Sau khi đưa ba trung đoàn công binh vào khu vực xây dựng các tuyến phòng thủ, quân Đức không đạt được những kết quả chiến đấu như họ mong đợi, điều này khiến Paulus và tướng tham mưu của ông – Thi Mật Đặc – cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc tiến lại phía sau Paulus, người đang ngước nhìn bản đồ, và nói: “Do lực lượng của đại tá Nga Sócôf đã đóng quân tại khu vực xây dựng các tuyến phòng thủ, kế hoạch chiếm giữ nhà máy của chúng ta đã thất bại.”

“Lại là tên Sócôf đáng ghét kia… Mỗi khi hắn xuất hiện, mọi hành động của chúng ta đều gặp khó khăn.” Paulus quay người lại đối diện với Thi Mật Đặc, nói với giọng căng thẳng: “Có vẻ như chúng ta cần phải điều thêm quân đội đến tăng cường các tuyến phòng thủ ở đó, và tiêu diệt lực lượng Nga đáng ghét kia. Chỉ khi loại bỏ họ, chúng ta mới có cơ hội chiếm giữ nhà máy.”

“Nhưng thưa ngài Tư lệnh…” Nghe thấy lời nói gay gắt của Paulus, Thi Mật Đặc cười buồn và nói: “Hiện tại, chúng ta đã không còn lực lượng nào để điều động nữa.”

“Tháng 11 thật sự là một tháng đầy rủi ro đối với chúng ta,” Paulus quay trở lại bàn làm việc của mình và tiếp tục nói: “Đầu tháng, Quân đoàn châu Phi của Rommel tại Algeria đã bị Mông Cổ Mã Lý đánh bại nặng nề, buộc phải rút lui về Libya để bảo toàn lực lượng. Kết quả là quân đội Mỹ đã tận dụng cơ hội này để đổ bộ trên bờ biển phía tây châu Phi phía sau lưng chúng ta và tiến về phía Tunisia.”

Chính vì tình hình chiến sự ở châu Phi không mấy thuận lợi, những đơn vị tinh nhuệ nhất như Sư đoàn thiết giáp số 7, Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương cái đều bị giữ lại ở Pháp. Nếu Thống chế có thể điều bốn sư đoàn này đến Stalingrad, tôi dám chắc rằng Thôi Khả Phu và quân đội của ông ấy sẽ không thể chống đỡ được quá 48 giờ.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc tiếp tục nói sau khi nói ra những lời này, “Dựa trên báo cáo của lực lượng trinh sát, người Nga không chỉ tập trung lực lượng ở khu vực giữa sông Don, phía tây bắc Stalingrad – đối diện với Tập đoàn quân số 3 của họ – mà còn đưa rất nhiều quân đội vào phía nam thành phố nữa.”

Tôi nghĩ những hành động của người Nga này có nghĩa là họ sắp tiến hành một cuộc tấn công.”

“Hàng tháng, họ đều phát động các cuộc phản kích để thử đẩy quân đội chúng ta ra khỏi khu vực gần Stalingrad. Nhưng tất cả những cuộc tấn công đó đều bị chúng ta đánh bại một cách dứt khoát; lần này cũng không ngoại lệ,” Paulus nói xong, cau mày suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Tổng tham mưu trưởng, tôi nhớ hai quân đoàn thuộc Tập đoàn quân số 4, đóng ở phía nam thành phố, đang che chở cho phía sau của Tập đoàn xe tăng số 4 do tướng Hòa Đức chỉ huy, đúng không?”

“Đúng vậy!” Thi Mật Đặc gật đầu và nói với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, tôi nghĩ cần phải nhắc ngài rằng, ngoại trừ Sư đoàn 1 và Sư đoàn 13, các đơn vị còn lại của Quân đoàn số 4 đều có trang bị rất yếu. Nếu họ bị người Nga tấn công, tuyến phòng thủ có thể sẽ bị xâm phạm.”

