“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” mặc dù Sameko đã hứa với ông, nhưng trong lòng Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm; bởi vì trong chiến đấu luôn có nhiều yếu tố không chắc chắn có thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng. Để các thuộc cấp của mình thực sự coi trọng vấn đề này, ông đã đặc biệt nhấn mạnh với Sameko: “Mặc dù lực lượng của Tập đoàn quân chúng ta khá đông, nhưng cho đến nay vẫn chưa có đơn vị nào được đặt tên theo tên thành phố. Tôi hy vọng rằng sau trận chiến này, ít nhất sẽ có một đơn vị được trao danh dự đó.”

Lời nói của Sócôf khiến Sameko hoang mang; ông không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc đặt tên đơn vị theo tên thành phố có ý nghĩa gì vậy?”

Nghe Sameko hỏi như vậy, Sócôf vỗ mạnh vào trán mình và tự trách mình: Ông chỉ nhớ rằng tất cả các đơn vị vệ binh đều được đặt tên theo thành phố họ giải phóng hoặc các danh hiệu huân chương họ nhận được, nhưng lại quên mất rằng việc này chỉ bắt đầu được thực hiện từ tháng 8 năm 1943, sau khi Quân đoàn Thảo nguyên giải phóng Belgorod và Kharkov.

Thấy Sócôf vỗ đầu một cách kỳ lạ, Sameko ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy ạ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi quên không nói với bạn.” Để che giấu sự lúng túng của mình, Sócôf chỉ có thể tỏ ra bí ẩn và nói: “Tôi vừa nhận được một tin đồn, rằng nếu có thể giải phóng Belgorod và Kharkov, Bộ Tổng chỉ huy sẽ trao danh dự cho những đơn vị có công trong trận chiến giành lại các thành phố đó. Nghĩa là, tên của thành phố họ giải phóng sẽ được đặt trước tên đơn vị đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, những gì bạn nói có thật không?” Nghe vậy, Sameko mắt sáng lên: “Tôi nghĩ nếu các chỉ huy cấp dưới biết được thông tin này, chắc chắn họ sẽ chiến đấu anh dũng hơn trên chiến trường.”

“Hy vọng vậy.” Sócôf biết rằng sau khi cuộc tấn công vào các thành phố bắt đầu, Tập đoàn quân của mình chỉ có thể kiểm soát một hướng chung; tiến triển cụ thể sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào cách các chỉ huy cấp dưới điều hành trận chiến.

“Tôi rất mong rằng mọi đơn vị tham chiến đều được vinh dự được đặt tên thành phố đứng trước số hiệu của mình.”

Lực lượng thuộc Sócôf đã tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố và gặp nhiều thuận lợi; tuy nhiên, đơn vị Bộ binh số 241, sau khi vượt sông thành công dưới sự bảo vệ của Sư đoàn Bộ binh số 384, lại gặp nhiều khó khăn.

Sau khi toàn sư đoàn vượt sông xong, Trung đoàn 771 – ban đầu là đơn vị tiên phong – do thiệt hại quá nặng, đã phải ở lại bên bờ để giữ vững các vị trí mà quân Đức đã chiếm giữ; nhiệm vụ tấn công vào thành phố được giao cho Trung đoàn 772 và Trung đoàn 775, những đơn vị vừa mới vượt sông sau đó.

Những người đi đầu trong đội hình chính là các chiến sĩ của Trung đoàn 772; họ tiến về phía thành phố theo con đường số 14. Vì đa số các chiến sĩ trong đơn vị mới chỉ được bổ sung cách đây nửa tháng và thiếu kinh nghiệm chiến đấu, họ vẫn duy trì đội hình dày đặc khi lao vào chiến đấu trên đường phố.

Tại các ngã tư, quân Đức đã dùng cát và gỗ xây dựng các hàng rào chắn; khi nhìn thấy đội quân Quân đội Xô viết ào ạt tiến đến, họ lập tức bắt đầu nổ súng. Những chiến sĩ đi đầu nhanh chóng bị súng máy bắn hạ; những người đi sau không kịp tránh né, vấp phải xác chết của đồng đội mà ngã xuống, khiến cho số lượng người và xác chết trên đường càng ngày càng tăng.

Những chiến sĩ may mắn không bị vấp phải xác chết vẫn tiếp tục bị súng máy bắn trúng; do đường phố quá chật chội, một số người bị thương thậm chí không thể ngã xuống mà chỉ có thể dựa vào lưng đồng đội phía sau. Những viên đạn chết người từ súng máy Đức bắn ra không chỉ xuyên qua thân xác những chiến sĩ đã chết mà còn xuyên qua cả những người còn sống, khiến cho cả hai bên đều phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp.

