Khi đang ăn cơm, Bác Kha Ni Tse lấy ra một chai Phục Đặc Gia và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, bố con ta cùng nhau uống vài ly đi.”

Sócôf thường không uống rượu lắm, ban đầu ông muốn từ chối, nhưng nghĩ lại, dù sao thì người kia cũng là cha vợ mình, là người lớn tuổi hơn. Khi người lớn tuổi yêu cầu mình uống rượu, làm sao có thể từ chối được? Đành phải gượng ép mà đồng ý với lời đề nghị của Bác Kha Ni Tse: “Được thôi, thì uống vài ly luôn.”

Có người nói rằng, việc Quân đội Xô viết có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến bảo vệ tổ quốc, phần lớn là nhờ vào sự đóng góp của Phục Đặc Gia; bởi vì trước khi bắt đầu trận chiến, mỗi binh sĩ đều được cung cấp một số lượng Phục Đặc Gia. Những người lính đã uống rượu sẽ có khả năng chiến đấu tốt hơn nhiều.

Khi mới cầm ly lên, Sócôf không nghĩ rằng Bác Kha Ni Tse có thể uống được nhiều đến thế. Nhưng khi bắt đầu uống, ông lập tức nhận ra mình đã sai lầm: Bác Kha Ni Tse uống rượu như uống nước vậy, chỉ trong vài phút đã uống hết cả chai Phục Đặc Gia, trong khi khuôn mặt ông đỏ bừng như gan heo, còn Bác Kha Ni Tse thì vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

“Nina,” sau khi uống hết chai Phục Đặc Gia trong ly, Bác Kha Ni Tse nói với vợ mình: “Hãy mang thêm hai chai rượu cho tôi, hôm nay tôi muốn cùng Mễ Sa uống thật thoải mái.”

Trước một người đàn ông như Bác Kha Ni Tse – người dường như hoàn toàn kiểm soát được bản thân dưới tác động của rượu – Sócôf rõ ràng không thể sánh kịp. Chưa kịp uống hết chai thứ hai, ông đã ngủ gục trên bàn.

Thấy Sócôf say mèm, Bác Kha Ni Tse liền gọi ATây Á đến, cùng nhau đưa ông ấy vào phòng khách để nghỉ ngơi.

Sau khi sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho Sócôf, bố con Bác Kha Ni Tse lại quay trở về phòng khách.

Thấy vợ mình không ở đó, Bác Kha Ni Tse nói với ATây Á một cách nghiêm túc: “ATây Á, tôi vừa đi kiểm tra khu vực đó và thật sự chỉ là một căn phòng đang trong tình trạng hư hỏng nặng; bên trong không có bất kỳ đồ đạc nào, trên tường cũng không có bất kỳ ngăn kéo hay gì cả. Tôi thực sự không hiểu tại sao Mễ Sa lại đột nhiên chạy đến đó làm gì.”

Sau khi Bác Kha Ni Tse nói xong, ATây Á cẩn thận đề nghị: “Hay là bây giờ tôi đi hỏi xem sao?”

“Anh ấy đã say đến mức không biết gì nữa rồi; em có thể hỏi được gì đâu?” Bác Kha Ni Tse lắc đầu và nói: “Hãy để tôi yên tâm ngủ đi.”

“Nhưng nếu tôi không tìm ra nguyên nhân thì tôi sẽ không yên lòng được.”

Bác Kha Ni Tse nhìn ATây Á một lúc, sau đó cầm ly rượu trước mặt mình, uống một ngụm nhỏ rồi suy nghĩ: “Em đã kể với tôi rằng một người bạn cũ của Mễ Sa từng nói với em rằng, kể từ khi Mễ Sa bị bom Đức làm cho choáng váng tại thị trấn Himki và tỉnh dậy, anh ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn. Tôi nghĩ có lẽ căn nhà đó chính là nơi mà chiếc bom Đức đã phá hủy vào ngày xưa; khi Mễ Sa đi qua đó, anh ấy có thể cảm thấy xúc động và vì vậy mới đặc biệt muốn vào xem thử.”