“Hai sư đoàn này trong thời gian gần đây đã không đạt được bất kỳ thành tích nào gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ; tôi nghĩ không cần thiết phải giữ họ lại nữa,” Paulus tỏ ra rất không hài lòng với thành tích chiến đấu của Quân đoàn số 4 và nói một cách tức giận: “Hãy cho họ quay trở về đơn vị chính ngay lập tức; những khu vực họ đang đóng quân sẽ được các đơn vị khác của chúng ta tiếp quản.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” khi nghe Paulus ra lệnh cho hai sư đoàn đó quay trở về đơn vị chính, Thi Mật Đặc lễ phép hỏi: “Ngài nghĩ nên giao việc phòng thủ cho đơn vị nào thay thế họ?”

Paulus không chút do dự mà trả lời: “Hãy để Sư đoàn bộ binh số 71 của ông Ke và Sư đoàn bộ binh số 76 của ông Rodenburg đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn số 4.”

Về lệnh này của Paulus, Thi Mật Đặc có vẻ lo ngại và hỏi: “Thưa ngài Tư lệnh, tôi e rằng trong quá trình chuyển giao nhiệm vụ, các đơn vị có thể sẽ bị người Nga tấn công…”

“Tổng tham mưu trưởng, đừng lo lắng. Ngay cả khi người Nga biết chúng ta đang thay đổi lực lượng phòng thủ, họ cũng chẳng thể làm gì được cả,” Paulus nói để xua tan nỗi lo của Thi Mật Đặc và tiếp tục: “Theo thông tin tình báo, vị Đại tá Sócôf đang gây rất nhiều phiền toái cho chúng ta hiện đang ở nhà máy sản xuất hàng rào phòng thủ.”

Chỉ cần anh ta không ở trên đồi Mã Mã Dãi Phủ, lực lượng phòng thủ ở đó sẽ không dám hành động bừa bãi.”

“Nhưng… nếu anh ta phát hiện ra việc quân đội chúng ta thay phiên gác và quay trở lại đồi Mã Mã Dãi Phủ thì sao?” Cơ mặt của Thi Mật Đặc co giật mạnh mấy cái, “Tôi lo rằng anh ta có thể tổ chức cuộc phản kích nào đó, khiến quân đội chúng ta rơi vào tình trạng hỗn loạn…”

“Việc ngăn anh ta rời khỏi nhà máy pháo đài không phải là điều khó khăn.” Paulus nói một cách bình thản: “Hãy cử trung đoàn công binh số 336 đến nhà máy pháo đài để hỗ trợ sư đoàn bộ binh số 305 trong cuộc tấn công. Như vậy, anh ta sẽ buộc phải tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta, và sẽ không còn thời gian để quan tâm đến hướng đồi Mã Mã Dãi Phủ nữa.”

“Đây quả là một biện pháp hay.” Thi Mật Đặc gật đầu nói: “Nghe nói rằng ngay ngày đầu tiên trung đoàn công binh đến nhà máy pháo đài, họ đã làm cho quân Đức bất ngờ; nếu không phải vì Sócôf kịp thời xuất hiện để giải quyết tình huống khẩn cấp, có lẽ quân đội chúng ta đã chiếm giữ được toàn bộ nhà máy đó rồi.”

Trong lúc hai người đang thảo luận về cách chiếm giữ nhà máy pháo đài, một sĩ quan thông tin bước vào. Thi Mật Đặc vội vàng tiến lên hỏi: “Có chuyện gì à?”

Sĩ quan vội vàng lấy ra tập hồ sơ đang cầm dưới nách, mở ra và đưa cho Thi Mật Đặc một tờ báo điện, nói: “Đây là báo điện từ Tổng hành dinh Berlin.”

Thi Mật Đặc nhận lấy báo điện, vẫy tay cho sĩ quan biết ông ta có thể rời đi. Anh ta nhanh chóng đọc nội dung báo điện, sau đó bước nhanh đến bên Paulus và nói: “Thưa tướng Tư lệnh, đây là báo điện từ Thủ tướng; ông yêu cầu chúng ta nhanh chóng chiếm giữ những khu vực còn lại ở Stalingrad.”