Mặc dù thiệt hại của đội quân Quân đội Xô viết rất nặng nề, nhưng khi thấy các chỉ huy của mình dũng cảm xông vào hàng ngũ đối phương, đối mặt với làn đạn dữ dội, các chiến sĩ vẫn kiên cường tiếp tục lao lên phía trước.

Sau một trận chiến ác liệt, các chiến sĩ của đội quân Quân đội Xô viết cuối cùng cũng đã giành được quyền kiểm soát các hàng rào chắn của địch. Sau khi nghỉ ngơi một lát, họ tiếp tục tiến lên theo con đường.

Khi biết tin đội quân Quân đội Xô viết đã xâm nhập vào thành phố, Hòa Đức sau khi thảo luận với Tổng tham mưu của mình, Tướng Meilinjin, đã quyết định chuyển sang thế phòng thủ ở phía tây, cố gắng mọi cách để chậm lại tốc độ tiến quân của đội quân Sócôf.

Còn ở hai hướng tây bắc và phía bắc, họ áp dụng chiến thuật kết hợp giữa phòng thủ và phản công, nhằm đẩy lùi những lực lượng Quân đội Xô viết xâm nhập vào thành phố ra ngoài.

Ông ta ra lệnh cho Sư đoàn thiết giáp số 3 thuộc Quân đoàn thiết giáp số 48 tiến hành phản công những lực lượng Quân đội Xô viết ở hướng tây bắc. Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, Tư lệnh Sư đoàn thiết giáp số 3 đã điều động hơn mười xe thiết giáp cùng một trung đoàn bộ binh để phản công Trung đoàn 772 của quân địch.

Các xe thiết giáp Đức được sắp xếp thành từng đội ba, hình thành đội hình tấn công trên đường phố. Khi các binh sĩ Đức chạy qua bên cạnh xe, họ ngay lập tức nổ súng vào những lực lượng Quân đội Xô viết đang lao tới. Các binh sĩ thiết giáp vừa bắn súng máy, vừa từ từ tiến lên dọc theo con đường. Trước sự yểm trợ hỏa lực dày đặc của Đức, những chiến sĩ Quân đội Xô viết đang tụ tập lại với nhau không thể đáp trả hiệu quả; ngay sau khi những luồng đạn từ súng máy Đức bay qua, không ai còn có thể đứng vững nữa. Hầu hết họ đều bị bắn gục ngay từ đầu, chưa kịp nổ súng một phát nào.

Khi các xe thiết giáp Đức tiếp tục tiến gần, những chiến sĩ Quân đội Xô viết còn sống sót ở hàng đầu, trước tình hình thương vong nặng nề, đã chọn cách rút lui. Khi họ lùi lại từng bước, những đồng đội phía sau cũng bị ép buộc phải rút theo. Chẳng mấy chốc, cuộc rút lui hỗn loạn đã biến thành cuộc chạy trốn hoảng loạn.

Khi thấy những chiến sĩ Quân đội Xô viết rút lui dọc theo đường phố, lực lượng bộ binh đi theo sau xe thiết giáp đã tận dụng cơ hội này để tiến lên và tái chiếm lại những điểm phòng thủ mà trước đó họ vừa bị quân địch chiếm giữ.

Mặc dù lực lượng Quân đội Xô viết tấn công ban đầu đã bị đẩy lùi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ từ bỏ ý định tấn công. Thấy Trung đoàn 772 gặp khó khăn trong cuộc tấn công, Tư lệnh Sư đoàn 241 lập tức ra lệnh cho Trung đoàn 775 tiếp tục tham gia cuộc tấn công, nhất quyết phải giành lại những con đường mà kẻ địch đang kiểm soát.

Khi các chiến sĩ Trung đoàn 775 bước qua những xác đồng đội nằm la liệt và tiến công những điểm phòng thủ ở giao lộ, họ không chỉ phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt từ phía trước, mà những kẻ địch đã chiếm giữ các tòa nhà hai bên đường cũng ló đầu ra từ cửa sổ, bắn những phát đạn từ trên cao xuống những chiến sĩ Quân đội Xô viết trên đường phố.