Nghe xong, ATây Á cảm thấy lời giải thích của Bác Kha Ni Tse khá mơ hồ và yếu ớt, nhưng cô cũng không thể phản bác được, chỉ có thể thở dài nhẹ rồi nói: “Có lẽ anh nói đúng… Có thể khi Mễ Sa đi qua đó, anh ấy nhớ lại những ký ức về việc mình bị bom làm thương, và vì vậy mới muốn vào xem nơi đó một lần nữa.”

“Lần này Mễ Sa có thể ở Moscow bao lâu?” Khi thấy Nina bước ra từ nhà bếp, Bác Kha Ni Tse vội vàng đổi chủ đề: “Liệu anh ấy có thể ở lại đến khi em sinh con xong rồi mới đi không?”

“Asia nói: ‘Nhưng nhìn vào các dấu hiệu hiện tại, rất có thể anh ấy sẽ ở lại Tổng bộ phận Vũ khí.’”

“Chiến tranh đã kết thúc, việc đi làm tại Tổng bộ phận Vũ khí lúc này còn ý nghĩa gì nữa chứ?” Nina không nhịn được mà bình luận: “Tôi nghĩ Mễ Sa nên đến Siberia trước, sau một thời gian mới quay về Moscow cũng không muộn.”

“Nếu Mễ Sa đi Siberia thì Asia sẽ ra sao?” Bác Kha Ni Tse tỏ vẻ không hài lòng: “Làm sao em có thể mang cái bụng bầu của mình theo anh ấy đến Siberia được chứ?”

Thấy cha mẹ mình tiếp tục tranh cãi, Asia vội vàng can ngăn: “Việc sắp xếp công việc trong tương lai cho Mễ Sa không phải là điều chúng ta có thể quyết định được. Điều chúng ta cần làm là kiên nhẫn chờ đợi; đến khi có kết quả cuối cùng rồi mới bàn bạc cũng không muộn. Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn sẽ không theo Mễ Sa đến Siberia đâu. Khi tôi sinh con, mẹ có thể đến chăm sóc tôi.”

“Đúng rồi, Asia nói đúng.” Nghe con gái mình nói vậy, Nina vội vàng đồng tình: “Khi con sinh con, mẹ sẽ đến chăm sóc con. Lúc đó, Mễ Sa có ở bên cạnh con hay không cũng không quan trọng chút nào.”

Vào buổi tối, cửa phòng lại bị ai đó gõ. Bác Kha Ni Tse mở cửa ra và thấy đó là tài xế Ốc Văn.

Thấy người mở cửa cho mình là cha vợ của Sócôf, Ốc Văn lịch sự nói: “Xin chào, chúng ta lại gặp nhau rồi. Tôi đến đón đồng chí tướng, xin hỏi giờ ông ấy có thể xuất phát được chưa?”

“Buổi trưa ông ấy uống rượu và say rồi,” Bác Kha Ni Tse xin lỗi và nói: “Tôi sẽ đi xem ngay xem ông ấy đã tỉnh lại chưa.”

“Hay để tôi đi xem thử.” Asia đứng dậy và nói với Ốc Văn một cách lịch sự: “Xin lỗi, anh tài xế, hãy đợi thêm một lát nữa.”

Khi Asia bước vào phòng nghỉ của Sócôf, cô thấy anh ấy đã ngồi dậy, hai tay ôm đầu, đang ngẩn ngơ. Cô vội vàng hỏi lo lắng: “Mễ Sa, con cảm thấy thế nào?”

“Đầu hơi đau quá.” Sócôf nói với vẻ mặt đau khổ: “Có lẽ sau này tôi không thể uống nhiều rượu như vậy được nữa; thật là khổ sở.”

“Xứng đáng mà.” ATây Á cười mắng: “Bố tôi uống rượu rất giỏi, hai ba chai Phục Đặc Gia đối với ông ấy chỉ là chuyện nhỏ thôi. Còn bạn lại cạnh tranh uống rượu với ông ấy, đó chẳng phải tự chuốc họa vào thân sao?”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ, rồi nói: “Đã muộn rồi, Ốc Văn sao vẫn chưa đến?”