Trong lúc Paulus đang đọc báo điện, Thi Mật Đặc tiếp tục nói: “Thủ tướng cho rằng việc để quá nhiều quân đội bị quân Đức giữ chân trong một thành phố là hoàn toàn vô ích về mặt chiến lược; chúng ta nên kết thúc tình hình này càng sớm càng tốt và chuyển các đơn vị quân đội đến những khu vực quan trọng hơn.”

Paulus đọc xong báo điện, vứt nó xuống bàn và cười lạnh: “Những khu vực quan trọng hơn ư? Hiện nay còn khu vực nào quan trọng đến mức có thể sánh ngang với Stalingrad chứ?”

Ngay khi Baolus vừa nói xong, Thi Mật Đặc liền lên tiếng: “Thưa ngài Tư lệnh, hiện nay nguồn cung tiếp tế của người Nga đã bị cắt đứt hoàn toàn, tình hình của họ ngày càng trở nên khó khăn. Nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng để phát động cuộc tấn công quyết định vào quân đội Nga, chắc chắn chúng ta sẽ có thể chiếm giữ thành phố này một cách triệt để.”

“Nếu người Nga gặp khó khăn, thì chúng ta lại không gặp khó khăn sao?” Baolus than phiền: “Kể từ khi người Nga phá hủy những kho vật tư mà chúng ta tích trữ tại ga Kotluban và ga số 564, lượng đạn dược và vật tư của quân đội chúng ta đã bị thiếu hụt nghiêm trọng. Trước đây, khi tấn công các nhà máy, chúng ta vẫn có thể sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để bao phủ các vị trí của quân đội Nga. Nhưng bây giờ thì sao? Mỗi khẩu pháo chỉ còn lại không quá nửa số đạn, điều này khiến cho sự hỗ trợ pháo binh cho các đơn vị tấn công bị suy yếu đáng kể.”

“Hơn nữa, cái mùa đông chết tiệt của Nga này… hàng ngày đều có tuyết rơi không ngớt, khiến cho không quân của chúng ta không thể xuất kích, từ đó chúng ta mất đi quyền kiểm soát bầu trời, và việc quân đội Nga có thể giữ vững các vị trí của mình cũng trở nên dễ dàng hơn.”

So với Baolus, Thi Mật Đặc rõ ràng tỏ ra tin tưởng hơn nhiều: “Thưa ngài Tư lệnh, tuyến vận tải của người Nga đã bị gián đoạn và không thể phục hồi trong thời gian ngắn. Tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng cơ hội quý báu này để đánh một đòn quyết định vào quân đội Nga, như vậy mới có thể phá vỡ hoàn toàn sự kháng cự của họ.”

Baolus biết rằng tham mưu trưởng của mình không bao giờ nói những lời vô căn cứ, vì vậy ông gật đầu và nói: “Tham mưu trưởng, hãy trình bày kế hoạch của bạn.”

“Thưa ngài Tư lệnh, tôi thừa nhận rằng do cuộc tấn công của người Nga, lượng đạn dược và vật tư của chúng ta đã gặp phải một số vấn đề,” Thi Mật Đặc nói. “Nhưng chỉ cần một vài ngày, chúng ta đã có thể bổ sung đầy đủ đạn dược và vật tư cần thiết cho các đơn vị tiền tuyến. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công vào bất cứ lúc nào.”

“Theo bạn, chúng ta cần bao lâu để chuẩn bị?” Baolus hỏi.

“Một tuần,” Thi Mật Đặc giơ một ngón tay lên và nói: “Tôi nghĩ rằng chỉ cần một tuần là đủ để bổ sung đầy đủ đạn dược và vật tư cho các đơn vị tiền tuyến. Một khi công tác chuẩn bị hoàn tất, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện.”

“Tôi nghĩ, chúng ta nên chọn ngày 18 tháng 11 để tiến hành cuộc tấn công này.”