Trung đoàn 775, phải chịu sự tấn công từ cả hai hướng trước và bên sườn, đã bị đối phương đẩy lùi trong vòng chưa đầy năm phút. Họ không chỉ không thể tiến triển được mà còn để lại những đống xác chết ngày càng dày đặc trên các con phố.

Khi biết cuộc tấn công của quân đội mình gặp thất bại, Managarov lập tức điều động thêm một sư đoàn bộ binh đến hỗ trợ, hy vọng có thể tạo ra một kẽ hở trong tuyến phòng thủ của quân Đức nhờ vào ưu thế về số lượng binh sĩ.

Về trận chiến của Sư đoàn 241, Sócôf đã nhanh chóng được thông tin qua những kênh đặc biệt. Sau khi đọc báo cáo, ông tức giận đến mức vung tay mạnh xuống bàn và nói: “Thật là vô lý! Tấn công theo đội hình dày đặc trên đường phố, đó chẳng khác nào đưa binh sĩ đi chết sao?”

Ông ngẩng đầu nhìn Sameko đứng bên cạnh và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu quân đội chúng ta có thể áp dụng cách tấn công này để tiến về trung tâm thành phố không?”

“Không, không đâu,” Sameko vội vàng lắc đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đã hướng dẫn rõ cho các tư lệnh sư đoàn cách tiến hành chiến đấu trong các con hẻm rồi; tôi tin rằng họ sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy.”

Sau một khoảng lặng, Sameko lại cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay cuộc tấn công của Tập đoàn quân 53 đang gặp khó khăn, ông nghĩ chúng ta có nên điều quân đi hỗ trợ họ không?”

“Không được, tuyệt đối không được,” Sócôf lập tức lắc đầu kiên quyết: “Trước khi bắt đầu chiến tranh, cấp trên đã phân chia rõ các khu vực chiến đấu cho các đơn vị. Nếu không có sự cho phép từ cấp trên, chúng ta không thể tự ý vượt qua ranh giới khu vực chiến đấu được.”

Sócôf không phải là người cứng nhắc; ông biết rằng lúc này nên cung cấp sự giúp đỡ cho đồng minh. Lý do ông từ chối kế hoạch hỗ trợ của Sameko là bởi vì khu vực mà Sư đoàn 241 gặp thất bại thuộc về khu vực chiến đấu của Tập đoàn quân 53. Vì ông và Managarov không quen biết nhiều với nhau, nếu vội vàng điều quân đi hỗ trợ mà không có lệnh từ cấp trên, có thể sẽ gặp phải những phản đối không mong muốn.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Thấy Sócôf từ chối đề xuất của mình, Sameko không khỏi lo lắng: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì để giúp đỡ đồng minh sao?”

Sócôf hạ mắt nhìn bản đồ trước mặt và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cũng rất muốn giúp đỡ đồng minh.”

Nhưng bạn cũng nên biết rằng, trước khi bắt đầu chiến dịch, các đơn vị thuộc Quân đoàn Tư lệnh đã được phân chia thành các khu vực tác chiến cụ thể. Nếu chúng ta tự ý điều động quân đội sang khu vực khác mà không có sự cho phép từ cấp trên, chắc chắn sẽ bị trách móc.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko cũng không biết phải nói gì thêm, bởi vì những lời này hoàn toàn đúng sự thật. Cấp trên đã phân chia các khu vực tác chiến nhằm ngăn chặn tình trạng tranh giành công lao xảy ra trong quá trình tấn công do sự thiếu rõ ràng về khu vực tác chiến. Nếu vội vàng điều động quân đội đi tiếp viện mà không suy nghĩ kỹ, có thể chúng ta không chỉ không nhận được lợi ích gì, mà còn phải gánh chịu rất nhiều lời chỉ trích.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf không muốn lãng phí thời gian vào những vấn đề không quan trọng, nên liền chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Tình hình tiến triển của quân đội chúng ta như thế nào?”