“Anh ấy đã đến rồi.” ATây Á trả lời: “Bây giờ anh ấy đang ở cửa, nói sẽ đưa chúng ta về. Tôi đặc biệt đến gọi bạn đấy.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.” Sócôf nói xong liền đứng dậy. Nhưng vì đứng quá vội vàng, anh ta cảm thấy đầu óc tối sầm, những ngôi sao lấp lánh xuất hiện trước mắt, và lại ngay lập tức ngồi xuống giường.

ATây Á vội vàng đỡ lấy anh ta, lo lắng hỏi: “Mễ Sa, anh không sao chứ?”

“Không sao đâu, không sao.” Sócôf vẫy tay, có vẻ ngượng ngùng trả lời: “Chỉ là đứng dậy quá vội vàng thôi, cảm thấy đầu choáng váng, ngồi một lát là ổn thôi.”

Sau khi ngồi lại một lúc, Sócôf tiếp tục đứng dậy. Lần này, anh ta đã rút kinh nghiệm từ lần trước, không đứng dậy quá vội vàng nữa, nên không gặp phải tình trạng tương tự. Dù vậy, ATây Á vẫn lo lắng rằng anh ta có thể ngã, nên vẫn đỡ lấy anh ta và dìu anh ta ra ngoài.

Khi hai người ra ngoài, Nina thấy Sócôf vẫn đi đứng không vững lắm, liền hỏi ngay: “Mễ Sa, anh không sao chứ?”

“Không sao đâu, tôi không sao.” Sócôf cố gắng nở nụ cười trả lời.

“Nào, uống một tách trà nóng để thư giãn đi.” Nina lấy một tách trà nóng trên bàn đưa cho Sócôf, rồi trách chồng mình: “Ông già khốn nạn kia, biết rõ Mễ Sa không uống rượu mà vẫn bắt anh ấy uống nhiều như vậy… Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không tha cho ông đâu.”

Bác Kha Ni Tse nghe xong cười khúc khích rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi làm sao biết được Mễ Sa không uống được rượu chứ, chỉ vài ly đã ngã quỵ liền.”

“Đồng chí tướng,” Ốc Văn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình liền vội vàng hỏi với thái độ kính trọng: “Ông dự định xuất phát vào lúc nào?”

Sau khi uống hết tách trà nóng trong tay, Sócôf cảm thấy mình đã tỉnh táo hơn phần nào. Nhưng anh ta cũng rõ ràng biết rằng sự tỉnh táo này chỉ là tạm thời; khi ra ngoài và bị gió lạnh thổi vào, men rượu sẽ lại bắt đầu tác động, có thể anh ta sẽ bị nôn mửa. Để tránh tình huống nhục nhã đó xảy ra, anh quyết định nên về nhà ngủ sớm hơn, liền nói với Ốc Văn: “Tôi sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Ốc Văn cùng với ATây Á dìu Sócôf ra ngoài, lên chiếc xe hơi đang đậu ở đó. Sau khi chia tay hai vị lão nhân, xe hơi bắt đầu hướng về trung tâm thành phố.

Trong quá trình di chuyển, Ốc Văn nhìn qua gương chiếu hậu thấy Sócôf đang ngồi ở hàng ghế sau, liền nói với giọng cười: “Đồng chí tướng, thật không ngờ, sức chịu rượu của ông lại kém đến thế, chỉ vài ly đã say như vậy. So với ông, tướng Yakov thì sức chịu rượu của ông ấy khá tốt đấy.”

“Ừm, đúng là vậy.” Sócôf hoàn toàn không nghi ngờ điều này; anh nói một cách lắp bắp: “Chiến đấu thì ông ấy không giỏi; còn uống rượu… thì tôi cũng không giỏi.”