Bolus quay đầu nhìn lịch treo trên tường, gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ quyết định tiến hành cuộc tấn công tổng kết cuối cùng vào ngày 18 tháng 11 nhắm vào quân Đức. Chúng ta phải giành lại những khu vực vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Đức trước khi trời tối.”

Sau khi quyết định thời điểm cho cuộc tấn công tổng kết, Bolus lại nhớ đến một việc quan trọng: “À đúng rồi, Tổng tham mưu trưởng, theo thông tin do không quân thu thập được, những nhóm du kích Nga đã chuyển nhiều vật tư từ các ga xe lửa sang căn cứ trong rừng. Bạn dự định triển khai lực lượng nào để tiêu diệt bọn du kích đáng ghét đó?”

Nghe câu hỏi của Bolus, Thi Mật Đặc do dự một lát rồi trả lời: “Thưa Ngài, nhiệm vụ trọng yếu hiện nay của chúng ta là giành chiến thắng hoàn toàn tại Stalingrad. Một khi thành phố đã nằm trong tay chúng ta, sau đó mới quay lại đối phó với những nhóm du kích cũng không muộn.” Ông lo lắng rằng Bolus có thể cố chấp với ý kiến của mình, nên nhấn mạnh thêm: “Dù sao thì hiện nay chúng ta đang gặp phải tình trạng thiếu hụt binh lực.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi suy nghĩ một chút… Quân Đức đã tập trung một lượng lớn binh lực ở khu vực trung lưu sông Don, rõ ràng là chuẩn bị tấn công chúng ta. Và ở đó chỉ có một Tập đoàn quân số 3 của họ thôi.” Sau khi Thi Mật Đặc nói xong, Bolus suy tư một lát rồi nói: “Tôi nghĩ cần phải điều động binh lực đến để tăng cường phòng thủ.”

“Thưa Ngài!” Thi Mật Đặc cung kính hỏi: “Ngài dự định điều động binh lực từ đâu đến?”

Bolus đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường và ngước nhìn các mã đơn vị quân đội được ghi trên bản đồ. Sau khi quan sát một lúc, ông giơ tay chỉ vào bản đồ và nói với Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho Tướng Helm, chỉ huy Quân đoàn thiết giáp số 48, yêu cầu ông ấy điều động Sư đoàn thiết giáp số 22 đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3.”

“Gì cơ? Điều động Sư đoàn thiết giáp số 22 ư?” Nghe lệnh của Bolus, Thi Mật Đặc bất ngờ sững sờ. Anh ta nhanh chóng liếc nhìn bản đồ rồi nói: “Thưa Ngài, Sư đoàn thiết giáp số 22 hiện đang được triển khai ở phía sau Quân đoàn số 8 tại Ý… Khoảng cách từ đó đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 là khoảng 150 dặm…”

“Tôi biết họ còn cách khu vực phòng thủ mới bao xa; tôi đâu có mù đâu.” Bảo Lưu nói với vẻ nghiêm túc: “Hiện tại, chỉ có Sư đoàn Thiết giáp số 22 là không có nhiệm vụ chiến đấu gì cả. Thời gian rất gấp, hãy ra lệnh ngay đi.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi cho Tướng Hải Mạch ngay bây giờ để yêu cầu ông ấy điều động Sư đoàn Thiết giáp số 22 về phía nam càng nhanh càng tốt.” Thi Mật Đặc nói xong, quay người muốn trở về văn phòng của mình, nhưng chưa đi được vài bước thì đã bị Bảo Lưu gọi lại. Người này chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và nói: “Tổng tham mưu, hãy dùng điện thoại của tôi để gọi cho Tướng Hải Mạch.”

Thi Mật Đặc quay trở lại bàn làm việc của Bảo Lưu, cầm lấy điện thoại và gọi đến trụ sở chỉ huy của Tướng Hải Mạch. Khi cuộc gọi được kết nối, ông ta ngay lập tức nói thẳng vào vấn đề: “Tướng Hải Mạch, theo lệnh của Tư lệnh, ông cần điều động Sư đoàn Thiết giáp số 22 vào khu vực phòng thủ của Quân đoàn số 3.”

