovsky giải thích với Popov: “Lý do tôi đặt Sư đoàn 41 Quân đội vệ binh tại Lư Cam Tư Khắc chính là để đảm bảo rằng sau khi Tập đoàn quân Tây Nam bị địch đánh bại, vẫn còn một điểm chống đỡ để ngăn chặn địch.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Popov đổ mồ hôi lạnh; anh ta hoảng loạn hỏi: “Anh vừa nói gì vậy? Có thể cả Tập đoàn quân Tây Nam của chúng ta sẽ bị quân Đức đánh bại?”

“Đúng vậy, khả năng đó rất cao.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu…” Trước lời nói của Rokosovsky, Popov vẫn còn phân vân: “Mặc dù quân Đức đã tiến hành cuộc phản công trong hai ngày qua, nhưng chúng ta vẫn còn có hàng trăm nghìn người; tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của địch. Còn việc cả tập đoàn quân bị địch đánh bại… tôi thấy đó thật là điều không thể tin được.”

“Popov, nếu bạn hiểu rõ Đại tá Sócôf như tôi, bạn sẽ không nói như vậy đâu.” Rokosovsky cảm thấy cần phải cho Popov biết thêm về Đại tá Sócôf, liền tiếp tục nói: “Ngay từ đầu năm ngoái, ông ấy đã chỉ ra những thiếu sót trong trận chiến Kharkov với Nguyên soái Timoshenko, nhưng nguyên soái hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của một người vô danh như ông ấy. Tuy nhiên, trong các trận chiến tiếp theo, hướng tấn công của quân Đức lại hoàn toàn trùng khớp với những phân tích của ông ấy.

Ngoài ra, sau khi lực lượng tấn công Kharkov gặp thất bại, ông ấy còn đề xuất với cấp trên rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Đức sẽ là Stalingrad, và đã tự nguyện xin được đóng quân tại đó. Chính nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của ông ấy, cùng với việc xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc tại Mã Mã Dãi Phủ, Mã Mã Dãi Phủ mới trở thành một pháo đài mà địch không thể xâm phạm được.”

Sau khi nghe Rokosovsky kể về những chiến công của Sócôf, Popov không khỏi thốt lên: “Nếu vậy, chẳng mấy chốc nữa, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tây Nam sẽ bị địch đánh bại phải không?”

“Không chỉ là các đơn vị của Tập đoàn quân Tây Nam,” Rokosovsky nói với vẻ buồn bã: “Cả Tập đoàn quân số 6 do tướng Cô-ly-kốf chỉ huy cũng sẽ không tránh khỏi số phận tương tự.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Popov hoang mang hỏi: “Với sức mạnh hiện có của chúng ta, việc tấn công địch chính là tự rước họa vào thân.”

“Popov, tôi sẽ để lại cho bạn thông tin liên lạc của Đại tá Sócôf. Nghĩ đến người đồng đội cũ đang gặp khó khăn, Rokosovsky naturally không thể đứng yên nhìn. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Nếu đến lúc các bạn thực sự phải rút lui, hãy rút về hướng Lư Cam Tư Khắc đi. Tôi tin rằng Sócôf sẽ giúp đỡ các bạn vào lúc thích hợp.”