Khi xe đến cổng sân, Sócôf ban đầu muốn xuống xe ở đây, nhưng Ốc Văn lo lắng rằng tình trạng hiện tại của anh ta sẽ khiến anh không thể tự đi về nhà được. Còn ATây Á lại đang mang thai; nếu cô ấy phải kéo người say như Sócôf về nhà, có thể sẽ gây ảnh hưởng xấu đến em bé. Chính vì lý do này mà Ốc Văn đã lái xe đến cổng, mở cửa sổ và nói với lính canh: “Đồng chí lính canh, tướng đã say rồi; tôi muốn đưa ông ấy về nhà ngay, mong các bạn thông cảm cho phép xe của tôi vào.”

“Thực ra, ngay cả khi Ốc Văn không nói như vậy, thì đống giấy phép đi lại dán trên kính xe hơi cũng đã đủ để lính canh sẵn lòng cho họ qua. Lúc này thấy anh ấy nói chuyện với mình bằng giọng điệu thương lượng, lính canh cũng đồng ý một cách thuận tiện.”

Xe đến tầng dưới nhà của Sócôf, và anh ta lại say đến mức không biết gì nữa. May mắn là có Ốc Văn ở đó; nếu không, ATây Á cũng không biết phải làm thế nào để đưa Sócôf về nhà. Ốc Văn bước lên, đỡ Sócôf lên vai và theo sau ATây Á bước vào tòa nhà.

Bà lão đang trực trong phòng canh gác, khi thấy ATây Á trở về, định chào hỏi thì phát hiện có một người lính đi theo sau cô ấy, và trên vai người lính đó lại đang đỡ một người khác… Hóa ra đó chính là Sócôf. Bà lão hỏi ATây Á một cách e dè: “ATây Á, chồng bạn say rồi à?”

“Vâng, anh ấy say rồi.” ATây Á ngập ngùng trả lời: “Hôm nay chúng tôi đến thăm bố mẹ tôi, trong lúc ăn uống, anh ấy vì vui mà uống quá nhiều, kết quả là bị say như thế này. May mắn là có sự giúp đỡ của tài xế, nếu không tôi cũng không biết phải làm sao để đưa anh ấy về nhà.”

Nhờ sự giúp đỡ của Ốc Văn, Sócôf được đưa về nhà và đặt lên giường. Sau khi cảm ơn Ốc Văn liên tục, ATây Á tiễn anh ta ra ngoài.

Khi Ốc Văn chuẩn bị lên xe, anh ta còn hỏi thêm: “Đồng chí ATây Á, vì tướng quân say như vậy, thì ngày mai chúng ta vẫn sẽ đến Thành phố Pha Lê chứ?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ đi.” Aisia gật đầu nói: “Tôi định mua vài bộ dụng cụ uống rượu cho bố mình, bạn chỉ cần đến đón chúng tôi theo thời gian đã hẹn trước là được.”

Sáng hôm sau, khi Ốc Văn lái chiếc xe hơi màu đen đến tầng dưới, anh ta thấy Sócôf và ATây Á đã đợi ở đó từ lâu rồi.

“Đồng chí Ốc Văn, cảm ơn bạn rất nhiều.”

Sau khi lên xe, Sócôf nói với Ốc Văn một cách xin lỗi: “Xin lỗi vì đã bắt anh phải đến sớm như thế này.”

“Đồng chí tướng,” Ốc Văn cười đáp: “Phục vụ ông là công việc của tôi. Chỉ cần làm ông hài lòng, thì không có gì khó khăn cả.”

Sau khi đóng cửa xe, Sócôf nói với Ốc Văn: “Đồng chí Ốc Văn, chúng ta hãy lên đường đi. Hy vọng hôm nay chúng ta sẽ đến Thành phố Pha Lê một cách thuận lợi.”

Khi xe rời khỏi sân và tiến ra đường, Sócôf nhận ra một vấn đề: Bây giờ là những năm 40, chứ không phải thế kỷ 21 quen thuộc của mình. Trên đường không có nhiều xe cộ, nên tình trạng ách tắc giao thông hoàn toàn không thể xảy ra. Việc mình yêu cầu Ốc Văn đến đón mình sớm như vậy, có phải là hơi quá đáng không?