Sameko vội vàng báo cáo: “Hiện nay, Trung tá Dobrushin thuộc Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 62 đã chiếm giữ nhà máy đóng hộp trái cây và đang tiến về phía ga xe buýt ở Belgorod; Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 84 do Đại tá Chuvashov chỉ huy đang đứng ở phía bên phải họ…”

Sócôf lắng nghe báo cáo của Sameko trong khi kiểm tra vị trí của các đơn vị trên bản đồ. Sau khi xem xong, anh ta ném cây bút màu đỏ-xanh xuống bàn và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hai lữ đoàn Thủy quân lục chiến không nên hoạt động riêng lẻ như vậy. Sức mạnh của họ vốn đã không đủ, chưa kể đến lực lượng dự bị nữa. Nếu gặp phải sự phòng thủ mạnh mẽ từ đối phương, họ sẽ không thể tiếp tục tiến lên được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Sameko cười nói: “Tướng Poluboyarov đã cử một tiểu đoàn xe tăng cho mỗi lữ đoàn Thủy quân lục chiến. Ngay cả khi gặp phải các công sự vững chắc của quân Đức trên đường tiến công, chúng ta vẫn có thể sử dụng pháo xe tăng để phá hủy chúng, mở đường cho các đơn vị tấn công.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Sameko, anh gật đầu và tiếp tục nói: “Trong quá trình tấn công, các đơn vị cần chú trọng đến sự phối hợp giữa bộ binh và xe tăng. Mặc dù xe tăng có thể phá hủy các điểm phòng thủ của đối phương trên đường đi, nhưng chúng lại không thể đối phó được với các tay súng chống xe tăng của địch. Lúc này, bộ binh đi theo sau xe tăng cần phải kịp thời tiêu diệt những tay súng đó để đảm bảo an toàn cho xe tăng.”

“Gần đây, Trung tá Dobrushin đã báo cáo với tôi rằng những con đường gần ga xe buýt rất rộng lớn, và một số

May mắn thay, các binh sĩ tăng của chúng ta rất may mắn; nửa số họ đã thành công trong việc thoát ra khỏi những chiếc xe tăng đang cháy.”

“Nếu con đường rộng lớn, thì khi tiến quân về phía trước, hai chiếc xe tăng có thể đi song song với nhau.” Sócôf cầm cây bút chì đỏ và xanh, vẽ phác thảo trên tờ giấy trắng, vừa vẽ vừa nói với Sameko: “Hai chiếc xe tăng đi song song, khẩu pháo của xe tăng bên trái hướng về phía bên phải con đường, còn khẩu pháo của xe tăng bên phải hướng về phía bên trái con đường; chúng sẽ tiến quân bằng cách thay phiên che chở lẫn nhau. Còn bộ binh thì sẽ di chuyển ở giữa hai chiếc xe tăng, sẵn sàng tấn công những tay súng chống tăng Đức có thể xuất hiện từ các tòa nhà hai bên đường.”

Sameko nghiêng đầu nhìn bản phác thảo do Sócôf vẽ xong, liên tục gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý tưởng này rất hay. Khi hai chiếc xe tăng đi song song với nhau, chúng không chỉ có thể che chở lẫn nhau mà còn giúp giảm thiểu tổn thương cho các chiến sĩ di chuyển ở giữa chúng.”

“Ngoài ra,” Sócôf biết rằng đơn vị của mình không có nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến đánh thành, dù ông đã truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu trong các con hẻm cho các sĩ quan đại đội và trung đoàn, nhưng đối với họ vào thời điểm đó, việc tăng cường phòng thủ mới là ưu tiên hàng đầu; rất ít người thực sự quan tâm đến việc chiến đấu trong các con hẻm. Vì vậy, ông cảm thấy cần phải nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Nếu muốn tiêu diệt các điểm bắn phá ở phía trước, xe tăng phải bắt đầu bắn từ khoảng cách 150 mét để tránh tạo cơ hội cho địch.”

“Khi hai trung đoàn phối hợp chiến đấu với nhau, cần có sự chỉ huy thống nhất.” Sameko hỏi Sócôf: “Liệu có nên để Đại tá Chuvashov đứng ra chỉ huy cả hai trung đoàn không?”

“Tôi nghĩ là được.” Sócôf dùng cây bút chì đỏ và xanh vẽ một vòng tròn trên bản đồ, rồi nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ở đây có một nhà thờ; sau khi hai trung đoàn Thủy quân Lục chiến chiếm giữ được nơi này, hai đại tá có thể sử dụng nhà thờ làm trụ sở chỉ huy để điều phối các hoạt động chiến đấu.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của anh cho hai đại tá.” Thấy Sócôf đồng ý với kế hoạch của mình, Sameko thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục nói: “Khi họ thiết lập trụ sở chỉ huy tại nhà thờ, chúng ta có thể liên lạc với họ qua điện thoại, nhờ đó có thể nhanh chóng nắm được tình hình chiến sự ở tiền tuyến.”

Cuộc chiến tiếp diễn đến buổi trưa; đội quân của Đại tá Chuvashov đã chiếm