Tướng Hải Mạch, người đã phục vụ trong vai trò quân dự bị suốt vài tháng, ban đầu rất vui khi nghe tin mình được giao nhiệm vụ, nhưng sau khi nghe rõ nội dung, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên lạnh lùng: “Thưa Tổng tham mưu, e rằng Sư đoàn Thiết giáp số 22 sẽ cần thêm thời gian mới có thể thực hiện lệnh của ông. Hiện tại, họ không thể di chuyển được.”

Nghe thấy điều này, Thi Mật Đặc lập tức nhìn chằm chằm vào Tướng Hải Mạch và hỏi một cách gay gắt: “Tướng Hải Mạch, chuyện gì đang xảy ra vậy? Nếu Sư đoàn Thiết giáp số 22 không thể di chuyển được, ý ông là gì?”

Bảo Lưu thấy Thi Mật Đặc tức giận, liền tỏ vẻ ngạc nhiên, cúi người sát vào ống nói điện thoại để tìm hiểu xem Tướng Hải Mạch đã nói điều gì sai mà khiến Thi Mật Đặc tức giận đến thế. Ông ta nghe thấy Tướng Hải Mạch than phiền qua điện thoại: “Vì Sư đoàn Thiết giáp số 22 thuộc về lực lượng dự bị và được đóng quân ở phía sau đội quân Ý, nên họ chưa từng có cơ hội tham gia các trận chiến. Do đó, đơn vị này thực sự chưa từng nhận được nhiên liệu cần thiết cho xe tăng. Nếu muốn họ xuất phát, trước tiên cần phải cung cấp đủ nhiên liệu cho họ…”

Chưa kịp để Tướng Hải Mạch nói hết, Bảo Lưu đã nóng vội nói với Thi Mật Đặc: “Hãy lập tức yêu cầu bộ phận hậu cần chuẩn bị đủ nhiên liệu cho Sư đoàn Thiết giáp số 22.”

Nghe thấy Paulus đồng ý cung cấp nhiên liệu cho quân đội của mình, Heim lập tức yên tâm hơn rất nhiều. Anh vội vàng hứa với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị xuất phát. Chỉ trong vòng ba giờ nữa, họ sẽ có thể tiến vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 Romaniya.”

“Tốt lắm!” Nghe xong câu trả lời của Heim, Paulus gật đầu đồng ý và nói: “Hy vọng Sư đoàn thiết giáp của anh sẽ sớm đến được khu vực được chỉ định.”

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần cung cấp đủ nhiên liệu cho Sư đoàn thiết giáp số 22, họ sẽ có thể xuất phát đúng hạn vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 Romaniya. Nhưng chưa đầy một giờ sau, Paulus đã nhận được cuộc gọi từ Heim. Vị tướng này nói một cách hoảng loạn qua điện thoại: “Thưa ngài Tư lệnh, không may rồi… Một tai nạn nghiêm trọng đã xảy ra!”

Nghe thấy như vậy, Paulus không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu Sư đoàn thiết giáp có bị lực lượng du kích Nga tấn công không? Anh vội vàng hỏi: “Tướng Heim, xin bình tĩnh đã. Hãy nhanh chóng cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?”

“Heim vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tá Oberlen, chỉ huy Trung đoàn thiết giáp số 204. Ông ấy nói rằng trong số 104 chiếc xe tăng của trung đoàn, có tới 39 chiếc không thể khởi động được. Trong quá trình di chuyển, thêm 34 chiếc nữa gặp sự cố với động cơ và bị hỏng. Ngoài ra, còn rất nhiều xe tăng khác không thể xoay tháp pháo…”

“Chết tiệt… Đây rõ ràng là chuyện gì đó rất nghiêm trọng!” Nghe xong báo cáo của Heim, Paulus tức giận và hỏi: “Hãy giải thích cho tôi biết, tại sao lại có nhiều xe tăng như vậy gặp sự cố?”