Khi ra khỏi thành phố, họ đi qua một trạm kiểm soát giao thông. Những người cảnh sát giao thông đang trực gác bên ngoài, khi nhìn thấy chiếc xe hơi đen và các loại giấy tờ thông hành đặc biệt dán trên kính xe, họ lập tức nhường đường và chào cờ cho xe.

Là một thành phố được xây dựng trong rừng, khoảng một phần tư diện tích Moskva được bao phủ bởi rừng rậm. Khi ra khỏi thành phố, hai bên đường trở nên um tùm cây cối, như hai bức tường đè chặt lấy con đường ở giữa. Sócôf nhìn vào rừng hai bên và bỗng cảm thấy hơi rùng mình, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có một con quái vật nhảy ra từ đó.

“Mễ Sa,” ATây Á quay đầu hỏi Sócôf: “Con đường đến Thành phố Pha Lê cũng giống như thế này sao?”

“À, tôi cũng không chắc lắm,” Sócôf đáp. Mặc dù sau này ông đã đến Thành phố Pha Lê nhiều lần, nhưng đó là hơn 70 năm sau này, và mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Có lẽ con đường vẫn giống như thế này thôi.”

“Đồng chí tướng,” ai ngờ ngay sau khi ông vừa nói xong, Ốc Văn đã bổ sung: “Trong khoảng 30 km đầu tiên sau khi rời khỏi thành phố, tình hình đường xá còn khá tốt. Nhưng càng đi xa, đường sẽ càng trở thành đường đất. Vào ngày nắng thì còn tạm ổn, nhưng nếu gặp ngày mưa, xe cộ rất có thể bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể di chuyển được; lúc đó, những người trên xe sẽ phải xuống xe và đẩy xe để tiếp tục hành trình.”

“À, vậy chúng ta còn phải xuống xe để đẩy xe nữa à?” Nghe Ốc Văn nói vậy, khuôn mặt A Si Á hiện lên vẻ lo lắng: “Mễ Sa, nếu chiếc xe chúng ta đang đi bị mắc kẹt trong bùn lầy thì thật sự chúng ta phải xuống đẩy xe sao?”

“Ngốc thật,” Sócôf vừa nói vừa vỗ nhẹ vào trán A Si Á và cười: “Hai ngày nay không hề có mưa, làm sao xe lại có thể bị mắc kẹt trong bùn được? Hơn nữa, dù xe bị mắc kẹt, làm sao tôi có thể để em xuống đẩy xe được chứ? Nếu em làm ảnh hưởng đến sức khỏe của mình thì sao?”

Khi Sócôf đang nói, một chiếc xe tải đối diện đã bật đèn pha liên tục. Thấy vậy, Ốc Văn vội vàng bấm còi hai tiếng; tài xế xe tải cũng bấm còi để đáp lại.

Hành động của Ốc Văn và tài xế xe tải khiến A Si Á rất bối rối. Cô hỏi Sócôf một cách không hiểu: “Mễ Sa, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao xe tải đối diện lại bật đèn pha, và Ốc Văn lại bấm còi nữa?”

Nghe vậy, Sócôf cười ha hả rồi giải thích cho A Si Á: “A Si Á, đây là một cử chỉ thông thường giữa các tài xế. Khi xe đối diện bật đèn pha, đó là họ đang thông báo với Ốc Văn rằng phía trước có trạm kiểm soát của cảnh sát giao thông, nhắc nhở anh ta hãy giảm tốc độ và đừng vi phạm luật đường bộ. Còn việc Ốc Văn bấm còi thì là cách để cảm ơn tài xế đối diện.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, A Si Á lập tức hiểu ra: “Vậy là khi tài xế xe tải bấm còi, đó là họ đang nói rằng ‘không phiền lòng đâu’ phải không? Em đoán đúng chứ?”